Стянутые невидимыми путами, лапы медвежонка онемели. Не спасала даже густая шерсть. Теперь он на себе испытал могущество Магистра. По тому, как маг небрежно и молниеносно спеленал его, Ме́ня понимал, что это – лишь ничтожная доля его возможностей. Однако тот все-таки боялся медвежонка. Очевидно, у черного колдуна была весомая причина для таких опасений. Только вот как о ней узнать? Это было обидно – владеть тайной силой и не уметь применить ее. А сейчас наступало самое время.

– Надеюсь, тебе удобно, малыш, в этом кресле. Мне кажется, вы стали друзьями. А что может быть крепче дружеских объятий?

У Магистра был очень неприятный смех. Вернее, это был какой-то скрип или кашель больного. Медвежонок привык, что в его окружении часто смеялись. Все шутки были забавными и произносились так, что было весело всем. Даже когда подшучивали над самим Ме́ней, он смеялся вместе со всеми и даже подыгрывал, изображая то, что о нем говорили. Тогда все катались по траве и демонстративно хватались за животики. Они любили пошалить. У Магистра же все шутки были злыми, и говорил он их только для себя. Да и смеяться над этими шутками было некому. Он сам только делал вид, что смеялся, а на самом деле ему было одиноко. Он никогда не показывал лица. А что может быть лучше смеющейся мордочки, которая растягивается в улыбке до ушей и взахлеб хихикает, не в силах остановиться? Например, у них в компании самым смешливым был Боб. Этот толстенький бобер мог в одну секунду просто вспыхнуть от малейшего намека на шутку, и потом его остановить было невозможно. Он трясся всем своим упитанным тельцем, издавая такие смешные звуки, что окружающие тоже начинали хохотать. Они показывали лапами на Боба, который при этом то сгибался пополам, то падал на траву, раскинув лапы, и, захлебываясь, пытался что-то объяснить. При этом начинал икать и задыхаться. Даже посторонний взрослый, который случайно оказывался рядом, не мог устоять при виде хохочущего Боба. Это была какая-то эпидемия смеха! Все мгновенно заражались ею и принимались беспричинно хохотать. Одни попискивали тоненькими голосами, другие смеялись во весь голос, а кто-то беззвучно трясся, держась за живот. Но всегда солировал неугомонный Боб. Временами он так пронзительно взвизгивал, привлекая новых участников в эту свалку смеха, что остальные взрывались новой волной хохота. Он был похож на дирижера, который легким движением палочки заставлял оживать целый оркестр. И каждый раз этот оркестр издавал еще более высокие ноты. Заканчивалось тем, что силы покидали самых стойких, и все в изнеможении замирали на траве, пытаясь отдышаться. Но стоило кому-то взглянуть на Боба, который просто давился беззвучным смехом, не в силах что-то сказать, и его скрюченная толстенькая тушка содрогалась от внутренних толчков, а дрожащая лапа лишь указывала на кого-нибудь из присутствующих, то увидевший эту картину не в силах был устоять, он только взвизгивал и валился на бок. Это был детонатор – новый взрыв хохота раскатывался долгим эхом по Дальнему лесу. Даже занятые серьезным делом взрослые, находясь далеко от эпицентра этого взрыва, смущенно улыбались. Настоящий смех очень заразителен.

От этих воспоминаний слезинка скатилась по шерстяному носу медвежонка. Стало нестерпимо жаль и себя, и весь лесной народ. Тут он заметил, что его просто буравят два маленьких красных зрачка. Магистр пристально смотрел на него. Вернее, из-под черного капюшона что-то зловещее было устремлено прямо внутрь медвежонка.

– Да ты развеселился, малыш. Только знатоки могут оценить тонкий юмор.

Его слова гулким эхом отозвались где-то вверху. В этом звуке было что-то знакомое. Ме́ня осмотрелся. Да это же пещера желаний! Ну конечно, он узнал это место – и неспокойный свет факелов, и огромный каменный стол посередине, и бассейн грез…

– Мне трудно расстаться с тобой в эту ночь, и я позволил себе переместиться сюда вместе. Утраивайся поудобнее. Какое-то время я буду занят важными делами, но после мы обязательно побеседуем.

Медвежонок молчал, стараясь не проявлять никаких эмоций. Он лихорадочно пытался сообразить, что происходит и как вмешаться. Впрочем, шансов у него было мало – на малейшее его движение кресло реагировало, удерживая пленника. Это был стражник посерьезнее любой рыси. Позади послышались мягкие осторожные шаги, и медвежонок узнал голос лисы Лизки:

– Все готово, мой повелитель. Тройное кольцо охраняет поляну. Лучшие воины будут сопровождать Вас.

– Ну что же, час настал, я освобождаю время.

– Прикажете установить зеркала времени, господин.

– Да ты, я смотрю, торопишься. Как летит время! Век прошел, как ты носишь эту шкуру, Луиджи.

– Это счастье – служить Вам, повелитель, в любом обличии.

– Посмотрим, посмотрим – и Магистр сделал пасс руками, шепча заклинание.

На месте рыжей лисы появился плотный невысокий человек. Он счастливо улыбался, ощупывая себя. Проведя ладонью по блестящей лысине, он окончательно удостоверился в перевоплощении и просиял.

– Моя благодарность не знает границ, господин.

– Надеюсь, мне не нужно объяснять диспозицию, – и Магистр протянул ему холщовую сумку.

– Будьте спокойны, господин. Все сделаем в лучшем виде.

– Как только тучи рассеются и луна будет в зените, дашь знак.

– Не сомневайтесь, мой повелитель!

– Ступай.

Медвежонку не было видно, как лиса появляется и покидает пещеру, но он отчетливо себе это представлял. Правда, самого Луиджи он видел впервые. Тем временем Магистр подошел к столу и открыл шкатулку из черного дерева. Он бережно извлек оттуда кристалл – это была призма времени. Поднеся ее к своему лицу, он взглянул через нее на медвежонка. Что этот волшебник там разглядел, для Мени оставалось загадкой, но в свою очередь медвежонок сам увидел очертания лица маленького человека с косичкой. Несомненно, под черной ниспадающей мантией скрывался тот самый воришка, похитивший черную шкатулку из большого дома.

– Ты прав, малыш, это именно я, – подтвердил его догадку Магистр.

– Зачем Вы это… Освободите всех. Еще не поздно!

– И опять ты прав, косолапый. Сейчас самое время.

Лица Магистра не было видно, но злорадная усмешка чувствовалась в интонации его голоса. Очевидно, он давно разучился шутить и теперь только угрожал. Он вернул кристалл в шкатулку и начал шептать какое-то заклинание. Медвежонок не видел, что происходит за его спиной, но почувствовал ночную свежесть. Постепенно лунный свет заполнил пещеру, лишь свод ее оставался по-прежнему черным. Очевидно, часть скалы исчезла.

– Тебе стоило бы посмотреть на это, но мне будет спокойнее, малыш, если ты останешься в обществе своего нового друга.

Магистр взял шкатулку и направился навстречу лунному свету. Постепенно звук его шагов затих на траве, но теперь отголоски ночного леса доносились снаружи. Там была жизнь. Медвежонок попытался раскачать кресло, в котором он сидел, чтобы подвинуть его к выходу или хотя бы развернуть. Но малейшее его движение отдавалось болью – кресло не отпускало его ни на мгновение. Если же он сидел смирно, кресло не реагировало ни на его слова, ни на его мысли. Времени до полуночи оставалось совсем мало, нужно было что-то предпринять. В отчаянии Ме́ня прошептал:

– Тут есть кто-нибудь? – но лишь тишина была ответом.

– Если кто-то меня слышит, отзовитесь! – опять никого.

– Братья лесные, большие и маленькие, на помощь!

В следующий миг произошло нечто необычное, от чего медвежонок вздрогнул. Тут же боль пронзила все его тело – кресло следило за каждым его движением – но он даже не обратил на это внимания. То, что Ме́ня увидел, потрясло его. Перед ним стоял Родригес! Именно тот самый пират, облик которого он однажды принял. Появившись над бассейном грез, он медленно подошел к медвежонку вплотную и шепотом спросил:

– Чего орешь-то?

Это было одновременно неожиданно и давало надежду. Слова застряли где-то, и Ме́ня только закивал радостно головой в знак своего великого восторга. Конечно, кресло отреагировало на его движение новым приступом боли, и медвежонок притих.

– Я могу только говорить, но не могу двигаться. Кто ты?

– А ты кто? – так же шепотом спросил Родригес.

– У нас нет времени на знакомство. Я знаю, что ты не настоящий, а просто принял облик этого пирата. Не так давно я и сам проделывал эти штуки здесь, но сейчас Магистр своими чарами запретил мне это делать. Я даже пошевелиться не могу.

– Вижу, а кто ты? – не унимался мнимый пират.

– Ме́ня зовут Ме́ня, я был здесь с женщиной-воином.

– Так это ты тогда раздразнил этих двух типов, которые потом гонялись за мной!

– Это же была игра, – попытался оправдаться медвежонок.

– Ничего себе игра, да они чуть не проткнули меня своими шпагами!

– Погоди, мы потом все выясним, сейчас нужно помешать Магистру.

– А ты что, против него что-то затеял?

– Если мы сейчас не вмешаемся, он еще сто лет править будет.

– Правда?

С этими словами Родригес попятился к столу и исчез. Вместо него на огромном каменном столе появилась серая мышка. Хорошо, что медвежонок не успел сознаться о превращениях в такого же грызуна, иначе долгих объяснений было бы не избежать.

– Именем Полеандры приказываю тебе подчиниться! – Ме́ня и сам удивился своей наглости, но такой неожиданный шаг возымел действие. Перепуганный мышонок только выкатил маленькие круглые глазки и, заикаясь, спросил:

– А Вы знакомы с принцессой Полеандрой?

– Да мы стали кровными родственниками, когда с Филом спасли ее от колдунов, собрав всю утреннюю росу.

Поначалу медвежонок даже пожалел, что так круто принялся врать. У бедного мышонка задрожали не только лапки и хвостик, но и кончики маленьких ушек. Казалось, он сейчас шлепнется в обморок. Нужно было срочно приводить его в чувство.

– А сейчас ей угрожает еще большая опасность, и только от тебя зависит ее жизнь. Ты готов спасти ее?

Маленькие острые зубки грызуна перестали выстукивать дробь, шерсть встала дыбом, а взгляд наполнился решимостью. Он молча посмотрел на медвежонка, и тот понял, что момент настал.

– Дорога каждая секунда, но мы успеем, если будем действовать слаженно.

– Приказывай! – тонкий голосок грызуна звучал твердо.

– Нужно срочно оповестить всех твоих братьев и сестер в округе, что жизнь Полеандры на волоске. Магистр собирается отнять ее у вас своими чарами. Вы должны собраться в норках под поляной, где сейчас Магистр со своей свитой. Когда Магистр начнет шептать заклятье, никого на поляне не будет – он должен это проделать один. Вы подкрадетесь к зеркалам и тихонько повернете их немного в сторону. Так, чтобы в них не было видно Магистра.

– А что такое зеркала?

– Это такие блестящие пластины, в которых все отражается, как в воде. Ты видел себя когда-нибудь в ручье?

– Конечно.

– В зеркале так же все видно, но его мож но переворачивать, и оно не течет.

– А как мы узнаем, что Магистра там нет?

– Пусть один из ваших сядет недалеко от Магистра. Когда вы будете поворачивать зеркала, смотрите на него. Как только он себя увидит в них, он даст вам знак остановиться.

– А ему ничего не будет?

– Да скорее же! Ему только благодарность от Полеандры достанется.

Медвежонок произнес это с такой тревогой и мольбой в голосе, что мышонок мигом исчез со стола. Потянулись томительные минуты ожидания. Ме́ня весь обратился в слух, стараясь по доносившимся звукам и шорохам ночного леса понять, что там происходит. Поляна находилась недалеко от скалы, и мыши могли успеть собраться на месте. Расчет на то, что Магистр после подготовки удалит на безопасное расстояние всех своих слуг, был рискованным, но, учитывая подозрительность черного мага – вполне реальным. Инициация на следующий век правления временем была очень тонкой. Не зря ведь маг так опасался маленького медвежонка. Избранный должен быть рядом, и заклинание, и призма времени, и зеркала – все будет собрано в одном месте. Нужно лишь, чтобы оба зеркала увидели своего нового хозяина. Ме́ня и сам не знал, откуда у него возникли эти мысли, но времени на размышления не было.

Внезапно все стихло. Стало светло как днем, а затем яркая вспышка ослепила медвежонка. Одновременно послышались визг мышонка, грозные проклятия, и грянул гром. Начался ливень. Пролом в скале закрылся, и наступила тишина. Медвежонок рванулся и с удивлением почувствовал, что не встречает сопротивления. Он подбежал к тому месту, где в скале был таинственный знак, служивший пропуском в пещеру. Дрожащей от волнения лапой он очерчивал контуры рисунка и повторял заклинание. Но ничего не случилось. Неужели он что-то перепутал? Ведь так важно вырваться сейчас туда, на поляну, где происходит наиважнейшее событие. Повторив несколько раз процедуру, медвежонок понял, что она не действует. Что-то поменялось! В отчаянии он начал царапать когтями скалу, чтобы вырваться на свободу.

– А лестница в другом месте! – тоненький голосок как гром прозвучал в пещере.

Медвежонок обернулся и увидел того же мышонка на каменном столе.

– Ох, и переполоху же мы наделали. Надеюсь, ты сможешь все объяснить принцессе Полеандре.

– Потом, потом. Где выход?

– Под тем факелом, – невозмутимо пропищал грызун.

Медвежонок метнулся в указанное место и оказался в узком лабиринте. Он даже не отдавал себе отчета, куда несется и что делает. Но вскоре оказался в лесу. Был сильный ливень. Облака закрыли все небо. Не было видно ни души.

– Что же произошло? – растерянно произнес Ме́ня.

– Она как шарахнет!

Рядом невозмутимо сидел все тот же мышонок и смотрел на дождь. Медвежонок бережно взял его в лапы и облизал. На языке лесного народа это означало глубочайшее признание.

– Толком скажи, кто кого шарахнул?

– Ну, когда мы эти блестящие штуки на Малька повернули, его и шарахнуло.

– И все? – недоумевая, протянул Ме́ня.

– Не-е, тут такое началось. Малек как заорет! Этот в капюшоне – тоже! Эти – на нас! Мы – по норкам! Свет погас, и дождик начался. Сильный.

– А Малек – это кто?

– Мой младшенький братик. Мы его на наводку поставили, потому что его и днем-то не видно.

– И где он сейчас?

– Где-где, дома сидит. Перепугался. Правда, прибежал в норку первый.

– А можешь его привести сейчас сюда?

– Зачем?

– Я ему скажу, что Полеандре объяснить, чтобы она не ругалась.

Мышонок недоверчиво покосился на Ме́ню, но спорить не стал. Через несколько минут вернулись оба.

– Только вы не ругайтесь, я ведь не нарочно. Я больше не буду, честное слово!

– Ладно, это мы сейчас проверим. Повторяй за мной:

Не успел Малек пропищать это заклинание, как дождь закончился, тучи разошлись, и засияло солнце. Капли еще одиноко стучали по лужам, а птицы уже радостно запели свою утреннюю песню.

– Ух ты! А может, лето позовем? – нерешительно пропищал мышонок.

– Я тебе сейчас позову! – и медвежонок поднял лапу.

– Ой! – Малек спрятался за старшего брата и затих.

Ме́ня вышел на поляну и стал осматриваться. Чья-то тень неслышно скользнула рядом. Медвежонок поднял голову и радостно закричал:

– Гордый! Гордый, я здесь!

Сделав плавный разворот, на поляну сел орел. Вид у него был усталый, но глаза блестели.

– Ты можешь мне объяснить, что произошло? – попытался спросить медвежонка орел, уклоняясь от его восторженных объятий.

– Победа! Победа! – вопил Ме́ня и прыгал рядом.

– И все-таки, малыш, расскажи все по порядку.

Внезапно медвежонок остановился и виновато посмотрел Гордому в глаза.

– Он не мог далеко уйти.

Затем он метнулся к скале, сгреб в охапку обоих серых братьев и, не объясняя ничего, заскочил орлу на спину.

– Летим! Нельзя терять ни минуты. Его нужно догнать.

Мудрая птица без лишних слов быстро набрала высоту, и они начали поиск. Осень обнажила кусты и деревья, укрыться можно было только под соснами, но взгляд орла с большой высоты замечает любые мелочи. Вскоре они напали на след бегущих. Стая рысей неслась по опушке. На самой крупной сидел маленький человечек, вцепившись ей в шею. Увидев орла, летевшие рядом вороны сделали боевой разворот и ринулись в атаку. Конечно, орел был сильнее каждого из них, но они, как шакалы, нападали стаей. Гордому пришлось все время маневрировать, то падая в пике, то выполняя крутой вираж. Ме́ня цепко держался одной лапой, другой прижимая мышат.

– Я больше не могу, меня сейчас вырвет! – взмолился Малек.

– Тогда повторяй за мной слово в слово, – уверенно приказал медвежонок.

Заплетающимся от страха и невообразимых виражей языком мышонок повторил заклинание. И тут же из леса выскочила волчья стая и преградила путь удирающим рысям. Внизу завязалась жаркая схватка, а сверху выполнял боевой разворот филин. Неожиданность и уверенность в своей правоте были на стороне атакующих. Вскоре все кончилось, только черные перья воронов, как опавшие листья, медленно кружили над землей.

– Нам нужно спасти шкатулку с призмой времени! – прокричал сквозь ветер Фил, а Гордый уже пикировал на бегущего по косогору человечка.

Тот попытался было уклонился от атаки, но беспомощно повис в мощных когтях орла. Понимая, что настал час расплаты, Магистр дрожащими пальцами стал открывать черную шкатулку. Это вовремя заметил Фил. Как ветер, он пронесся у самого крыла Гордого и, перевернувшись на спину, вырвал когтями черную шкатулку у маленького человека с косичкой. Медвежонок от радости взмахнул лапами в приветствии и чуть на свалился со спины орла. Тот успел сманеврировать и удержал Ме́ню. Братья-мышата так укачались в этом воздушном бою, что, закрыв глаза, были готовы проститься с жизнью. Взяв направление на Старое болото, друзья скоро достигли его. Выбрав с высоты самое гиблое место, орел разжал когти. Летящая вниз фигурка долго кувыркалась в воздушном потоке и выкрикивала проклятия. Но они уже никого не задевали.

Медвежонок наклонился к уху Малька и что-то ему прошептал. Тот собрался с силами, и над болотами прозвучало едва слышное, но очень действенное заклинание:

Никто не стал проверять выполнение этих слов – Малек постепенно осваивался с новой ролью, а Ме́ня давно перестал удивляться необычным знаниям, вверенным ему, как избранному.

Всех больше интересовали друзья, оставшиеся в Дальнем лесу.

Когда Гордый и Фил наконец-то долетели к старому дубу, их молча встретила Веда. Было видно, как нелегко ей далось это ожидание. И без того высохшее морщинистое лицо осунулось и побледнело. Увидев Фила, она кинулась к нему, но, растерявшись, остановилась. Филин и старушка рассматривали друг друга. А медвежонок незаметно шепнул что-то Мальку, и тот повторил.

Сверкнула яркая молния, ослепившая на мгновение всех присутствующих. Когда глаза стали видеть по-прежнему, то некоторые стали их протирать, не веря им. В центре собравшихся стояла красивая пара – статный рыцарь и женщина-воин. Они были ослепительно красивы и молоды, а глаза их сияли счастьем. Все кинулись обнимать и поздравлять их, а они только смотрели друг на друга, не в силах высказать охватившего их чувства. Ме́ня обернулся к Гордому, но тот жестом остановил его.

– Мне нужно вернуть шкатулку и призму времени на место и снять непосильную ношу с плеч этого Малька, а потом мы поговорим о будущем. Я так рад за вас, друзья мои! Спасибо тебе, медвежонок, Серебрянка не ошиблась.

– Пойдем с нами, Гордый, – вместе воскликнули Веда и Фил.

– Спасибо, друзья, но у каждого свой путь, – грустно ответил орел.

– Пойдем с нами, Ме́ня, – обратились Фил и Веда к медвежонку.

– Как же я уйду? Тут мой дом, мама, друзья, – растерянно протянул Ме́ня.

Сердце его никак не хотело соглашаться с тем, что предстоит разлука. Они так долго и трудно шли к победе, а теперь их пути расходятся.

– Что же, мы теперь никогда не встретимся? – растерянно спросил он.

* * *

Мне тоже стало грустно. Кто так придумал, что с друзьями нужно прощаться? Впрочем, многое зависит в этой жизни и от нас. Ведь удивительных историй в мире очень много, а закончились только сказки Давних времен.