— Надо идти, — сказал Витька. — Буди Ветку.
— Куда пойдем?
— Будем искать выход.
Мы двинулись по коридору. Опять бесконечные развилки. Отмеченные нами и новые. Вокруг тишина, какая-то особенная тишина. Такой не бывает на поверхности земли. Даже шорох наших шагов не нарушал ее. А когда замирали шаги, она становилась такой густой, что казалось, ее можно потрогать руками.
— Я хочу пить, — сказала Ветка.
Нам всем хотелось пить. И есть тоже. Но вслух об этом первая сказала Ветка.
— Я вынул из рюкзака полпачки печенья, — объявил Витька. — Вот… — Он вынул из кармана брюк начатую пачку. — Может, у кого из вас есть еще что-нибудь?
Ни у кого ничего не оказалось. Разве что у Ветки в кармане ее брючек завалялась надкусанная конфета. Но это, конечно, не в счет.
Витька стал делить печенье. Вышло по две штуки и еще по маленькому кусочку на каждого. Ветка сейчас же сгрызла свою порцию. Витька съел только довесочек, остальное спрятал. Я подумал и не стал есть даже довесочка. Вполне можно пока потерпеть.
— Еще больше пить захотелось, — заявила Ветка. — И кушать тоже.
Мы шли по очередному коридору, спотыкаясь о неровности, плохо видимые в слабеющем свете фонарика. Прошел час, а может, и больше — в довершение всего у Ветки остановились часы, — когда идущий впереди Витька услышал шорок падающих капель.
— Тише! — он поднял руку. — Вода!
Мы бегом бросились вперед. Ветка споткнулась, упала и ушибла колено. Пришлось остановиться. Вода капала где-то совсем рядом.
— Стойте здесь, — сказал Витька. — А я разведаю, где она.
— Нет, надо всем вместе, — возразила ему Ветка. — Не хватало нам еще растерять друг друга. Я могу идти, но только потихоньку.
Мы пошли на звук падающих капель. Мы слышали воду, а ее все не было и не было. От этого еще сильнее хотелось пить.
— Да где же эта чертова вода! — крикнул в сердцах Витька.
— Да-да-да! — эхом прокатилось по коридору.
— Тихо! — Ветка схватила его за руку. — Кричать в пещерах нельзя. Помнишь, папа предупреждал нас.
Я пощупал ладонью стену. Она оказалась сухой. Пошли дальше, прислушиваясь и останавливаясь через каждые два-три шага.
— В такой тишине муху за километр будет слышно — сказал Витька, — не то что капель эту самую. Генка, дай-ка твой фонарик, моим батарейкам капут, ничего уже не видно.
«Насколько нам хватит моего фонарика — подумал я. — Ну, на три или четыре часа. А дальше что. Мы останемся в полной темноте. Правда, у Ветки и у меня есть по коробку спичек, но это ведь ерунда, какой в них толк…»
Я вспомнил глубокие ямы, попадавшиеся нам по пути, и завалы из камней. Стоит потухнуть фонарю, и мы уже через полчаса переломаем себе ноги.
Я старался не думать обо всем этом, потому что мне сейчас же становилось очень страшно. Когда не думаешь и особенно когда разговариваешь, тогда все кажется не таким уж мрачным. И потом трусить мы вообще не имеем права — с нами же Ветка. Если мы покажем вид, что боимся чего-то, она тут же умрет от страха. И так, когда Ветка брала меня за руку в наиболее трудных местах, пальцы ее заметно дрожали и были холодны, как сосульки.
Шли мы очень долго. Я успел здорово устать, а у Ветки вообще подкашивались коленки. Мы бросили считать развилки и даже перестали отмечать их. Все равно сориентироваться нам не удавалось, и мы шли наугад.
Начали постепенно садиться батарейки и у последнего фонарика. Губы у всех пересохли от жажды, Ветка сильно хромала и при каждом неудачном шаге тихонько охала.
Опять послышался шорох капель. И снова совсем рядом.
— Уж не мерещится ли нам? — испугался я.
— Мерещится! — передразнил меня Витька. — Гляди под ноги — камни-то мокрые.
Он был прав — каменный пол коридора был словно сбрызнут водой. Чем дальше мы шли, тем становилось все более влажно. Наконец в одном из углублений что-то блеснуло, словно маленькое зеркальце.
— Вода, мальчики!
Это и правда была вода. Совсем немного, но вполне достаточно для того, чтобы утолить жажду. Мы пили по очереди, припав губами прямо к лужице. Выпили все до капли. Мне даже показалось, что Ветка лизнула опустевшую каменную чашу.
Витька разрешил немного передохнуть. Я не противился тому, что он командует. Пускай, даже лучше, как-то спокойнее. В то же время и он сам, по-моему, черпал в этих грозных командах собственное мужество. Ну, а Ветка, та полностью полагалась на нас обоих.
Посидев минут десять прямо на полу коридора, мы встали. Витька включил фонарик. Свет от него был уже совсем слабенький. Вот-вот угаснет. Я сунул в Веткину руку печенье. Она протестующе сжала пальцы. Но я настойчиво продолжал проталкивать печенье в ее кулак. Наконец пальцы слегка разжались, и через секунду я услышал, как она откусила первый кусочек.
Неожиданно Витька остановился, как вкопанный.
— Стоп! — он поднял руку. — Ни шагу дальше! Пропасть!
Мы стали на колени и ощупали край провала. Он уходил вниз круто наклоненным колодцем. Витька зажег обертку от печенья и бросил ее в провал. Клочок ярко-красного пламени поплыл в глубину. Он опустился на дно и погас.
— Неглубоко. Давайте веревку.
Мы крепко обвязали Витьку, и он стал спускаться вниз. Наконец веревка ослабла. Фонарик мелькнул на мгновение и исчез. Я вынул второе печенье и опять сунул его в Веткину ладонь. Как и в первый раз, печенье натолкнулось на кулак. Не успел я разжать ее упрямые пальцы, как из черной дыры провала до нас донесся отчаянный крик Витьки:
— Ребята-а-а! Свет! Солнечный свет! Выход!
Мы чуть не свалились в провал от неожиданности и счастья.
Прошло не меньше получаса, пока мне удалось спустить вниз Ветку, а затем слезть самому. Мы бросились бежать по идущему круто вверх коридору. Под ногами чавкала мокрая глина, а впереди, пробиваясь откуда-то из-за поворота, тускло мерцал слабый, рассеянный свет. Солнечный свет! Настоящий!
Запыхавшись, мы добрались до желанного поворота. Маленький пещерный закоулок расширялся, превращаясь в низкий зал. В верхней части этого зала сквозь длинную узкую щель пробивались солнечные лучи и тоненьким ручейком стекала вода.
— Этот ручей уходит под землю! — крикнул Витька, хватая ладонями холодную прозрачную воду. — Ура! Мы спасены! Вперед! Наверх! — И он полез к щели, ловко цепляясь за выступы скалы. В зале было довольно светло.
— Это даже хорошо, что здесь не яркий свет, а сумерки, — рассуждала Ветка, доедая забытое на время печенье. — А то после мрака пещеры было бы вредно глазам.
Витька добрался до самого верха и теперь исследовал спасительную щель. На наш взгляд, он возился чересчур долго.
— Ну, чего ты там! — крикнул я. — Вылезай наружу и бросай нам веревку!
Но он что-то не спешил с ответом. Потом прислонился лицом к щели и крикнул:
— Ого-го-го! Ленька! Вовка! Ого-го-го!
— Чего ты орешь без толку?
— Вот то-то, что без толку… — отозвался Витька и с мрачным видом начал спускаться вниз.
— В чем дело? — встревожились мы.
Витька устало сел на камень и, зачерпнув воды, хлебнул из ладони.
Не выбраться через щель. Узкая очень. Даже голова не пролезает.
— Подкопаем давай!
— Иди копай! И сверху и снизу камень. И кричать бесполезно.
— Почему?
— Я кричал, а звук наружу не выходит. Там птица на ветке сидит, у самого края щели. Даже головой не повела. Щель длиной метра два, два с половиной. И ручей еще шумит…
Мы опустились на землю и сразу почувствовали, как устали. Ужасно захотелось вытянуть ноги.
— Солнце садится, — сказал Витька. — Прямо напротив щели. Значит, скоро сутки, как мы бродим под землей.
— Есть хочется, — тоскливо сказала Ветка. — И спать.
Витька, засопев, вытащил из кармана куртки два своих печенья.
— Ешь! — сказал он, протягивая их Ветке.
— Нет… — Ветка замотала головой. — Я и так… Нет, нет, не буду!
— Ешь, говорю! — прикрикнул Витька. — Будет здесь представляться!
Ветка робко взяла печенье. Мы отвернулись. У меня что-то булькало и перекатывалось в животе. Сосало под ложечкой. То ли от отчаяния, то ли от голода.
— Будем спать, — решительно сказал Витька. — Все равно скоро стемнеет, а остатки батарейки и спички надо беречь.
Ручей натащил в пещеру немного хвороста. Часть из него была полусухой. Мы развели маленький, величиной с ладонь, костерчик.
— Может, дым заметят, — сказал я.
Но дым потянуло в глубь пещеры. Мы вздохнули и, постелив куртки, легли, тесно прижавшись друг к другу. Ветка посредине, а мы с Витькой по краям.
Сон пришел сразу. Ему не помешали ни голод, ни тревога, ни писк и суетня летучих мышей.
Проснулись мы под утро. Было холодно и сыро. Ветка, сжавшись в комочек, сидела на камне и грустно смотрела в одну точку. Глаза у нее были красные.
— Костерчик бы развести… — сказал я.
Но хвороста больше не было. Витька хмуро оглядел пещеру.
— Чего сидеть сложа руки! — Он решительно тряхнул головой. — Надо идти на разведку. Может, где-нибудь в соседних коридорах есть такой же выход, как этот. — Он кивнул головой в сторону щели. — Ты, Ветка, сиди, а мы с Генкой пойдем.
— Ой, мальчики! И я с вами. Мне одной страшно.
— Чего там страшно? Здесь же светло. Оставайся, оставайся! Тебе надо силы беречь. Мы по-быстрому…
Ветка нехотя согласилась.
— Только не заблудитесь, пожалуйста, а то я здесь умру от страха.
— Не заблудимся, не бойся…
Закрепив шпагат, мы углубились в один из коридоров. Он шел слегка под уклон и без конца разветвлялся. Во все концы уходили щели и черные пугающие дыры, похожие на лазы. Никакого смысла не было петлять по ним. Мы уже собирались возвращаться, когда я заглянул в один из боковых коридоров. Он оказался очень коротким. Фонарик осветил его ровно срезанные углы. Дальше был мрак.
— Похоже на зал, — сказал я Витьке, выключая фонарь. — Глянем?
— Давай, только побыстрей.
Мы ощупью добрались до конца коридора и вновь включили фонарик. Его бледный луч тускло осветил какие-то странные предметы, лежащие у стены. Скорее всего, это были крупные камни и сваленные в кучу жерди.
Мы подошли поближе. Я снова включил фонарик и остолбенел. Витька с силой схватил меня за плечо.
— Бочонки! — прошептал он хрипло. — Бочонки с серебром… Шелудяк…
У стены действительно стояли бочонки. А жерди оказались громадными ржавыми пищалями, которые лежали перед бочонками на истлевших шкурах и каких-то лохмотьях. Отдельно была свалена груда медных шлемов две небольшие пушки и с десяток кривых сабель.
Мы подняли одну из них, и Витька попробовал открыть ею бочонок. Клинок скользнул по дереву, откалывая маленькие острые кусочки. Я подобрал один из них.
— Вроде застывшей смолы. Точно. Бочонки облиты смолой?
— Зачем это? Серебро ведь не ржавеет.
Я увидел лежащий вместе с саблями тяжелый боевой топор. С его помощью дело пошло веселее. Вскоре мы окончательно расковыряли бочонок. Витька запустил в него руки и вынул горсть какого-то черного сухого порошка.
— Что это? — спросил я.
— Порох! Ну, конечно, порох! Потому бочонки и залиты смолой. Нет здесь никакого серебра. Это арсенал! Повстанческий арсенал!
— Что будем делать?
— Ломай бочонок до конца! — скомандовал Витька. — Он отлично будет гореть. Лучше всякого факела. Набирай в карманы пороху, бери пищаль и идем.
— Зачем брать пищаль — возмутился я. — В ней целый пуд веса. Ты что, на летучих мышей решил охотиться?
— Бери, говорю! — радостно заорал Витька. — Бери, Генка-тарабенка! Неужели не сообразил?
Честно говоря, я ничего не сообразил. Ну, бочонок — это, скажем, факел. А пищаль к чему? Порох зачем?
— Чудак, вот чудак! — продолжал кричать Витька. — Она же длинная, пищаль-то, мы высунем ее через щель и будем палить. Будет гром на все Заволжские горы. Нас услышат не то что в лагере, а даже дома, в городе. Понял? Тащи пищаль! Даже две!
Вот это Витька! Ай да Фидель! Я никогда не додумался бы до этакой штуки.
Мы набили карманы порохом, взяли топор, две пищали и остатки медвежьей шкуры. Нагрузившись как верблюды, тронулись в обратный путь…
Усевшись на медвежьей шкуре поближе к свету, мы все втроем принялись изучать конструкцию пищали. И вот здесь, если б не Ветка, ничего бы у нас не получилось.
— Мой папа, — заявила она, — очень хорошо разбирается в старинном оружии. Он…
— Кандидат исторических наук… — вставил Витька ехидно. Но Ветка даже бровью не повела.
— Он мне много показывал и объяснял про разное оружие. Это крепостная пищаль очень крупного калибра. Фитильная. Русской работы. Вот по-славянски что-то написано. Заряжают ее так: в ствол насыпают порох, забивают его пыжом, с помощью этой вот железки-шомпола. Потом закатывают пулю. Вот эта ямка, что в начале ствола, — запал. В него кладут щепотку пороху, зажигают фитиль и спускают курок. И тогда — трах-тарарах!
— А где же фитиль?
— В зажиме курка.
— Его здесь нет.
— Будет он тебе триста лет здесь лежать, — возмутилась Ветка. — Погляди, что от шкуры осталось. А ты хочешь, чтобы фитиль уцелел.
— Ну, а где мы его возьмем в таком случае?
Неужели из-за фитиля все сорвется! Мы уже даже примерили пищаль к щели. Она чуть-чуть не доходила до наружного края. Все шло отлично, и вдруг этот фитиль!
— А если… — Витька поскреб затылок. — Если укрепить пищаль в щели камнями, а порох поджечь спичкой или угольком, а, пепчики!
Это был отчаянный план, но у нас не оставалось другого выхода. Мы начали заряжать пищали.
— Ветка, а сколько пороху сыпать?
— Сыпь побольше, чтобы громче было.
— А ну как разорвет? Она ведь ржавая. Э, ладно! Две горсти хватит?
— Хватит!..
Вместо пыжей мы забили в ствол куски медвежьей шкуры. Пищаль высунули в щель и стали подпирать ее со всех сторон камнями. Когда все было готово, Витька крикнул:
— Прячьтесь! По интервентам — огонь! — и поднес к запалу тлеющую палку.
Раздался ужасающий грохот. Все заволокло вонючим сизым дымом: и щель, и Витьку, и нас с Веткой. Дым клубами потянулся в пещеру. С тревожным писком взметнулся в воздух рой летучих мышей.
— Витька! — крикнули мы в ужасе. — Витька, где ты?
— Здесь я! — раздался Витькин голос. — Подавайте вторую! Быстро. А эту заряжайте! Пороху можно сыпать три горсти.
Он свесился со скалы, держа пищаль за горячий ствол. Лицо у него было черное, как у трубочиста. Только глаза сверкали и белые зубы.
— Поворачивайся веселее! — покрикивал он. — Шевелись, артиллерия! Генка, подай уголек свеженький! Прячьтесь! По интервентам… огонь!
Дважды мы ходили в арсенал за порохом. По моим подсчетам Витька сделал около тридцати выстрелов. Мы с Веткой выбивались из сил. Смотреть друг на друга нам было страшно; мы стали черные, закопченные, растрепанные, насквозь пропитанные пороховой гарью. А Витька все громыхал и громыхал…
И вдруг в перерыве между выстрелами мы услышали знакомый голос. Он едва пробился сквозь плотные слои дыма, затянувшего щель.
— Стойте, ребята, не палите! Это я, Ленька Петухов!..