Прошло несколько дней, и Петр Васильевич собрал всех нас для делового разговора. Сказал, что поедем в ближайшую субботу, перечислил, что брать с собой, как одеться. Обо всем этом договорились быстро. Вовке было поручено закупать концентраты, мне и Витьке — отправиться с запиской Петра Васильевича к дяде Грише, нашему участковому уполномоченному, и с его помощью получить на туристской базе две палатки, одеяла, рюкзаки, веревки и прочий экспедиционный скарб. Гаррику было поручено приобрести блокноты, карандаши, компас, геологический молоток.

— Ну, а как же, друзья, будет называться наша экспедиция? — спросил Петр Васильевич. — Без названия она будет выглядеть вроде бы не так внушительно.

— Я предлагаю: «Голубые флибустьеры», — выпалил Вовка.

— Почему голубые и почему флибустьеры? — спросил Гаррик. Не зря его прозвали Профессором — он во всем любил научную обоснованность.

— Ну, не голубые, так зеленые флибустьеры. Или пещерные.

— Пещерные люди, это кое-кому очень подойдет, — не преминула вставить Ветка.

— Я предлагаю назвать экспедицию «Карст», — сказал Витька, пропустив мимо ушей Веткины слова, — или «Пять — карст — пять».

— Как в цирке, — опять добавила Ветка.

— А почему именно пять? — заинтересовался Петр Васильевич.

— Как почему? Вы, Генка, Гаррик, Вовка и я. Пять человек.

— Ну, а Ветка?

— Зачем нам нужна Ветка? Пещеры — это не для девчонок. Они ведь до смерти боятся летучих мышей, а там их уйма. Будет на каждом шагу в обморок падать.

— Что ж… — Петр Васильевич призадумался. — Кое в чем Витя прав. Ты боишься мышей, Ветка?

— Ужасно боюсь, но все равно поеду.

— Вот видите, Петр Васильевич.

— Ну, что ж, раз так, давайте решать вопрос голосованием, — предложил Флибустьер. — Ветка мышей боится, но тем не менее настаивает на включении ее в состав экспедиции. Проведем тайное голосование. Каждый на бумажке напишет либо «да», либо «нет» и положит ее в мою шляпу.

Он роздал нам бумажки, что-то написал на своей и, свернув в трубочку, бросил в шляпу. Через минуту в ней уже лежало шесть бумажных трубочек.

— Оглашаю результаты! — сказал Петр Васильевич, надев очки и достав первую бумажку. — Что же в ней? «Нет».

— Раз! — заложил палец Витька.

— Вторая бумажка, — продолжал Петр Васильевич. Сейчас посмотрим… «Нет».

— Два!

— Третья бумажка «Да», четвертая «Да», пятая «Нет».

— Три! — Витька впился глазами в решающую бумажку. Петр Васильевич медленно развернул ее. Наступила тишина. Только тикали часы да громко сопел Вовка.

— «Да, да, да! Хоть лопните», — прочел Петр Васильевич. Это, конечно, была бумажка самой Ветки. — Итак, счет ничейный: три на три. Поэтому предлагаю Ветку с собой взять, но с испытательным сроком в неделю. Если она его выдержит, то мы включим ее в состав экспедиции полноправным членом и тогда уже будем называться «Шесть — карст — шесть».

С предложением Петра Васильевича согласились все. Даже Витька.

— Кто же третий? — бормотал он, когда мы спускались по лестнице. — Кто? Ну, один голос Флибустьера, это точно, он же ее отец, жалко как-никак. Второй она сама за себя подала. Но третий! Наверняка Профессор! Нежный брат троюродный! А сам говорил: не стоит ее брать, она нас замучает там, у нее такой характер! У-у, очкастый!

Вообще-то Витька зря, конечно, ругал Профессора. Тот не был ни в чем виноват. Третью записку с «да» бросил в шляпу я сам. Не знаю, как это вышло, но тем не менее это сделал я. Когда Флибустьер протянул мне бумажку и карандаш, я был уверен, что напишу «нет». Только «нет». И вдруг написал «да». И бросил в шляпу. Вот история!..

Через Волгу мы перебирались на моторной лодке с помощью дяди Гриши. Он пообещал через неделю навестить нас. Мы остались одни на невысокой косе. Мелкая колючая щебенка шуршала под ногами. Горы поднимались почти от самой воды. Высокие утесы, поросшие березами, соснами и кустами орешника.

— Ну вот, друзья, мы у исходного рубежа, — сказал Петр Васильевич. — Сейчас навьючим на себя снаряжение и провиант, и вперед к месту постоянного нашего жительства. Здесь, невдалеке, есть красивая липовая рощица, а рядом с ней в овражке чудесный ручеек.

— А пещеры где? — спросил Вовка.

— И пещеры недалеко, выше по оврагу, на его склоне.

Рощица действительно оказалась очень красивой, а вода в ручье — холодной и прозрачной. Мы с Витькой начали ставить палатки, а Вовка вызвался кашеварить.

— Я вам такой суп сварю, — хвастался он, — что пальники оближете. Я в пионерском турлагере был. Там научился стряпать. Для меня это раз плюнуть. Профессор, а ну-ка дровишек побыстрее, а то всем есть хочется.

Вовка высыпал из рюкзаков прямо на траву овощи, концентраты и консервы. Потом он послал Гаррика за водой, а сам сел чистить картошку. Петр Васильевич нам не мешал. Он расстелил под деревом байковое одеяло, положил на него рукопись Энрике Гомеса и стал делать из нее выписки в толстую общую тетрадь.

Ветка тоже нам не помогала, но и не мешала. Она сидела в сторонке на скатанном бредне и сквозь мохнатые ресницы посматривала на Вовкину стряпню.

— Куда топорик кладешь? — кричал тот на Гаррика. — В траве он потеряется. А без топора что будем делать? Воткни его в рогульку, возле костра, чтобы был под рукой.

Гаррик послушно воткнул топорик в рогульку. Вовка действовал вовсю. В ведро летела картошка, крупа, масло и тушенка.

— Будьте уверены! — приговаривал Вовка. — Суп не хуже ресторанного получится. Пальчики оближете! А ну-ка, профессор, еще дровец!..

Гаррик притащил сухую лесовину.

— Вовка, дай-ка топорик, — попросил он.

— Он у костра.

— Здесь нет его.

— Так ты же сам втыкал в рогульку…

— Кто-то взял, наверно. Ребята! — крикнул он нам. — Топорик вы не брали?

Но мы забивали колышки для палатки геологическим молотком. Топорика у нас не было. Искали его полчаса, но он исчез бесследно.

— Да наломайте сучьев руками! — Витька с треском обломил кусок лесовины. — Огонь почти совсем погас, так мы до ночи не дождемся вашего супа.

Наконец Вовка объявил, что обед готов. Он расстелил простыню, нарезал хлеб, лук и колбасу, а затем торжественно снял с костра закопченное ведро.

— Чур, я снимаю пробу! — Ветка звонко стукнула ложкой по ведру. Она зачерпнула густую темную жижу и, подув, осторожно хлебнула. Подержав суп с секунду во рту, Ветка громко выплюнула его. — Совершенно несоленый — раз, концентрат пригорел и от супа несет дымом — два…

— С дымком и полагается, — упавшим голосом попытался вставить Вовка.

— Не с тем дымком, — безжалостно перебила его Ветка. — И потом какой-то металлический привкус — три. В общем, суп есть нельзя.

— Это какой еще металлический привкус — обозлился Вовка. — Ты что сочиняешь! Никакого привкуса не может быть!

Ветка помешала в ведре черпаком. Она зацепила им что-то и, когда черпак показался над ведром, все ахнули. Как тут было не ахнуть, когда в черпаке лежал облепленный разварившимся рисом… топорик. Наш пропавший топорик! Правда, почти без топорища. От него остался только обуглившийся кусочек. Видно, Гаррик так ловко воткнул топорик в рогульку, что деревянная часть его сгорела, а остальная при первом же неосторожном толчке свалилась в кипящий суп.

— Кто как, а я этот суп есть не буду, — заявила Ветка.

— Я тоже, — поддержал ее Гаррик.

— Тебе-то и есть его, — Вовка злобно посмотрел на Гаррика. — Помощничек!

Мы с Витькой смеялись, и Петр Васильевич с нами вместе. Наконец Ветка не выдержала и, взяв ведро, отнесла его к ручью. Вылив Вовкину стряпню, она нарвала травы, вымыла ведро, а потом заставила нас чистить лук и картошку. Буквально через полчаса мы уже ели совсем другой суп: ароматный и густой, жирный и вкусный. Пожалуй, именно тогда я подумал: а здорово вышло все-таки, что при голосовании получился ничейный счет — три на три. А не то хлебали бы мы сейчас Вовкин топорный супец. Хотя, впрочем, дело было, вероятно, не в одном супе…