В Седьмом Секторе мой флот больше ничего не задерживало, и корабли направились в сторону звёздной системы Парн. Статус этой системы, всего полторы недели назад связавшей Седьмой и Восьмой Секторы Периметра, ещё не успел закрепиться юридически, потому я спешил разобраться с этим вопросом самостоятельно. Задача выглядела предельно простой — включить систему Парн в Восьмой Сектор Периметра в зону своей ответственности, прежде чем на этот счёт поступят какие-либо указания из Тронного Мира. По дороге мой флот получил существенное пополнение, приняв со стапелей новенький с иголочки линкор типа «Тиран». Грозный звездолёт получил название «Кронпринцесса Ликанна» — такое имя в списке десятка других вариантов предложили работники верфей, и я по понятным причинам остановился именно на нём. Когда я отправил дочери двухминутное видео с новым линкором во всех ракурсах, Лика моментально прислала ответ:
— Папочка, я тебя обожаю!!! Кстати, Джоан ройл Реех проревела трое суток, когда узнала о гибели «Толстушки Джоан». Мы с ней снова помирились, так что у тебя не найдётся случайно ещё какого-нибудь корабля без названия? Пап, очень надо.
— Хорошо, что-нибудь придумаю для твоей подружки, — ответил я, и уже через несколько секунд наблюдал появившуюся перед глазами надпись:
Изменение репутации. Отношение к вам Джоан ройл Реех улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +12 (теплота)
Изменение репутации. Отношение к вам Фиолетового Дома Империи улучшилось.
Текущее отношение к вам Фиолетового Дома Империи: +11 (теплота)
Оба-на! Наглядный пример того, что не стоит недооценивать маленьких кронпринцесс, особенно если эти самые принцессы являются любимыми внучками глав Великого Дома.
Корабль без названия у меня имелся — в Унатари на финальной стадии строительства находился ещё один линкор типа «Тиран». Вот только я уже имел неосторожность обещать одной долго кружившейся возле меня девушке, что корабль получит имя «Принцесса Астра», а слово аристократа положено было выполнять.
Поэтому по моей просьбе Катерина тон Месфель пообщалась со всеми не замеченными в особых симпатиях к герцогу Паоло ройл Анжеру владельцами линкоров из Седьмого, Восьмого и Девятого Секторов. Таковых нашлось немало, вот только желающих расстаться с грозными звездолётами, пусть даже за весьма хорошие деньги, долго не находилось. Отказался помочь даже мой брат Робен, вернувший-таки корабли Тессы из Объединённого Флота Оранжевого Дома.
И лишь за совсем уж неприлично огромную сумму в полмиллиарда кредитов независимое королевство Рейкорел из Девятого Сектора Периметра согласилось расстаться со своим флагманом типа «Монарх». Я велел капитану корабля двигаться в Унатари через территории Роя. Да, имелись определённые опасения, что Королева Роя исеек-прайм Най Игир откажется пропускать одиночный корабль людей через свою территорию, но на этот случай у меня была продумана определённая домашняя заготовка.
На очередной станции подзарядки я посетил «Мереш». Честно говоря, не раз побывав до этого на большом звездолёте «Триа», я также ожидал увидеть открытые пространства и уходящие в бесконечность коридоры на другом крупном корабле Роя. Так вот, ничего подобного не наблюдалось и в помине — внутри «Мереш» очень напоминал лёгкий крейсер «Умойге» — такие же узкие извилистые коридоры, многочисленные шлюзовые двери, сканирующие рамки и пункты внутренней охраны. Подобные элементы внутренней защиты на звездолётах Роя служили для выявления аритов на корабле, однако капитан линкора исеек-арит Дайссс Пи служил живым примером того, насколько данная защита оказывалась неэффективной. Капитан огромного линкора Роя выглядел большой двенадцатиглазой многоножкой буро-зелёного цвета, хотя я прекрасно понимал, что это — лишь внешний облик арита, который ему просто удобен и привычен. Мой арит, например, предпочитал выглядеть светловолосой Бионикой и почти всё время проводил именно в таком облике.
— Кронпринц, Триассс Зесса уже разморозили, он скоро придёт в себе. Желаете понаблюдать за вашим врагом? — перевёл один арит стрекотание другого арита.
— Пожалуй, да. Никогда не видел, как исеек-доминанты оживают после анабиоза.
Металлическая штора ушла вверх, и я разглядел лежащий в тёмной ячейке большой кокон, оболочкой ему служила та самая ткань, которую исееки носили в свёрнутом виде на поясе. Меня от пробуждающегося исеек-доминанта отделяло толстое бронестекло. Кокон всё чаще подёргивался, качался, и вдруг сквозь прореху в ткани высунулась длинная шипастая конечность. После этого ткань как-то сползла или свернулась со скрюченного тела, на пол полилась тёмная густая жижа, в луже которой оказался лежащий Триассс Зесс с пока ещё непослушными конечностями. Кстати, малые руки у моего давнего знакомого уже полностью восстановились.
— Он пришёл в себя и способен слышать ваше высочество, — арит снова перевёл слова другого арита, при этом лежащее в луже существо встрепенулось и явно стало прислушиваться.
— Триассс Зесс, ты меня слышишь? — уточнил я.
Громадное насекомое развернулось на звук. Глаза исеек-доминанта оказались глубоко утоплены внутрь головы и закрыты непрозрачной плёнкой, зрение к богомолу пока ещё не вернулось, но слух уже работал.
— Да, кронпринц Георг, я слышу и понимаю ваше высочество. И готов понести любое наказание за свою ошибку, которая дорого обошлась вашему флоту и Рою.
Я недовольно нахмурился:
— Тебе повезло, что ты не попался моим бойцам сразу после событий в Кеж, тогда за твою жизнь никто бы не дал даже ржавого гвоздя. Сейчас же я подписал договор, по которому больше не имею претензий к Рою, этот договор защищает и лично тебя. Поэтому я не собираюсь мстить. Скажу больше — сейчас я предлагаю тебе возможность заслужить прощение Най Игир, Королевы Роя.
Существо на полу встрепенулось и попыталось вытащить свои глаза из хитиновой головы, правда пока неудачно.
— Я заранее согласен на любые условия, кронпринц. Что мне нужно будет сделать?
— Как только придёшь в себя, ты возьмёшь один из фрегатов моего флота и со всей возможной поспешностью полетишь в столичную систему Декее. Там ты встретишься с Королевой Роя и передашь ей от меня небольшую посылку.
Богомол явно напрягся, поэтому я поспешил его успокоить:
— Коробка не запечатана, чтобы ты и любой охранник исеек-прайма смог убедиться, что внутри нет ничего опасного для Королевы. Я и так могу сказать — внутри находится орден Изумрудной Звезды и соответствующий сертификат, в котором вписано имя Най Игир. Это — знак признательности Империи за ту помощь, что Рой оказывает в войне против чужих. Также внутри коробки находится свиток, на котором начертано послание Най Игир лично от меня. Если ты доставишь оба эти предмета Королеве, я могу гарантировать, что она простит тебя.
* * *
И вот она система Парн — два газовых гиганта с целым роем разнокалиберных спутников медленно вращались вокруг тусклого коричневого карлика. Мрачная звёздная система без пригодных для жизни людей планет или лун, с ожидаемыми трудностями выращивания в звёздных оранжереях привычных людям растительных культур из-за особенностей местного светила, удалённость от крупных центров цивилизации… Однако даже без подсказок моей советницы Катерины тон Месфель я прекрасно понимал высочайшую ценность системы Парн как связующего звена между двумя крупными звёздными регионами. Путь через Парн позволял экономить до трёх недель времени при перевозке грузов между Седьмым и Восьмым Секторами Периметра, а также являлся единственным возможным маршрутом при переброске тяжёлых боевых звездолётов.
Поэтому первым делом по прибытии я направился на корабль изыскателей, открывших для человечества звёздную систему Парн и установивших в ней варп-маяк. Огромный звездолёт, своими размерами не уступавший моему «Уукрешу», являлся полностью самообеспечивающимся летающим городом, в котором проживало порядка пятнадцати тысяч человек. Огромные полукилометровые золотые буквы на борту гиганта сверкали оранжевым огнём в свете звезды Парн и складывались в слова «Звёздный Пёс».
— Корабль был построен более семисот лет назад в Тронном Мире, и с тех пор бороздит бесконечный космос, — сообщила мне Бионика, явно нашедшая эту информацию где-то в энциклопедиях. — «Звёздный Пёс» своим ходом достиг более ста тридцати новых звёздных систем и установил для человечества двадцать четыре варп-маяка, которыми мы с тех пор пользуемся. Именно он открыл систему Тесса триста восемьдесят лет назад, а до этого Несси и Унгай, да и Гимору сделал доступным для человечества именно «Звёздный Пёс». Интересной особенностью этого корабля изыскателей является то, что он никогда не пополнял свой экипаж. Все его современные обитатели — потомки тех самых первых космонавтов, которые отправились в полёт семь веков назад. На корабле жёсткая кастовая система и абсолютный контроль за рождаемостью — каждый член экипажа знает, когда и сколько детей ему требуется завести.
Я жестом остановил занимательный рассказ своего секретаря, поскольку мы уже прибыли. Огромный корабль-исполин, вход в док, защищённый силовыми экранами и бесчисленным количеством скорострельных турелей. Нас уже встречали. Впереди стоял высокий седобородый мужчина в сером комбинезоне, за ним десяток вооружённых закованных в тёмные бронескафандры фигур.
— Кронпринц Георг? — никаких знаков различия на обратившемся ко мне старике не имелось, всплывающая подсказка также отсутствовала, так что я поинтересовался именем обратившегося ко мне.
— Тазар тон Акад, двадцать третий по счёту капитан «Звёздного Пса». Подозреваю, что просто любопытства ради настолько занятой человек, как ваше высочество, не стал бы посещать мой корабль. Пройдёмте в мой кабинет, кронпринц, там можно будет поговорить наедине. Только, если возможно, пусть ваши люди и особенно огромный богомол останутся здесь — моя команда ведёт весьма замкнутый образ жизни и непонятно как отреагирует на появление чужаков.
Всё чисто, он не замышляет никаких враждебных действий, — уверила меня Флорианна.
Я ответил капитану, что со мной пойдёт только Ищущая Правду со своими молчаливыми миньонами. Капитан быстро смерил взглядом маленькую Флору, чуть дольше рассматривал четырёх гигантских мокриц вокруг неё, и дал своё согласие. Я велел всем своим охранникам, и даже хамелеонам, оставаться возле катера. Охранники капитана также по большей части остались в ангаре, с нами пошли только двое телохранителей. Мы поднялись на лифте на несколько уровней и оказались в большой зелёной оранжерее. По пластиковой дорожке, причудливо петляющей между прудами с яркими рыбами, Тазар тон Акад провёл нас к прозрачной двери, за которой оказался небольшой рабочий кабинет. Хозяин помещения указал мне на мягкий диванчик, сам же уселся на противоположный.
— Кронпринц, давайте попытаюсь угадать, зачем вы на моём корабле. Вас интересуют права на звёздную систему Парн. Я не ошибся?
Мне не удалось скрыть на лице удивление прозорливостью капитана, и Тазар тон Акад весело рассмеялся, явно довольный произведённым эффектом.
— Сколько стоит система? — задал я максимально прямой вопрос.
До этого мы с Катериной уже пытались рассчитать, сколько возможно заплатить за стратегически важную звёздную систему, и сошлись на трёх миллиардах кредитов. Ещё полмиллиарда сверх того требовалось вложить в постройку полноценной станции с грузовыми терминалами, защитными системами и большим количеством мест подзарядки звездолётов. Поэтому я внимательно слушал предложение капитана, в душе несколько переживая, хватит ли заложенного мной на покупку бюджета. Но ответ капитана «Звёздного Пса» меня удивил:
— Кронпринц, вам трудно будет это понять, но не всё в нашем мире измеряется деньгами. Тут на борту «Звёздного Пса» деньги не в ходу — люди просто живут, выполняют свои обязанности и получают положенные им блага. Зачем нам деньги?
— Неужели вам ничего не требуется? — не поверил я. — Топливо для реакторов, запчасти к механизмам, новые сорта растений, более мощные компьютеры, свежие звёздные карты…
Тазар тон Акад всё с той же добродушной улыбкой на лице отрицательно помотал головой:
— Всем этим нас совершенно бесплатно снабжает Империя. Также бесплатно через несколько недель мы получим новый варп-маяк, который через много лет установим в новой открытой для нашей расы звёздной системе. Это наша работа, наша святая миссия, и человечество обеспечивает нас всем необходимым для её выполнения… Однако существует всё же то, за что я согласился бы отдать вашему высочеству права на систему Парн.
Я вопросительно посмотрел на капитана, но он вдруг прервался и попросил обоих своих охранников выйти и подежурить за дверью. Две бронированные одинаковые фигуры беспрекословно выполнили приказ капитана и вышли в оранжерею.
— Это — мои дети, близнецы Пауль и Паола, — с лица старика стёрлась улыбка, взамен неё появились жёсткость и расчётливость. — Именно с детьми связано моё условие. Вы заберёте близнецов и обеспечите им безбедное существование в большом мире. Я знаю, как удачно вы пристроили свою спутницу, кронпринц, беженка-бесприданница стала королевой Веерде. Для своих детей я не требую королевств, но стоимость звёздной системы Парн вполне позволяет обеспечить им места в высшем свете Империи, не так ли?
Мне оставалось разве что подтвердить слова капитана.
— Не спрашивайте, почему я так поступаю, кронпринц. Может, мои дети сами вам это расскажут, если посчитают нужным. Итак, ваше высочество, вы согласны на моё предложение — права на систему Парн в обмен на введение моих детей в свет высшей аристократии Империи?
Я задумался, а потом осторожно ответил этому седому старику.
— Ваше условие понятно и приемлемо, капитан Тазар тон Акад, однако у меня будет встречное требование. Назревает острая фаза борьбы за власть в Оранжевом Доме, мои противники весьма сильны и беспринципны. Мне нужно будет спрятать нескольких очень близких мне людей на какой-то срок — возможно всего несколько дней, а возможно несколько месяцев. Вся Империя знает, что «Звёздный Пёс» не принимает чужаков, поэтому никто и никогда не догадается искать тут на корабле моих людей. А если и решат поискать, то на таком гиганте возможно надёжно укрыть хоть целую дивизию летающих танков, которых никто никогда не найдёт, если капитану корабля это будет невыгодно…
— Это так, кронпринц, — перебил меня капитан «Звёздного Пса», — однако Ищущие Правду способны обнаружить любого беглеца даже на таком огромном корабле изыскателей.
— За это не волнуйтесь, капитан. Одним из укрываемых людей станет Флорианна, — я указал на парализованную девочку в летающем кресле. — Её способностей Ищущей Правду вполне хватит, чтобы не опасаться обнаружения.
Капитан ещё раз посмотрел на Флору и криво ухмыльнулся:
— Наслышан уже. Не стоит думать, принц Георг, что мы тут на «Звёздном Псе» живём в глуши и не смотрим информационные каналы Империи. Девочка, убивающая адмиралов одним взглядом… Беспокойное соседство, хотя с ней и безопасно будет, тут я согласен с вашим высочеством. Однако я наслышан про другую вашу Ищущую Правду, кронпринц. Мия тоже тут будет?
Я увидел, как дёрнулось летающее кресло Флорианны при этих словах. Скрывать смысла не было, поэтому я ответил максимально честно:
— Мии тут на «Звёздном Псе» однозначно не будет. Не исключено, что она будет одной из тех, кто попытается искать беглецов. Хотя возможно и наоборот, что Мия будет на нашей стороне.
— Мммм… Трудный вы даёте выбор. Вызвать гнев могущественной Ищущей Правду — последнее, что мне хотелось бы в этой жизни. Но я всё же соглашусь ради своих детей. Когда ждать ваших людей на моём корабле? И когда вы заберёте близнецов?
Я прикинул в уме. Мой контракт с Георгием Иннокентиевичем истекал через сорок четыре дня, после чего наверняка не слишком довольный всеми случившимися в его жизни переменами кронпринц и его жуткая спутница захотят выместить свой гнев на близких мне людях, или просто уничтожить их всех ради своей безопасности. Бионика, Фобос, Николь Савойя, Попори-де-Кача, Флорианна, Валиан тон Корса, Арит… наиболее напрашивающиеся лица из списка тех, кого я хотел бы обезопасить. Ещё Астра, но она стала королевой, находилась далеко и уже совсем скоро перестанет ассоциироваться со мной. Катерина тон Месфель? Сестру кронпринц Георг вряд ли тронет, хотя тоже нужно будет свою советницу куда-нибудь пристроить.
— Мои люди прибудут сюда в систему Парн через тридцать пять дней, после чего хорошо бы «Звёздному Псу» начать свой многолетний бег к новой неисследованной звезде. С вами будет корабль или несколько кораблей, которые потом заберут беглецов и ваших детей, как только всё успокоится.
Капитан довольно потёр ладони:
— Как раз через тридцать дней на «Звёздный Пёс» доставят новый варп-маяк и всё заказанное мной оборудование, так что по срокам всё выходит замечательно. По рукам, кронпринц, я согласен на ваши условия!
* * *
И вот она — моя столица, звёздная система Унатари! Как же давно мой флот покинул её, отправляясь в боевой поход, сколько же событий с тех пор произошло — сражение в Хнель, Захват Тессы, присоединение хамелеонов, бои с чужими на территориях богомолов, предательство Роя в Кеж, прорыв через смерть и тяжелейший бой в системе Лобь, тройственный договор, информационная блокада и рейд через Девятый Сектор, освобождение Веерде и проход через Седьмой Сектор… Голова шла кругом от всего случившегося, но вот, наконец, наступал финиш нашей космической одиссеи. Люди откровенно устали, и как только корабли пристыковались к станции Унатари для ремонта и модернизации, я объявил всему флоту Восьмого Сектора недельный отдых.
Катерина тон Месфель, с восторженным визгом воспринявшая пятидесятимиллионную премию за свою работу, поспешила тут же улететь на планету — моя сестра давно уже присмотрела себе остров на Унатари-VII и теперь спешила осуществить покупку.
Бионика также отправилась на планету — моей синтетической секретарше так и не понравилось рыжее тело, и потому андроид спешила снова стать блондинкой. Вместе с ней отпросилась и Попори-де-Кача со своими подчинёнными — контролировать процесс переноса сознания андроида в новое тело. Кроме того, у моей начальницы охраны имелись и другие заботы — требовалось организовывать давно анонсированный мной турнир среди самцов-хамелеонов за право стать женихом самой известной самки расы Равааш — капитана «Сюрприза-1». Насколько я понял из случайно услышанного разговора моих телохранителей-хамелеонов, другой не менее почётной наградой турнира должны была стать сама Попори-де-Кача.
Офицеры штаба тоже поспешили воспользоваться выпавшими отпусками, отправившись отдыхать на курорты Унатари. Даже Ищущая Правду и то покинула меня — Флорианне давно уже требовалось принять очередную дозу кристаллов, и потому парализованная девочка сразу же воспользовалась выдавшейся возможностью и удалилась на многодневный сон. Она не стала спускаться на планету, а просто закрылась в каюте под охраной своих миньонов.
Мне самому тоже не терпелось отправиться на отдых в свой дворец, однако сперва я всё же решил посетить верфи и громадный космический исследовательский комплекс, построенный на орбите планеты Унатари-VII за время моего отсутствия. Начал я с научных лабораторий, отправившись туда на катере в компании адмирала Киро Сабуто и лейтенанта Валиан тон Корсы. Девушка носила бронекостюм с непрозрачным затемнённым щитком шлема, скрывающим обезображенное лицо, и явно комплексовала по поводу этого. От моего совершенно искреннего приглашения посетить дворец на Унатари Валиан отказалась, с сожалением сообщив, что в ближайшие пару лет это невозможно.
Лаборатории встретили нас обилием научного персонала самых разных рас, просторными ангарами, в которых находились фрагменты кораблей чужих и целые экземпляры захваченных фрегатов, непонятным мне оборудованием и атмосферой серьёзной кропотливой работы, от которой даже кронпринцу Империи не стоит отвлекать занятых учёных. Начальником научной станции являлся исеек-минор — один из спасённых в системе Кеж учёных. Говорил на языке людей он пока что весьма скверно, но его ассистент расы Равааш помогал с переводом в трудных местах.
— Кронпринц, ваше основное задание успешно выполнено — мы полностью разобрались в устройстве малых боевых дронов чужих и уже способны воспроизводить аналогичные образцы.
— И даже лучше, — неожиданно вмешалась в разговор немолодая женщина и тут же представилась. — Саманта тон Крюгер, начальница испытательной лаборатории дронов. Мой принц, мы сумели скопировать боевые орудия, двигатели и системы маневрирования дронов этой модели и успешно декомпилировали программный код. Фактически, стало возможным усовершенствовать алгоритмы дрона и задавать разные модели поведения в бою — от направленной на выживание образца осторожной, до самоубийственно-агрессивной.
— Сколько дронов вы способны производить за сутки? — поинтересовался я, весьма обрадованный победными реляциями женщины, и Саманта сразу погрустнела:
— Мой принц, это пока единственный образец, на его производство ушло три недели… А сооружение линии по массовому производству дронов чужих получается весьма недешёвым…
Я нахмурился и потребовал назвать конкретные цифры и сроки. Исеек-минор быстро застрекотал, и его ассистент перевела ответ:
— Туки-тука-де-са, закупка оборудования в Тессе будет стоить триста сорок миллионов кредитов. Доставка и развёртывание займёт четыре дня. Потом возможно будет производство до шестидесяти дронов в день, себестоимость производства каждой единицы составит двести сорок тысяч кредитов.
— Даю вам три дня на закупку, доставку и установку. Производительность организовать на уровне ста двадцати дронов в сутки. Если для этого потребуется сразу две линии сборки, покупайте две. Через тридцать дней мне нужно не менее трёх тысяч новых дронов для полного переоснащения флота.
— Такие жёсткие условия для выполнения заказа в срок потребуют поистине гигантской суммы, — исеек-минор на пару секунд задумался и произнёс, — один миллиард триста миллионов кредитов, и ваш флот через месяц получит нужное количество дронов.
Молча без всяких эмоций я перевёл на счёт лабораторно-производственного комплекса названную сумму. После этой выплаты у меня осталось два миллиарда кредитов.
— Ваш заказ будет выполнен в срок, кронпринц Георг, — исеек-минор поклонился, имитируя жест людей. — Угодно ли вам перейти к другим нашим лабораториям?
* * *
К сожалению, больше ничего настолько прорывно-эпического учёные изобрести пока не смогли. С системой восстановления щитов «Кувалды» не разобрались, аппаратура связи чужих оставалась тайной за семью печатями, орудия, производство антиматерии, двигатели, изучение тканей чужих… результатов всех этих проектов пока не наблюдалось. Лишь в ангаре, где большая группа специалистов ковырялась во фрегате-постановщике варп-маяка, меня обнадёжили, что имеются определённые успехи — учёные научились запускать некоторые системы фрегата и осторожно пробовали управлять звездолётом чужих, даже один раз выводили его из ангара в космос.
— Если через четыре недели этот кораблик будет способен прыгать в невидимости между системами и открывать мобильный варп-маяк, я озолочу каждого из вас, — пообещал я, но по растерянным лицам собравшихся стало понятно, что даже сами они не верят в подобный успех.
— Ваше высочество, на крейсер «Император Август» прибыл граф Аваль ройл Анжер тон Месфель с сопровождающими лицами, — сообщил мне офицер связи.
Честно говоря, я несколько растерялся. Сестра говорила, что организует встречу со вторым человеком в Оранжевом Доме, вот только я никак не ожидал, что эта встреча произойдёт настолько скоро. Пришлось покидать орбитальный лабораторный комплекс и возвращаться на флагман.
Граф прибыл не один. И если против двух десятков вооружённых с ног до головы охранников я ничего не имел — на тяжёлом крейсере хватало бойцов, чтобы гости не чувствовали себя слишком развязно, то вот молоденькая на вид спутница графа меня насторожила сразу же, как только я прочёл информацию всплывающей подсказки.
Мариан Сабати, возраст 91 год
Раса: Человек Пол: Женский
Класс: Мистик Достижения: Мастер-псионик, Убивающая Взглядом, Каратель, Детоубийца
Известность: 41 Репутация: -74
Предполагаемое персональное отношение: неизвестно
Мать моя женщина! Какого монстра граф притащил с собой! Тут даже непонятно было, чему больше удивляться — обилию «достижений», молодости в девяносто один год, такой высокой известности или настолько жуткой репутации, которой мне не удавалось добиться даже в самые чёрные периоды игры… Не пора ли призывать в игру Мию в противовес такому чудовищу?
— Уж кто бы говорил про чудовищ… — явно обиделась Мариан. — Приблизил к себе Ищущую Правду, с которой после её деяний нормальные люди даже не здоровались. Я говорю сейчас не о том искалеченном недоразумении, которое спит на этом крейсере.
Ищущая Правду даже не скрывала, что беззастенчиво копается у меня в мозгах, хотя подобное поведение считалось крайне неприличным. Ах так! Я не стал скрывать глумливую улыбку, ну тогда читай дальше мои мысли. Глаза Мариан сперва удивлённо расширились, а потом женщина рассмеялась:
— Георг, ну хватит! Я конечно польщена, что вызываю у тебя подобные фантазии, но ты сильно приукрашаешь действительность. Да и в последней описанной тобой позе ничего не получается, уж поверь моему почти вековому опыту.
Ищущая Правду повернулась к своему хозяину и произнесла по-деловому без капли весёлости в голосе:
— Ваша светлость, кронпринц нисколько не сомневается, что способен разгромить Объединённый Флот герцога Паоло. И вторая важная информация — где-то поблизости, скорее всего прямо тут на крейсере, находится скрывающаяся Мия. Именно поэтому кронпринц Георг абсолютно не опасается меня и даже не воспринимает всерьёз. Он уверен, что Мия способна появиться тут в любую секунду.
— Вот только Мии нам тут не хватало, — словно от холода, поёжился граф. — Мариан, ты свободна, дай нам с кронпринцем поговорить наедине.
Уже в дверях Ищущая Правду резко остановилась и обернулась ко мне:
— Ваше сравнение меня с чудовищем сильно задело меня, кронпринц. Я видела на вашем корабле девушку, которая скрывает обезображенное лицо за зеркальным шлемом. Мне бы хотелось осмотреть её — в отличие от Мии у меня получается не только убивать и калечить.
— Мариан, если ты сможешь помочь Валиан вылечить ожоги, слово кронпринца, я прилюдно произнесу слова извинения и вручу подарок, достойный наследного принца Империи.
Едва за девяностолетней красавицей закрылась дверь, как граф заявил:
— Вот теперь можно поговорить тет-а-тет. Пятнадцать миллиардов кредитов — вот цена моей поддержки в текущем конфликте. Я знаю, что такой суммы у тебя нет, кронпринц, но я не привередливый и готов взять кораблями, звёздными системами и другим имуществом.
Честно говоря, такое начало разговора меня крайне удивило, и я даже не стал скрывать этого:
— Вообще-то я всерьёз полагал, что именно ваша светлость должна выложить примерно такую же сумму за титул герцога и пост главы Оранжевого Дома, которые я могу вам принести на блюдечке с голубой каёмочкой.
— Не глупи, Георг. У тебя осталось тридцать пять дней из отпущенного Императором срока на примирение, это все знают. Мой брат может и не военный стратег, однако и глупцом его точно не назовёшь. Он собирается на ближайший месяц просто запереться в столице Оранжевого Дома, собрать в системе все силы Объединённого Флота и отключить варп-маяк. Таким образом без моей помощи ты не сможешь выполнить обещание Императору.
Я улыбнулся и достал принесённую с собой небольшую шкатулку, открыл её и продемонстрировал графу Авалю орден «Изумрудной Звезды».
— Эта звезда — одна из пяти выданных мне Императором для награждения достойных. Она предназначается вам, граф Аваль. Я опишу ситуацию такой, какой она станет через месяц. Мой флот, действуя из системы Унгай, возьмёт под свой контроль принадлежащую вам, граф, звёздную систему Улиа. Герцог Паоло не решится разделять свой огромный флот и посылать корабли вам на выручку. Объединённый Флот останется в столице Оранжевого Дома, как ваше сиятельство и указали.
Граф задумчиво наморщил лицо и потёр покрытый испариной лоб. Явно описанный удар по его собственной системе крайне не понравился моему собеседнику. И ведь предотвратить его никак не получалось — через соединяющую Ядро Империи с Восьмым Сектором звёздную систему Улиа нескончаемыми потоками шли транспорты, Император явно запретил бы отключать варп-маяк на длительный срок. Увидев, что моя мысль до собеседника доведена, я продолжил:
— После падения стратегически важной Улиа три отрезанные звёздные системы — Брен, Асти и Реа — добровольно-принудительно переходят на мою сторону. Затем следует удар в сторону Несси и Верфей Оранжевого Дома. В принципе, я мог бы атаковать ещё Фастел и Варан, сил у меня хватает с избытком, но особого смысла в этом уже не вижу. Итак, что через месяц увидит Император — Седьмой Сектор полностью поддерживает мою сторону, Девятый Сектор аналогично, весь Восьмой Сектор подконтролен мне, кроме пары-тройки изолированных сидящих в полной блокаде систем. Расклад сил очевиден, Август объявляет меня победителем. Если же Император не захочет сам лично вмешиваться, то следующее же собрание депутатов ставит вопрос о вотуме недоверия Главе Оранжевого Дома и проводит это решение, несмотря на любое сопротивление, так как его поддержат свыше девяноста пяти процентов всех голосов. Герцог обречён на проигрыш так или иначе, это понимают уже все. Но я бы хотел одержать чистую безоговорочную победу без всяких голосований и дебатов.
Граф Аваль ройл Анжер тон Месфель откинулся на спинку кресла и поинтересовался, что именно я имею ввиду под «чистой победой».
— Ваша Ищущая Правду не ошиблась, я действительно хочу разгромить Объединённый Флот. При всей кажущейся нелепости такого заявления, у меня есть все шансы. Да, формально у меня во флоте Восьмого Сектора Периметра вчетверо меньше кораблей, чем у герцога Паоло в Объединённом Флоте, но… — я снова акцентировал внимание собеседника на ордене «Изумрудной Звезды». — Это — последний из пяти выданных мне Императором орденов для вручения достойным. Четыре предыдущие награды уже нашли своих обладателей, хотя их имена станут известны общественности только после окончания раскола в Оранжевом Доме. Именно поэтому я знаю общую картину, которую пока не видит ваша светлость, и понимаю, что мой флот победит. Как видите, граф, я весьма откровенен с вами — у меня есть и другие союзники и альтернативные варианты. И мы сейчас обсуждаем не «смогу ли я победить или нет», а совершенно другой вопрос — какая роль во всех предстоящих событиях отводится вам, граф? Я предлагаю вам стать кавалером ордена «Изумрудной Звезды» и новым главой Оранжевого Дома.
Мой собеседник долго молчал, откинувшись на спинку кресла и рассматривая заклёпки на бронированной стене тяжёлого крейсера. А потом подался вперёд и взял лежащую на столе шкатулку. Дальше мы обговаривали лишь чисто технические моменты. Когда граф Аваль и сопровождающие его лица покинули мой флагман, я вызывал адмирала Киро Сабуто:
— Адмирал, судя по всему, наш гость собирается лететь в столицу Оранжевого Дома. Для младшего брата герцога будет включён варп-маяк, чтобы его корабли прошли из Тессы. Организуйте так, чтобы минимум пара разведчиков-невидимок и хотя бы одно звено стелс-бомберов тоже прошмыгнули в логово нашего врага незамеченными. Ждать своего часа им придётся долго, так что пусть запасутся всем необходимым на месяц вперёд.
— Всё будет организовано в лучшем виде, кронпринц. Кстати, я сейчас нахожусь в штабе флота, мне дежурный офицер сообщает, что к нашему крейсеру «Император Август» хочет пристыковаться дипломатический челнок королевства Веерде. Посол говорит, что у него на борту ценный дипломатический груз от королевы Веерде, который полагается вручить лично в руки кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю. Разрешать стыковку?
Я дал своё согласие и направился в ангар, чтобы получить какой-то посланный Астрой дипломатический груз. Шагая по гулким коридорам тяжёлого крейсера, я пытался догадаться, что за сюрприз прислала моя бывшая фаворитка. Откровенно говоря, правильный вариант самым первым мелькнул у меня в голове, но я посчитал его слишком невероятным. Катер посла уже успел улететь восвояси, в центре огромного зала собственной персоной стояла Астра в светло-розовом платье, рядом высилась груда чемоданов и коробок. Уже подозревая неладное, я считал подсказку по персонажу:
Астра тон Веерде, возраст 18 лет.
Раса: Человек Пол: Женский
Класс: Аристократия/Художники Достижения: Соблазнительница Исееков, Отказавшаяся от трона королева
Известность: +8 Репутация: -4
Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютная верность)
— Корона Веерде не позволяла мне находиться рядом с тобой, поэтому я отказалась от власти в пользу своей старшей сестры Розы. Разве ты не рад моему приезду?
Я совершенно без сил сел на одну из коробок с вещами принцессы Астры… Или уже не принцессы, просто благородной «тон» без титула? Не глядя в сторону девушки, я проговорил:
— Моя сестра Катерина тебя убьёт, когда узнает. Она столько сил потратила, чтобы заказать тебе мантию на коронацию, а всё оказалось коту под хвост…
— Не волнуйся, Георг, я попрошу свою сестру Розу вернуть Катерине ту мантию!
Я лишь обречённо махнул рукой — Астра совершенно не изменилась, своей наивностью в некоторых вопросах она была способна поставить в тупик кого угодно.
— У меня имелся веский повод, чтобы вернуться — ваше высочество обещали, но так до сих пор и не устроили для меня романтический вечер!
Вот честно, я не знал — плакать мне или смеяться от настолько веского повода для отречения королевы от трона. Астра помолчала немного и, тоже глядя куда-то мимо меня, добавила гораздо тише:
— А ещё… доктор сказал, что будет мальчик.