Робен прибыл на третий день после праздника — осунувшийся, побледневший, с чёрными мешками под глазами, он совершенно не походил на самого себя. Я встретил старшего брата на орбитальных верфях Тессы, где заканчивали ремонт и модернизацию корабли моего флота.

— Смотрел прямую трансляцию из зада суда, — заявил я Робену. — Так и не понял, на что надеялся обвинитель Оранжевого Дома с такими нелепыми претензиями к тебе.

— Ах это, — мой брат раздражённо махнул рукой. — К тому моменту уже почти сутки как всё было решено и обговорено. Пять миллиардов главе Оранжевого Дома, и меня отпустили восвояси. На суде устроили просто театр для публики, чтобы объяснить моё задержание и затем оправдание.

Робен помолчал, через толстое бронестекло рассматривая находящийся в доках огромный линкор «Хозяин Тессы» — некогда его собственный флагман, перешедший во флот Восьмого Сектора Периметра. Я предположил, что брат начнёт возмущаться и требовать вернуть корабль, но Робен промолчал.

— Как ты тут без меня, братишка? — вместо этого поинтересовался хозяин звёздной системы.

— Потихоньку. Загрузил промышленников Тессы заказами, познакомился с твоими министрами. Всё честь по чести, за все работы и поставки оплатил справедливую цену, никого не обидел. Вот теперь собираюсь в дальнюю экспедицию на территорию Роя. Ещё часов десять, и флот будет готов к выступлению.

— А Верена и малыш как поживают? — несмотря на пониженную гравитацию на орбитальных верфях, у Робена уже устали ноги, и кронпринц присел на стул.

— Всё нормально с ними, жена ждёт тебя во дворце. Мы там правда немного лужайку попортили, устроили массовое празднование по случаю освобождения Тессы от ставленников герцога.

— Это ерунда, братишка. И линкор тоже фигня. Я думал хуже будет… — Робен тяжело вздохнул и опустил глаза. — Мне упорно пытались внушить на допросах, что новый регент не пустит меня обратно, что у моего звездолёта просто-напросто нет шансов долететь целым и невредимым. Если бы не малышка Миллена, поддерживавшая во мне веру в человечность, я бы, наверное, сдался и согласился бы на сотрудничество с главой Оранжевого Дома… Вот честно, они почти-почти убедили меня, что все вокруг только и думают, как бы от меня избавиться!

— Да как ты мог такое подумать, Робен?! Все тут в Тессе только и ждали твоего возвращения. Меня же назначили регентом лишь на время твоего отсутствия, вон прямо сегодня уже сдаю тебе звёздную систему и улетаю восвояси. Красавица-жена тебя заждалась, хочет поделиться радостью про улучшение здоровья твоего сына. Ты только устрой ей праздник какой-нибудь, а то скучает у тебя Верена в четырёх стенах…

Робен вдруг закрыл лицо руками и зарыдал. Огромный толстый мужик лил слёзы в три ручья и не мог остановиться. Чтобы не смущать его своим присутствием, я попрощался с братом и отправился на «Толстушку Джоан».

На крейсере меня ждал небольшой скандал. Во-первых, вернувшаяся на корабль принцесса Астра заметила в моей каюте следы загула — забытые Валиан тонкие колготы, которые красавица так и не смогла найти, обнаружились в ванной комнате внутри настенного шкафчика, который Астра уже считала своим. Там же стояла забытая нами недопитая бутылка вина.

Во-вторых, кронпринцесса Ликанна обнаружила уже саму Астру, без малейшего стеснения хозяйничающую в моей личной каюте и, несмотря на юные годы, сумела сообразить, что к чему. Конечно это странно, но моя дочь за трое суток общения с Астрой так до этого ни разу и не задумывалась о статусе принцессы в моей свите. Теперь же обе принцессы терпеливо несколько часов ждали моего возвращения на крейсер, чтобы затем с удвоенной силой закатить истерику.

Основная проблема заключалась в том, что для разговора с Астрой мне требовалось на время удалить дочь из комнаты, и наоборот. Но ни одна из принцесс не желала добровольно покидать мою каюту, прибегать же к проверенному способу использования Фобоса и Деймоса для пеленания и удаления брыкающихся и сопротивляющихся принцесс я не решился. Поэтому, сославшись на необходимость моего присутствия в штабе флота, я сам поспешил удалиться из комнаты.

Флот готовился к дальнему переходу — поступали сообщения о готовности систем, техники проверяли работу связи, двигателей и накопителей энергии. Некоторое беспокойство лишь вызывали семьдесят рудовозов, которых я собирался провести в Ссс вместе с флотом — гражданские корабли с командами, в принципе не понимавшими такого понятия, как дисциплина и ответственность. Из семи десятков кораблей лишь на пятнадцати весь экипаж находился уже в сборе, а на двадцати отсутствовали даже капитаны. И это за пятьдесят минут до старта!

Наконец-то я нашёл, на ком сорвать накопившееся раздражение! По моему приказу на каждый из проштрафившихся кораблей-рудовозов была направлена смешанная команда из штурмовиков людей и Исееков с целью следить за порядком и где уговорами, а где и силой заставлять лентяев вовремя выполнять приказы кронпринца. Я не знаю и знать не хочу, как бойцы заставляли ленивых гражданских шевелиться, до меня через системные сообщения долетали лишь отголоски их воспитательной работы:

Повышение глобальной известности. Текущее значение +12

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение -26

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +10 (доверие)

Изменение репутации. Отношение к вам Синего Дома ухудшилось.

Предполагаемое персональное отношение: — 2 (безразличие)

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение -27

Наконец, поступило сообщение от полковника Гора тон Вулфа, которого я буквально два дня назад рекрутировал на Тессе. Огромный седой тяжеловес, уроженец планеты с повышенной гравитацией, приглянулся мне наличием боевых наград, отменным послужным списком и знанием языка Исееков. Личная беседа только подтвердила первоначальное впечатление, и я назначил полковника руководить всеми человеческими десантными группами моего флота.

— Мой принц, все рудовозы готовы к старту. Проведена разъяснительная беседа с особо нерадивыми нарушителями дисциплины. Могу заверить ваше высочество, что больше задержек с подготовкой ни один из экипажей не допустит.

— Имеются жертвы среди гражданских? — на всякий случай уточнил я, удивлённый достаточно сильным падением собственной репутации.

— Никак нет, мой принц. Никто не погиб. Но пришлось наводить порядок, невзирая на аристократическое происхождение некоторых капитанов. Имелись недовольные. Но недолго.

Я одобрил жёсткие методы полковника по наведению порядка. Неконтролируемый табор действительно требовалось сразу же приструнить, иначе при передвижении по системе проявляющихся на считанные секунды варп-маяков отсутствие порядка грозило разделением моего флота на множество несвязанных неуправляемых частей.

Офицер связи сообщил о вызове из системы Фастел. Я заранее поморщился — общение с Мартой каждый раз вызывало у меня весьма неприятный осадок. Но делать нечего, я приказал соединять.

— Георг, да ты совсем с ума сошёл! — я не успел вовремя переключиться на наушники, и истеричный визг жёнушки раздался по всему штабу флотом. — Лика только что звонила мне. Устроил у себя вертеп! Многочисленные любовницы уже ссорятся между собой и выясняют отношения в присутствии моей дочери! Это переходит уже всякие границы!

Я убавил звук в ноль и терпеливо ждал, когда на экране полноватая женщина с золотистыми волосами перестанет нервно дёргаться, жестикулировать руками и шевелить губами. Минуты через четыре это, наконец, случилось. Я снова включил звук.

— И что ты хотела мне сказать? Извини, я просто забыл звук включить, — поинтересовался я абсолютно ровным голосом.

Марта на экране просто захлебнулась воздухом от возмущения, однако повторять свою гневную речь не стала. Выдержав небольшую паузу и чуть успокоившись, моя жена произнесла:

— Георг, я прошу как можно скорее доставить мою дочь Ликанну на Фастел. Совершенно незачем девочке общаться с распутными женщинами из твоего общества. Да и школьные каникулы у Лики скоро кончатся, а мне тоже хочется с ней побыть.

— Вот так бы сразу и попросила нормальным тоном без своих традиционных истерик, которые тебя совершенно не красят, Марта. Дочку я сам лично привезу в систему Ли дня через три. В Фастел заходить не буду — появление моего боевого флота вызывает нездоровую реакцию правителей и желание сражаться на моей стороне, а ведь твой отец одним из первых выразил поддержку герцогу Паоло ройл Анжеру. Мой флот потом уйдёт, а королевству Фастел ещё существовать поблизости от столицы Оранжевого Дома.

— Что я слышу? С каких это пор тебя стало беспокоить моё королевство? Или ты таким завуалированным способом просишь денег у моего отца? А может тебе нужны наши крейсера для флота?

Я устало покачал головой, опять та же старая песня…

— Марта, я тебе уже говорил, что времена изменились, но ты до сих пор не поняла этого. Под моим контролем находится четырнадцать звёздных систем, и у меня совершенно нет недостатка в деньгах. Что мне жалкие два миллиона кредитов в месяц от королевства Фастел, когда несколько дней назад я подарил командующему флотом Седьмого Сектора почти полтора миллиарда своих личных денег на покупку новых кораблей для его флота! Марта, у меня во флоте три сотни звездолётов, в том числе огромный кэриер, два линкора и свыше полусотни крейсеров. Так что твои личные три крейсера абсолютно никак не изменят ситуацию, тем более что по уровню подготовки и реального боевого опыта твои подчинённые сильно отстали от моих экипажей. Оставь себе и деньги, и корабли — мне от тебя совершенно ничего не нужно.

На экране моя собеседница явно оказалась сбита с толку и даже не скрывала своей растерянности. Затем совершенно неожиданно пришло сообщение об улучшении личного отношения с Мартой ройл Валеси сразу на десять пунктов до отметки «минус пятьдесят три». Я грустно усмехнулся:

— Поздно, Марта. Ты столько лет клевала мой мозг и пыталась смешивать меня с грязью, что подобной наивной лестью уже ничего не исправить. Где ты была, когда мой флот громил пиратов в Хнель и Унатари? Почему не жена, а случайная фаворитка находилась со мной во время смертельной схватки с линкором чужих? Почему на торжественных церемониях возле меня место супруги всегда оставалось пустым? Почему в конфликте мужа с далёким герцогом ты и твоё королевство приняли сторону моих врагов? Вот о чём тебе нужно думать, а не о попытках купить меня деньгами своего королевства…

В ответ опять полился поток брани. Я не стал её выслушивать и отключил связь. Нет, Марту оказалось не переделать. Слишком крепко в её памяти застыл образ другого кронпринца Георга, который во всём уступал и ради доходов от королевства Фастел готов был терпеть её упрёки и оскорбления.

* * *

Когда я вернулся в свою каюту, Ликанна и Астра вместе сидели на диванчике и смотрели какой-то детский анимационный фильм. Перед ними находился столик с пирожными, уже практически уничтоженными двумя принцессами. На моё появление девушки даже не отреагировали.

— Астра, я приказал освободить для тебя такую же каюту с иллюминатором. Сможешь рисовать там свои шедевры и не волноваться за то, что в шкафчиках лежат чужие вещи.

— Кронпринц Георг, но я вовсе не имею никаких претензий, — ответила принцесса.

— Папа, а пускай Астра останется тут, с ней весело! — неожиданно заявила моя дочка.

— Нет, Лика. Мне не хочется снова выслушивать от твоей мамы, что я устроил тут вертеп и травмирую психику ребёнка, общаясь с развратными женщинами.

— Это я-то развратная?! — возмутилась Астра, повысив голос. — Лика, да я один-единственный раз и целовалась-то с твоим отцом. Прямо не фаворитка кронпринца, а смех один, даже перед аристократами неудобно. Я взрослая женщина, а твой отец ко мне относится, как к несмышлёнышу!

Нет, я определённо не понимал их. Дочь то скандалит, что я приблизил Астру, то требует оставить её при себе. Астра возмущается, что я отношусь к ней, как к несмышлёнышу, а сама при этом ведёт себя, как неразумное дитя. Я устало плюхнулся на диванчик рядом с принцессами и успел ухватить последнее пирожное с тарелки.

— Кстати, а где твоя картина? — я только сейчас обнаружил, что мольберт с картиной куда-то исчез.

— Так всё, отправила картину покупателю, он уже деньги перевёл. Мы с Ликой посовещались, и я все деньги от продажи картины направила создателям сериала «Звёздная путешественница Жанна», чтобы они сняли новый сезон приключений. Правда здорово?

Я закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти.

— Да, здорово. «Взрослая женщина» именно так бы и потратила свои деньги…

Но Астра насмешки в моём голосе не заметила и совершенно искренне обрадовалась, что я одобрил её решение. Я устало махнул рукой:

— Детский сад, штаны на лямках… Ладно, Астра, чего уж поделать, оставайся тут в моей каюте. Ещё одну кровать прикажу поставить у стены, а потом Лику сдам матери, будешь на её кровати спать. А пока обе дайте мне отдохнуть хотя бы те пять часов, пока корабль идёт к Гиморе. А то супруга выклевала мне весь мозг, у неё своё собственное восприятие Астры как взрослой женщины…

Но не успел я прилечь, как пришло сообщение от доктора Никозида Брандта:

— Мой принц, вы просили сообщить, когда это произойдёт. Флора очнулась после кристаллического сна. Сейчас её кормят и моют.

Я встал, и оставив двух принцесс дальше смотреть мультфильмы, направился в больничное крыло звездолёта. Старый лекарь попросил меня обождать ещё несколько минут, пока его помощники приводят в порядок очнувшуюся после четырёх суток сна парализованную девочку. Наконец мне разрешили войти.

Флорианна полусидела-полулежала в парящем над полом антигравитационном кресле. Девочка оказалась одета в чёрную мантию, полностью скрывающую её тело, даже руки и ноги. На голову Ищущей Правду был накинут закрывающий лицо капюшон. Я улыбнулся — дизайнеры игры не стали сильно заморачиваться и просто «сплагиатили» этот мрачный наряд с воинов-ситхов из «Звёздных Войн».

— Впечатляет. Ну прямо Дарт Флора, или лучше Дарт Веерде, — я не сдержал нервный смех, уж слишком созвучным получилось имя. Как ты себя чувствуешь после кристаллов?

Не поняла ещё. Я словно попала на очень важный урок, на котором учитель говорил на незнакомом языке. Вроде тысячи возможностей, но не можешь ни за что ухватиться… Мне явно нужно ещё расти и учиться, чтобы уметь использовать такие возможности.

— Неужели это было так необходимо, Флора? Кристаллы очень плохо действуют на организм.

Хуже, чем сейчас, мне уже всё равно не будет. Поэтому я без колебаний согласилась, когда слуги Тёмной Матери предложили мне стать Мистиком. Но с этим я разберусь потом. Пока же объясните мне, кронпринц Георг, как управлять всем этим? Куча окошечек, меню какие-то, карта, вызов справки…

— Что? — я внимательно посмотрел на Флору и с удивлением обнаружил, что по ней стало возможным получить вызываемую подсказку:

Флорианна Блайж (Веерде), возраст 13 лет

Раса: Человек Пол: Женский

Класс: Мистик Достижения: пережила атаку одной из сильнейших Ищущих Правду, парализована в этой схватке

Известность: 1 Репутация: 0

Предполагаемое персональное отношение: неизвестно

Как так? NPC-персонаж стал игроком, неужели такое возможно? Или кто-то посчитал получившийся персонаж интересным и решил играть за парализованную девочку?

Врач сказал, что пока я спала, мне вшили в зрачки обоих глаз микрокамеры, а в мозгу установили имплант. Проснулась, кожа у носа чешется безумно, веки болят, зрачки болят, почесаться не могу, постоянно какая-то рябь перед глазами мельтешит. Как вы вообще управляете всем этим хаосом?

Ух ты, да ведь это новый игрок так завуалировано просит меня объяснить правила игры! Интересный будет опыт для нас обоих. С удовольствием научу его (или скорее её) пользоваться игровым интерфейсом.

— Флора, смотри и слушай. Всё не так уж сложно, как кажется. Из основного меню ты можешь открыть карту текущего помещения, вызвать подсказку по предмету или слову, просмотреть большой справочник, вызвать меню репутации…

* * *

— Что нового в игре? — как обычно, Георгий Иннокентиевич явился в мой сон именно тогда, когда я сильно устал и помышлял лишь об отдыхе.

— Поцапался с герцогом Паоло ройл Анжером и даже, говорят, оскорбил его…

— Это ерунда, с Паоло вообще невозможно нормально общаться, слишком он патологически жадный, — мой собеседник перебил меня и, похоже, сильно недооценил мои слова про «поцапался с герцогом», полагая случившееся обычной ссорой.

Я не стал разубеждать его в обратном и постарался сменить тему.

— Мия приходила в мой сон.

— Мия?! И что эта тварь хотела? — новая тема вызвала у Георгия Иннокентиевича самый живейший интерес.

— Сказала, что я неосторожно слишком приблизил другую Ищущую Правду и должен получить наглядный урок. После этого Мия искалечила маленькую девочку, лишив её дара речи и парализовав навечно.

— Это да, в её характере. Но тут я, пожалуй, полностью на стороне Мии — слишком приближать Ищущих Правду для тебя опасно, они ведь могут и мысли считать. Да, да, можешь не верить, но это так!

— Почему же, вполне верю, — я снова не стал подробно раскрывать эту тему.

— А Мия случайно не говорила, где она сейчас живёт? Может, она адрес свой оставила для меня? — в голосе собеседника так и сквозила надежда.

— Адрес не знаю. Из описания могу сказать лишь, что она возле какого-то тёплого моря, там жаркий климат, и плетущийся виноград растёт.

— Вот сука! Ей действительно быстро наскучила февральская холодная Рязань, и Мия давно собиралась отправиться куда-нибудь на Кипр или в Грецию вместе со мной. Оказывается, она одна туда рванула… Вот ведь гадина! Я тут на улицу не могу выйти — там снег тает, всё течёт, грязи по уши, да ещё этот насморк прицепился. А она по курортам шляется! Ну ладно, тебе это должно быть совсем неинтересно. Роман, если будет что действительно интересное в игре, расскажешь мне потом. А я пока пойду водочки накачу для профилактики простуды…

* * *

Проведённая полковником среди экипажей рудовозов разъяснительная работа сказывалась — все грузовики следовали вместе с остальными кораблями флота Восьмого Сектора, успевали уходить в варп-прыжок на открывающиеся на секунду-две маяки, вовремя и аккуратно становились на подзарядку на станциях. Флот без малейших проблем проследовал цепочкой маяков и прибыл в звёздную систему Колония Ли.

В отличие от необитаемых систем с автоматическими варп-маяками население в системе Ли имелось — маленькая колония в две сотни человек, обитающая под прозрачным куполом на поверхности ядра крупной ледяной кометы. Когда-то сюда ссылали закоренелых преступников, оправка на Ли являлась в Оранжевом Доме аналогом пожизненного заключения без права возврата к прежней жизни. Те времена канули в Лету, когда надзорная полицейская станция, следящая за колонией особо строгого режима, была уничтожена флотом Роя во время войны с Исееками. Саму колонию насекомые не тронули, посчитав и так обречённой без поддержки извне продуктами и топливом.

Исееки ошиблись — люди на поверхности ледяной кометы выжили, несмотря на жесточайшие условия голода и низких температур. Заключённые организовали добычу вмороженного в лёд метана и водорода, сняли с упавшей на поверхность кометы станции солнечные батареи и другое оборудование. И даже умудрились организовать слежение за кораблями Роя в системе, передавая ценные разведданные флоту Оранжевого Дома. Когда спустя пятнадцать лет оккупации люди смогли отбить Колонию Ли, в живых на промороженной станции оставалось не более пятнадцати измождённых людей. Несмотря на полученную амнистию, бывшие заключённые отказались покидать свою базу и уже на правах свободных граждан организовали поселение с собственным крохотным космопортом. Пару раз в год к ним прилетали частные звездолёты торговцев, и на добытый из льда водород с большим содержанием дейтерия и трития колонисты обменивали необходимые для жизни поселения товары.

Пока мои корабли накапливали энергию, я пожелал осмотреть суровый ледяной мир и встретиться с его обитателями. Пришлось надевать скафандр на зудящие после художеств двух принцесс плечи. На левом моём плече Астра, как и собиралась, вполне правдоподобно наколола трёхглазый череп со всеми полагающимися к нему завитушками. На правом Лика попыталась изобразить тяжёлый крейсер «Толстушка Джоан». Но мастерства у дочери не хватило, так что пришлось Астре поверх кривого-косого звездолёта набивать ещё один чёрный трёхглазый череп, получившийся даже более жутким, чем на левом плече.

И вот грузопассажирский катер, заполненный контейнерами с продуктами и оборудованием, произвёл посадку на небольшой расчищенной площадке у входа в ведущий под купол туннель. Идти приходилось крайне осторожно, тело так и норовило взлететь из-за практически нулевой гравитации. Встречал нас в туннеле за шлюзовой дверью начальник колонии по имени Янек — укутанный в меховую одежду крупный мужчина средних лет. Он сразу же пригласил меня в свой кабинет.

— Вот уж кого точно не ожидал увидеть тут в ледяном мире, так это представителя высшей аристократии, — не стал скрывать своего удивления Янек.

Первым же делом местный начальник открыл сейф и достал оттуда припрятанную бутылку.

— У нас с алкоголем строго, только по самым-самым большим праздникам. При таком климате и столь низкой гравитации алкоголь сносит башню мгновенно. А люди тут суровые, в невменяемом состоянии способны натворить дел, поэтому у нас запрет на спиртное, кроме самых важных празднований — рождения ребёнка или праздника середины «лета», когда наша комета проходит рядом со звездой Ли, за стеклом плавится лёд, и тут же из-за низкого давления образовавшаяся вода закипает.

Попори-де-Кача проявился и бесцеремонно сунул в мой стакан какую-то тоненькую трубочку. Хамелеон проверил одному ему понятные параметры на соединённом с трубкой наладоннике и, ни слова не говоря, кивнул мне и снова исчез. Я думал, что Янек удивится, но начальник колонии воспринял появление хамелеона совершенно спокойно, сказывалась видимо близость к системе Ссс.

— За встречу со столь важным гостем! — провозгласил Янек и залпом выпил содержимое.

Я ожидал чего-то ядрёного, минимум крепости абсента, а то и технического спирта, но в бокале оказалось обычное вино, пусть и креплёное. Янек же, посчитав миссию приветливого хозяина исполненной, прямолинейно поинтересовался:

— Итак, ваше высочество, я готов выслушать ваше предложение. Ведь явно настолько занятой человек не стал бы совершать столь длительное путешествие только ради глотка вина?

— Ты прав, Янек. Скажу прямо — меня интересуют права на эту звёздную систему и лояльность обитателей станции. Пойми, я мог бы заполучить всё силой, но мне не нужна слава наглого захватчика, когда можно всё решить мирным путём. На деле моё предложение будет означать, что вы не примете никого другого в качестве владельца звёздной системы Ли, кроме меня или назначенных мной людей. Не будете пытаться вмешиваться в работу варп-маяка и перестанете сообщать герцогу Паоло о всех появляющихся в системе кораблях.

На последней моей фразе Янек опустил глаза. Нетрудно было догадаться, что о появлении моего флота герцог Паоло ройл Анжер оказался уже извещён. Ну и ладно, варп-маяк Колонии Ли мои подчинённые уже отключили, так что главе Оранжевого Дома оставалось только беситься от бессильной злобы.

— Хорошо, принц Георг, я понял ваши требования. Моя цена — десять миллионов кредитов за звёздную систему и тридцать новых поселенцев на эту станцию. Из них не менее двадцати женщин, с ними у нас серьёзный дефицит.

— Я дам двадцать пять миллионов кредитов. Этого тебе хватит, чтобы оплатить многолетний контракт на станции хоть тысячи женщин самых разных профессий. Сейчас же я привёз на катере в упакованном виде пятьдесят андроидов, из которых тридцать женского пола. На всех них оформлены двадцатилетние контракты, так что толковые работники у вас поселятся надолго…

По тому, как загорелись глаза Янека, я понял, что угадал с доставкой андроидов. Мы хлопнули по рукам, и вскоре я получил подписанный местными властями официальный сертификат на владение звёздной системой Ли. Да, герцог Паоло ройл Анжер мог сколь угодно не утверждать мои притязания на звёздную систему Ли, но меня это уже мало волновало — так или иначе по факту именно я становился хозяином системы, связывающей территорию Хамелеонов с Роем и с моей столицей Унатари.

Едва я вернулся на «Толстушку Джоан» и вышел из катера, как поступило сообщение из штаба:

— Командующий, в систему вошёл флот королевства Фастел! Объявить боевую тревогу?

Вообще-то я приглашал только один корабль, который должен был забрать мою дочку и доставить к матери на Фастел-XI. Поэтому я поспешил в штаб флота — королевство Фастел выступило на стороне герцога Паоло ройл Анжера, так что формально перед нами были враги.

— До противника четыреста километров. Цель групповая, сорок отметок на радаре. Проведена успешная идентификация по системе свой-чужой. Первый флот королевства «Фастел» в полном составе. Три тяжёлых штурмовых крейсера — один «Фламберг», одна «Катана», один «Ятаган». Три лёгких крейсера «Дрозд», пять эсминцев проекта «Мухоловка» и двадцать девять фрегатов типа «Пироман». Флагман противника определён, это — «Катана» с названием «Красавица Фастела».

— Заканчиваем перестроение в боевую формацию! — я занял своё место за пультом и перехватил управление флотом. — Два линкора вперёд, тяжи за ними двадцать. Электроника и антимелочь притормаживают и идут в сорока за тяжами. Фрегаты готовятся, ваша задача по команде резко стартовать и схватить крейсера.

— Кронпринц, поступил запрос на соединение с «Красавицы Фастела»!

— Всему флоту, продолжаем сближение! Как подойдём на двести, фрегаты рвут вперёд и хватают всё ценное. Но огонь первыми не открывать! Повторяю, огонь не открывать! Соединяйте с их флагманом.

На экране возник седовласый мужчина весьма и весьма упитанной комплекции. Вот это номер, да это же сам король Фастела — я хорошо запомнил эти заплывшие жиром глазки, изучая свои семейные снимки!

Валеси ройл Пир тон Фастел, правитель звёздного королевства Фастел, возраст 78 лет.

Раса: Человек Пол: Мужской

Класс: Аристократия Достижения: (см. Приложение)

Известность: +5 Репутация: + 19

Предполагаемое персональное отношение: -25 (сильная неприязнь)

Отношение к вам королевства Фастел: -13 (неприязнь)

— Кронпринц Георг, рад видеть вас у границ королевства Фастел! — заявил толстяк, хотя на его физиономии радости я что-то не заметил.

— Не могу ответить тем же, дорогой тесть, — честно признался я. — Присутствие самого короля на флагмане помешало моим планам.

Откровенно говоря, я уже видел прибывшие корабли в составе своего флота. Будь вместо монарха какой-нибудь обычный адмирал, я бы действительно атаковал и захватил или уничтожил формально враждебные мне корабли. К тому же у меня нашлось бы законное оправдание — они без спроса вторглись в систему Колония Ли, хозяином которой я являлся уже почти сорок минут. Да, повод конечно был притянутым за уши, но как сasus belli (повод для конфликта, латынь) вполне бы «прокатил».

Сейчас же атака явно отменялась — прямое нападение на правителя союзного Оранжевому Дому Империи королевства приравнивалось к агрессии против самой Империи и Императора. Я отозвал уже ринувшиеся вперёд фрегаты и остановил флот.

— Кронпринцесса Ликанна готова к поездке в королевство Фастел, вещи давно собраны. Челнок с принцессой отправится к вам через десять минут.

Толстяк на экране вымученно улыбнулся, постоянно кося глаза куда-то в сторону, видимо на тактическую карту. Похоже, король до сих пор не мог поверить, что полсотни рванувшихся к его флоту фрегатов резко развернулись и удалились.

Изменение репутации. Отношение к вам королевства Фастел улучшилось.

Текущее отношение к вам королевства Фастел: -12 (неприязнь)

— Кронпринц Георг, я прекрасно понимаю, что присутствие моего флота в системе Ли для вас не слишком приятно. Обещаю, что мои корабли вернутся в Фастел сразу же, как только накопят энергию для подобного прыжка. Пока же я хочу воспользоваться выпавшим случаем и задать давно интересующий меня вопрос. Вы можете мне прямо и откровенно разъяснить статус беженки из Веерде в вашей свите?

Понятно, что короля едва ли интересовала парализованная Флора, а вот её старшая сестра точно вызывала интерес. Кстати, а кто для меня Астра? Я задумался и весело рассмеялся.

— Если бы я сам это знал… Подкидыш, которую и отправить-то обратно нельзя, так как её дом захвачен чужими. Красивая куколка, истинная принцесса с безупречными манерами, фаворитка и просто забавная спутница. Вас интересует, является ли она моей любовницей? Отвечу честно — нет, не является. Пока не является.

— Меня совершенно не интересуют ваши любовницы, кронпринц. Но вот собирается ли ваше высочество расторгать брак с моей дочкой и брать в супруги эту приживалку?

— Это вы у своей дочери поинтересуйтесь, — перенаправил я неуёмное любопытство монарха по другому адресу. — Это ведь Марта регулярно грозит мне разводом и обещает вот-вот прислать соответствующие бумаги. Меня она вполне бы устраивала как супруга, если бы вспомнила, как положено вести себя принцессам и урезала свой словарный запас. Как говорит мой андроид-переводчик «включила бы фильтр обсценной лексики». А если бы Марта к тому же ещё и начала следить за собой и сбросила килограмм двести, то может она и устраивала бы меня как женщина.

Я думал, что отец Марты обидится. Но он лишь улыбнулся в ответ на мои резкие слова:

— Дочка вся в меня пошла, ничего не поделаешь. Природа такая. Но я передам ей ваши пожелания, кронпринц Георг. Спасибо за ваши ответы, я узнал всё, что меня интересовало.

Изменение репутации. Отношение к вам Валеси ройл Пира улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: -10 (неодобрение)

Изменение репутации. Отношение к вам королевства Фастел улучшилось.

Текущее отношение к вам королевства Фастел: -11 (неприязнь)

Я ответил монарху таким же улучшением отношения, а потом добавил:

— Признаюсь, дорогой тесть, мы часто не ладили по поводу и без повода. Наверное, моё скандальное поведение в прошлом и послужило причиной тому, что королевство Фастел выступило на стороне моих врагов. Но времена изменились. Сейчас я дам вашему величеству один совет, как близкому родственнику — я знаю вашу лояльность Оранжевому Дому, но постарайтесь дистанцироваться от герцога Паоло ройл Анжера. Глава Оранжевого Дома стремительно теряет поддержку, хотя пока и не замечает этого. Через месяц-два это будет уже заметно. И если королевство Фастел не изменит свою политику и пришлёт корабли в объединённый флот Оранжевого Дома, то просто зря их потеряет. Подумайте над моими словами. А сейчас я отключаюсь — мне нужно ещё попрощаться с дочкой.

* * *

— Ваше высочество, я всё же решительно не советую вам спускаться на планету! — мой начальник охраны сегодня оказался крайне настойчив. — Уровень радиации у поверхности Ссс такой, что за два часа церемонии человек может заработать серьёзную лучевую болезнь.

— Но я же уже спускался на твою планету, Попори-де-Кача! И ничего, жив, как видишь!

Хамелеон достаточно правдоподобно скопировал улыбку людей:

— Мой принц, в прошлый раз вы были на равнине, там уровень радиации гораздо ниже, чем у горного храма, где будет проходить церемония. К тому же в прошлый раз представителям народа Равааш, честно говоря, было глубоко плевать на здоровье посетивших их людей — сами прилетели на опасную планету, сами пусть и заботятся потом о выведении радионуклидов из организма. Сейчас же всё по-другому — ваше здоровье и долголетие крайне важно для всей моей расы. Вы вполне можете участвовать и в церемонии погребения останков героев и затем вступления в должность правителя удалённо, находясь на звёздном крейсере над поверхностью планеты Ссс. Уверяю вас, кронпринц, все мои сородичи правильно с одобрением воспримут подобный ваш шаг.

Я ещё несколько секунд подумал, потом махнул рукой:

— Ладно, уговорил. Только объясни тогда сразу, что мне нужно говорить и делать, чтобы не опростоволоситься перед твоими соплеменниками.

Попори-де-Кача усмехнулся:

— Вашему высочеству нужно просто молча стоять перед большим экраном и изредка кивать с важным видом. Вся церемония будет вестись на языке расы Равааш, так что без помощи Бионики вы не поймёте, о чём будет идти речь. Но вот андроиду, да и вообще никому другому, нельзя присутствовать рядом с новым правителем во время церемонии — всё внимание народа Равааш должно быть приковано только к новому правителю.

— Да, я помню, ты говорил. Хорошо, раз уж это важно для твоего народа, я готов молча постоять два часа перед экраном, изредка кивая головой.

— Благодарю, мой принц. Просто по-другому народ Хамелеонов не поймёт, почему вдруг человеческого кронпринца нужно слушаться и подчиняться ему. Такого слова как «наместник» или «владелец звёздной системы» вообще нет в лексиконе моего народа. Есть правитель, которого избрал народ Равааш, и именно правителем вас и объявят в конце церемонии. А сейчас я должен оставить ваше высочество и отбыть на планету — я обязан лично присутствовать в горном храме, чтобы проститься с прахом моих погибших подчинённых.

* * *

Я молча стоял в центре большого зала «Императора Августа» и чувствовал себя немного глупо. По периметру огромного помещения парадными шеренгами застыли суровые штурмовики исеек-доминанты, офицеры космофлота в мундирах Оранжевого Дома, десантники в тяжёлых скафандрах и бойцы Службы Безопасности в тёмных костюмах. Никто из них не имел права сдвинуться с места и подойти ближе ко мне.

На большом экране специально для меня транслировалась церемония, проходящая в священном для народа Равааш горном храме. Честно говоря, ничего величественного я не наблюдал — так, вырубленная внутри скалы просторная пещера, заполненная сейчас хамелеонами всех мастей. Трое ведущих церемонии, а может жрецов или правителей, кто уж там разберёт, не понимая языка, произносили речи и били в металлический гонг. Толпа в ответ подвывала, изредка кто-то из хамелеонов исчезал или проявлялся. Длилось такое действие часа полтора, потом достаточно резко однообразное действие сменилось — ведущие стали показывать на камеры, и тысячная толпа хамелеонов разом повернулась в мою сторону. Не знаю, могли ли они меня действительно видеть или нет, но я старательно исполнял предписанную мне роль — молчал и важно кивал.

— Туки-тука-де-са! — завизжал один из ведущих, указывая своей гибкой рукой на меня, и толпа восторженно проревела те же самые слова.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +18 (лояльность)

Затем это самое «туки-тука» повторялось сотни раз с разными интонациями, и каждый раз толпа эхом отвечала ведущим. У меня уже заболела под конец голова от этих однообразных криков, но наконец церемония закончилась. На экране толпы хамелеонов потянулись к выходу из пещеры. Попори-де-Кача, а я сумел распознать своего телохранителя среди сотен других хамелеонов, подошёл к камере:

— Всё прошло замечательно, мой принц. Теперь для моего народа вы — законный правитель, а сама раса Равааш отныне считает себя входящей в Оранжевый Дом.

— Это всё замечательно. А что значит вот это «туки-туки»?

— Мой принц, туки-тука-де-са на языке Хамелеонов означает «старшая самка».

— Что??? — удивился и возмутился я.

Мой начальник охраны пояснил:

— Правителем народа Равааш может стать либо старший жрец, либо лучший воин, либо главный самец, либо старшая самка. Жрецом, к сожалению, объявить ваше высочество не получилось бы — жрец должен хорошо разбираться в наших культах и обычаях. Не получилось бы и назвать лучшим воином — мастерство требуется доказать на ринге в схватке против других опытных хамелеонов.

— Но почему самка, а не самец?

Попори-де-Кача хитро улыбнулся:

— А ваше высочество готовы приблизить к себе самое большее количество самок моего народа и обеспечить их всех здоровым потомством?

— Так, а что тогда требуется от старшей самки? — этот вопрос вдруг начал меня серьёзно беспокоить, а то мало ли какие выпадали на мою долю обязанности.

— Старшая самка следит за территорией, куда на последних сроках беременности отправляются самки моего народа, и где на первых порах воспитывается молодняк. Ваше высочество именно это и предложили моему народу, выделив под эти цели один из островов планеты Унатари-VII.

— А, ну это нормально. Тогда я действительно готов быть в роли правителя — старшей самки. Подходящий остров уже подготовили для заселения, первые самки могут отправиться уже завтра вместе с грузовиками, везущими бронеплиты для верфей Унатари. Я прикажу, чтобы их разместили и обеспечили всем необходимым.

— Да, туки-тука-де-са, я сообщу тогда хамелеонам, что всё готово, — Попори-де-Кача низко поклонился, явно куда с большим почтением, чем я замечал за ним раньше.

Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Качи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютная верность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +20 (лояльность)

Я задумчиво усмехнулся. Всё-таки существовали определённые выгоды в том, чтобы считаться старшей самкой хамелеонов. Но, поймав на себе взгляды офицеров флота, некоторые из которых с трудом сдерживали смешки, я смутился и резко встрепенулся:

— Так, хватить бездельничать. Рудовозы вскоре загрузятся. Готовьте флот к походу — нас ждёт Рой и досаждающие им чужие!