Вторые сутки мой флот стоял у варп-маяка Форпост-13, ожидая от Роя получения разрешения на пересечение границы. Это было удивительно, но Исееки, сами попросившие флот Восьмого Сектора о помощи, сейчас отказывались пропускать мои корабли и заблокировали варп-маяк Оорт. Успевший до выключения маяка проскочить в Оорт мой фрегат-невидимка сообщал о полноценном флоте из сотен звездолётов, который насекомые развёртывали с той стороны.

Посол Триассс Зесс и адмирал Хераиссс Веж успокаивали меня, что всё нормально — причина задержки чисто бюрократическая, а пограничный флот Яйхо как раз и базируется в системе Оорт, и его присутствие там никак не связано с моими кораблями. Но что-то с каждым часом ожидания я верил в это всё меньше и меньше. Какая-то непонятная тревога грызла меня — я просто интуитивно чувствовал, что вокруг моего флота идут какие-то сложные переговоры, и мне эта закулисная игра решительно не нравилась.

К сожалению, воспользоваться помощью Ищущей Правду для прояснения ситуации я не мог — Флора опять крайне не вовремя погрузилась в долгий кристаллический сон. Моя же советница Катерина тон Месфель сама находилась в растерянности. Она лишь предположила, что Рой колеблется — за два месяца, прошедших с момента подписания соглашения о взаимопомощи между Исееками и кронпринцем Георгом ройл Инокием, ситуация резко изменилась. Флот Восьмого Сектора многократно усилился и в современном состоянии уже представлял нешуточную угрозу для Роя, вздумай я нарушить договорённости и вероломно атаковать принадлежащие Исеекам системы.

Нужно отметить, что эту возможность увидела и другая сторона — вчера у меня состоялась долгая беседа с официальным представителем Генерального Штаба Империи, графом Тимуром ройл Найт тон Миро. Разговор произошёл по инициативе графа и изобиловал недомолвками и неясными намёками, однако суть я уловил — из Генерального Штаба Империи мне завуалировано обещали помощь, если я на месте посчитаю ситуацию благоприятной для начала второй войны с Исееками. Мне даже, пусть и в размытых фразах, озвучили критерий этой самой «благоприятности» — если неожиданная атака флота Восьмого Сектора позволит человечеству захватить не менее четырёх звёздных систем Роя, то Император воспримет нарушение мирного договора с Исееками вполне благосклонно. Если же я увижу возможность захвата шести и более звёздных систем, то… Нет, прямого приказа я так и не услышал, но граф прочёл мне целую лекцию об истории космической экспансии человечества и неприятных, но необходимых для дальнейшего продвижения людей вглубь космоса решениях.

В длительной стоянке на границе неожиданно нашёлся и позитивный момент: к моему флоту присоединилось сразу девяносто кораблей малых классов — пришли заказанные в Фиолетовом Доме пятьдесят «Пироманов», двадцать «Ястребов», десять «Мухоловок» и десять «Хирургов», все корабли прибыли с укомплектованными в Тессе экипажами. А если учесть, что несколькими днями ранее во время пребывания в Ссс флот Восьмого Сектора пополнился прибывшими фрегатами-невидимками, то я имел законное право гордиться проделанной работой.

С учётом пополнения мой флот состоял из четырехсот тридцати боевых звездолётов: два линкора, двадцать пять тяжёлых крейсеров, тридцать четыре лёгких крейсера, девяносто пять эсминцев и двести тридцать семь фрегатов (причём ни одного устаревшего «Клыка» — только современные «Пироманы» и «Ястребы»), тридцать шесть фрегатов-невидимок и один десантный «Триа». Впервые из уст адмирала Киро Сабуто я услышал фразу, всего месяц назад показавшуюся бы совершенно крамольной — мол, при прямом столкновении с объединённым Флотом Оранжевого Дома сам адмирал поставил бы уже на победу флота Восьмого Сектора Периметра.

Сам я так не считал — по последним данным, герцог Паоло ройл Анжер собрал под свои знамёна уже порядка двух тысяч боевых звездолётов, в том числе четырнадцать линкоров и до сотни тяжёлых штурмовых крейсеров. Но всё же тенденция вырисовывалась весьма благоприятная для моей стороны — я набирал силы быстрее герцога. А если ещё дождаться закупленных в Седьмом Секторе крейсеров, плюс достройки двух строящихся для меня линкоров, плюс готовности Уукреша… Я постарался отогнать с лица блаженную улыбку — лобовое столкновение с главой Оранжевого Дома не входило в мои планы и рассматривалось лишь как вариант «топор войны лучше всего закапывать вместе с врагом» на самый крайний случай, если будет заканчиваться отпущенное Императором время на примирение.

Конечно, прибывшее пополнение требовалось ещё учить и учить, чем я приказал адмиралам и заниматься. Пока флот стоял в Ссс, ожидая погрузки танталовой руды на рудовозы и решения всех связанных с правами на систему хамелеонов вопросов, тренировки проходили ежедневно. Особо много времени мы посвятили применению невидимок. Бомбометание по движущейся цели требовало от капитанов и навигаторов стелс-бомберов отменной реакции и прекрасного умения ориентироваться в тактическом гриде — слишком велик был шанс угробить свой собственный корабль и заодно все другие невидимки атакующего звена при подрыве пущенной в противника термоядерной бомбы. На первых тренировках (естественно, учебными боеприпасами) «процент потерь» среди бомбардировщиков-невидимок составлял до восьмидесяти процентов при одной-единственной атаке. Лучше всего управляться с фрегатами- невидимками получалось у хамелеонов, в результате капитанами и навигаторами первых десяти «Сюрпризов» я назначил представителей расы Равааш.

В системе Форпост-13 мой флот успел провести лишь одну полноценную восьмичасовую тренировку, прежде чем поступило долгожданное сообщение от Триассс Зесса:

— Кронпринц Георг, варп-маяк звёздной системы Оорт будет активирован в ближайшие двадцать минут. Рой официально извиняется за возникшую задержку. Чтобы подобные инциденты не омрачали наше сотрудничество в будущем, Рой назначил меня полномочным представителем Исееков, отвечающим за все вопросы, связанные с проводимой флотом Восьмого Сектора операцией.

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +45 (дружба)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек Доминанта +10 (доверие)

Отношение к вам расы Исеек Мажор +6 (теплота)

Отношение к вам расы Исеек Минор +8 (теплота)

Практически сразу после этого пришёл вызов по дальней связи от Ангела ройл Маури — мой капитан фрегата-невидимки сообщал, что Исееки уводят свой флот из системы Оорт. Я облегчённо выдохнул — какие бы непонятные переговоры ни вели между собой богомолы, итоговое решение оказалось положительным, и моему флоту позволили пересечь границу. Да и назначение со стороны Роя координатором операции хорошо знакомого мне Триассс Зесса говорило о том, что насекомые таким образом показывают готовность к дальнейшему сотрудничеству.

— Внимание всему флоту! Готовность двадцать минут. Рой включит для нас варп-маяк системы Оорт. Напоминаю, всем боевым кораблям сразу же по выхожу из варп-туннеля двигаться к станции и становиться на подзарядку. Рудовозам же требуется сперва выгрузить руду у одной из орбитальных фабрик, а после этого организованной группой вернуться на территорию Империи и проследовать в Тессу.

Я хотел было встать из-за пульта и покинуть помещение штаба, но сидящая рядом Бионика попросила меня задержаться:

— Ваше высочество, я должна переслать вам счёт на ежемесячное содержание флота. Вообще-то оплата положена только послезавтра, однако я не уверена, что с территории Роя по их каналам связи возможно будет нормально провести платёж.

— Хорошо, давай, — подтвердил я и ознакомился с цифрами.

Семнадцать с половиной миллионов кредитов на содержание флота… Месяц назад от таких трат меня бы точно хватил удар, сейчас же я совершенно спокойно подтвердил оплату счёта. Одних только налогов с закупки танталовой руды мне, как «старшей самке хамелеонов», причиталось свыше двух миллиардов кредитов плюс несколько грузовиков готовых бронеплит для моих верфей. Да ещё мой брат Робен очередные налоги с Тессы неожиданно перевёл не главе Оранжевого Дома, а на мой счёт. Плюс положенные правителю налоги с Унатари и ледяных фабрик Тиваль, да ещё моя доля с аукционов по продаже пиратского имущества… Тут я вспомнил про один момент, несколько упущенный мной из виду:

— Кстати, Бионика, а что там с последним из трёх пиратских королей? Что-то я пропустил новость о его поимке.

Моя секретарша неожиданно прекратила улыбаться и опустила глаза в пол:

— Кронпринц Георг, короля Велеша Первого до сих пор не поймали. Его банковская карточка засветилась лишь ещё раз — девять дней назад на Тессе он оплатил ей аэротакси до популярного курорта минеральных источников.

— На Тессе? Вот чёрт! Значит, он сумел вырваться с Унатари, стервец!

— Да, мой принц. Но жителям Унатари криминальная полиция решила пока не сообщать об окончании охоты, чтобы авторитет новых властей и вашего высочества не пострадал.

— И на том спасибо, — почему-то эта история с неуловимым пиратским королём неожиданно сильно испортила мне настроение. Казалось бы — сбежал и сбежал, но меня почему-то не покидала уверенность, что Велеш Первый ещё обязательно встретится мне в самый неподходящий момент и постарается отомстить за все нанесённые ему обиды и потери.

* * *

В следующей за Оорт звёздной системе Ял меня встречал полномочный представитель Роя — на мой флагман «Толстушку Джоан» прибыл Триассс Зесс своей собственной персоной. За прошедшее время мой знакомый стал ещё более светлым по окраске, и у богомола уже успели отрасти рудиментарные «руки» взамен оторванных моим телохранителем. Триассс Зесса сопровождало сразу четыре исеек-мажора, но понять их роль в свите координатора я не смог — горбатые мокрицы с огромным количеством маленьких ножек едва ли могли являться телохранителями. Скорее всего, они обслуживали огромного трёхметрового исеек-доминанта, который из-за отсутствующей пары подвижных рук испытывал трудности в элементарных бытовых вещах.

После краткого приветствия богомол сообщил мне новости с фронта:

— Отряды обороны Кеж ещё держатся на нижних уровнях подземных городов, но с каждым днём защитников становится всё меньше. Все очаги организованного сопротивления чужие расстреливают прямо из космоса снарядами и глубинными бомбами с антиматерией. Лишь на большой глубине — четыреста метров от поверхности и ниже — удаётся укрыться от космической бомбардировки. Но чужие хорошо себя чувствуют в подземной войне и плазмой выжигают этаж за этажом, опускаясь всё ниже. По расчётам аналитиков Роя, через пять-шесть дней Кеж окончательно падёт. И тогда чужие двинутся дальше…

— Какой силы флот чужих находится в системе Кеж? — поинтересовался я.

Триассс Зесс взмахнул своими огромными верхними конечностями и проговорил возбуждённо:

— Принц Георг, на этот счёт есть совсем свежая информация — в последнем переданном из Кеж буквально полчаса назад сообщении говорилось об одиннадцати крейсерах и значительном, до полусотни, количестве кораблей малых классов.

Шестьдесят кораблей чужих… Одиннадцать «Кувалд» или равнозначных им по силе кораблей… Перемолоть такую силу без серьёзных потерь просто невозможно, это если вообще получится победить… Я не стал сразу отвечать Триассс Зессу и в раздумьях отвернулся к иллюминатору. За толстым бронестеклом можно было разглядеть строящийся исполин — один из гигантских транспортов, на которых Исееки планировали эвакуацию яиц. Колоссальных размеров звездолёт, по сравнению с которым даже Уккреш казался лишь мелкой пушинкой. Вот только степень готовности корабля я оценил бы как «недавно начали строить» — готов, и то не полностью, оказался только внутренний каркас.

— Мне нужна карта систем Роя! — потребовал я у богомола, и Триассс Зесс передал мне нужные сведения.

Я вывел карту на экран и даже не стал скрывать своего удивления. Система варп-туннелей Исееков оказалась гораздо сложнее, чем представлялась людям. Да и размеры контролируемых Роем территорий тоже впечатляли — не десять звёздных систем, как говорили имперские карты, а двадцать семь!

Я мысленно поблагодарил судьбу, что не успел ничего пообещать графу Тимуру ройл Найт тон Миро. Судя по всему, если бы я согласился с предложением Генерального Штаба атаковать системы Исееков, человечество повторило бы ошибку полуторавековой давности и снова ввязалась бы в войну с противником, мощь которого сильно недооценило.

— Отметь на карте системы, захваченные чужими, — предложил я посланнику богомолов, и Триассс Зесс быстро на сенсорном экране отметил ряд точек.

Даже так? Потеряно оказалось целых восемь звёздных систем, а вовсе не две, как я представлял из скупо предоставляемой Исееками информации.

— За последние три месяца чужие взяли под свой контроль системы Унт и Хе, а вскоре захватят и Кеж, — подтвердил Тирассс Зесс пугающую информацию.

Я оценивающе посмотрел на карту. С такой скоростью захвата — по одной системе Исееков за месяц-полтора — чужие полностью побеждали Рой где-то за полтора-два года. А оставшийся у насекомых флот, судя по всему, оказывался просто не в состоянии остановить наступление противника.

— Вы не успеваете эвакуировать яйца, — ещё раз посмотрев в иллюминатор и оценив степень готовности строящегося транспорта, проговорил я.

— Да, это так. Я говорил об этом ещё при нашей первой встрече, кронпринц Георг. С тех пор скорость наступления чужих значительно возросла — их просто-напросто некому стало сдерживать. Именно поэтому мы и пригласили флот Восьмого Сектора.

Я помолчал ещё немного и решился:

— Хорошо, Триассс Зесс. Передай Рою — я поведу свой флот в Кеж. Но предварительно мои разведчики проверят данные о силах чужих в этой звёздной системе.

— Благодарю вас, ваше высочество! — огромный светло-серый богомол достаточно быстро наклонился, имитируя поклон людей.

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +55 (лояльность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек Доминанта +11 (доверие)

Выразил он свою благодарность даже излишне резко — уже через долю секунды обе верхних конечности Триассс Зесса оказались крепко зажаты в захватах Фобоса и Деймоса, а проявившиеся хамелеоны демонстрировали готовность немедленно устранить опасность.

— Всё нормально, он друг, отпустите его! — приказал я.

— Благодарю вас ещё раз, кронпринц Георг, — выпрямился слегка помятый моими охранниками богомол, оценивающе посматривая на служащих мне двух представителей своей расы. — Я не буду тогда своим присутствием отвлекать вас от подготовки. Встретимся в системе Собь непосредственно перед атакой.

Мой принц, мне нужна его свита, все четыре исеек-мажора. Это важно. Попросите, он не посмеет вам отказать, — раздался в моей голове знакомый голос Флоры.

Флора уже очнулась после сна? И к чему такое странное требование? Я крайне удивился такому запросу парализованной девочки, но всё же окликнул собирающегося уже возвращаться на катер посланника Роя. Триассс Зесс внимательно выслушал меня и вдруг наклонил голову вбок. Недоумение? Невозможность ответить из-за нехватки информации? Скорее всего.

Эти исеек-мажоры обладают сильными псионическими способностями. Сейчас они полностью экранируют разум посланника — видимо, тот не хочет раскрывать секреты Роя. Но мне они нужны сильнее — я видела их только что в кристаллическом сне, они были со мной.

Я, как мог, объяснил ситуацию Триассс Зессу. Явно богомолу моя просьба весьма и весьма не понравилась, о чём он не преминул сообщить:

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса ухудшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +50 (лояльность)

Но отказываться богомол всё же не стал:

— Хорошо, кронпринц Георг, вы получите всех четырёх исеек-мажоров для вашей Ищущей Правду. Вы правы — они действительно наиболее ментально развитые особи, на создание которых генетики Роя потратили уйму сил и времени. Это очень ценный ресурс, который планировался для дальнейшего закрепления и развития уникальных псионических способностей этой ветви исеек-мажоров. Рой дал мне этих четырёх особей для защиты моего разума от считывания. Я ведь уже не помощник посла, и даже не посол. Меня повысили до уровня, на котором Рой доверил мне множество секретов моего народа, и далеко не все эти секреты я имею право разглашать даже самым близких и доверенным из людей. Поэтому я выполню вашу просьбу, но передам своих исеек-мажоров вашему высочеству после того, как сам отбуду с вашего корабля, кронпринц Георг.

Триассс Зесс ещё раз поклонился и поспешил отбыть. Перед самым отлётом он провёл для своих слуг процедуру «переключения на нового хозяина», аналогичную той, которую в своё время прошли Фобос и Деймос. Мне показалось, что мой знакомый серьёзно обиделся на меня. Честно говоря, я и сам бы обиделся на его месте, если бы кто-нибудь в ультимативной форме потребовал от меня подарить четырёх самых приближённых людей свиты. И ведь отказаться, в отличие от меня, богомол просто-напросто не мог — так как от моего хорошего расположения зависело согласие атаковать чужих, а вместе с тем и судьба всей его расы…

В компании Бионики и четырёх гигантских мокриц я прошёл в медицинский блок. Чувствовал себя я весьма неловко и корил себя за то, что пошёл на поводу маленькой Флоры. Ищущая Правду опять была облачена в тёмный мрачный наряд и училась силой мысли управлять летающим креслом под присмотром Никозида Брандта и его помощников.

Принц Георг, попросите всех остальных выйти, кроме исееков. Даже ваша переводчик не нужна сейчас. Честно говоря, даже ваше присутствие тоже нежелательно — я хочу попробовать пообщаться со своими будущими помощниками.

— Они тебя не поймут, Флорианна — эти исеек-мажоры не знают язык людей.

Я и не собираюсь с ними разговаривать в привычном смысле, даже если бы могла. Мне нужно и даже важно, чтобы они не понимали других людей и не отвлекались на них. Просто во сне я видела эту четвёрку и знаю, что они способны понимать мои мысли. И ещё, кронпринц, прошу освободить для меня ту каюту, которую ранее выделили для меня с Астрой. Я уже сегодня собираюсь покинуть больничную палату — мне совершенно нет смысла тут больше находиться, лучше мне уже всё равно не станет.

* * *

В системе Собь меня встретило два сюрприза. Во-первых, едва мы успели выйти из варп-туннеля, как выскочило системное сообщение:

Повышение глобальной известности. Текущее значение +13

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -26

Я обратил внимание, что многие находящиеся в штабе офицеры тоже на секунду-две замерли и стали неуверенно переглядываться между собой. Адмирал Киро Сабуто первым нарушил молчание:

— Все повысили известность и репутацию? Я тут уточнил, оказывается, мы первые из людей, кто сумел настолько глубоко войти на территорию Роя. Теперь за каждую новую систему нас ждёт такая награда.

— К сожалению, уже нет, — отозвался я. — Дальше мы не сможем пойти без разведки — слишком опасно. В систему Кеж перед флотом запрыгнут скауты на фрегатах-невидимках, чтобы всё там изучить и доложить нам. Именно экипажи этих фрегатов и получат бонусы первооткрывателей.

— Что в общем-то справедливо, — продолжил обсуждение темы адмирал. — Именно они…

Закончить фразу адмиралу не дали — громкое сообщение офицера прервало разговор:

— На дальнем подскане корабли Исееков!

Началась привычная работа штаба, сообщения посыпались одно за другим:

— Цель смещается. Корабли находятся в варпе!

— Они приближаются! Цель групповая. Четыре тяжёлых крейсера «Легаш». Четыре лёгких крейсера «Умойге». Одиннадцать эсминцев «Вассар». Много фрегатов… тридцать четыре «Сафы».

— Флот Роя вышел в пределах тактического грида. Дистанция двести километров. Уточнение по сигнатурам. Все четыре тяжёлых крейсера — «Улучшенные Легаши».

Впервые за всё время пребывания моего флота на территории Роя нам встретились корабли Исееков. Едва ли они собирались проявлять агрессию — уж больно силы неравные, но в любом случае близость боевых звездолётов с непонятными намерениями заставляла нас находиться в тонусе. Наконец, ситуация разрешилась:

— Командующий, вас вызывает Триассс Зесс. Вызов поступил со стороны станции Собь.

На экране действительно появился мой давний знакомый.

— Кронпринц Георг, как вы уже должно быть заметили, Рой выделил вам в помощь группу кораблей. Это — резервы, собранные с разных систем. Они ваши. Рой признаёт ваш талант командующего флотом и полагает, что в войне против чужих ваше высочество сможет распорядиться этими звездолётами с гораздо большей пользой, чем другие адмиралы. Ваши корабли могут воспользоваться станцией Собь для подзарядки или ремонта. Тут же на станции и на ближайшей планете Собь-II в достаточном количестве находятся десантники исеек-доминанты, которых вы можете использовать для проведения операции в системе Кеж. Варп-маяк Кеж в целях безопасности находится в выключенном состоянии, но по вашему запросу он будет включаться. Я сам лично буду находиться на маяке и руководить группой техников, чтобы никаких непредвиденных задержек не возникло.

Я поблагодарил Триассс Зесса за его участие улучшил персональное отношение с ним на десять пунктов. Богомол на экране слегка поклонился и ответил тем же.

Для проведения разведки я направил в Кеж сразу три фрегата-невидимки. За главного в тройке скаутов был Ангел ройл Маури. Именно он вышел на связь через семь часов и передал актуальную информацию по противнику:

— Мой принц, время варп-прыжка составляет шесть часов десять минут. В системе Кеж находится семьдесят шесть кораблей чужих. Восемь «Кувалд» и три крейсера незнакомой конструкции, семь «Аскетов» и девять «Отшельников», сорок «Метеоров» и девять десантных кораблей. Флот находится на орбите планеты Кеж-V и ведёт обстрел поверхности планеты.

— Отлично, Ангел. Приказ двум невидимкам продолжать наблюдение в Кеж, а одному «Призраку» сразу после накопления энергии отправиться в Скопление Айсар и изучить обстановку.

— Всему флоту тридцатиминутная готовность! — сообщил я по каналу флота и отправился в свою каюту.

На душе у меня было очень неспокойно. Семьдесят шесть кораблей чужих! Это не просто много, это как бы чрезмерно для моего флота. Я вовсе не был уверен в благополучном исходе боя. В таком несколько растерянном и подавленном состоянии я вошёл в свою каюту. Сидящая за большим экраном Астра подозрительно поспешно выключила монитор и обернулась ко мне, невинно хлопая глазками. Я обернулся к вновь установленному принцессой в комнате мольберту — холст оказался сорван и в смятом виде валялся на полу.

— Ничего не получается, совершенно нет вдохновения рисовать, — призналась Астра, заметив моё внимание к очередному несостоявшемуся шедевру.

Я присел в кресло и, помолчав немного в задумчивости, проговорил:

— Астра, я хочу отправить тебя в Тессу, чтобы ты ждала моего возвращения у Робена или во дворце Ликанны.

Вообще-то я не собирался говорить принцессе об опасности дальнейшего нахождения на «Толстушке Джоан». Я намеревался сказать, что ей скучно тут сидеть целыми днями одной в маленькой комнатке, а потому я забочусь о ней и предлагаю более интересно провести время. Однако Астра восприняла мои слова совершенно неожиданно:

— Это так низко с вашей стороны, кронпринц, читать мою переписку и подслушивать мои разговоры! Мы просто по-дружески болтали с Корвином тон Угаром, у меня и в мыслях не было на самом деле осуществлять даже толику того, о чём говорил и писал капитан «Одноглазого Питона»!

— Что? — удивился я.

Астра скривила недовольно губки, включила экран и, заметно смущаясь и даже краснея, отошла в сторону и предложила мне самому почитать её личную переписку с бравым капитаном. Конечно же, я отказался:

— За кого ты меня принимаешь?! Мне глубоко безразлично, с кем и о чём ты общаешься, если только в разговорах не идёт раскрытие секретной информации о флоте Восьмого Сектора и обо мне самом. К тому же я тебе уже говорил, Астра, если тебе так нравится тот усатый военный — удерживать силой не собираюсь. Полчаса на сбор вещей и вперёд на лёгкий крейсер.

— Нет, нет, кронпринц Георг, вы меня не так поняли! Мне просто иногда бывает скучно тут в четырёх стенах, именно поэтому я болтаю с разными знакомыми. Но меня вполне устраивает моё нынешнее положение, и ничего менять я не собираюсь. Я очень прошу не отсылать меня на Тессу или куда-нибудь ещё.

— Корвин тон Угар и все остальные тут совершенно не при чём, — вздохнул я, решив всё-таки открыть принцессе правду. — Флот Восьмого Сектора собирается вскоре вступить в бой с очень и очень грозным противником. Я говорю это только тебе, Астра, и никому другому это не передавай — я вовсе не уверен в победе в следующем бою. А потому я хотел бы уберечь тебя от опасности и направить в безопасное место.

В ответ Астра лишь недовольно фыркнула, а потом начала говорить, причём достаточно убедительно:

— Кронпринц, представьте только на секунду самый плохой расклад — флот проиграл, и вы погибли. Ну кому я буду нужна там на Тессе? Верена очень мнительная и ревнивая, она не позволит мне находиться рядом с её мужем. Ваш брат может какое-то время и разрешит мне пожить во дворце, а может и сразу выставит за дверь — я ведь даже не любовница вашего высочества, а вообще никто. Даже принцессой меня продолжают называть лишь по недоразумению. Без титула, без денег, без знакомых, без покровителей, неприспособленная к жизни. Я просто-напросто пропаду. Если же ваш флот победит, то и нет никакого резона мне куда-то улетать. И я хочу напомнить про один должок — ваше высочество обещали мне романтический вечер, которого я пока так и не получила. Поэтому никуда я не улечу, пока этот долг не будет погашен. И вообще, меня принцесса Ликанна перед отъездом просила позаботиться об её отце, и я обещала ей сделать это.

Последние два приведённые аргумента выглядели странными, но спорить я не стал, разрешив Астре остаться. Она взвизгнула от радости и неожиданно уселась мне на коленки. Принцесса быстро поцеловала меня и произнесла, глядя мне прямо в глаза:

— Это — аванс перед романтическим вечером. И чтобы этот вечер состоялся, вам нужно всего-навсего победить. Всё просто.

* * *

«Всё просто» не получится — это я понял, едва мой флот вышел из варпа в системе Кеж. Корабли чужих, которым по идее полагалось находиться возле планеты Кеж-V, оказались возле самой станции Кеж в полной боевой готовности. Мой флот явно ждали.

— Цель групповая, до противника шестьсот километров, — сообщила Николь.

Сегодня девушка казалась на удивление спокойной, я как-то привык, что она всегда нервничает перед боем.

— Внимание всем! В лоб не идём, работаем как на учениях в Ссс. Разгон в сторону первой планеты, имитируем отступление! Тяжи и линкоры идут на полной скорости, не давайте «Кувалдам» сокращать дистанцию. Более быстрые корабли слегка отрываются вперёд, только всё же драпайте без энтузиазма — вы будет вскоре нужны. «Сюрпризы» с первого по пятый расходятся, идут в сторону противника, выбирают объект для разгона и готовятся атаковать мегатонными, если чужие попытаются преследовать наш флот. Триа, не отставай!

— Противник пришёл в движение! Они преследуют нас!

Я усмехнулся — именно на такой вариант я и рассчитывал. Теперь задача на практике проверить эффективность бомбометания по малым кораблям.

— Эсминцы и фрегаты, врубайте двигатели и уходите на полном серьёзе! Ваша задача удалиться от эпицентра! Бомберы, готовность! Ваша цель — снести на хрен все «Метеоры»! Таймеры на три секунды, проверьте синхронизацию зарядов.

Шустрые фрегаты чужих быстро сокращали дистанцию, стремясь догнать и схватить мои тяжёлые корабли, чтобы «Кувалды» могли вступить в бой.

— Готовность тридцать секунд! Николь, таймер! Лёгкие крейсера, разворот в сторону противника, чтобы принять удар фронтальными щитами. Всему флоту, прикрыть светочувствительное оборудование!

— До вспышки десять секунд! Семь, шесть, пять, четыре, три, атакуйте!!!

Я успел заметить на тактическом экране, как одновременно проявилось и выкинуло термоядерные бомбы звено «Сюрпризов». Но вот успели ли мои стелс-бомберы отварпать или нет, я не смог понять — на «Толстушке Джоан» закрыли защитными колпаками всё хрупкое внешнее оборудование, в том числе камеры и радары.

Твою мать! Несмотря на триста километров дистанции, «Толстушка Джоан» ощутимо дёрнулась, мигнули и мгновенно переключились на резервные источники питания приборы.

— Случилась рассинхронизация двигателей — управляющая ими электроника сбойнула, но аварийная автоматика всё выровняла, — пояснил капитан причину толчка.

— Всему флоту перекличка, доложить о повреждениях! Оораст Поль, что у нас со щитами? И мне срочно нужна тактическая карта!

— Говорит «Невеста Хаоса», задний щит просел на пятнадцать процентов, не критично.

— «Хозяин Тессы», аналогично, минус пятнадцать процентов щита.

— «Император Август», кормовой щит осталось тридцать процентов.

«Легаш-1», от щита осталась половина.

— «Одноглазый Питон», фронтальный щит сорок процентов.

Неясна оставалась ещё судьба наших стелс-бомберов, но я уже понимал, что остальной флот пережил подрыв пяти мегатонных бомб без потерь. Тяжи уже становились в связки и откачивали щиты.

Наконец, появилась тактическая карта. Джекпот! Вместо стайки «Метеоров» — лишь россыпь мелких обломков! Да и эсминцам чужих прилетело просто от души — два «Аскета» уничтожено, остальные продолжают движение по инерции со сбитыми щитами, лишь пара «Отшельников» проявляет признаки жизни и пытается вернуться к своим тяжёлым кораблям.

— Флот, разворот в сторону противника! Перестроение в боевую формацию! Пока не сближаемся! Пироманы 1 и 2 — организовать свечи! «Сюрпризы» с шестого по десятый, готовность. «Триа», готовность! Сразу после подрыва начинать захват станции! Любой ценой выключить варп-маяк! «Ястребы» готовность, сразу после второго взрыва хватайте всё, что движется.

Крейсера противника, похоже, заподозрили неладное и прекратили сближение.

— Свечи, вы слишком близко, вас заденет взрывом. Ещё триста километров добавьте дистанции. По полсотни «Пироманов» на каждую свечу, готовность после подрыва хватать, всё что движется!

— Мой принц, противник готовится выйти из боя! — встревоженно сообщила Николь, наблюдавшая за манёврами «Кувалд».

— «Сюрпризы», отставить атаку! Повторяю, отставить атаку!!! «Пироманы», готовность! Если они действительно начнут отпрыгивать, хватайте оставшихся варпдизрапторами. Они уходят! Вперёд, хватайте!!!

Звездолёты противника действительно попытались уйти, но спастись удалось не всем — сразу пять «Кувалд» мои бойцы успели прихватить. Жаль, что крейсеров другого типа не зацепили, мне хотелось посмотреть на них в бою.

— Туки-тука-де-са, говорит «Сюрприз-1». Мы успешно отпрыгнули к одиннадцатой планете. Все пять бомбардировщиков звена не повреждены.

— Отличная работа, де-са. Твоё звено установило рекорд галактики — пятьдесят четыре уничтоженных корабля чужих в одной атаке. Лучшие самцы расы Равааш должны теперь устроить турнир за право близости с героиней войны с чужими.

— Будет сделано, туки-тука-де-са! — Попори-де-Кача внёс задание себе в электронный браслет.

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +21 (лояльность)

Дальше было уже традиционно — мой флот приблизился к пойманным «Кувалдам», электроника глушила с безопасного расстояния, линкоры выдвинулись вперёд, тяжёлые штурмовые крейсера чуть позади. Три минуты, и все пять «Кувалд» оказались уничтожены. К этому моменту я уже знал, что оставшиеся корабли чужих отошли к пятой планете. Конечно, важно было их догнать, и я направил вдогонку «Ястребов» и «Пироманов». Остальные корабли моего флота прикрывали штурмующих станцию десантников.

В этот момент пришло сообщение от Ангела. Мой разведчик достиг Скопления Айсар и докладывал ситуацию. Он ещё не успел произнести фразу целиком, но уже по взволнованному голосу я понял, что увидел он что-то важное.

— Мой принц, варп-прыжок до Айсар занимает три часа семнадцать минут. Тут полная задница! Я прыгнул на триста к маяку и возник посреди флота чужих! Мне уже не уйти — нет пространства для разгона и отварпа, а потому лишь вопрос времени, когда с меня собьют невидимость. Их тут тысячи! Повторяю, их тут тысячи! Линкоров более двухсот. И более крупные тоже есть! Чёрт, они засекли передачу! В мою сторону рванули со всех сторон. Всё, с меня сбили невидимость… Да здравствует Импе…

Передача оборвалась. Все прекрасно понимали, что это означает. Адмирал Киро Сабуто первым встал и снял головной убор, после чего все офицеры штаба последовали его примеру. Даже Бионика встала и, прежде чем передать сообщение от генерала Савассс Яха, выждала положенную минуту молчания.

— Варп-маяк Кеж захвачен! — проговорила моя переводчица.

— Отключить немедленно! — скомандовал я. — Что с ушедшими кораблями?

— Говорит «Ястреб-4», мы не слишком удачно вышли к пятой планете, более двух тысяч километров до противника. Они явно собираются снова отварпывать. Рассчитайте куда, и мы их перехватим.

К сожалению, догнать врага не получилось — уцелевшие корабли ушли в сторону Скопления Айсар. Я приказал одному из фрегатов-невидимок последовать за врагом, только точку приварпа установить как можно дальше от станции Айсар, чтобы не повторить судьбу капитана Ангела ройл Маури.

Корабли моего флота обнаружили неподвижно зависшие над планетой Кеж-V десантные корабли чужих. Девять огромных дискообразных звездолётов, они никак не реагировали на приближение к ним. Я приказал восемь из девяти уничтожить, а девятый захватить.

Через десять минут от генерала поступило подтверждение, что звездолёт захвачен. Никакого сопротивления десантники исеек-доминанты не встретили, корабль оказался покинутым. Оставалось только уничтожить высадившихся на планету чужих, но генерал Савассс Ях уже занялся этим вопросом, разморозив сразу пятьдесят тысяч десантников.

Всё шло к тому, что через какое-то время высадившиеся богомолы при поддержке с орбиты зачистят поверхность пятой планеты. И вот тут, когда я уже собирался официально объявить победу над врагом, раздался истошный крик офицера-тактика:

— На сканере корабль чужих!

— Фрегат-невидимка проявился в двухстах километрах от станции! — подтвердил полковник Гор тон Вулф, которого я направил к варп-маяку контролировать работу техников.

— Новый маяк в нашей системе! — сообщила мне Николь Савойя спокойным голосом и повернулась в мою сторону, ожидая дальнейших распоряжений.

Все прекрасно понимали, что это значит. Чужие открыли портал для проброски своего флота.

— Убейте эту тварь как можно скорее! — скомандовал я, хотя прекрасно понимал, что уже поздно.

Через шесть минут мои корабли без проблем снесли этого постановщика мобильного маяка. Теперь все с нетерпением ждали сообщения от своего отправленного в Скопление Айсар разведчика. И через полтора часа он действительно подтвердил самые худшие мои опасения:

— Мой принц, у станции Айсар лишь шесть крейсеров и два потрёпанных эсминца чужих. По составу это именно те корабли, что сбежали из Кеж. Все остальные звездолёты чужих прыгнули на варп-маяк к вам.

— Они будут у нас в системе через один час и шесть минут, — привел адмирал Киро Сабуто свои подсчёты.

Все молчали и ждали моего решения.

— Срочно эвакуируйте десантников со станции. С такой массой чужих мы не сможем справиться. Всем кораблям флота доложить о состоянии накопителей энергии.

Пошла перекличка. Малые корабли уже восстановили энергию, тяжёлые крейсера тоже вот-вот уже были готовы отступать в Собь. Тормозили флот лишь два линкора — и «Невесте Хаоса», и «Хозяину Тессы» требовалось ещё по пятьдесят семь минут подготовки перед прыжком.

— Офицер связи, вызывай Триассс Зесса. Через пятьдесят восемь минут мне нужен маяк в звёздной системе Собь!

Через минуту на экране появился координатор операции со стороны Роя. Я объяснил Триассс Зессу ситуацию — флот противника в системе Кеж разбит, но чужие бросили свой основной флот из Скопления Айсар.

— Кронпринц Георг, успеете ли вы взять на борт хоть какое-то количество самых ценных специалистов с пятой планеты? — поинтересовался богомол. — Там на Кеж располагался один из главных центров генного конструирования исеек-миноров.

Я посмотрел на часы и сокрушенно покачал головой:

— Времени уж слишком мало. Даже если учёные немедленно начнут погрузку в катера и стартуют, он всё равно не успеют.

— Жаль, — проговорил Триассс Зесс печально. — Кронпринц Георг, я должен сообщить вам, что Рой очень высоко ценит ваши способности командующего флотом. Ни один из других командиров не воюет с чужими настолько эффективно и не обменивает свои потерянные корабли на уничтоженные корабли противника по такому столь низкому курсу. Ваше высочество — лучший специалист в этом деле. Именно поэтому варп-маяк для вашего флота открыт не будет. Рой посчитал, что это — самый эффективный способ нанести чужим максимальный ущерб и отодвинуть сроки вторжения. Мне очень жаль, мой друг. Прощайте.

Изменение репутации. Отношение к вам Триассса Зесса улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +70 (лояльность)

Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.

Отношение к вам расы Исеек Доминанта +13 (доверие)

Отношение к вам расы Исеек Мажор +10 (доверие)

Отношение к вам расы Исеек Минор +10 (доверие)