Интересный подарок на майские праздники получили все, кто был так или иначе причастен к ММЧ: объявилась ещё одна оборотница. Когда полгода назад Сантьяго показывал свои трюки цирковым артистам, почти все, кто попытался, сумели в точности повторить его комбинацию, и ни у кого из них не получилось превратиться в животное. Но Татьяна Филатова, дрессировщица леопардов, не попыталась. Вплоть до начала зимы вся её правая нога, от ягодицы до пятки, была загипсована после серьёзного перелома, а после шёл мучительный период восстановления. Дрессировщица долгие месяцы не могла выполнять сложные трюки. А, когда смогла, не сразу вспомнила о том, что все попытались обучиться эффектному фокусу у Сантьяго, а она -- нет. Но настал тот день, когда и она решила попробовать.

Получилось не с первого раза. Сначала редко и лениво, а потом всё более регулярно и настойчиво женщина искала зов, а потом, прислушиваясь к своим ощущениям, корректировала комбинацию до те пор пока всё не получилось.

Только обратилась дрессировщица не в козу, не в черепаху, каймана или кабана и даже не в волчицу. После двух рондатов, арабского сальто и стрекосата, Татьяна приземлилась на четыре когтистые лапы леопарда. Скрывать она своё достижение не стала, да и не смогла бы -- у трюка были полтора десятка свидетелей. А по тому же каналу, по какому договаривались о давнишнем мастер-классе Сантьяго информация просочилась и в НГУ.

Артуру удалось встретиться с Татьяной и самолично убедиться, что оборотней стало на одного больше. Удивительно, что после истории с Мальвиной, дрессировщица не побоялась попробовать. К счастью, с ней было всё в порядке, она без проблем превратилась обратно в человека.

То, что дрессировщица леопардов обратилась именно в леопарда, наводило на мысль, что у человека должна быть какая-то связь с тем животным, в которое он может перевоплощаться. Артур тут же поделился информацией и соображениями со всеми бывшими коллегами по ММЧ.

Родители Сантьяго, как оказались, всегда держали козочку. Незадолго до первого перевоплощения Сантьяго пришлось ухаживать за козой в одиночку в течение двух недель. Он выводил её на пастбище, мыл, поил, доил. И именно тогда он вспомнил, что давно не повторял "козлиную" комбинацию из записей. После этого, как только он попробовал, у него получилось перевоплотиться. Впервые! Хотя сама акробатическая комбинация была уже много лет как отточена.

Что ж, рассказ Сантьяго подтверждал гипотезу о связи оборотня с животным. Вечером того же дня Артур позвонил Мальвине и спросил, помнит ли она какую-нибудь историю из своей жизни, связанную с волком или волчицей.

Мальвине было семь, когда мама повела её на городскую площадь торжеств посмотреть зверинец. Зоопарка в Новокузнецке не было, так что некоторых животных Мальвина тогда увидела впервые. По всей площади были расставлены передвижные клетки, в которых ютились по одному-два животных. Если мелким ещё как-то было где развернуться, то, например, тигры просто ходили по несколько шагов туда и обратно на тех нескольких метрах, что им были отведены. Туда-сюда, туда-сюда, и так всё то время, что Мальвина на них смотрела. А в одной из клеток были два волка. Один спал, а второй просто сидел у большой миски и не спеша лакал из неё воду. Потом, напившись, он сел и посмотрел на Мальвину таким задумчивым, грустным взглядом. Ей показалось, что он хочет что-то сказать.

- Пойдём, - мама потянула за рукав.

- Сейчас.

Мальвина пошла за мамой, а волк сзади жалобно, едва слышно заскулил. Мальвина обернулась, и ей показалось, что он улыбнулся и подмигнул. Она пригляделась ещё раз -- да нет, вроде волк как волк. На обратном пути они с мамой проходили мимо этой клетки ещё раз, но на этот раз оба волка спали.

На следующее утро зверинец уже уехал, но тот пронизывающий, усталый взгляд волчьих глаз ещё долго не выходил из памяти и даже пару раз являлся во снах. Не имея возможности рассказать историю во всех деталях, Мальвина просто набила на клавиатуре: "Да".

Не теряя времени, сразу после разговора с Мальвиной Артур принялся за письмо Вере Павловне Шерман и Михаилу Сергеевичу Давыдову.

"Как видите, техника перевоплощения в животное становится всё более популярной: оборотней в данный момент не один, а двое, и в будущем могут появиться ещё. Если мы первыми начнём разрабатывать протезы для оборотней, то к тому моменту, когда их производство станет коммерчески выгодным, мы окажемся на несколько шагов впереди конкурентов и будем лидерами этого инновационного рынка не только в России, но и во всём мире".

Челюсть сводило от этой скукоты, но если именно такие письма, видео, презентации и разговоры помогут быстрее получить протез для Мальвины, то Артур готов не только расписать в деталях бизнес-план на ближайшие двадцать лет, но и при необходимости сняться в рекламе:

"Компании БиОООникс нет необходимости разрабатывать протезы для оборотней с нуля, - продолжил он письмо. - Проект, который я предлагаю, ни в коем случае не станет препятствием для других проектов, разрабатываемых БиОООникс, а, напротив, удачно впишется в общую концепцию и, возможно, даже ускорит развитие некоторых из них".

Каждое предложение переписывал по несколько раз, старался подбирать формулировки поубедительней. Писал, составлял предложения, а сам представлял как обрадуется Мальвина, когда на её неуклюжие волчьи лапы будут надеты плотнооблегающие чёрные искусственные руки.

"Всё, что нам нужно, например, для оборотня-волка или оборотня-леопарда -- это дополнительная опция в рабочей на данный момент технологии наружного взаимодействия. Развивая это направление, мы можем с минимальным использованием ресурсов получать максимальную выгоду. Я надеюсь, на одном из ближайших советов найдётся время, чтобы обсудить моё предложение более детально".

Добавил старую видеозапись с превращением Сантьяго Диаса в козла и новую видеозапись с превращением Татьяны Филатовой в леопарда и отправил.

* * *

В записях присутствовали только козёл, черепаха, кабан и кайман, но уже экспериментально оказалось доказано, что существуют ещё оборотни-волки и оборотни-леопарды. Поскольку уже установили, что у оборотня должна быть связь с его животным, то, очевидно, три сотни лет назад оборотни в Пуэрто-Рико могли обращаться лишь в тех животных, которые там водились, вот и упоминаются в записях только эти четыре вида оборотней.

У Сантьяго рябило в глазах от одних и тех же комбинаций, которые он до зелёных точек в глазах оттачивал, пытаясь найти в себе каймана, кабана или черепаху. А, выходит, вместо бесконечной акробатики ему следовало бы заняться поисками связей с как можно большим количеством животных и тогда среди них, возможно, нашёлся бы кто-нибудь "его".

- Эмбер, ты давно была в зоопарке? - однажды спросил Сантьяго свою девушку.

- Давно.

- Давай съездим?

И они поехали.

- Сэнти, это смешно, - сказала Эмбер, когда Сантьяго присел рядом с клеткой с ягуарами и принялся что-то им рассказывать. Он знал, что это она любя.

- Сэнти, ты сумасшедший, - сказала Эмбер, когда Сантьяго двадцать минут подряд пытался зеркально повторять все прыжки и кривляния неугомонного шимпанзе, глядя тому в глаза. Он знал, что это она ещё сильнее любя.

- Сэнти, это может плохо кончиться, - сказала Эмбер, когда Сантьяго кормил с руки пятнистого белохвостого оленя. Он знал, что это она вообще очень сильно любя.

- И меня тоже запишите, - вздохнув, сказала Эмбер, когда Сантьяго попросился в волонтёры катать малышей на пони по воскресеньям. И он убедился, что не ошибся три предыдущих раза.

Не забыл Сантьяго и о черепахах, кайманах и кабанах и - на всякий случай, мало ли что - козлах. Никаких особых связей ни с кем из животных пока не ощущалось, но, кто знает, контакт мог произойти и незаметно для Сантьяго, про это в записях ничего не говорилось, а личный опыт его, Мальвины и дрессировщицы леопардов был совершенно разным, так что ничего определённого сказать было нельзя. Теперь он станет наведываться в зоопарк регулярно, сходит на выставку селькохозяйственных животных, повозится ещё с домашней козой родителей, напросится на прогулки с друзьями, у кого крупные собаки и, конечно, продолжит поиски верной комбинации. На то, чтобы превратиться в козла у Сантьяго ушло около пятнадцати лет, и на поиск нового животного может уйти не меньше.

* * *

В начале июня поступила новая порция данных от Хавьера. Он справился примерно с половиной страниц, обнаруженных в музее. Речь на вырванных страницах шла о кайманах и начиналась с предупреждения, что перевоплощение в каймана слишком опасно. Дальше описывалась техника перевоплощения, и по сравнению с черепахой, кабаном и козлом, это было плёвое дело: долгие медленные раскачивания из стороны в сторону, затем плавно опускаешься на землю и несколько раз перекатываешься через бок. Сложности начинались после: превратившись в каймана, ни один оборотень не мог поймать зов человека и перевоплотиться обратно. Ни один.

"Всё-таки действительно кайманы" - подумал Артур.

"Почему-то я не удивлена" - подумала Мальвина.

"Кажется, я понял в чём тут дело" - подумал Олег.

Устроили своеобразное собрание бывшей лаборатории ММЧ: Артур и Олег встретились у Артура дома, а Мальвина подключилась по "скайпу". Предвосхищая, что Мальвина может завести свою любимую упадническую песню о том, что все люди из "вечных животных" умерли, Артур заговорил первым:

- Конечно, вы все заметили, что ситуация с оборотнями-кайманами напоминает Мальвину. Но, по-моему, они совсем не похожи на остальных "вечных животных", и я очень сомневаюсь, что все их люди умерли при первом же перевоплощении. Эдакие кайманы-убийцы получились бы. Я склонен считать, что у оборотней-кайманов есть какое-то особое свойство, которое есть и у волков, но нет у черепах, козлов, кабанов и леопардов.

"Особое свойство отдавать свою человеческую жизнь за одно перевоплощение" - напечатала Мальвина.

- Твоя версию исключать нельзя, - вставил Олег. - Но у меня есть более оптимистичное объяснение.

"Ну, разумеется, - подумала Мальвина. - Легко оставаться оптимистом, когда ты просто так, сторонний наблюдатель. Вот если бы он..." Перед экраном ноутбука появился чистый лист бумаги. Олег разместил его так, что Мальвине хорошо было видно.

- Вот смотрите, - он нарисовал две ямы, одну глубокую, одну мелкую, и рядом с глубокой поставил букву "Ч", а рядом с мелкой - "Ж". Затем пояснил:

- Мы всегда предполагали такую ситуацию. Всегда считали, что основное состояние оборотня -- человек, что именно человеческая яма глубокая, а яма животного - мелкая. А если на самом деле иногда бывает наоборот? - Олег зачеркнул обе буквы и теперь возле глубокой ямы поставил "Ж", а возле мелкой - "Ч".

- Если у оборотней-кайманов и оборотней-волков основное состояние не человек, а животное. Если у Мальвины волчица сидит в глубокой яме, а человек -- в мелкой, то это одновременно объясняет и то, что в состояние волчицы ей было проще попасть, и то, что ей сложнее из него выбраться.

Артур и Мальвина притихли, переваривая услышанное.

"Сложнее или невозможно?" - подумала Мальвина.

"Значит, осталось разобраться, как Мальвине выбраться из её глубокой ямы" - подумал Артур.

В свете новой теории, Мальвина взглянула на ситуацию с философской точки зрения. Взять, к примеру, Сантьяго или дрессировщицу Татьяну Филатову. Они с детства проходили акробатическую подготовку, много лет учились выполнять сложные трюки. Именно благодаря своим точным пластичным волнам и мастерски выполненным трюкам они сумели вырваться из своих глубоких человеческих ям. Ей же, как и оборотням-кайманам, чтобы выбраться из своих мелких человеческих ям, таких сложных трюков выполнять не пришлось.

Выходит, лёгкость, с которой Сантьяго и Татьяна ловили в себе зов человека, была наградой за усилия, которые они потратили на то, чтобы научиться превращаться в животных. А её, Мальвинина, невозможность вернуться в состояние человека -- своеобразная плата за то, что стать животным ей оказалось слишком легко.

Конечно, логика получалась немного обратная -- ведь оборотни не выбирают глубины своих ям, они определяются природными данными и, возможно, стечением обстоятельств. И, тем не менее, в таком вот философском дополнении к основной теории, Мальвине виделась своя красота.

С каким бы удовольствием она сейчас поделилась своими размышлениями с Артуром, с Соней -- да хоть с кем-нибудь! Конечно, проще это было бы сделать, после того, как она выберется из волчьей ямы, которую она сама себе вырыла, но шанс на такой благоприятный исход выглядел слишком призрачным, так что Мальвина решила написать Артуру прямо сейчас. Помимо необходимости излить душу, вдруг эти размышления ещё и кому-нибудь пригодятся?

Уже после собрания, медленно, кропотливо Мальвина начала формулировать свою идею в письменном виде. Никуда не торопясь и не стараясь максимально сжать мысль, она писала, как есть.

Через несколько минут после того, как сообщение было отправлено, Артур перезвонил:

- Мальвина, давай просто будем вместе не смотря ни на что.

Она замерла. "Согласиться нельзя отказаться" - пробежало в голове и, словно догадавшись, что Мальвина сейчас соображает, в каком месте фразы стоит поставить запятую, он продолжил:

- Прежде чем возражать, ты послушай меня.

"Куда же я денусь, - подумала она. - Пока я слово напишу, ты уже всё и скажешь".

- Если ты будешь здесь, у нас будет больше возможностей, чтобы превратить тебя обратно. Мне что-нибудь придёт в голову -- можно будет сразу опробовать. А, может, если просто наблюдать за тобой, что-нибудь придёт в голову. Мы будем всё время вместе, сможем всё время об этом думать, и, наконец, придумаем.

Он остановился перевести дыхание, но снова не оставил ей время на ответ.

- А теперь допустим -- вот только на одну единственную минутку допустим -- что ты действительно никогда-никогда не сможешь снова стать человеком.

С этим страхом она жила уже много месяцев и думала, что уже успела смириться. Теперь же мысль о невозможности перевоплотиться в человека никогда была высказана кем-то другим, и страх словно обрушился на неё, на этот раз извне. Она почувствовала его с той же силой, как тогда, когда впервые подумала о таком исходе сама.

Артур, меж тем, продолжал:

- Если всю жизнь ты будешь волчицей, то как бы ты хотела провести эту жизнь? Хочешь ли ты выучиться, работать, заниматься наукой, как собиралась раньше? Сейчас ещё не поздно восстановиться в университете. Родителей захочешь навестить -- не проблема. В семестре достаточно праздников и выходных.

- И, - он на секунду запнулся. - Ты ведь говорила, что хотела быть со мной вместе, что ради этого даже пошла на кафедру ММЧ. Это изменилось?

"Не изменилось. Приезжай за мной" - написала она в ответ.

--