Когда Назар, аспирант из Алма-Аты, вместе со своими друзьями-коллегами прибыл в гостиницу "Заря" в двенадцать ночи, он вообще-то хотел уже просто лечь спать, а не ездить вверх-вниз по этажам. Пока они с Борей распаковывались, пока собирали небольшие рюкзачки назавтра, пока укладывались - время уже оказалось ближе к часу, а завтра с утра -- на доклады. Уже вроде погасили свет, легли спать, но тут Назар понял, что они не знают, во сколько завтра идёт автобус от гостиницы до ТГУ.

- Борь, ты помнишь во сколько завтра автобус? - спросил Назар своего соседа.

- Не-а.

- Вот ведь...

Он помнил, что внизу, у стойки администратора, висело объявление, даже автобус был нарисован. Участников конференции просили не опаздывать. Да и не хотелось опаздывать, ведь с утра будет регистрация, да ещё обещали выдать кофе с булочками, да его доклад один из первых. Пришлось встать, по-быстрому натянуть штаны и направиться к лифту. "Вниз" - нажал Назар. И вскоре послышался шум поднимающейся кабины. Назар вошёл и поехал вниз.

На полу одиноко лежала карточка в бумажной обёртке. Назар поднял её. "338" - было написано на бумажке. "Надо же" - усмехнулся Назар. Носить с собой карточку от комнаты в обёртке, на которой написан номер -- примерно такой же экстрим, как носить банковскую карточку с написанным на ней пин-кодом. Впрочем, владелец мог только-только зарегистрироваться и выронить её в первую же свою поездку на лифте. Не повезло человеку. Но, чтоб не потерялась, Назар подобрал карточку. Лифт остановился, двери раскрылись.

"Вон, вон!" - услышал Назар сердитые женские крики. В дверях мелькнули задние лапы выбегающей на улицу большой серо-белой собаки. Парень невольно поёжился, представляя, что бедному животному придётся ночевать на этом жутком морозе, но наверняка собака знает, где спрятаться от холода.

Назар отдал администратору потерянную карточку, по всей видимости, от номера "338", узнал, во сколько утром отъезжает автобус, и поднялся к себе в номер, ведь на сон оставалось не так уж много времени.

* * *

На случай, если что-то шло не так, у Мальвины всегда был один и тот же план -- придумать новый план. Или два. Или несколько. Пробраться в свой номер не получилось, тем более незаметно, вернуть себе человеческий облик -- тоже.

Интересно, какая погода на улице? Вечером было где-то минус пятнадцать, к ночи должно было ещё похолодать. Но волчица, похоже, получилась сибирская, с длинной густой шерстью, так что не мёрзла. Мальвина только сейчас осознала, что она абсолютно голая, и от этой мысли смутилась. Почувствовала, как вспыхнули щёки, но вряд ли под шерстью кто-то бы заметил покраснение. Как румянец вообще проявляется у волков?

Сантьяго в облике козла тоже всегда появлялся без одежды, но это никого не смущало, Мальвина даже никогда об этом не думала -- животное и животное. Да и пребывал он в нечеловеческом обличье всегда недолго. Никому, конечно, не было дело и до её наготы, скорее, людей мог настораживать или даже пугать сам факт нахождения крупной "собаки" без намордника и хозяина в неположенном месте. Как это произошло с сотрудницей гостиницы. Но самой Мальвине без одежды ощущалось совсем непривычно.

"Не отвлекаться на всякие мелочи" - скомандовала она сама себе. Нужен новый план действий. Например, если написать сообщение с призывом о помощи перед входом в гостиницу. Утром люди будут выходить, в том числе участники конференции, вот и увидят надпись, глядишь, кто-нибудь и поможет. Волчица встала перед крыльцом гостиницы и на плотном, утоптанном снегу начала выцарапывать: "Помо". Да уж, когтем писать совсем неудобно и долго и такое ощущение, что вот-вот его вывернешь и сломаешь.

Мальвина притащила толстенькую палочку и обвела четыре буквы, держа палку в зубах. Тоже занятие не из приятных и не из лёгких. Но что делать? Оставить сообщение надо было, времени в запасе оставалось много. Она старалась делать буквы толстыми, чтоб утром сообщение обязательно бросилось в глаза. Ветер немного запорошивал снегом её надпись, и чтобы увеличить шансы на успех, приходилось делать буквы ещё более толстыми. Слабенького освещения от фонарей на крыльце и из холла сквозь стеклянную дверь хватало, чтобы самой видеть результаты своих трудов, но вряд ли кто-то бы сейчас обратил внимание на неё. Впрочем, получить ещё раз палкой по спине не хотелось.

Через какое-то время на снегу перед крыльцом гостиницы "Заря" красовалась надпись: "Помогите! Мальвина Ястреб (номер 338) превратилась в волка! Позвоните Артуру Булкину". Конечно, не очень убедительно, но уж как есть. Если кто-то читал аннотацию к её докладу, то, может, и поверит. А если и нет, то кто-нибудь хотя бы может полюбопытствовать, что там творится в номере 338. Подумав, она, на всякий случай дописала: "Телефон в номере 338". Хотя, кто заинтересовался бы надписью, и без того смогли бы найти какие-нибудь контакты Артура.

Несмотря на навалившуюся усталость, Мальвина сделала ещё несколько попыток перевоплотиться в человека. Она выгибалась, она пыталась делать туловищем волны, она кувыркалась. Но зов не приходил. Похоже, с невозможностью вернуть свой облик до выступления на конференции придётся смириться. А потом Сантьяго проконсультирует при встрече.

Мальвина заползла в защищённую от ветра щель между крыльцом и большим сугробом. Ей и так-то в шкуре волка было нехолодно, но в этом укромном уголке она и вовсе почувствовала себя, как в комнате. По температуре, конечно, не по уровню комфорта. Она раскопала себе немного побольше места, свернулась калачиком и уснула, не обращая внимания на непривычный шум. "Вроде бы волки живут в лесу всю зиму и не замерзают" - мелькнула последняя мысль, призванная успокоить, ведь Мальвина привыкла считать, что вот так вот просто спать в минусовую погоду на улице -- это смертельный номер. А если вдруг она перевоплотится обратно во сне, то наверняка проснётся. Хотя, такого, вроде бы, и не бывает.

Снилось, как Артур приехал за ней в Томск, сам превратился в волка, и как они вдвоём убегали от администратора с тяжёлой палкой. Забегали за угол, превращались в людей, а женщина недоумённо вертела головой по сторонам в поисках хулиганистых животных, которым на её территории не место. А потом Мальвина превратилась в маленькую аквариумную рыбку, и её вместе с аквариумом поставили на стол этой администраторше. И рыбка тут же превратилась в девушку, разломив аквариум пополам и залив всю стойку водой. У постояльца, который в тот момент регистрировался, намокли документы. А когда он повернулся, у него почему-то оказалась голова быка, и, вместо того, чтобы начать ругаться по-человечески, он возмущённо замычал.

Мальвина проснулась, сквозь веки почувствовав, что уже светло. В носу стояла смесь запахов снега, кирпичей, стекла, бензина, деревьев, нескольких человек. Шумел включенный двигатель автобуса, и в ушах стоял неразрешимый гул десятков голосов его пассажиров, постояльцев гостиницы и время от времени даже появлялись обрывки фраз, подслушанные в салонах проезжающих мимо машин. Обратного превращения во сне не произошло, Мальвина по-прежнему оставалась волчицей. Она разлепила веки, и на глаза упали несколько хлопьев снега. Она мотнула головой, снежинки слетели, но тут же им на смену упали новые. Волчица обнаружила, что с неба сыплет снег, и вся она присыпана небольшим слоем. Бок она себе отлежала, но по ощущениям ничего не отморозила.

Интересно, кто-нибудь уже прочитал её послание на снегу? В автобусе сидели люди, явно не один и не два. Не может быть, что никто из них не заметил надписи. Ага, прочитали, тут рядом, свернувшись, волчица спит, и никто даже из любопытства, даже шутки ради не ткнул в неё? Может, не заметили?

Мальвина встала, отряхнулась и глянула на то место, где она вчера оставила надпись. Никакой записки она там не увидела -- вся площадка перед гостиницей была занесена свежевыпавшим снегом, лишь отчасти утоптанным утренними следами. "Ненавижу! Снег, слышишь, ненавижу тебя!" - хотела она крикнуть куда-то вверх, но получилось только полузавывание-полулай. Каких трудов ей стоило оставить здесь эту надпись, но ночью или под утро начался снегопад, и перечеркнул её усилия холодными, равнодушными хлопьями!

Ветра уже не было, потеплело по сравнению со вчерашним вечером, но снег всё падал. Ясно, что пока он не закончится, оставлять записки на снегу бесполезно, их тут же будет заносить. А когда снег закончится -- вот это как раз и неясно. А хотелось бы знать.

Из гостиницы выбежала девушка. Серое пальто было застёгнуто всего на пару пуговиц, чёрные, растрёпанные волосы торчали из-под белой вязаной шапки. Большая сумка с орнаментом была перекинута через плечо и бухалась о бедро при каждом шаге. Мальвина уловила запах девушки. Кажется, это была смесь шампуня на основе хвои, отбеливающей зубной пасты, пудры и какого-то необъяснимого запаха то ли кожи, то ли пота, который у каждого человека был индивидуален, по которому можно было бы различить между собой людей, если бы они не пользовались ни пудрой, ни шампунями, ни духами. Девушка забежала в автобус, выдохнув "Уфф!".

- Рит, ну ты самая последняя! - раздался из автобуса насмешливый мужской голос. Девушка не ответила, лишь продолжала громко дышать и шла по салону, наверное, в поисках свободного места.

Если в самом деле эта девушка не была последней, то тем участникам конференции, кто задержался в гостинице ещё дольше, не повезло, потому что автобус тронулся -- жаждущие поделиться друг с другом фундаментальными проблемами теоретической и прикладной механики поехали в ТГУ. Недолго думая, Мальвина побежала следом. Соблюдать скорость автобуса вряд ли удастся, но если хотя бы понять, в каком направлении он едет, она, скорее всего найдёт университет, ведь он, вроде, недалеко, а там, глядишь, и представится ещё одна возможность передать весточку кому-нибудь из незнакомых ей коллег, которые, кстати, тоже живут в гостинице "Заря", а значит могут сообщить администратору о таинственной девушке-волчице из номера 338.

Мальвина бежала, стараясь не упустить автобус из виду и заодно не сбить и не напугать кого-нибудь из прохожих. Автобус быстро отрывался, а потом, когда тормозил у светофора, Мальвина, запыхавшись, его нагоняла. Наконец, автобус скрылся за поворотом, и она окончательно упустила его из виду. Мальвина потихоньку семенила в заданном направлении, и преследование оказалось ненапрасным -- вскоре Мальвина предстала перед величественным зданием Томского Государственного Университета. Автобуса поблизости она не увидела, но знала, что конференция проходит в главном корпусе, а значит участники рано или поздно начнут выходить. Что за помощью обращаться надо именно к участникам конференции, у Мальвины сомнений не было -- ведь они могли прочитать о метаморфозе человека в аннотации, заметить отсутствие Мальвины на докладе и, наконец, поговорить с администратором гостиницы, когда вернутся туда.

Снегопад продолжался, так что записки на снегу будут столь же "эффективны", как и самая первая, ночная. Мальвина побегала по территории университета. Обнаружилось, что здание огромное, с большим количеством выходов. Где именно проходит конференция, Мальвина не знала, и это, конечно, усложняло задачу. Возможно, более разумно будет опять прибежать к гостинице и поджидать потенциальных помощников там. Но туда они вернутся только вечером, быстренько высыпят из автобуса да зайдут в здание, в которое ей самой в волчьем обличье, как показал вчерашний опыт, путь заказан. И она опять упустит один единственный момент.

Интересно было, что ни во время её пробежки за автобусом, ни во время прогулки по территории университета, люди не обращали внимания на свободно разгуливающую волчицу размером с крупную собаку и физически вполне способную покалечить или даже убить человека. Впрочем, а она сама-то, когда была человеком... ну, волков не встречала, но собак вроде бы не боялась. Тем более спокойных, которые не лаяли, не скалились, не пытались укусить. Да и те, которые лаяли, обычно шугались людей, стоило рассердиться, а вовсе не кидались на них. Так что, наверное, изначально она переоценила потенциальный страх людей перед ней. Но в общественных местах, особенно там, где дети, всем было бы спокойнее, если бы на ней был намордник, ошейник и короткий поводок, удерживаемый бдительным хозяином. Но хозяина не было, а намордник и ошейник сама себе она бы всё равно не надела.

У мусорных баков валялся ровненький, прямоугольный, но немного потрёпанный лист фанеры. Выглядел, как вполне подходящий "носитель" для её бесценной информации. Обнажив коготь по-максимуму, Мальвина начала выцарапывать записку. Шкрябать было неудобно и неприятно, ещё хуже, чем на снегу, буквы выходили неровные и неразборчивые, и Мальвина, как художник, работала над ними снова и снова. Только первое слово "Помогите!" заняло, наверное, минут двадцать, а ведь сколько ещё предстояло написать!

* * *

Назар должен был выступать вторым. Он приготовил флэшку со своим докладом и надеялся скопировать файл на ноутбук первого выступающего, чтобы потом быстрее переключиться на презентацию, но некой девушки с экзотическим именем Мальвина Ястреб всё не было. Он подошёл к организатору и предложил тогда подключить к проектору его ноутбук, а Мальвина Ястреб, когда появится, скопирует свою презентацию к нему. Парень-организатор равнодушно пожал плечами и стал перебирать провода, пытаясь отыскать разъём, подходящий к ноутбуку. "Хорошо, что не пошёл с Борей и Ритой" - подумал Назар. Его друзья-коллеги из Алма-Аты, не удовлетворившись предложенными в качестве завтрака булочками, побежали завтракать в университетский буфет. Если бы он пошёл с ними, пропустил бы первый доклад, и пришлось бы заниматься этими манипуляциями с ноутбуком прямо перед выступлением.

"Мы всё ещё на завтраке" - пришла смс от Бори. - "Тут очередь. Извини, твой доклад пропустим. Потом сходим тут на книжный развал, он только до обеда сегодня". "Вот ведь..." - подумал Назар. Впрочем, они уже слышали его доклад неоднократно и едва ли могли узнать что-то новое. Похоже, ребята собирались пропустить всю первую секцию, но ничего страшного, он и один послушает.

После того, как его ноутбук успешно был подключен к проектору, Назар сел на своё место. До начала заседания оставалось пять минут, а никакая запыхавшаяся девушка (а, может, женщина, или даже бабушка) в кабинет не врывалась, судорожно пытаясь пристроить свою флэшку к ноутбуку Назара.

Когда часы показали ровно девять, вышел профессор ТГУ с кафедры теоретической механики, сказал вводную речь. Затем глянул на список и пригласил к микрофону Мальвину Ястреб. Тишина.

- Мальвина Ястреб, Феноменологическая модель мгновенной трансформации одного твёрдого тела в другое на примере метаморфоза человека в животное, - повторил профессор и обвёл глазами аудиторию. И снова никто поспешно не выскочил с заднего ряда, никто не вбежал в аудиторию и никто не промямлил с заднего ряда "Извините, она сегодня не сможет выступить". Хмыкнув, профессор пригласил второго из списка, Назара Габайдуллина, и докладчик направился к большому экрану, на котором технический организатор уже разместил титульный слайд его презентации.

* * *

Мальвина не знала, сколько времени у неё ушло на то, чтобы выцарапать надпись "Помогите! Мальвина Ястреб превратилась в волка! Гостиница Заря, номер 338. Позвоните Артуру Булкину", но коготь, кажется немного сточился, а мякоть, из которой он произрастал, неприятно ныла. Как теперь тащить эту фанеру? Ведь ходить на задних лапах волчица пока не научилась. А помогать зубами... Фу, ну и гадость, этот лист же на помойке валялся! Тогда она стала просто поддевать его лапой и переворачивать. Лист падал плашмя, Мальвина снова его поддевала, и он опять приземлялся плашмя, но уже на другую сторону. Так потихоньку-потихоньку она подталкивала свою записку в сторону университета.

А снег продолжал падать. Хорошо, что она догадалась больше не писать на снегу, а использовать более надёжный носитель, который вполне способен выдержать испытание небольшим снегопадом и при этом не утратить записанной на нём информации. Вот она уже приблизилась к зданию университета, и вот он -- один из многочисленных выходов. Но будут ли участники конференции выходить именно отсюда? А если и будут -- как она их узнает? Может, удастся догадаться из разговора. Будь она более опытным волком, наверное, могла бы узнать голоса или запахи всех, кто сидел в автобусе. Ведь умеют же служебные собаки "брать след", выделяя запах человека из сотни других, ориентируясь по какому-нибудь носовому платку владельца. Может, когда-нибудь научится и она.

Вдруг дверь открылась.

- Ну, ты даёшь! Час проходила и выбрала прошлогодний календарь!

Мальвина встрепенулась. Тот самый голос из автобуса, который приветствовал девушку Риту. А вот и её запах. И хвойный шампунь, и зубная паста, и пудра -- всё на месте. И она сама -- с чёрными волосами, в вязаной белой шапке, в сером пальто, с большой сумкой с орнаментом. Невероятная удача! Участники конференции, которые живут в гостинице "Заря" и которые наверняка утром заметили, что не было докладчицы по имени Мальвина Ястреб.

Парень с девушкой вышли из университета и не спеша направились вдоль здания в противоположную от Мальвины сторону. Как, как привлечь их внимание? А как собаки обычно привлекают внимание? Наверное, так же следует действовать и волку. И Мальвина завыла. Ребята обернулись.

- Это волк что ли? Интересно, что на территории университета делает волк?

- Да кто его знает? Может, хозяйский?

- Кто, волк?

- Ну, а почему нет?

Они пожали плечами и продолжили свой путь, всё больше отдаляясь от Мальвины. Нет, так просто сдаваться нельзя. Мальвина судорожно перевернула свою фанеру ещё дважды, при этом тихонько подвывала. До ребят оставалось всего каких-нибудь двадцать шагов. Мальвина попыталась не переворачивать, а подталкивать лист впереди себя передними лапами, при этом усиленно перебирая задними, но манёвр не удавался. Тогда она догнала людей, перегородила им путь и пару раз гавкнула, усиленно тыча мордой в сторону своей спасительной записки.

- Ой, - Рита остановилась и сделала шаг назад. Мальвина не стала преследовать. Она ещё раз завыла и вновь указала в сторону листа фанеры. Добившись, что ребята наконец обернулись в нужную ей сторону, Мальвина опять побежала обратно к листу и продолжила доставлять "письмо" в их сторону, раз за разом его переворачивая. Ребята немного понаблюдали за этими манипуляциями, но, не дождавшись, записки, вновь развернулись и продолжили путь в нужном им направлении. Волчице пришлось снова повторить всю процедуру: догнать, обратить внимание на себя, обратить внимание на лист и продолжить толкать его.

- Такое ощущение, что он хочет показать нам вот эту штуку, - сказала Рита.

- Раз хочет -- давай посмотрим, что там.

"Победа!" - подумала Мальвина. Ребята подошли к записке, и Рита вслух прочитала:

- Помогите! Мальвина Ястреб превратилась в волка! Гостиница Заря, номер 338. Позвоните Артуру Булкину. Хм... Ты что-нибудь понял? - обратилась девушка к своему спутнику.

- Я не знаю, кто такая Мальвина Ястреб и кто такой Артур Булкин, но шутка по-моему, очень забавная. Надо же! Надрессировать волка показать людям записку "Меня превратили в волка" - достойно уважения!

- Да, забавно. "Заря" - это же наша гостиница?

- Наша. Но, может, она просто ближайшая или очень известная, вот про неё и написали.

- Наверное. А что с этой картонкой-то делать будем?

- Да выбросим, зачем она нужна?

- Давай сфоткаем и Назару покажем, пусть повеселится хоть человек.

- Да... Давай я сфотографирую и выброшу.

С этими словами парень достал телефон и запечатлел Мальвинино художество. Затем взял фанеру в руки и понёс в сторону мусорных баков. Мальвина вновь перегородила путь и завыла, но парень сердито нахмурился:

- Ты чего это?! Передай своему хозяину, что шутка удалась. А разбрасывать тут всякий мусор незачем! - и для убедительности замахнулся запиской. Мальвина отступила и медленно пошла следом за человеком, а потом с грустью проводила картонку, отправляющуюся в мусорный бак. Ребята ушли, их запахи растворились в ароматах зимнего воздуха, снега, деревьев университетской рощи и гниющего мусора.

Что делать? Попытаться вытащить записку из мусорного бака? Не говоря о том, что это -- фу-фу-фу, гадость, так ещё и вряд ли получится забраться в бак. Можно побегать по территории, поискать новый подходящий лист, ещё раз нацарапать записку и потоптаться здесь же в надежде, что выйдет кто-нибудь ещё из участников конференции. А, когда бегать здесь надоест, отправиться к гостинице и попытать счастья там. Сколько этот круговорот продлится -- предугадать невозможно.

Мальвину однозначно хватятся, когда через неделю она не выпишется из номера. Может, родители забьют тревогу, не дозвонившись, но они редко звонят на телефон, обычно по "скайпу" и в выходные. Они захотят в субботу выйти на связь, не найдут Мальвину в "скайпе", позвонят на телефон, он к тому времени сядет. Они подождут ещё хотя бы день или два прежде, чем начать серьёзно беспокоиться, то есть получится та же самая неделя. А больше Мальвина ни с кем регулярно не созванивалась. Артур, наверное, захочет узнать, как прошёл доклад, но он обойдётся е-мэйлом, а, не получив ответа, просто решит, что ей пока некогда. В общем, обстоятельства пытались взять Мальвину измором. Есть, конечно, ещё шанс, что удастся перевоплотиться обратно, но шанс, как говорится пятьдесят на пятьдесят -- либо получится, либо не получится. На самом деле Мальвина не знала, какова в данном случае вероятность.

Что ж, есть более агрессивный план: добраться до Новосибирска самостоятельно.

--