ГЛАВА I. ПРИКЛЮЧЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ ВНЕЗАПНО

Лето в Москве выдалось на редкость холодное Из-за капризов погоды друзья и одноклассники на Кирсанова, Вадик Ситников и Витя Пузыренко п прозвищу Пузырь оказались в летнем лагере "Зарница", который находится недалеко от Астрахани, на границе с Нижневолжским заповедником.

Развлечения в лагере были самые обычные: кино и дискотеки по вечерам, викторины по субботам, спортивные состязания между отрядами по воскресеньям, экскурсии, пляж. Кроме того, любой желающий мог научиться выживать в условиях дикой природы, прослушав несколько лекций, которые читал физрук лагеря Олег Дзюба.

— Человек — очень хрупкое существо. Брось его в огонь, и он сгорит, оставь без огня — он замерзнет, опусти его в воду — он утонет, отбери ее — погибнет от жажды. Я учил вас спасаться от лесных пожаров, добывать воду в пустыне, выбираться из болота, находить пищу в голой степи. Сегодня я прочитал вам последнюю лекцию. Это все. Разговоры закончены. Пора приступить к делу и закрепить теоретические знания на практике. Я предлагаю вам сдать своеобразный экзамен на выживание в дикой природе. Как вы к этому относитесь? — спросил Олег Дзюба и посмотрел на подростков, сидящих под навесом на длинных низких скамейках, которые обычно устанавливают вдоль стен спортивных залов.

Физруку никто не ответил. Время было раннее, ленивое. Только что закончился завтрак, младшие отряды собирали возле автобусов, чтобы отвезти в город на экскурсию, а старшие ждали десяти часов, чтобы с вожатыми отправиться на пляж. Каждый, как мог, убивал свободное время: одни вяло играли в футбол, другие склонились над шахматами в беседке, кто-то забрасывал мяч в баскетбольную корзину, кто-то переваривал завтрак, лежа на пружинистой кровати в своем корпусе, а полтора десятка старшеклассников спасались от скуки на лекциях физрука Дзюбы. Слушали они его не очень внимательно, — например, Вадик Ситников, сидящий позади Дины, водил травинкой вверх и вниз по ее открытой шее, смотрел, как она наклоняет плечи то влево, то вправо, как покрывается мурашками ее загорелая кожа. Другие подростки тоже вполуха слушали преподавателя, и только круглый отличник Витя Пузыренко, сидя в центре скамьи в первом ряду, старательно записывал слова физрука в общую тетрадь.

— Ситников! — окликнул Дзюба Вадика. — Ты меня слушаешь? Перестань щекотать Кирсанову, встань и повтори то, что я сейчас сказал.

Вадик стряхнул прилипшую к ладони травинку, поднялся и четко произнес:

— Вы велели сдать экзамен на выживание.

— Не велел, а предложил, — уточнил Дзюба. — Экзамен — дело добровольное. Я три месяца читаю лекции в этом лагере, и каждый раз после курса мы с ребятами устраиваем конкурс "Робинзонада". Объясняю подробно: вы разбиваетесь на пары или на тройки, это кому как удобнее, затем я отвожу вас на остров, даю карту, компас и засекаю время. Сегодня пойдет первая тройка, например: Пузыренко, Кирсанова, Ситников, завтра — вторая тройка, послезавтра — третья, и так далее. Выигрывают те, кто быстрее других вернется в лагерь. Я хочу, чтобы каждый из вас проверил свои силы, понял, на что он способен. Ведь одно — сидеть в тени, зевать и невнимательно слушать преподавателя, и совсем другое — оказаться один на один с природой: в лесу, в степи, в пустыне, без воды и без пищи. Через несколько дней вы уедете из лагеря и вернетесь в дымную каменную Москву. Я хочу, чтобы вы напоследок попробовали этот мир, — Дзюба кивнул в сторону бетонного забора, за которым простиралась бескрайняя приволжская степь, — мир дикой природы. Хочу, чтобы вы дотронулись до него рукой.

— Не может быть, — недоверчиво произнес Вадик. — Неужели вы оставите нас одних в степи? Нас даже на пляж одних не отпускают, ходим купаться под присмотром вожатого, как детишки из младших отрядов.

— Нет, одних я вас не оставлю. Я буду рядом. Но помощи от меня не ждите. Считайте, что я всего

лишь судья, который наблюдает за соревнованиями

и придёт на помощь только в том случае, если вам

будет угрожать смертельная опасность. Я думаю,

мы не будем тянуть время и начнем сегодня, прямо

сейчас.

— Мы согласны, — сказал Пузырь, деловито закрывая свою тетрадь.

— Отвечай только за себя. Лично я не собираюсь участвовать ни в каких соревнованиях, — возразила Дина.

— Почему? — удивился Пузырь. — Ведь это так интересно!

— Ладно, вы разберитесь между собой, а потом зайдите в мой кабинет, я дам вам фляжки для воды, карту и компас, — посмотрев на часы, сказал Дзюба и направился к двухэтажному административному корпусу.

Когда он ушел, Вадик Ситников и Витя Пузыренко подсели к Дине, и Пузырь спросил:

— В чем дело, Динка, почему ты не хочешь идти с нами? В лагере такая скука, каждый день одно и то же, одно и то же, а так — побродим по степи с компасом. авось заблудимся. Как-никак новое развлечение, острые ощущения и всякое такое…

— Развлечение? — удивилась Дина. — А ты слышал, что говорят про эти места, какая у них дурная слава? Тебе известно, что в начале лета несколько парней без спроса ушли из лагеря искать, как ты выразился, "острые ощущения"? Они вообразили себя великими путешественниками и решили прогуляться до Каспийского моря и обратно. Естественно, они заблудились. Даже потеряли друг друга. Когда их нашли, это было жуткое зрелище. Они бредили, у них были галлюцинации! Языки так распухли от жажды, что не помещались во рту. Они едва не погибли от обезвоживания. И еще эти ребята говорили про каких-то бандитов, которые отвезли их в самый центр пустыни и бросили там без воды и без еды!

— Ерунда, — снисходительно махнул рукой Вадик, — страшилки для малолетних детей.

— А я верю, — упрямо сказала Дина. Внезапно в ее глазах появилась тревога, она посмотрела сначала на Вадика, потом на Витю и сказала: — Мальчики, не уходите из лагеря, пожалуйста… У меня предчувствие нехорошее. Мне кажется, что с вами должно случиться что-то плохое.

— Ничего с нами не случится, — легкомысленно сказал Вадик. — А ты поменьше слушай всякие глупости. Кстати, кто тебе рассказал про этих ребят?

— Девчонки из нашего отряда.

— Я так и знал, — усмехнулся Вадик. — Когда рассказали? Ночью?

— Ночью…

— Все ясно, это обычная детская страшилка про разбойников, — сделал вывод Вадик и пристыдил Дину: — В твоем почтенном возрасте, Кирсанова, стыдно верить сказкам про разбойников, оборотней и чебурашек. Ладно, не хочешь идти с нами — не надо. — Вадик решительно встал со скамейки и направился к двухэтажному корпусу, позвав Витю: — Пойдем, Пузырь, к физруку за фляжками.

Они пересекли асфальтированную площадку, на которой каждое утро все ребята выстраивались на линейку, подошли к двухэтажному корпусу, и Вадик открыл дверь с табличкой "Администрация детского оздоровительного лагеря "Зарница". Кабинет физрука напоминал склад спортивного и туристского снаряжения: на высоких стеллажах хранились футбольные мячи, волейбольные сетки, теннисные ракетки, гамаки, спальные мешки и палатки в зеленых брезентовых чехлах. В шкафу стояли призовые кубки, на стенах висели почетные грамоты и дипломы, подтверждающие спортивные достижения. На столе работал небольшой телевизор, с его экрана мужчина в серебристом костюме восхвалял астраханские земли. "Мы живем в уникальном месте, — говорил он, — в краю многочисленных островов, степей и соляных озер! На территории нашей области находится единственная европейская пустыня! Вы только подумайте, пустыня в Европе! И вместе с тем наш край богат водными ресурсами, у нас более семисот озер, почти девятьсот рек! Каждый первоклассник скажет вам, что Волга впадает в Каспийское море, но не каждый знает, что это происходит именно в Астраханском крае. Именно у нас Волга разветвляется на десятки рукавов, протоков, ериков, образует сотни островов и затем выносит свои воды в море…"

— Это правда? — кивнув на экран телевизора, спросил Пузырь у физрука, который, склонившись над столом, записывал в журнал название последней, только что прочитанной лекции.

— Что правда? — не глядя на подростка, произнес Дзюба. — Правда ли, что Волга впадает в Каспийское море? Да, Витя, это правда.

— Да нет, я не об этом. Я спрашиваю, правда, что тут полно озер, рек и островов?

— И это тоже правда, — ответил Олег Дзюба, закрыл журнал и, отложив его в сторону, посмотрел на Пузыренко. — Тебя это пугает? Ты боишься воды?

— Хм, меня уже ничто не может напугать, — самоуверенно усмехнулся Пузырь. — Я много повидал на своем веку. И воды не боюсь. А интересуюсь я потому, что хочу знать, какие преграды мы встретим на пути. Если преграда водная, то надо… — Витя раскрыл свою тетрадь, послюнявил палец и стал листать, выискивая нужную страницу. — Сейчас, сейчас… У меня тут все записано… Одну минуточку… — бормотал он, сосредоточенно просматривая записи лекций "Выживание в дикой природе". — Еще секундочку…

— Если преграда водная, то надо сделать плот, лодку или найти брод. Это тебе любой дурак скажет без всяких тетрадей, — ухмыльнулся Вадик.

— Точно. Ты прав, — произнес Пузырь, найдя наконец нужную страницу. — У меня именно так и записано: плот, лодка или брод.

Дверь открылась, и в кабинет физрука вошла Дина.

— Я передумала. Я иду с вами, мальчики, — сказала она. — Вы ведь без меня пропадете.

— Если хотите вернуться в лагерь сегодня, то надо поторопиться, — посоветовал Дзюба. — Иначе придется ночевать в степи.

Когда Пузырь осознал, что ближайшую ночь ему, возможно, предстоит провести в голой степи, рядом с волками, шакалами, змеями и скорпионами, он сначала хотел убежать подальше от Дзюбы, Дины и Вадика, чтобы не участвовать в сомнительном, опасном путешествии, но, поймав угрюмый взгляд Ситникова, понял, что бежать в общем-то некуда, и, если уж он обещал идти в поход, значит, надо идти.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул он. — Приключение, как расстройство желудка, всегда начинается внезапно, когда его совсем не ждешь.

— Ты что, испугался, что ли? — спросил Вадик, заметив, как заволновался Пузыренко. — Даже Динка не боится, хотя она хрупкая девчонка. А ты, здоровый, жирный битюг, дрожишь, как кисель.

— Ты меня с Динкой не сравнивай, — проворчал Пузырь. — Она может коня на ходу остановить, может запрыгнуть в седло скачущей лошади. Она к опасностям привыкла, потому что с детства занимается конным спортом. А я человек городской, я к комфорту привык.

— А я, по-твоему, всю жизнь в джунглях прожила, как Маугли? Я тоже люблю комфорт и ненавижу опасности, просто я научилась преодолевать страх, во всяком случае, стараюсь не показывать его, — сказала Дина и обратилась к физруку: — Можно на карту посмотреть?

Физрук достал из ящика стола сложенную в несколько раз, потертую на сгибах карту и неторопливо развернул ее. Она оказалась крупномасштабной и очень подробной, на ней были обозначены не только дороги, мосты, речки и населенные пункты, но и овраги, и возвышенности с указанием их глубины или высоты — такими картами обычно пользуются военные. Тщательно заточенным карандашом Олег Дзюба отметил две точки, указал на одну из них и сказал:

— Отсюда вы начнете свой поход. — Затем физрук острым, как жало, грифелем провел на карте прямую линию, соединив одну точку с другой, и пояснил: — А это самый короткий путь до нашего лагеря. Его вам и предстоит пройти.

Пузырь попросил у Дзюбы линейку, измерил длину прямой линии в миллиметрах и, умножив ее на масштаб карты, вычислил количество километров, которое им предстояло пройти. Узнав результат, он с облегчением вздохнул и легкомысленно заявил:

— Пустяки. Тут всего-то восемнадцать километров. Это расстояние от окраины Москвы до Садового кольца. Человек ходит со скоростью шесть километров в час, значит, восемнадцать километров мы пройдем всего за три часа. — Пузырь посмотрел на часы и добавил: — Если не будем терять времени и выйдем прямо сейчас, то вернемся как раз к обеду. Говорят, сегодня на обед окрошка с "Докторской" колбасой и телячьи котлеты с гречкой. — Пузырь мечтательно поднял глаза к потолку, словно увидел там огромную горячую котлету, источающую легкий, ароматный пар.

— Должен тебя огорчить, Витя, — сказал Олег Дзюба, — к обеду мы в лагерь не вернемся, и к полднику тоже. Можем не успеть и к ужину. Дело в том, что ты неправильно вычислил расстояние, ведь идти придется не по ровной и прямой асфальтированной дороге, а по пересеченной местности. Вот посмотрите внимательно, — обратился к ребятам физрук и указал на прямую линию на карте, которая пересекала небольшое продолговатое озеро, речку, несколько островов, ериков и оврагов.

— Я поняла! — догадалась Дина. Она взяла карандаш и старательно нарисовала длинную кривую линию, заново соединив две точки. Линия обозначила реальный маршрут, по которому предстояло пройти ребятам. Она была такой искривленной, что напоминала траекторию полета кухонной мухи. Огибая овраги и водные преграды, проходя по мостам и лавируя в лабиринте перелесков и камышовых зарослей, маршрут в целом был похож на спутанный раздерганный клубок ниток, а не на ту идеально ровную линию, которую прочертил Дзюба.

— Полный отстой. Этот путь раза в три длиннее, — снова занервничал Витя Пузыренко. — Этак мы не только на сегодняшний ужин не успеем, но и завтрашний завтрак пропустим.

Пузыренко тяжело вздохнул, полистал свою тетрадь, просмотрел записи лекций, а затем вальяжно, как богатый покупатель в дорогом магазине, прошелся вдоль стеллажей с туристским снаряжением, на ходу указывая пальцем то на один предмет, то на другой. Под давлением обстоятельств Пузырь был вынужден отправиться в поход, но путешествовать он решил со всеми удобствами.

— Возьми палатку, она спасет нас от дождя и ветра, — велел он Вадику, словно тот был мальчиком на побегушках. — Спальные мешки и надувные матрасы тоже возьми, они спасут нас от холода и неровностей земли. Бери котелок, в нем ты будешь варить уху. Не забудь также рыболовный набор, чтобы ты смог поймать рыбу для ухи. Топорик тоже понадобится, им удобно рубить дрова для костра. Раскладной брезентовый стульчик тоже нужен. На нем сидеть гораздо приятнее, чем на сырой земле. Кстати, захвати рюкзак, без него это барахло не утащишь. — Пузырь неожиданно увлекся сборами. Вообразив себя кочевником в голой, продуваемой всеми ветрами степи, он решил основательно обустроить свой степной быт и для этого взять в дорогу ложки, миски, кружки, перочинный ножик, спички, свечки, на всякий случай нитку с иголкой, йод, вату и бинт, а также фонарь, бинокль, саперную лопатку и капкан. Сказав слово "капкан", Пузырь услышал за своей спиной недовольный голос Вадика.

— Холодильник забыл, — произнес Ситников. Все это время он стоял, скрестив руки на груди и наблюдал за Пузырем тяжелым взглядом. — Как же ты без холодильника в степь собрался, а? Это непорядок. Наловишь капканом верблюдов, где складировать будешь? Без холодильника никак нельзя, — покачал головой Вадик, — так они у тебя в момент протухнут.

— Каждый из вас может взять с собой только четыре предмета, любые, на ваше усмотрение. Таковы условия конкурса "Робинзонада", — вмешался в разговор Дзюба.

После недолгого спора ребята решили сократить обходной путь и пойти напрямик, преодолевая водные преграды с помощью плота. Они взяли в поход заточенные саперные лопатки, которые можно было использовать как топорики и как весла, два мотка крепкой капроновой веревки, чтобы смастерить плот, рыболовный набор и котелок. Кроме этих необходимых в походе вещей, Пузырь повесил на шею видеокамеру, а Вадик, который занимался в московском фотокружке, захватил с собой фотоаппарат с длинным объективом-"телевиком", действующим

как подзорная труба.

— А я, кроме саперной лопатки, возьму спальный мешок и надувной матрас. Я не собираюсь спать на холодной земле, — заявила Дина.

— Ты представляешь себе, сколько это весит? — возмутился Пузырь. — Ведь я знаю, что в конце концов твой матрас и мешок придется тащить нам! Да, да! Ты устанешь через пять минут, и я, как воспитанный молодой человек, должен буду предложить тебе свою помощь! Я не смогу спокойно наблюдать за твоими мучениями!

— Не беспокойся, я понесу ее вещи, — сказал Вадик, укладывая в рюкзак пухлый спальный мешок и скатанный надувной матрас.

Пришлось взять два рюкзака: один, полупустой и легкий, повесил за плечи Пузырь, а другой, тяжелый и пухлый, достался Вадику. Напоследок Пузырь еще раз просмотрел записи лекций и вдруг решил переодеться. Покопавшись в своем чемодане, он надел ярко-оранжевую майку, белую бейсболку и обул высокие шнурованные ботинки "Доктор Мартинс" на такой толстой подошве, что издалека казалось, будто Витя стоит на роликах.

Вадик с ног до головы оглядел Пузыря и рассказал короткий анекдот:

— Мальчик просит папу: "Папа, купи сандалики". А папа говорит: "Нет, ты еще коньки не сносил".

— Зря смеешься. Ты в туристическом деле полный чайник, а у меня тут все записано. — Витя помахал перед носом Вадика общей тетрадью. — В поход надо идти в обуви, которая не спадает, чтобы не потерять ее в болоте или в реке. А подошва должна быть толстая и жесткая, тогда ты не проткнешь ногу сучком или стеклом и не собьешь пальцы о камни и корни.

— А эту клоунскую майку ты надел, чтобы тебя увидели из космоса? — спросила Дина.

— Почему из космоса? Просто мы можем заблудиться, а с вертолета мою оранжевую майку спасатели заметят гораздо быстрей, чем твою зеленую. Здесь, — Пузыренко снова помахал в воздухе тетрадью, — записано, что самый заметный цвет днем — оранжевый, а ночью — белый.

 

Глава II. ДЛИННАЯ ОПАСНАЯ ДОРОГА

Путешественники устроились на заднем сиденье "УАЗа" с брезентовым верхом, Дзюба сел за руль и запустил двигатель. Мотор взревел, машина сорвалась с места и выехала с территории лагеря на прямое, как стрела, шоссе.

Они мчались мимо деревень и поселков, за окнами мелькали автозаправочные станции, сельские магазины, придорожные кафе, автобусные остановки, на которых жарились местные жители с загорелыми лицами цвета красного кирпича. Иногда вдоль дороги вырастали фанерные щиты с надписями: "Нижневолжский заповедник — это легкие нашей области!", "Охраняйте природные богатства и красоты ваших лесов!", "Сто лет надо растить лес, а погубить его можно в минуту. Уходя, тушите костры". Но особенно часто на глаза ребятам попадались огромные рекламные плакаты, с которых смотрел сильный мужчина с открытым, внушающим доверие лицом, с тщательно уложенной прической, ясным взглядом и широкой жемчужной улыбкой. Мужчина был изображен на фоне изумрудно-зеленого леса. Встав на одно колено, он своей крепкой надежной рукой гладил трогательную ушастую голову детеныша-сайгака, который стоял на тоненьких ножках и смотрел на мир растерянным детским взглядом. Над этим изображением белела надпись: "Валерий Бирюк охраняет наш заповедник. Валерий Бирюк сохранит природу нашего края для наших детей! Голосуйте за Валерия Бирюка! Все на выборы нового губернатора!"

— Где-то я уже видел этого мужика в серебристом костюме, — сказал Вадик, когда очередной плакат остался позади.

— Сегодня он выступал по телевизору, когда мы были в кабинете Олега, — напомнил Пузырь.

— А, да. Точно. — Вадик плохо представлял себе, в чем заключается работа губернатора, поэтому спросил у Дзюбы: — Олег, ты не знаешь, чем занимаются губернаторы? — К тридцатилетнему физруку все старшеклассники обращались по имени и на "ты".

— Губернатор руководит областью, — коротко ответил Дзюба.

— В каком смысле? — занудствовал Вадик.

— Ой, ну до чего же ты непонятливый, — сказала Дина. — Ты что, не знаешь, чем занимаются руководители? Они отвечают за доверенное им хозяйство, за своих подчиненных. Как школьный директор отвечает за все, что происходит в его школе, так губернатор отвечает за все, что происходит в его области.

— Ясно, — сказал Вадик. — Хорошее лицо у этого Бирюка, открытое. Я сразу могу определить, что это порядочный, честный человек. Я бы за него проголосовал, пускай будет губернатором Астраханской области, я не против.

— Как раз по лицу-то ничего не определишь. У всех прохиндеев, кидал и жуликов очень порядочные, интеллигентные лица. Поэтому им и удается облапошивать таких лохов, как ты. Ты заметил, что у этого Бирюка два ряда фарфоровых зубов? Чтобы вставить один такой зуб, надо заплатить тысячу долларов. Тридцать два зуба умножить на тысячу долларов — это же бешеные деньги! И это только для того, чтобы понравиться избирателям! Лучше бы истратил эти бабки на что-нибудь полезное для заповедника. Ну, скажи, откуда у него такие деньжищи? Вот если бы у тебя было тридцать две тысячи долларов, ты бы на них вставил себе фарфоровые зубы?

— Зачем мне фарфоровые? Мне пока своих зубов хватает. И потом, с чего ты взял, что они у него вставные, разве на них написа… — Вадик не договорил. Дзюба съехал с шоссе на неровную дорогу и началась такая тряска, что челюсти Ситникова защелкали, словно на сорокаградусном морозе.

Пространство перед машиной раздвинулось — ровное асфальтированное шоссе с указателями и рекламными щитами осталось позади, уступив место степной пустоши. Дорога, на которую съехал Дзюба, пролегала в стороне от всех туристических маршрутов и напоминала скорее вспаханное поле.

"УАЗ" бросало из стороны в сторону на песчаных кочках. Плотно утрамбованный тракт позволял развивать довольно большую скорость, но это не спасало путешественников от пыли, облака которой вздымались из-под колес до самого солнца. Песок сразу набился в ноздри, заскрипел на зубах. Ребятам захотелось пить.

— Воду надо экономить. Неизвестно, когда мы доберемся до колодца или родника, — сказал Пузырь. Он отвинтил алюминиевую крышечку у своей фляжки и сделал глоток. Но одного глотка не хватило, чтобы утолить жажду. — Вообще-то один день можно совсем не пить, организм запросто продержится на внутренних запасах. Точно тебе говорю, это я на лекциях Дзюбы узнал. — Оправдавшись перед самим собой, Пузырь закинул голову и сделал еще несколько больших глотков.

Вадик последовал его примеру и выпил сразу полфляжки, то же самое сделала Дина.

Солнце раскаляло машину, высекало блеск из металла. На горизонте не было ни одного строения, вокруг простиралась знаменитая астраханская степь, по которой в разные времена скакали скифы, гунны, хазары и татаро-монгольские конницы. Теперь по этой степи мчались московские школьники. Машину сильно трясло, и ребята прилагали немало усилий, чтобы не стукаться лбами друг с другом. Они до боли в руках стискивали стойки, к которым крепился брезентовый тент, и все равно сильно раскачивались из стороны в сторону вместе с "УАЗом", глухо урчащим в знойной пыли. Туго накачанные баллоны с хрустом давили поросли колючек. Горячий ветер с песком задувал под тент, который назойливо колотился о стальные стойки.

Путешественники не заметили, как выпили всю воду. Фляжки были пусты, от сухого знойного ветра пересохли губы. Через полчаса такой езды у них уже не было сил держаться за стойки, и приятели подпрыгивали вместе с "УАЗом" на каждой кочке, касаясь макушками брезентовой крыши. Дзюба, раздраженный тяжелой дорогой и жарой, упрямо гнал автомобиль, форсируя мотор, не обращая внимания на рытвины и бугры бездорожья.

Наконец впереди замелькали светлые дубовые рощицы, дорога стала ровнее, и вскоре на берегу Волги показалась деревня. Проехав мимо покосившегося указателя "Деревня Андреевка — 100 м", Дзюба убрал ногу с педали газа и остановил "УАЗ" на околице, перед одноэтажным бревенчатым домом с решетками на окнах и вывеской "АНДРЕЕВСКОЕ РЫБОХОТХОЗЯЙСТВО. РЫБООХРАНА".

Путешественники вышли из машины и, как по команде, потянулись, расправляя затекшие мышцы. Близился изнуряющий солнечный полдень. Машина до того накалилась, что страшно было прикоснуться к дверцам. Деревня Андреевка лежала на лесистом холме, который полого спускался к реке — это был один из рукавов Волги. Здесь было очень тихо и веяло свежим дыханием речной воды.

На шершавой стене дома рыбоохраны блестели глянцем несколько одинаковых плакатов с призывами голосовать за Валерия Бирюка. Под плакатами на лавке, прислонившись спиной к теплым бревнам сруба, дремал мужик, опустив подбородок на грудь и скрестив жилистые руки, загорелые до цвета копченого мяса. На нем была тельняшка с закатанными рукавами, выцветшие на солнце штаны и сандалии на босу ногу, из которых торчали грязные пальцы с квадратными желтыми ногтями. На голове мужика белела сатиновая кепка в мелкий горошек.

Вадик подумал, что деревенские жители относятся к одежде не так трепетно, как городские. Наверное, это происходит оттого, что в деревне с утра до вечера трудятся на свежем воздухе — в огороде, в поле или на реке. От солнца, пота и физической работы одежда быстро "сгорает", поэтому деревенские относятся к ней просто, как к кускам ткани, которые защищают кожу от ожогов и ветра. Вот и правильно, так и нужно к ней относиться, подумал Вадик, вспомнив девчонок из своего отряда, которые на дискотеке охотнее шли танцевать с теми пацанами, у которых прикид был круче.

— Кто этот мужик в кепке из наволочки? — спросил у Дзюбы Витя.

— Это Петрович. Мой знакомый инспектор рыбнадзора, или просто рыбнадзор. Он повезет нас дальше на лодке.

— Проводник, значит, — сказал Вадик. — Местный Иван Сусанин. Надо сфотографировать эту достопримечательность для потомков.

Вадик достал из машины свой фотоаппарат с "те— левиком", Пузырь вынул из чехла видеокамеру, и ребята направили объективы на спящего мужика.

— Петрович! — гаркнул Дзюба. — Улыбнись! Тебя снимают!

Петрович встрепенулся, увидел направленные на него объективы и, скорее машинально, чем осознанно, растянул губы в широкой улыбке. Лучше бы он этого не делал — желтые прокуренные зубы росли у него не подряд, а через один, и улыбка только портила его загорелое, испещренное морщинами мужественное лицо. В следующую секунду Петрович пришел в себя после короткого полуденного сна, радушно раскрыл объятия и воскликнул:

— Тудыть-растудыть! Олежка Дзюба прикатил! С робинзонами! Зачем вы меня фотографируете, обормоты? — беззлобно спросил он у ребят.

— На память, — сказал Пузырь и уточнил: — Не фотографирую, а снимаю на видеокамеру.

А Вадик объяснил:

— Я занимаюсь в фотокружке. Нам велели сделать фоторепортаж на тему "Как я провел лето".

— Москвичи небось, — сделал вывод Петрович. — А зачем у тебя объектив на аппарате такой длиннющий? — поинтересовался он у Вадика.

— Это "телевик", он увеличивает объекты, как подзорная труба. Я могу сфотографировать, например, сокола, который летит высоко-высоко, а в кадре он будет совсем близко, ну, как будто пролетел в метре у меня над головой.

Петрович предложил путешественникам зайти к нему в гости и перекусить, но Дзюба сказал, что это запрещено условиями конкурса "Робинзонада". Петрович шлепнул себя по лбу и пожаловался на память, мол, в который раз вожу этих обалдуев-робинзонов на необитаемый остров и каждый раз забываю, что им нельзя давать ни крошки. Он объяснил ребятам, где набрать воды, а сам взял из "УАЗа" канистру с бензином, кошелку с гостинцами и, беседуя с Дзюбой, направился к берегу, где лежало несколько лодок, на две трети вытащенных из реки на песок.

Тем временем юные путешественники набрали ведро воды из колодца, напились, прополоскали рты, вымыли песок из ушей, умылись и, вытянув из колодца второе ведро, стали наполнять фляжки. Рядом, за забором из штакетника, женщина собирала огромные бордовые помидоры, растущие у нее на огороде. Она выбирала самые спелые, скручивала их с плодоножки и укладывала в алюминиевую миску. В ее доме работало радио, из открытых окон слышался голос ведущего, который брал интервью у начальника Нижневолжского заповедника Валерия Бирюка. Ветер доносил до ребят обрывки фраз: "…леса страдают от нерадивых туристов. Непоту— шенный костер, брошенный окурок могут стать причиной экологической катастрофы в масштабе нашей области… Пожары… Успешно боремся… пожары, как в Московской области… Браконьерство — главная беда нашего заповедника… ужесточить наказание… стреляют сайгаков, кабанов, дичь, незаконно вылавливают осетров… должны ответить перед законом… если дорогие земляки окажут мне доверие и выберут губернатором области, я поставлю вопрос об ужесточении наказания за браконьерство… если окажут доверие и выберут… как ваш земляк, как сын нашего края… родившийся и выросший на этой земле, даю слово… каждый… явится на выборы… сделать выбор…"

— Вась! — не переставая собирать помидоры, крикнула женщина в сторону открытого окна. — Слышь, Вась?!

— Ну чего тебе?! — донесся мужской голос из глубины комнаты.

— Выключи эту балаболку! Надоел до чертиков этот Бирюк!

Вася переключил радиостанцию, и из окон понеслась песня: "Птица счастья завтрашнего дня, прилетела, крыльями звеня. Выбери меня, выбери меня, птица счастья завтрашнего дня…"

Путешественники спустились к реке. Дзюба и Петрович ждали их на берегу. Рыбнадзор столкнул лодку в воду, посоветовал всем сесть ближе к корме, сам устроился на задней лавке и, запустив двигатель, вывел моторку на середину реки. Затем он направил судно вниз по течению и крутанул рукоятку газа так, что нос лодки задрался, а корма осела. Моторка понеслась по реке стремительно, как гоночный скутер. Петрович нарочно велел всем сесть у кормы, чтобы таким образом перенести центр тяжести назад и, скользя на кормовой части днища, уменьшить сопротивление воды. В лодке сильно воняло рыбой. Под лавками лежали сухие рыбацкие сети и грязные мешки. У Петровича на поясе висела кобура с пистолетом.

Во время плавания рыбнадзор вел себя немного странно — он то говорил без умолку, как экскурсовод, рассказывал про Волгу, про заповедник, про свою работу, а то вдруг замолкал, оборвав фразу на полуслове. В такие моменты он выпрямлялся, чтобы лучше видеть перед собой, взгляд его становился сосредоточенным, устремленным в одну точку. Несколько секунд он напряженно смотрел на какой— нибудь предмет, который не замечали ни Дзюба, ни ребята, а потом как ни в чем не бывало возвращался к своему рассказу.

— В наших местах Волга разветвляется на десятки рукавов, протоков, ериков, а между ними много островов, островков и просто отмелей, на которых растет тростник и камыш, — рассказывал Петрович тоном знатока.

— А что такое ерик?! — крикнул Пузырь. Говорить приходилось громко, чтобы перекричать ветер и шум мотора.

— Ну и ну, — покачал головой рыбнадзор. — Такой большой, а не знаешь, что такое ерик, тудыть— растудыть. Сразу видно, что в городе вырос, настоящую реку небось только по телевизору видел. Представь, что рукава реки — это проспекты, протоки — улицы, острова — площади, а ерики, стало быть, — переулки. Понял?

— Понял! — крикнул Пузырь.

— Держитесь крепче, иду на вираж! — крикнул Петрович и отвел от себя ручку управления. Лодка резко накренилась набок и, повернув на девяносто градусов, лихо вошла в узкую боковую протоку.

Теперь от одного берега до другого стало рукой подать, протока была не шире двадцати метров. С обеих сторон вдоль берегов стояли деревья и высокие кусты. С первого взгляда казалось, что реку окружают дремучие леса, но на самом деле это были узкие полоски растительности, за которыми простиралась голая степь. Над рекой парили крупные птицы, время от времени какая-нибудь из них камнем падала в воду, выныривала, держа в клюве рыбку, и снова взмывала в небо.

— Бакланы, — объяснил Петрович. — Самая вредная птица, тудыть-растудыть! За день сжирает столько рыбы, сколько сама весит. В общем, сколько жрет, столько и гадит!

Впереди на левом берегу показался широкий щит, установленный на длинных деревянных шестах. На нем чернела трафаретная надпись: "ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА! ТЕРРИТОРИЯ ЗАПОВЕДНИКА. ОХОТА И РЫБНАЯ ЛОВЛЯ ЗАПРЕЩЕНЫ".

— Своими руками малевал это предупреждение, — горделиво заметил Петрович. — Тут начинается мой участок. У каждого рыбнадзора своя территория. Каждый охраняет ее, следит, чтобы не было браконьеров, чтобы, тудыть-растудыть, порядок на реке был. Тут осетры нерестятся, икру откладывают и дальше плывут. У меня здесь всегда полный порядок. Это каждый может подтвердить. Я у начальства на хорошем счету. Мой участок от Верхнего Тухлого ерика до Нижнего Тухлого через Митькин ерик. Потом идет Собачий ерик, дальше — Раскаты, а там еще километров пятьдесят — и море, — переполненный гордостью за свое дело, подробно объяснил Петрович. Прибавив газу, он запел неожиданно красивым и сильным голосом: — Кто сказал, что Волга впадает в Каспийское мо-о-оре-э-э? Волга в сердце впадает мое-о-о-о…

Внезапно он оборвал песню, сбавил скорость, приподнялся над сиденьем и напряженно уставился на какой-то предмет. Вадик проследил за его взглядом и понял, чем вызвано странное поведение рыбнадзора. А объяснялось оно просто: Петрович не только управлял лодкой и "вел экскурсию", он еще выполнял свою непосредственную работу — следил за рекой, смотрел, все ли на ней в порядке. Сейчас он уставился на палку, плавающую в нескольких метрах от берега. Палка была самая обычная, сучковатая, сантиметров сорок в длину. Ну плавает себе и плавает, что тут особенного, подумал Вадик и вдруг понял, что палка именно плавает, а не плывет, то есть просто держится на воде, не двигаясь с места, хотя течение здесь было довольно сильное. Вадик догадался — это поплавок.

— Тудыть-растудыть, — озабоченно произнес Петрович, сбавил скорость до минимума и, подплыв к палке, схватил ее рукой и потянул вверх. За поплавком из воды потянулась веревка, а за ней рыболовная сетка, связанная из лески и укрепленная между двумя деревянными планками. Нижняя планка отягощалась свинцовым грузилом, а вся конструкция напоминала экран размером один квадратный метр.

— У нас это называется "телевизор", — объяснил Петрович. — Запрещенная браконьерская снасть. Видать, недавно поставили, раз рыбка в нее не успела попасть. — Петрович достал из кармана складной нож, нажал на кнопку — выскочил стальной клинок. Острым, как бритва, лезвием он крест-накрест разрезал леску "телевизора". Вадик успел сфотографировать этот момент. Бросив под лавку испорченную снасть, Петрович внимательно посмотрел по сторонам, словно выискивал браконьера, спрятавшегося за кустами и деревьями. Тяжело вздохнул, снова крутянул рукоятку газа, увеличив скорость до максимума, и направил моторку прямо на остров, поросший тростником, в самую его середину.

От этого ребятам стало не по себе, хотя Дзюба оставался совершенно спокойным. Пузырь склонил голову к Дине и еле слышно сказал:

— Еще минута — и лодка врежется в остров. Мы костей не соберем.

— Надеюсь, он свернет.

Но Петрович не свернул и не сбавил газ. Моторка на полной скорости врезалась в зеленую стену из тростника и, не останавливаясь, продолжила путь. Лодка носом прорезала путь в зарослях, стебли осоки на мгновение расступались перед ней и снова смыкались сзади, создавая путающее ощущение замкнутого пространства. Впереди, сзади, слева, справа — кругом стояла сплошная стена тростника, лабиринт, из которого, казалось, не было выхода.

— Да не бойтесь вы так, — успокоил своих воспитанников Дзюба, обратив внимание на их испуганные лица. — Мы не заблудимся. И не утонем. Мы плывем по мели. В засуху на этом месте обнажается остров, а сейчас тут глубина полтора метра.

Они выскользнули из зарослей тростника так же стремительно, как и влетели в них. Навстречу снова брызнул сноп солнечного света. Петрович свернул влево, обогнул небольшой мыс, повернул направо, пустил моторку в протоку, затем снова направо, вокруг небольшого островка и опять налево. Ребят бросало то на один борт, то на другой, Петрович словно уходил от погони. Вадик почувствовал тошноту от этой головокружительной гонки.

— Это облом, — сказал он Пузырю.

— Ты о чем?

— Я думал, что мы сделаем плот и на нем просто вернемся в Андреевку, ну, по тому же пути, по которому сюда приплыли.

— Ну? — не понял Пузырь. — Я тоже так думаю. Мы это и сделаем.

— Да? А у тебя репа не треснет вычислять эти повороты? Ты запомнил, сколько раз Петрович свернул налево, а сколько направо? В какие протоки вплыл, какие островки обогнул, из каких ериков выплыл? Я, например, ни черта не запомнил.

— Хм, не переживай. Я укажу тебе правильный путь. У нас есть карта. Я умею ориентироваться по ней, — самоуверенно сказал Пузырь, на которого почему-то не действовала эта бешеная качка. Он догадался, отчего побледнел Вадик, и утешил его: — Терпеть тебе недолго осталось. Главное, помни, что я рядом. Спроси у меня, как поступить, и я объясню. Недаром я все лекции Дзюбы записал в тетрадь. Короче, держись меня — не пропадешь! — снисходительно ухмыльнулся Пузырь и по-дружески, но довольно сильно хлопнул друга по спине. Вадика от этого удара чуть не стошнило.

Наконец Петрович направил моторку к берегу и выключил мотор. Когда лодка уткнулась в песок, он ловко, пружинисто спрыгнул на сушу и придерживал моторку, пока городские подростки, с трудом удерживая равновесие, хватаясь за борта, сходили на твердую почву.

— Я вывез вас с территории заповедника, здесь вы можете спокойно ловить рыбу на удочку и рубить сухие деревья для плота, тут вас никто за это не оштрафует. Запомните, что заповедник там. — Петрович махнул рукой в одну сторону. Потом указал на другую и сказал: — А там — Калмыкия. Держитесь северного направления и к вечеру, если повезет, доберетесь до своего лагеря. Ну, робинзоны, желаю вам не заблудиться! — напутствовал ребят он, затем ловко запрыгнул в лодку, запустил мотор и через несколько секунд скрылся за ближайшим мысом. Вадик успел сфотографировать только вспенившийся шлейф воды за его моторкой.

Стало непривычно тихо.

— Калмыкия — это заграница? — спросил "твердый" троечник Ситников у своих более грамотных приятелей.

— Калмыкия — это российская республика. Столица Калмыкии — Элиста. Калмыки — один из древнейших тюркских народов, — объяснила Дина Кирсанова таким тоном, словно отвечала хорошо выученный урок. Потом она игриво добавила: — У них президент такой молоденький, черноволосый, с раскосыми глазами. Симпа-а-атичный.

Ребята не спешили делать плот, сначала они решили освежиться. Вадик быстро разделся, бросился в реку, нырнул, с открытыми глазами проплыл несколько метров под водой, вынырнул и поплавал на глубине. Когда он вышел из реки, Дина вбежала в нее, держа в руках надутый матрас, а Пузырь, тихо ругаясь на берегу, все еще расшнуровывал второй ботинок, высокий "Доктор Мартинс", который невозможно было стянуть с ноги, не освободив от шнурков хотя бы половину голенища.

Вадик достал из рюкзака две саперные лопатки и пошел искать подходящие для плота деревья. Метрах в двадцати от берега он заметил несколько сухих вязов. К ним он и направился, пробившись сквозь сплошную стену кустарника. Вблизи деревья оказались довольно массивными, они выделялись на фоне другой растительности своими высохшими ветвями, которые приняли пепельно-серый цвет и дрожали от малейшего ветерка. Воткнув одну саперную лопатку в землю, Вадик заточенным штыком второй несколько раз ударил по стволу и понял, что срубит это дерево дня через три, да и то, если будет трудиться без остановки двадцать четыре часа в сутки.

— Сейчас я возьмусь за дело, и мы повалим этот вяз за пять секунд, — услышал он голос Пузыря. — Потом еще один и еще. Затем обрубим у них ветки и свяжем бревна в плот. — Пузырь был в прекрасном настроении, он вволю покувыркался в реке, посвежел и теперь стоял рядом с Вадиком и фыркал, стряхивая ладонями капельки влаги со своего жирного туловища.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты похож на пингвина? — спросил Вадик и недобро посмотрел на Пузыренко, сжимая в руке короткий черенок лопатки.

— Почему на пингвина? Потому что я такой же солидный? — простодушно спросил Пузырь, поглаживая себя по яйцевидному животу.

— Потому что ты такой же смешной! С чего ты взял, что заточенной саперной лопаткой можно срубить дерево? Уржаться можно! Это полная пурга! Это такая чума, что у меня аж мозги расплющило! Мы никогда!.. Слышишь?! Ни-ког-да не срубим эти деревья! И никогда не сделаем плот! — воскликнул Вадик

— Что ты разорался, как минер подорванный? Не паникуй. Паникеров на войне пристреливают на месте, — сказал Пузырь, а потом уточнил: — На войне и в турпоходах. Если ты не смог срубить деревце, это говорит о том, что у тебя не руки, а грабли. Только и всего. — Пузырь выдернул из сухой земли свою лопатку и стал сам рубить дерево. Уже после пятого удара он убедился, что Вадик прав. Лопатка была слишком легкой для этой работы, она отскакивала от ствола, Как мячик от теннисной ракетки. Ствол гудел, лопатка дребезжала, а дело не двигалось.

— Брось, — остановил его Вадик. — Ничего не получится. Только лопатку затупишь, а она нам острая еще пригодится.

Пузыренко оставил дерево в покое, выпрямился и посмотрел на окружающую его природу с беспредельной тоской.

— И как только родители додумались отправить меня, своего ближайшего родственника, в такую дикую глухомань, — жалостно произнес он. — Правильно говорят, что дети — это цветы жизни. Нарвал букет — подари директору школы. Или директору лагеря.

— Или Дзюбе, — подсказал Вадик. — Кстати, он на лекциях рассказывал про какие-то лодки из тростника. Загляни в свою тетрадь, может, найдешь что— нибудь дельное. Здесь этого тростника навалом, он тут кругом растет.

— Точно! Как же я мог забыть! — воскликнул Пузырь и бросился через кусты к берегу, где лежал рюкзак, а в нем — аккуратно обернутая в целлофан тетрадка. Вадик пошел за ним, лопаткой отгоняя от себя наглых жирных слепней.

Дина плавала, лежа на резиновом матрасе, Олег Дзюба загорал на берегу. Когда ребята вернулись несолоно хлебавши, физрук приподнялся на локте и, посмотрев на них с иронической улыбкой, поинтересовался:

— Ну как? Срубили баобаб?

— Оч-чень остроумно, — язвительно произнес Пузырь. — Между прочим, это ты на своих лекциях советовал брать в поход заточенную саперную лопатку, мол, ее можно использовать как рубящее средство.

— Правильно. Можно нарубить веток для костра, порезать картошку для ухи, можно разделать рыбу, дичь, использовать как оборонительное оружие. Но я даже не намекал, что с помощью саперной лопатки можно смастерить плот, построить корабль или дом. Это ты сам додумал.

— Ладно, проехали, — проворчал Пузырь и попросил Олега: — Напомни, пожалуйста, как сделать лодку из тростника, у меня наверняка записано, но ты лучше своими словами объясни.

Дзюба отрицательно покачал головой:

— Нет, пацаны, мы договорились, что я вам не помощник. Ваша жизнь в ваших же руках — это девиз конкурса "Робинзонада". Думайте. А потом действуйте, — сказал физрук и, положив ладони под затылок, закрыл глаза.

Пузырь достал из рюкзака свою тетрадь, нашел рецепт изготовления тростниковой лодки и стал изучать его вместе с Вадиком.

— Нужно нарвать тростник и связать его в снопы… Снопы не должны рассыпаться. Главное, чтобы веревка не порвалась, — рассуждал Пузырь, когда они прочитали нужные записи и отправились за осокой. По пути Витя окликнул одноклассницу: — Динка, хватит расслабляться! Пошли с нами делать лодку!

— Мне лодка не нужна! Я поплыву на этом матрасе! — крикнула она в ответ.

— Какие же мы с тобой лохи, — сказал Вадик, глядя на Дину, которая плескалась в реке. — Надо было каждому взять по матрасу, и тогда бы у нас сейчас не было никаких проблем. Надувной матрас и саперная лопатка — вот тебе и лодка и весло.

— Раньше надо было думать, — проворчал Пузырь.

Вдоль берега простерся сплошной зеленый луг — сотни тысяч колышущихся на ветру тростинок. Вадик сломил два стебля и бросил их на воду параллельно друг другу, а сверху положил саперную лопатку. Тростник выдержал, не утонул! Вадик сорвал еще один стебель, вертикально погрузил его на дно и отпустил — тростник выскочил из воды, словно копье.

— Удивительная плавучесть, — сделал вывод Ситников, посмотрел на солнце, которое едва просвечивало сквозь плотную стену тростника, и принялся за работу.

Зеленый стебель осоки сочный и мягкий, согнуть и сломать его может ребенок, гораздо сложнее сорвать его — волокна на сломе очень прочные, поэтому их приходилось срезать острой саперной лопаткой. Вадик нагибался, подсекал высокий тростник у самого корня, набирал пучок, который умещался в одной руке, потом выходил из воды и складывал тростник на берег. Один за другим ложились на сырую землю зеленые и желтоватые стебли двухметровой длины. Корни осоки росли под водой в омерзительно-скользком и вязком илистом дне. Вадик с отвращением месил ногами эту грязь, но продолжал работать, в то время как Пузыренко стоял на песчаном берегу и брезгливо морщил нос. Он снова напомнил Вадику пингвина, который топчется на льдине, хлопает себя по жирным окорокам и боится нырнуть в воду, опасаясь острых клыков белого медведя.

— Слушай, Пузырь, это никуда не годится, — не выдержал Вадик. — Почему я должен горбатиться за двоих? Может, ты вообразил себя белым плантатором, а меня своим черным рабом?

— Да какое там… Просто здесь лягушек полно.

— Ты что, боишься лягушек? — удивился Вадик.

— Ну, не то что боюсь… — замялся Пузырь. — В общем, я брезгую. Они мне неприятны. Я их презираю.

— Они тебя тоже. Поэтому не обратят на тебя никакого внимания. Иди работай! — настойчиво произнес Вадик.

Пузырь с чувством невыразимой скорби вошел в заросли тростника и взялся за дело, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не наткнуться взглядом на бесхвостое земноводное чудовище с длинными задними ногами, приспособленными для прыжков. Постепенно он втянулся в работу и забыл о страхе. Сноп желто-зеленых стеблей на берегу стал увеличиваться с каждой минутой.

Внезапно волжская степь содрогнулась от cтрашного крика. Витя стоял по колено в воде и кричал во все горло, не смея пошевелиться. Страх парализовал его, Пузырь застыл с лопаткой в одной руке и с пучком осоки в другой. Над его пупком извивалась отвратительная черная, длинная, как дождевой червяк, пиявка. Она впилась ему в живот и явственно набухала, наливаясь его кровью. Витя то орал во все горло, то беспомощно разевал рот, глотал воздух и снова кричал как резаный. Он покраснел, словно вареный рак, и на его лице не отражалось ничего, кроме страха и отвращения. Казалось, его вот-вот хватит удар.

На крик примчался Дзюба, мгновенно оценил ситуацию, быстро сбегал за джинсами, которые остались там, где он загорал, на бегу вытащил из кармана зажигалку и поднес пламя к хвосту пиявки — кровосос рефлекторно сократил обожженное тело, разжал свои крохотные острые челюсти и упал в воду. Пузырь был спасен.

— Перестань кричать, ведь тебе не больно, — сказал Олег. — Укус пиявки безболезненный, в ее слюне есть обезболивающие вещества. Странно, что ты вообще ее заметил, обычно они напиваются крови и сами отваливаются.

— Мне не больно и не страшно! Мне противно, как вы не понимаете! — воскликнул Пузырь, выходя на берег. — С детства ненавижу змей, лягушек и пиявок — все они скользкие и верткие! Тьфу, гадость!

— Никогда не отрывайте пиявку руками и не отковыривайте ножом, потому что она оставит в ранке свои челюсти, и у вас будет воспаление, — предупредил ребят Дзюба. — Можно капнуть на пиявку одеколоном или йодом или насыпать ей на голову соли, и тогда она сама отвалится. Можно и огнем слегка прижечь.

— Что хотите со мной делайте, а я в эту воду больше ни ногой, — категорично заявил Пузырь. — Там, где есть течение и нету этих мерзких тварей, — пожалуйста, я согласен работать. А в этот отстойник вы меня трактором не затащите! Давайте вы будете собирать тростник, а я начну делать из него лодку. Между прочим, Олег, ты тоже поплывешь с нами, значит, должен помочь. Справедливо?

— Справедливо, — согласился Дзюба. Он взял саперную лопатку Пузыря и стал срезать осоку наравне с Вадиком.

Тем временем Витя принес два мотка капроновой веревки и начал укладывать пучки тростника в один большой длинный сноп, так чтобы стебли как можно плотнее прилегали друг к другу. Длины стеблей было недостаточно, чтобы сделать лодку, которая смогла бы удержать троих. Пришлось удлинять их, связывая между собой в длину. Еще раз внимательнейшим образом прочитав инструкцию, Пузырь взял стебель и расщепил его вдоль на четыре части, но не до конца, а сантиметров на сорок. В развилок он всунул четыре целых стебля и затем повторил эту операцию много раз с другими тростинками. В результате получилось несколько десятков похожих на утолщающиеся сигары пучков размером три метра с лишком. Эти пучки нужно было туго-натуго связать в одну связку. Потом сделать еще одну такую же.

В результате должны были получиться два тростниковых понтона, которые соединялись друг с другом с помощью веревки, и таким образом получалась устойчивая, крепкая и плавучая конструкция. Если бы Витя не "презирал " пиявок и лягушек, он вместе с Вадиком и Дзюбой нарвал бы стеблей. Потом они втроем надежно перевязали бы тростник веревками. Но Вите пришлось работать одному, а это оказалось очень непросто. Сначала следовало крепко затянуть петлей узкую часть "сигары", а затем по спирали обмотать веревкой всю оставшуюся часть.

Витя старался изо всех сил. Держа в зубах конец петли, затягивал ее руками, зубами и даже помогал себе ногами, так что заплывшие жирком мышцы на конечностях вздувались буграми. Пузырь просовывал веревку под левую сторону "сигары", перепрыгивал на правую, вытягивал веревку из-под низа и перекидывал ее поверх связки, затем повторял все снова, и так много-много раз. Через полчаса перед Витей на песке лежал тростниковый конус, плавно переходящий в ровный цилиндр. Это изделие напоминало огромный карандаш, от носа до кормы связанный по спирали одной длинной веревкой. Первый понтон был готов, Пузырь сделал его самостоятельно и очень этим гордился.

Второй понтон путешественники сделали втроем, а потом очень плотно связали две "сигары". Получилась тростниковая лодка с острым носом и широкой кормой, длиной около трех метров и метра полтора в ширину. Она представляла собой вполне симметричную конструкцию, кроме кормы, где стебли торчали, как прутья в венике. Ребята столкнули ее в воду. Лодка вышла такая тугая и крепкая, что совсем не прогибалась на речной волне. Осталось проверить, выдержит ли она трех человек. Осторожно, один за другим путешественники сели на толстые, словно накачанные воздухом, понтоны. Лодка держалась на воде! Она осела всего лишь сантиметров на десять! Вадик и Пузыренко осторожно опустили штыки лопаток в воду и заработали ими как веслами — суденышко послушно поплыло вперед.

— Работает!!! — почти одновременно воскликнули Вадик и Пузырь. Они ликовали.

Вернувшись к берегу, ребята схватили свои камеры и стали снимать друг друга на фоне экзотического средства передвижения, которое они сделали своими руками.

 

Глава III. КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ

Тростниковое судно шло очень устойчиво, с осадкой не больше, чем у резиновой надувной лодки. Несмотря на то, что у судна не было бортов и брызги часто залетали на палубу (если можно называть палубой две связки осоки), в лодке было так же сухо, как на берегу. Вся вода моментально уходила через тысячи щелей в понтонах. За ребятами плыла Дина на надувном матрасе, она сидела на нем, скрестив ноги по-турецки, и работала саперной лопаткой, как веслом.

Пузырь, у которого были карта, компас и постоянное желание руководить, сидел на носу лодки, за ним — Вадик, а на корме устроился Олег Дзюба. Путешественники легко обогнули мыс, за которым сколько часов назад скрылся Петрович, и вскоре очутились на спокойной темной воде.

Не обязательно быть первоклассным гребцом, чтобы управлять лодкой на слабом течении и при такой равномерной и небольшой загрузке. Вадик и Пузырь даже щеголяли друг перед другом, стараясь сильнее продвинуть лодку на своем гребке. Удары весел-лопаток становились все сильнее и резче, суденышко шло все быстрее, пока Пузырь не устал и не сдался.

— Эх, какую же отличную пирогу я забабахал! — похвалил он сам себя. — Если бы у меня были хорошие чертежи и инструменты, я бы, наверное, и парусник мог построить. Олег, откуда ты узнал про тростниковые лодки? — спросил он у Дзюбы. — Я раньше про такие не слышал.

— В Южной Америке индейцы до сих пользуются подобными. Я видел, как ловко они их вяжут. Самая маленькая делается из одной связки, она напоминает слоновый бивень, на таких плавают, лежа по пояс в воде, как на доске для серфинга. А на самой большой перевозили коров.

— Серьезно? — удивился Пузырь.

— Несколько лодок, таких, как наша, связывали вместе, и получалось нечто похожее на паром. Но большие лодки делают редко, слишком тяжело вытаскивать их на берег. А в воде они быстро сгнивают.

— А что ты делал в Южной Америке? Ты профессиональный путешественник, как Сундаков? — спросила Дина, которая отлично слышала их разговор.

— Чем ты занимался в Москве до того, как приехал в наш лагерь?

— В Америку я ездил со всеми удобствами, по путевке. А в Москве я работал инструктором в подмосковном аэроклубе. Учил любителей летать на самолете.

— Надо же… — произнесла Дина. — Я не знала, что ты бывший летчик.

— Нельзя быть бывшим летчиком. Так же как нельзя быть бывшим сенбернаром. Можно сменить работу, но не призвание. Летчик — это призвание, это навсегда.

— Зачем же ты ушел из аэроклуба?

— Хозяин клуба решил продать подмосковную землю под коттеджи. Это выгоднее, чем держать на этом участке аэроклуб.

Приятно было плыть по спокойной воде, без особых усилий грести маленькими веслами-лопатками против едва заметного течения и в то же время сознавать, что продвигаешься вперед, с каждым метром приближаясь к цели. Вначале ребята не пользовались картой, они помнили, откуда и куда сворачивал Петрович, и плыли тем же курсом, только в обратном направлении. Но чем дальше они заплывали, тем больше сомневались в правильности пути и из-за этого все чаще спорили. Например, оказавшись перед двумя протоками, которые растекались в стороны, Пузырь уверял Вадика, что надо плыть по правой, а Ситников требовал свернуть в левую.

— Я отлично помню что мы с Петровичем выплыли из правой протоки! — упрямо настаивал Пузырь и указывал пальцем на какой-нибудь предмет, который, как ему казалось, был яркой отличительной чертой, характерной только для этого места. — Вот этот куст я запомнил! А на том дереве птица сидела! А с того пенька лягушка прыгнула! Я эти особенности помню, как свои пять пальцев!

— Это я их помню, как свои пять пальцев! — горячо возражал ему Вадик, делая ударение на местоимении "я". — Правильно! И куст был! И дятел на дереве сидел! И пень! И лягушка прыгала! Только все это было не в правой протоке, а в левой! — и Вадик указывал налево, где были такие же кусты, деревья и даже пни.

— И как только у тебя хватает наглости спорить со мной?! — возмущался Пузырь. — Ведь ты не записал ни одной лекции! На всех лекциях ты щекотал Кирсанову! Да, я видел, видел! Ты все пропустил мимо ушей!

— Опять умничаешь! Если ты такой умный, то раскрой карту, возьми компас и покажи мне верный курс на ней! Покажи, покажи, что же ты медлишь! Пока не покажешь, я не буду грести!

— Как же я покажу курс, если я не знаю, где мы сейчас находимся! Ведь мы уже часа полтора гребем по памяти!

— Почему ж ты, раззява, не посмотрел на карту, когда мы отплывали от острова?! — кричал Вадик.

— А ты сам почему не посмотрел, шляпа?! — разорялся Пузырь.

— Потому что карта лежит в твоей тетрадке!

— Можешь сам таскать эту дурацкую тетрадку! Почему, спрашивается, я должен и карту носить, и за курсом следить? Почему я за все должен отвечать?!

— Потому что ты везде лезешь со своими советами, все время рвешься руководить! Ты же не можешь вести себя скромно, как я! Тебе обязательно надо что-нибудь возглавлять! Вот и возглавил на мою голову круиз по Волге-матушке-реке!

— А тебя никто не заставлял идти в поход! — огрызался Пузырь.

— Ох и надоел ты мне, — вздыхал Вадик. — Ладно, черт с тобой, сворачиваем в правую протоку. Но с одним условием: в следующий раз сделаем по-моему!

— Договорились, — соглашался Пузырь, — в следующий раз свернем в левую.

Так они и плыли. Дина и Дзюба не вмешивались в их споры: Дина сама растерялась, а физрук иногда смотрел на свой компас и только головой качал, словно хотел произнести: "Ну и ну…" Вадик и Пузырь уже поняли, что сбились с курса и давно плывут наугад. Но никто из них не осмеливался сказать это вслух. Мысленно они утешали себя тем, что все протоки в конце концов вытекают из Волги, и если все время плыть против течения, то рано или поздно они приплывут к Андреевке или к другому населенному пункту, откуда можно будет продолжить путь, сориентировавшись по карте.

Они плыли по протоке, словно по коридору, между густыми вязами и осинами. Некоторые деревья, подмытые рекой, склонялись к воде. Вдали лесной коридор, казалось, суживался; верхушки наклоненных с противоположных берегов деревьев скрещивались над водой, и река постепенно начинала терять свой живой блеск, выглядела сумрачно и холодно. В середине этого живого туннеля стало темное как вечером.

— Мы с Петровичем здесь не проплывали, — негромко сказал Пузырь, растерянно глядя по сторонам. — Это настоящий коридор с живой крышей из деревьев. Такие картины не забываются. Жутковато здесь. Похоже, мы заблудились, — наконец-то признался Витя. Он повернулся, чтобы обсудить с Вадиком и Диной ситуацию, и при этом сделал неловкое движение, случайно вонзив заточенный штык саперной лопатки между тростинками, как раз в то место, над которым проходила веревка. Туго натянутая, она лопнула, как тетива лука. Всего одно движение Пузыря решило судьбу суденышка: связка ослабла, и левый понтон стал разваливаться на глазах.

— К берегу! Греби к берегу! — крикнул Вадик и бешено заработал веслом. — Динка, плыви к нам и возьми рюкзак! В рюкзаке фотоаппарат и видеокамера!

Пузырь засуетился: сначала он бросился помогать Вадику грести к берегу, затем перестал и принялся снимать с плеч рюкзак с дорогой оптикой. Он поднимал то правое плечо, то левое, стараясь вынуть руки из лямок. Своими неуклюжими движениями он так раскачал лодку, что она извивалась, как надувной матрас. Один за другим из связки высвобождались пучки тростника, а они, в свою очередь, со щелканьем распадались на отдельные стебли — и все это шевелилось, напоминая неизвестное науке речное чудовище, которое плывет, шумно дыша и извиваясь всем своим могучим телом.

Дзюба скользнул в воду первым, за ним бросился Пузырь с рюкзаком, последним судно покинул Вадик, держа в руке две саперные лопатки. Берег был рядом, через две минуты путешественники стояли на траве и выжимали мокрую одежду. Спальный мешок промок насквозь, зато оптика не пострадала — предусмотрительный Пузырь, перед тем как засунуть ее в рюкзак, сначала положил аппараты в стальной котелок, а котелок убрал в прочный полиэтиленовый пакет и крепко завязал его. Вадик не удержался, чтобы не сфотографировать обломки кораблекрушения, медленно уносимые течением. Дина выпустила воздух из матраса, скатала его и положила в рюкзак — теперь это надувное средство передвижения снова стало обузой. Пузырь посмотрел на часы, поцокал языком.

— Ай-ай-ай, — с сожалением сказал он. — Обед и полдник мы уже пропустили. Надо поторопиться, чтобы успеть на ужин, иначе у меня будет голодный обморок.

Ребята достали карту, развернули ее прямо на траве, долго искали путь, по которому они плыли с Петровичем от Андреевки до острова, но так и не нашли его.

— Олег, ты дал нам неточную карту, это не по правилам, так нечестно, — сказал Вадик.

— Карта правильная. Правильней не бывает, — возразил ему Дзюба. — Просто на ней не отмечены ерики.

— Вот тебе на, — растерялся Пузырь. — Как же ориентироваться? Почему они не отметили все водные пути?

— Потому что ерики каждый год меняют свои, русла. В прошлом году они протекали в одном месте, в этом году — в другом. Они образуются после разлива реки, а потом одни из них пересыхают, другие остаются, в общем, ерики — это слишком непостоянные и незначительные топографические объекты, чтобы наносить их на карту.

— Что же делать? — спросила Дина у физрука. — Мы потеряли ориентировку и заблудились. Куда нам идти?

— Летчики говорят, что потеря ориентировки — это такое положение, когда штурман не узнает пилота, а пилот не узнает штурмана. Думайте, — посоветовал Дзюба, — представьте, что вы заблудились на необитаемом острове и не можете найти свою стоянку. Думайте и действуйте.

Пузырь полистал свою тетрадь, просмотрел записи нескольких лекций и сказал Вадику:

— Петрович советовал нам держаться северного направления. Вот и пойдем на север. Далеко от воды отходить не будем, чтобы не помереть от жажды. Время от времени ты будешь залезать на верхушку дерева и смотреть вокруг, искать жилище или дорогу.

— Н-да? — часто задышал Вадик. Витя снова назначил себя руководителем, и его это раздражало. Теперь Пузырь возглавил экспедицию по спасению самого себя.

— А что ты так разволновался? — Пузырь потыкал пальцем в свою тетрадь: — Тут так и написано: в крайнем случае залезайте на дерево, осмотритесь и взывайте о помощи. Но это не сейчас, — остановил он Ситникова, положив ему руку на плечо, будто тот вознамерился тут же, как мартышка, вскарабкаться на дерево. — Я тебе скажу, когда придет время.

— Отстань, — огрызнулся Вадик и, двинув плечом, сбросил пухлую лапу приятеля. — Я хочу воды набрать, у меня фляжка пустая.

— Ты хочешь пить воду из реки? Ни в коем случае! Только после кипячения! Иначе ты схватишь кишечную инфекцию, начнешь умирать, и нам придется нести тебя на руках. Дзюба делает вид, что его нет, значит, нести тебя до лагеря придется мне одному! В этой воде бегают целые толпы микробов, они только и мечтают попасть в твой желудок.

— Он прав. Прежде чем пить речную воду, ее надо прокипятить, — сказал свое веское слово Дзюба, и это убедило Вадика.

Путешественники пошли на север, стараясь не слишком удаляться от реки. Они не приметили на своем пути ни пустой бутылки, ни консервной банки, ни клочка бумаги. Лишь у излучины реки возле старого кострища лежали пыльные осколки стекла. Вадик несколько раз влезал на верхушку дерева и смотрел по сторонам — вокруг, сколько хватает глаз, не было видно ни построек, ни дорог, ни каких-либо следов человека. Только мертвая степь кругом, словно нет ни деревень, ни городов, ни людей, будто все они канули в вечерний сгущающийся сумрак. День близился к концу, а путешественники все шли и шли на север.

Пузырь плелся между Вадиком и Диной, прокли— нал свои тяжелые горячие ботинки на толстой раскаленной подошве, ворчал, ныл, то и дело жаловался на жару, жажду, голод и предупреждал всех, что еще чуть-чуть — и он растает, как медуза на горячем песке. Витя беспрестанно думал и говорил о еде. Коричневая дождевая туча, тяжело плывшая на горизонте, напоминала ему котлету. Солнечный диск — раскаленную сковородку, на которой можно приготовить яичницу. А прямой стебель колючего кустарника в его воображении превращался в шампур с нанизанным на него шашлыком.

— В лагере сейчас картошку дают. С жареной рыбой, — устало говорил Пузырь, глядя в сторону реки, в которой плавали жирные лещи, сазаны и судаки.

Когда далеко-далеко за горизонтом полыхала зарница и раздавались глухие раскаты грома, Витя изрекал:

— Это боги пукают. Да-да, именно пукают. Так считают бушмены, дикие африканские люди. Они приносят богам жертвенное животное, и если после этого начинается ливень с громом и молнией, значит, боги приняли жертву, съели ее, обожрались и пукают. Гром у африканских бушменов считается хорошей приметой, потому что вслед за ним обычно идет дождь. А дождь — это хороший урожай. Вы думаете, я сам все выдумал? Ничего подобного. Нам про это рассказывали на уроке географии, когда мы изучали муссоны и пассаты.

Дина и Вадик очень устали, поэтому не обращали внимания на Пузыря.

— Вас не беспокоит шум в моей голове? — спросил тот еще через полчаса. — У меня в голове гудит от голода.

— Послушай, Витя, — не останавливаясь, произнесла Дина, — при минимальной активности средний человек может спокойно обходиться без воды двое суток. После сытой жизни первые пять дней абсолютной голодовки пойдут тебе только на пользу.

— Ты, Кирсанова, как я погляжу, только о еде и можешь говорить. Только о ней и думаешь.

Когда стало смеркаться, впереди показалась темная полоска леса. Путешественники прибавили шагу и минут через сорок вошли в лес, спустились к реке и, пользуясь последним светом угасающего дня, набрали хвороста и вскипятили в котелке воду. Дзюба прошел вдоль берега, вернулся с пучком мяты и бросил ее в кипяток. От котелка сразу повеяло запахом ментоловой жвачки.

Вокруг стояла ночь. Комары слетелись на огонь и свирепствовали, сбиваясь в мерцающие рыжеватые облака вокруг костра. Изнуренные долгой дорогой путники старались держать головы на грани дыма и чистого воздуха, это позволяло дышать и в то же время избавляло от комаров, которые так и норовили забиться в уши и ноздри, но отлетали, почуяв дым.

— Мятный чай готов! — провозгласил Пузыренко, когда вода в котелке покипела минут пять.

Кружка была одна на всех (Дзюба нес ее на своем брючном ремне), пришлось пить чай, делая по два глотка и передавая кружку по кругу. Но это не мешало с наслаждением прихлебывать обжигающий, с мятным ароматом, напиток. Когда Дина во второй раз сделала глоток, то вздрогнула от внезапного порыва ветра, который пронесся над ее головой. Большущая ушастая сова, расправив крылья, с криками "угу… угу… угу…" спикировала с верхушки высокого дерева до самой земли, схватила какую-то мелкую живность, — то ли мышь, то ли лягушку — и, не приземляясь, снова взлетела и скрылась в темноте. Это было так неожиданно, что Дина чуть не выронила кружку. Пузырь тут же рассказал анекдот на эту тему;

— Летит сова и гукает: "Угу… уту… угу…". Вдруг — бац! — мордой о дерево. И дальше полетела: "Ого! Ого! Ого!" — Пузырь расхохотался над собственной шуткой, он считал себя остроумным человеком и всегда сам смеялся, когда шутил.

Дине было не до смеха. Сова не напугала ее, но напомнила о том, что они здесь, в лесу, незваные гости, находятся на чужой территории и должны держать ухо востро, особенно ночью. Словно подтверждая эту мысль, где-то совсем рядом затявкала лиса, и почти сразу откуда-то издалека донесся волчий вой. Дина почувствовала себя неуютно, она поежилась, словно от холода, и придвинулась поближе к костру. Остальные тоже услышали этот вой. Пузырь перестал смеяться и спросил у Дзюбы:

— Разве здесь водятся волки?

— Сколько угодно. Десятки стай.

— Ты шутишь, — тихо сказал Пузырь. На его лице от улыбки и следа не осталось.

— Я говорю совершенно серьезно. Здесь много волков.

— Как же ты решился повести нас в место, кишащее хищниками? А если они на нас нападут?

— Летом волки на людей не нападают, летом у них много другой еды. Может, конечно, напасть бешеный волк. Но если бояться бешеных животных, то из дома вообще нельзя выходить, ведь в городе тоже встречаются бешеные собаки, кошки, даже мыши. А что касается волков, так они здесь всегда жили, но особенно много их развелось после того, как в Чечне началась война, и там перестали заниматься животноводством. Волкам нечем стало питаться, и они перешли в соседние края, вот и сюда добрались, через Дагестан. Здесь они нападают на бычков, лошадей, овец, зимой могут напасть даже на одинокого путника. И не только в степи или в лесу, а даже ночью в поселке. И в заповеднике от них спасения нет, режут антилоп, оленей, кабанов. Короче, обнаглели до крайности, одно слово — хищники. В заповеднике охота строго-настрого запрещена, но отстрел волков разрешается, это даже поощряется — охотхозяйства покупают у охотников волчьи шкуры и неплохо за них платят.

Дина вспомнила о ребятах, которые при странных обстоятельствах заблудились в здешних краях. Она выплеснула остатки чая с разбухшими листиками мяты, передала кружку Дзюбе и спросила:

— Олег, это правда, что в прошлом месяце где-то в этих местах заблудились несколько парней из нашего лагеря?

— Да, было такое. — Дзюба краем кружки очистил поверхность воды в котелке от упавших туда мошек, снова набрал чая и сказал: — Это случилось в первой смене, в самом начале лета. Тогда в лагере еще не проводили конкурс "Робинзонада", и ребят из старших отрядов все время тянуло на подвиги, ну, не хватало им острых ощущений, и все тут. Узнали они, что от нашего лагеря до моря рукой подать, и решили автостопом, на попутках, добраться до Каспия, искупаться и в тот же день вернуться в лагерь.

Неизвестно, какими путями они добирались, только наткнулись на браконьеров как раз в тот момент, когда те загружали грузовик мешками с рыбой. А в тех мешках — осетров и стерляди полным-полно. Дело это нешуточное, за браконьерство могут и в тюрьму посадить. Ну, наши ребята сразу смекнули, что стали свидетелями преступления, и бросились бежать кто куда. Не тут-то было. Мужики-браконьеры пару раз из обреза пальнули в воздух для острастки, схватили наших пацанов, бросили в грузовик, отвезли их в калмыцкую пустыню и там выкинули.

— Зачем?

— Так ведь пацаны свидетелями стали, могли в милицию настучать, назвать номера браконьерских лодок, машин. Но убивать их побоялись. Вот и бросили в пустыне, а там уж как повезет. Бог даст — выживут, а на нет и суда нет.

— Неужели они заблудились? — удивился Пузырь.

— Мы вот, к примеру, целый день шли по степи — и ничего, нормально себя чувствуем.

— Вы не были в пустыне, — сказал Дзюба. — Это когда телевизор смотришь, она кажется воплощением романтики. Верблюды, барханы, бедуины, огненные закаты. А в реальности пустыня — жестокое место. Неподготовленному человеку очень просто заблудиться там даже с компасом, ведь нет никаких ориентиров. Но страшнее всего остаться без воды. Рано или поздно пацаны вышли бы к жилью. Но у них не было воды. А без нее летом в пустыне долго не протянешь. Это в лесу, в глухой тайге, в непроходимых джунглях и в горах не так страшно заблудиться, потому что там повсюду — реки, озера или горные ручьи. В конце концов, даже в безводной степи можно жевать растения — в них тоже есть влага. В пустыне воды нет, вернее, она есть, но нужно знать, как ее добыть. А ребята этого не знали.

— Так что же с ними случилось? — спросил Вадик. — Они выжили?

— Выжили. Когда их нашли, у них была крайняя степень обезвоживания. Потом они долго лежали в больнице, один из них на всю жизнь остался инвалидом — сердце барахлит. — Дзюба сделал два глотка чая и передал кружку Пузырю. — После этого случая в лагере решили каждый месяц проводить среди старшеклассников конкурс "Робинзонада". Чтобы, так сказать, организовать романтический порыв подростков и направить его в правильное русло.

— А браконьеры? — спросила Дина. — Их поймали?

— А как их поймаешь? Пока ребята выбирались из пустыни, браконьеры успели продать икру и рыбу. Нет рыбы — нет улик. Нет улик — нет и преступления. Вам известно, что почти вся черная икра и рыба осетровых пород…

— Осетровые породы, это какие? — перебил его Вадик.

— Осетр, белуга, стерлядь, севрюга — в общем, самая лучшая и дорогая рыба в мире, — пояснил Дзюба. — Основная часть икры и осетрины на мировой рынок поступает с северного Каспия, то есть именно из этих краев, еще из Дагестана, из Калмыкии. У браконьеров тут все схвачено, они продали свой улов быстро, с реализацией у них проблем нет. В Москве килограмм осетрины стоит до двадцати долларов, килограмм черной икры — больше ста. В Западной Европе ее цена повышается до тысячи долларов. А местные браконьеры продают икру оптовикам-перекупщикам по дешевке, чтобы долго не возиться.

— Значит, надо ловить оптовиков, — сказал Вадик.

— Надо, конечно, надо, — согласился Дзюба и зевнул, широко открыв рот.

Ночная тьма давно опустилась на землю и соединила ее с черным звездным небом. Всем хотелось спать. Дзюба встал, нарвал веток и уложил их рядом с костром, сделав что-то вроде матраса. Потом лег на "постель" спиной к огню и вскоре мирно захрапел. Дина устроилась на надувном матрасе, а Пузырь и Вадик последовали примеру физрука — постелили ветви на землю и легли на них. Кое-где ветки покалывали через одежду, но тут уж ничего нельзя было сделать. Потрескивал костер, звенели сверчки, в зарослях тростника квакали лягушки.

— Эх, разлюли-малина. Классно мы сегодня развлеклись. День пропал не зря, — удовлетворенно сказал Пузыренко и, положив под голову рюкзак, уснул.

 

ГЛАВА IV. ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА

Вадик проснулся рано утром, не было и шести часов. Холод забрался к нему под одежду, как маленькая пронырливая мышка. Стиснув зубы, подросток поборол настойчивое желание застучать ими от стужи. Чувствуя ломоту во всем теле, он открыл глаза и осторожно, как разбитый радикулитом старик, поднялся на ноги и медленно выпрямился. Он и не подозревал, какая это пытка — спать на холодной кочковатой земле, покрытой ветками. Кости ныли, тело чесалось от комариных укусов. Он несколько раз присел, сделал пару махов ногами и руками, разминая затекшие мышцы, и направился к реке, чтобы смыть с себя копоть костра. Пройдя несколько метров, он остановился как вкопанный, увидев двух сайгаков, самку и детеныша, которые вышли из леса к реке на водопой. Сайгаки — это небольшие антилопы с гладкой золотистой шерстью и похожими на лиру рогами. Над рекой стоял молочно-розовый туман, на его фоне животные блестели, словно в облаке золотистой пыли, струящейся и переливающейся в ровных лучах раннего солнца. А вокруг — тишина, слышно, как с жестяным потрескиванием падает сухой лист.

"Спокойно, — мысленно приказал себе Вадик. — Скорей фотоаппарат сюда. Это будет мой лучший кадр. В фотокружке все обзавидуются. Только без шума. Я должен увековечить этот момент, пока сайгаки не убежали". Бесшумно, как индеец, Ситников попятился назад, взял фотоаппарат, точными движениями часовщика взвел затвор, подкрался ближе к сайгакам. Животные продолжали пить. Вадик сделал еще один шаг и замер. Под его ногой хрустнула ветка. Взрослая антилопа дернула головой и, повернувшись, безошибочно уставилась на Вадика.

"Ты не можешь меня видеть, — мысленно произнес Вадик, обращаясь к сайгачихе. — Я же знаю повадки животных. Нам про это рассказывали в фотокружке. Ты можешь заметить только движение. Уловив чье-то резкое движение, ты сразу спасаешься бегством и скрываешься в чаще. Но сейчас ничего подобного не происходит. Я стою себе тут спокойненько, а ты смотришь прямо на меня и ни черта не видишь".

Сайгачиха будто оглядела Вадика с ног до головы, потом ее взгляд скользнул в сторону. "Только бы не спугнуть", — подумал Ситников и поднес к глазам фотоаппарат. И тут животные тронулись с места. Секунда — и они скрылись в лесу. "Наверное, учуяли мой запах, от меня несет дымом, как от паровоза", — решил подросток и пустился за сайгаками в лес. Теперь он не надеялся сфотографировать антилоп с минимального расстояния, но и упускать их тоже не хотел, тем более что с объективом "телевик" не обязательно очень близко подходить к животным, можно снимать их издалека.

Ситников старался передвигаться бесшумно, но в лесу это невозможно — он задевал ветви деревьев, с хрустом давил хворост, громко дышал, — в общем, создавал очень много шума. Сайгаки словно заманивали его глубоко в лес: иногда они останавливались, жевали траву, а когда Вадик, приближаясь, пересекал какую-то невидимую черту, антилопы резко перепрыгивали через кусты и скрывались за зеленью леса. Вадик, высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь бугорок, невидный под высокой травой, бежал вслед за ними. Несколько раз ему на глаза попадались фанерные щиты с черными трафаретными надписями "ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА! ТЕРРИТОРИЯ ЗАПОВЕДНИКА. ОХОТА И РЫБНАЯ ЛОВЛЯ ЗАПРЕЩЕНЫ".

В погоне за сайгаками Вадик оказался на берегу извилистого ерика, под величественными кронами дубов, лип и вязов. Из кустов орешника торчал щит со знакомой надписью. "Вероятно, вчера мы сбились с пути и попали на территорию заповедника", — подумал Вадик и вдруг увидел след босой человеческой ноги, ясно отпечатавшийся на песке. Ситников прислушался, посмотрел по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Он подошел ближе к следу, который был оставлен человеком, входившим в воду. Похоже, этот неизвестный оттолкнул от берега лодку и прыгнул в нее. Скользнув взглядом по воде, Вадик обратил внимание на палку, которая неподвижно стояла в реке в полуметре от берега. Тут же ему вспомнился Петрович, который в обычной хворостине, лежащей на воде, сумел разглядеть поплавок. Ситников присмотрелся к палке и увидел, что это кол, воткнутый в дно. Если бы Вадик не обратил внимания на человеческий след, он бы не приметил этот кол, верхушка которого едва заметно белела под водой, в нескольких сантиметрах от поверхности реки.

Вадик снял джинсы, положил на них фотокамеру, зашел по пояс в воду, дотянулся до шеста и почувствовал под своими пальцами крупные ячейки натянутой рыболовной сети, которая была привязана к двум кольям, перегораживая узкий ерик от одного берега до другого. На ум сразу пришла история о ребятах, которые едва не погибли в пустыне из-за браконьеров. Вадик торопливо вышел из реки, подхватил джинсы, фотоаппарат и поспешил к стоянке, где остались Пузырь и Дзюба. Через каждые два-три шага он оглядывался и все оставшиеся позади деревья

и кусты принимал за браконьеров.

Вадик издалека увидел своих спутников. Дзюба умывался, громко фыркая и крякая, Дина плавала недалеко от берега, а Пузырь смастерил удочку из длинной ветки и рыболовного набора и теперь своими короткими, толстыми, как сардельки, пальцами насаживал на крючок наживку.

— Сейчас я наловлю целый котелок рыбы! Мы сварим уху и хорошенько позавтракаем, — говорил он, обращаясь то ли к Дзюбе, то ли к самому себе. — Я прочитал в своей тетради, что рыбу надо ловить рано утром. Больше всего ее там, где илистое дно, коряги, тень от деревьев — вот как здесь. — Пузырь взмахнул удилищем — леска сверкнула в воздухе, как паутина на солнце, — и забросил крючок. Минуту он стоял неподвижно. Потом не выдержал, вытащил леску и бросил в другое место. — Что-то не клюет, — через несколько секунд сказал он и снова перебросил снасть. — Наверное, здесь нет рыбы.

Пузырь перебрасывал удочку с места на место примерно через каждые пятнадцать секунд. Пока Вадик надевал свои джинсы, Витя перекинул ее раз пять. Дело в том, что Пузырь удил рыбу второй раз в жизни. Он не учитывал длину лески и взмахивал Удилищем, словно это была рапира или дирижерская палочка. Несколько раз крючок с наживкой цеплялся за ветки над головой Пузыря, тогда он пытался сбить его камнем или палкой. Когда наконец крючок зацепился за подводную корягу, Витя с криком: "Клюет!" резко дернул удочку и порвал леску.

— Закинул старик невод в синее море и стоит, как дурак, без невода, — сказал Вадик, подходя к приятелю.

— Где ты был? — без всякого интереса спросил Пузырь, озадаченно глядя на обрывок лески. — Что теперь делать? Как ловить рыбу? А все из-за тебя, Вадик. Вместо того чтобы добывать пропитание, ты где-то шляешься.

— Я знаю место, где можно набрать несколько килограммов отличной рыбы.

— Свежей? — заинтересовался Пузырь.

— Живой.

— Ну и где же?

— Я тебе скажу, но с одним условием. Ты не должен говорить об этом Дзюбе.

— Согласен. Слушаю тебя.

— Я нашел браконьерскую сеть. Тут недалеко, — негромко сказал Вадик, — минут десять идти. Давай сходим туда и наберем рыбы.

— Ты что, Ситников, спятил? Забыл про пацанов, которых браконьеры закинули в пустыню? Хочешь, чтобы и с нами так же поступили?

— Я все помню, поэтому и не хочу говорить про сеть Дзюбе. Если он узнает, то наверняка не пустит нас. А браконьеров ты не бойся. Пока я собираю рыбу, ты будешь стоять на пригорке и следить за рекой. Если увидишь или услышишь браконьерскую лодку, то предупредишь меня, я быстренько вылезу из воды, и мы смоемся.

— Опасно, — призадумался Пузырь.

— Нам нечего бояться, мы закон не нарушаем. Пускай браконьеры напрягаются, это они поставили сеть. Кстати, мы находимся на территории заповедника, я видел фанерный щит.

Пузырь досмотрел на Дзюбу, который плескался в реке, и крикнул:

— Олег! Тут рыба не ловится! Мы с Вадиком поищем другое место! Скоро придем!

— Попробуйте ловить на кузнечика! — посоветовал Дзюба.

Ребята взяли котелок, Пузырь повесил на плечо видеокамеру.

— А камеру зачем взял? — спросил Вадик.

— Если браконьеров не будет, ты меня снимешь на фоне их сети, когда я буду вынимать из нее рыбу.

— Хочешь сняться с огромным осетром в руках? Это дело. Одобряю. И я, пожалуй, свой фотоаппарат возьму, а то ведь никто не поверит, если расскажу.

Когда они шли по лесу, откуда-то издалека донесся едва различимый рокот мотора.

— Слышишь? — остановившись, спросил Вадик и посмотрел на небо.

— Слышу. А почему ты смотришь на небо? Мотор тарахтит там, — указал Пузырь рукой в сторону ерика, где Вадик обнаружил сеть.

— Да ты что, Пузырь, оглох? Тарахтит в небе. Это самолет или вертолет, — возразил Ситников.

— По-твоему, браконьеры летают на самолетах? — усмехнулся Пузырь. — Вынь бананы из ушей и прислушайся. Это обыкновенная моторная лодка.

Рокот, приближаясь, становился громче и все отчетливее напоминал шум лодочного мотора. Ребята пошли на этот шум, выбрались из леса к берегу и Увидели легкую алюминиевую лодку с подвесным мотором. Робинзоны спрятались за густым кустарником и стали наблюдать. Лодкой управлял худенький подросток с раскосыми глазами и широкими скулами.

— Калмык, — прошептал Пузырь. — Сто пудов, это калмык, помнишь, Динка про них рассказывала.

Подросток выключил мотор, взял в руки весло и начал подгребать к скрытой под водой рыболовной сети. Его крепкие руки двигались так расчетливо и ловко, что не было ни рывков, ни задержек, а только упорное и ровное скольжение металлического корпуса, прорезавшего воду. Подплыв к одному берегу, он перегнулся через борт, вынул из воды верхний край сети, — в ее ячейках застряли два окуня и один сазан, — высвободил рыбу и бросил ее на дно своей лодки. Затем, метр за метром приподнимая снасть над поверхностью воды, он проверил всю сеть и постепенно подплыл к тому берегу, где прятались ребята. Улов браконьера оказался не таким уж большим: несколько щук, сазанов и окуней. Ни осетры, ни стерляди, ни севрюги в его сеть в этот раз не попались. Калмык причалил к берегу, затем, широко расставляя полусогнутые ноги и напрягаясь так, что на тощей спине отчетливо выдвинулись лопатки, вытянул на одну треть лодку на песок, а потом вошел в воду и стал натягивать на кол провисшую после проверки сеть. Все это происходило в нескольких метрах от фанерного щита с надписью: "ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА. ОХОТА И ЛОВЛЯ РЫБЫ ЗАПРЕЩЕНА". Вадик и Пузырь, не сговариваясь, сняли калмыка на пленку своими камерами.

— Я не думал, что браконьеры такие худосочный Если бы я каждый день ел черную икру и осетрину, то был бы раз в пятнадцать толще этого пацана, — сказал дородный Пузырь. — У меня есть идея. Давай его поймаем, рыбу конфискуем, на лодке доплывем до Андреевки и сдадим этого браконьера Петровичу. Может быть, нас за это наградят.

— Ага, обязательно наградят. Посмертно, — прошептал Вадик. — Ты такой смелый, потому что думаешь, что он здесь один. Лично я в этом не уверен. А вдруг браконьеры бригадой работают? Или у них по всему ерику сети расставлены и они их сейчас проверяют одну за другой? Этот пацан шум поднимет, и к нему на помощь двести мужиков с ружьями приплывут.

— Надо ему рот рыбой заткнуть, чтобы не орал. А руки ремнем связать, чтобы не дергался, — предложил Пузырь, сгорая от нетерпения. — Думай быстрей. Он сейчас сядет в лодку и смоется, а мы останемся без еды, без лодки и даже не узнаем, где тут поблизости деревня.

— Ладно. Рискнем. Вынимай свой ремень из джинсов и держи его наготове, — сказал Вадик. Он положил фотоаппарат на траву, вытянул из джинсовых петель свой кожаный пояс, вышел из-за куста и бросился с пригорка к воде. Пузырь, размахивая ремнем, ринулся вслед за приятелем.

Друзья с огромным трудом справились с малолетним браконьером, который оказался злым, как бультерьер, увертливым и на удивление сильным. Калмык отчаянно сопротивлялся, был момент, когда Вадик засомневался, что они с ним справятся. Пузырю калмык съездил ладонью по шее и укусил за ухо, а Вадика ударил босой пяткой по голени и чуть не попал пальцем ему в глаз. Ребята запыхались, ремнями связывая ему руки и ноги. Они усадили пленника на песок и сами сели рядом. Пузырь держал ноги браконьера, Вадик — руки, связанные за спиной.

— Ну, что, допрыгался, враг природы? — тяжело дыша, произнес Пузырь.

— Маленький зверь, а кусачий, — сказал Вадик. Отчаянное сопротивление щуплого подростка удивило его. Ситников думал, что пойманный на месте преступления малолетний браконьер разревется, как малое дитя, у которого отняли мешок с плюшевыми игрушками. А "дитя" оказалось грубым, злым и очень драчливым. Услышав слово "зверь", калмык вздрогнул, побледнел, а потом скорчил гримасу человека, которому в лицо дует сильный ветер: щеки втянуты, вместо глаз — узкие щелочки.

— Как? Ты сказал "зверь"? — спросил он.

— Маленький зверь, говорю, а кусачий, — повторил Вадик и тут же пожалел об этом. Слово "зверь" вызвало у подростка новый прилив ярости.

— Это я зверь кусачий?! — зло переспросил калмык и попытался пятками оттолкнуть Пузыря, боднуть Вадика, а когда ему это не удалось, произнес несколько фраз на своем родном языке: — Крл-срл— брл-зверь кусачий! Брл-срл-крл-зверь кусачий! Брл— крл! Крл-срл! Брл!

— Ну ты, друг степей, выбирай выражения, — предупредил Вадик. Он не понимал по-калмыцки, но по лицу и по интонации браконьера догадался, что тот страшно сквернословит в его адрес.

— Зря ты его зверем назвал. Я слышал, что у калмыков "зверь" — самое страшное ругательство, — объяснил Пузырь.

— Я не хотел оскорблять его. А зверем назвал только потому, что не знаю его настоящего имени, — сказал Вадик таким тоном, словно оправдывался. — Эй, любитель рыбы, как тебя зовут?

— Олжус, — мрачно произнес калмык, приняв тон Вадика за извинения.

— Вадик, держи его крепче, я сбегаю за камерой, — сказал Пузырь, бросился на пригорок и через несколько секунд вернулся, держа в руках оптику. Он передал Ситникову его фотоаппарат, а сам включил видеокамеру и снял связанного Олжуса на фоне щита "Запретная зона" и алюминиевой лодки с рыбой. Вадик сфотографировал калмыка своим аппаратом.

— Э! Зачем снимаешь? Э! Не снимай! Скрл-брл— крл-не фотографируй, я кому говорю!

— Все, Олжус, кончилась твоя браконьерская жизнь, — сказал Пузырь. — Мы снимали тебя на пленку, когда ты доставал рыбу из сети, когда укреплял кол и натягивал сеть. Короче, у нас есть доказательства, что ты — браконьер. Сейчас мы отвезем тебя рыбнадзорам, а они решат, что с тобой делать.

— Э! Не надо к рыбнадзорам! Предупреждаю! Вы об этом пожалеете! Олжус вас найдет, худо будет! Ой, как худо!

— Когда такой щуплый недомерок, как ты, пытается выдать себя за опасного типа, это выглядит очень смешно, — сказал Пузырь, но не засмеялся, а наоборот, внутренне напрягся. Зная, на что способны браконьеры, он всерьез воспринял угрозу Олжуса. — Хм, это смешно, честное слово, очень смешно. И что же, интересно знать, ты с нами сделаешь, а?

— На крючья подвешу. И в реку брошу, рыб кормить, — негромко произнес Олжус, пронизывая Пузыря холодным взглядом. У него было широкое азиатское лицо, приплюснутая голова и широко расставленные глаза, что придавало ему сходство со змеей. Это сходство усиливалось, когда он улыбался. Он словно гипнотизировал Пузыря своим взглядом, как удав кролика. — Есть такие большие крючья. Ими осетров ловят. Протягивают по дну веревку с крючьями, осетры плывут и сами за них цепляются. Вот на такие же я вас посажу, — медленно произнес Олжус, с недоброй улыбкой глядя на Пузыря.

Угрозы калмыка сильно подействовали на впечатлительного и трусливого Витю.

— Что же делать? Мы не можем тебя освободить. Если освободим, ты снова будешь браконьерничать, опять станешь природный баланс нарушать. Вот скажи, если мы тебя отпустим, что ты будешь делать, когда настанут холода?

— Я курсы бульдозеристов могу окончить, — произнес Олжус.

Снимая браконьерскую лодку с рыбой, Вадик заметил, что у него в фотоаппарате кончилась пленка. Он вынул отснятую кассету, достал из кармана новую, вставил ее в фотоаппарат и еще раз заснял юного браконьера. Вадик не воспринял всерьез его угрозы, но понял, что этот упрямый подросток не

довезет их до ближайшего населенного пункта, если с ним не договориться по-хорошему. Ситников указал рукой на небогатый улов в лодке и спросил:

— А как же быть с рыбой?

— С какой рыбой? — удивился Олжус. — По-твоему, несколько щук и сазанов — это рыба?

— А по-твоему, колбаса?

— Я сразу врубился, что вы не местные, — тяжело вздохнув, сказал Олжус, — местные знают, что настоящая рыба — это осетрина. А то, что в моей лодке барахтается, — так, баловство, хватит только на уху. Вам это любой скажет. Сходите на вокзал, там все поезда рыбой провоняли, особенно те, что в Москву едут. Тут все осетрину возят, зарабатывают на этом. У нас осетрина дешевая, в Москве — дорогая. Прибыльно.

— Ага, понятно, — сказал Вадик, — значит, у вас здесь настоящая мафия орудует.

— Тоже мне, — ухмыльнулся Олжус, — нашел мафию. Просто люди подзарабатывают на мелочовке. Перевозят рыбу килограммов по десять, ну, иногда по двадцать, по сорок. Настоящая мафия перевозит рыбу центнерами, даже тоннами.

— Не может быть, — с сомнением произнес Пузырь.

— Точно тебе говорю. У нас про это все знают.

— Почему же их рыбнадзор не ловит?

— Кишка тонка. Ловят мелочь, таких, как я, а настоящих бандитов боятся.

— Да почему же? — не понимал Пузыренко.

— Я же говорю: мафия! Вот вы, к примеру, кто такие, почему меня схватили?

— Считай, что мы добровольные помощники местного рыбохотхозяйства, — сказал Ситников.

— Вот-вот, я об этом и говорю. — С сарказмом глядя на Вадика, Олжус плюнул на песок и горячо высказался: — Хватаете малолеток, как я, а на настоящих браконьеров даже не смотрите! Делаете вид, что их нет! А они вон с самолета охотятся в запретной зоне, и хоть бы хны! — Олжус указал взглядом на маленький самолет, круживший над степью за перелеском. Это был четырехместный гидроплан, напоминающий автомобиль с крыльями и пропеллером. Вместо шасси у гидросамолета под корпусом находятся два металлических понтона, с помощью которых он может садиться на воду и взлетать. В местности, испещренной реками, протоками и озерами, гидросамолет считается очень удобным и быстрым средством передвижения.

— Странно… Почему он летает кругами? — произнес Вадик, задрав голову и наблюдая за полетом гидроплана. — Может, они, как и мы, заблудились?

— Или карты забыли, — предположил Пузырь. — Помнишь анекдот? Летит самолет. Пилот спрашивает: "Штурман, где карты?" А тот отвечает: "Да вот, аж две колоды!"

Ребята стояли в низине, они не видели участка степи, над которым кружил самолет. Чтобы выяснить, почему гидроплан описывает круги над каким-то загадочным местом, ребята взбежали вверх по откосу, вышли из леса и оказались на краю степи.

 

ГЛАВА V. ДИКАЯ ОХОТА

Вдали, поднимая облако пыли, скакали сайгаки. Их было много, целое стадо. За антилопами гнались двое вооруженных ружьями мужчин на лошадях — наездники почему-то были в черных смокингах и галстуках-бабочках. Наравне со всадниками мчался черный, подпрыгивающий на кочках джип, украшенный огромной связкой разноцветных воздушных шаров. Привязанная к задней двери иномарки, она напоминала гигантскую виноградную гроздь. Позади всех бежали, высунув языки, несколько усталых волкодавов в красных клоунских колпаках, которые свалились с больших песьих голов и болтались на веревочках под мохнатыми мордами, напоминая конусовидные пожарные ведра. Эти странные охотники направляли стадо антилоп навстречу гидросамолету, который пикировал прямо на головы животных.

— Тут что-то не так… Разве можно охотиться на сайгаков в запретной зоне?.. — произнес Вадик.

— Не врубаюсь, зачем к джипу привязали воздушные шары? И почему мужики отправились на охоту в смокингах? — сказал Пузырь.

— И собаки у них какие-то прикольные. Полный улет. Похоже, им всем крыши посрывало. Надо сфотографировать эту безбашенную погоню, — пробормотал Вадик. Он приблизил к глазу окуляр фотоаппарата и, как в подзорную трубу, увидел сильно увеличенное серебристое самолетное крыло, под которым сдвинулась дверь, и из нее выглянул нарядный мужчина в белом костюме с красной розой в петлице; в манжетах его сорочки сверкали бриллиантовые запонки. Для безопасности мужчина пристегнулся к креслу прочными страховочными ремнями — они крест-накрест чернели на его груди, как патронташ революционного матроса, в руках он сжимал карабин с оптическим прицелом. Вадику показалось знакомым его лицо, он крикнул Пузырю:

— Снимай! Снимай скорее!

— Да снимаю я, снимаю… — проворчал Пузырь, который в одно время с Вадиком приблизил к глазам свою видеокамеру.

— Ты хорошо видишь мужика в самолете?! Хочешь, я дам тебе фотоаппарат, чтобы ты смог как следует разглядеть его лицо?

— Не надо, мне и так отлично видно. Я до конца довернул "зум", — сказал Пузырь. Он переключил камеру в режим максимального увеличения и теперь видел все, как в подзорную трубу. — Тебе не кажется, что этот мужик похож на Валерия Бирюка? — спросил он, вглядевшись в загорелое лицо мужчины с взъерошенными на ветру волосами.

— Неужели это начальник заповедника, тот самый, который на плакатах гладит по голове маленького сайгачонка? Ну, тот, который хочет стать губернатором?

— Точно, он. Это Бирюк, сто процентов. Ну, надо же… — покачал головой Пузырь. — Вместо того чтобы охранять животных, сам охотится на них, как обыкновенный браконьер.

Ребята увидели, как Бирюк, взглядом выбрав жертву, вскинул ружье, прицелился в ближайшего сайгака и нажал на курок — из дула вырвался желтый огонек. Звука подростки не расслышали. Охотник промахнулся. Гидроплан, со свистом разрезая воздух, пронесся над стадом антилоп, пригибая их головы воздушным потоком. Несколько животных, напуганных выстрелом, тяжело и неловко подпрыгнув, остановились, на них натолкнулись другие, упали, вскочили и стремительно побежали в другую сторону, откуда надвигались всадники и странный джип с разноцветными шарами на крыше. Ребята не услышали, но догадались, что всадники выстрелили в воздух из ружей, а водитель джипа, наверное, нажал на клаксон. Потому что испуганные резкими звуками сайгаки заметались и снова галопом помчались в обратную сторону.

— Всадники гонят сайгаков навстречу гидроплану! — догадался Вадик. — Чтобы тому мужику в самолете удобнее было стрелять! Слушай, Пузырь, это полный отстой, а не охота!

— Какая, к чертям, охота?! Ты что, забыл, что в заповеднике охота запрещена?! Стрелять в этих доверчивых козлов!..

— Сайгаков, — поправил его Вадик. — Их еще называют антилопами, но никак не козлами.

— Да какая разница! Стрелять в этих доверчивых сайгаков из самолета, да к тому же из карабина с оптическим прицелом, — это, Вадик, не охота! Это беспредел и уголовное преступление! — крикнул Пузырь, не на шутку обозлившийся на наглых браконьеров. — Ты только посмотри, что они вытворяют, гады! Самолет! Машина! Ружья! Собаки! Да это же самая настоящая организованная преступность!

— Это ты точно сказал. Что у нас хорошо организовано, так это преступность. А вот охрана заповедника не организована абсолютно.

Гидроплан развернулся в воздухе, описав плавную продолговатую петлю в небе, и снова понесся на стадо антилоп. По тому, как тяжело они скакали, как прыжки становились все короче, видно было, что сайгаки устали. Последним в стаде скакал маленький сайгачонок на тоненьких, как спички, ножках. Вадик подумал, что это тот самый детеныш, которого он видел сегодня утром на берегу реки.

Хлестнул второй выстрел. Антилопа, бежавшая перед детенышем, запрокинула свою голову, на одно мгновение дольше, чем обычно, зависла в прыжке и, упав на землю, тяжело завалилась на бок. В тот же момент детеныш остановился и, бессмысленно оглядываясь, подошел к подстреленной антилопе, которая в последней попытке поднять свое тело безнадежно дергала золотистой шеей. Вся ее морда была в густой темной крови, она морщила нос и вдыхала кровь вместе с воздухом. Она умирала. Детеныш не уходил, он доверчиво смотрел на приближающийся джип, на всадников и не понимал, что теперь делать — убегать или остаться.

— Снимай, Вадик, — шмыгнув носом, произнес Пузырь. — Смотри, снимай и запоминай.

— Я запомню. Я этого никогда не забуду. Всю жизнь буду помнить. Я достану этого Бирюка. Вот увидишь, Бирюк ответит за эту дикую охоту. Сто пудов, ответит. Чтоб я сдох. Не уеду из лагеря, пока не проучу этого урода, — процедил Вадик, чувствуя, как ком подкатывается к горлу.

— Я тебе помогу открутить ему башку, — пообещал Пузырь. — Поймаем и открутим. Без суда и следствия. На месте.

Ребята еще никогда вот так, воочию и с жестокой ясностью, не видели убийства (телевизионные кровопускания не в счет) и не могли себе представить, какие страшные и неожиданные мысли проносятся в этот момент в возбужденном сознании, какие дикие и нелепые решения приходят в голову.

Вадик перевел объектив фотоаппарата с убитой антилопы на самолет и отшатнулся. Прямо на него в оптический прицел карабина смотрел убийца, тот самый стрелок, который только что застрелил антилопу. Когда их взгляды встретились, мужчина погрозил Вадику пальцем, затем опустил винтовку, повернулся и что-то сказал пилоту гидроплана.

— Он нас заметил, — произнес Пузырь, который тоже перехватил взгляд стрелка. — Наверное, объективы наших камер пустили солнечных зайчиков, и он с высоты их увидел. Бежим!

Ребята бросились в лес и помчались к стоянке, где их ждал Дзюба. Пузырь так испугался, что, несмотря на свои сложные отношения с физкультурой и спортом, стремительно несся впереди Вадика, рассекая воздух своим толстым туловищем в яркой оранжевой майке, словно метеорит, ворвавшийся в плотные слои атмосферы.

— Бирюк убил антилопу в заповеднике! — на бегу выкрикивал Пузырь. — А мы не только стали свидетелями, мы это сняли! Ты хоть понимаешь, какая бомба у нас на "пленке? Бирюк хочет победить на выборах! Он выступает как защитник природы! Прикинь, какой будет переполох, если избиратели узнают про эту охоту!

В небе над головами ребят раздался гул мотора, гидросамолет пронесся на бреющем полете над лесом, чуть не сбрив крылом верхушки деревьев. Потом он опрокинулся на левое крыло и пошел на новый вираж, чтобы снова пролететь над ребятами.

— Сними майку! — крикнул Вадик.

— Что?! — не расслышал Пузырь, врезавшись головой в разлапистую ветку.

— Майку, говорю, сними! — крикнул Вадик. — Кроме тебя и мухоморов, в лесу нет ни одного оранжевого предмета! Твою майку видно с космической станции! Гидроплан летает над нами, чтобы не упустить из вида! Бирюк наблюдает из самолета, а потом по рации или по мобильнику сообщает своим друж— кам-браконьерам, где мы находимся, понимаешь? Он направляет на нас всадников и джип! А твоя майка для него как маяк!

Пузырь так резко остановился под старым развесистым дубом, что Вадик наткнулся на широкую рыхлую спину подростка, и друзья чуть не повалились на землю. Они устояли на ногах только благодаря старому дубу, в ствол которого уткнулись лбами. Тяжело дыша, Витя стал с трудом снимать мокрую от пота, прилипшую к телу майку, умудряясь при этом рассуждать:

— С одной стороны, нам повезло, что Бирюк летает на самолете, а не на вертолете… Ох, как я растолстел в лагере… Вертолет завис бы над нами, и тогда Бирюк ни на секунду не упускал бы нас из вида… Майка мокрая, хоть выжимай… А так, пока гидросамолет разворачивается, у нас есть время, чтобы убежать или спрятаться… Ух… И тогда Бирюк потеряет наш след… Фух… — выдохнул Пузырь, с огромным трудом стянув с себя майку.

— А с другой стороны? — спросил Вадик. Услышав гул мотора, он поднял голову, но не увидел гидросамолета сквозь листву: широкая и густая крона старого дуба надежно скрывала ребят от глаз Бирюка. — Ты сказал, что, с одной стороны, нам повезло, что он на самолете, а что с другой?

— С другой стороны, не повезло. Если бы он летел на вертолете, то мы бы легко оторвались от него на лодке Олжуса. Ведь вертолет не может сесть на воду, а гидросамолет как раз для этого и предназначен. Даже если мы выплывем на середину реки, это нас не спасет. Бирюк просто выстрелит в мотор, а потом гидроплан приводнится рядом с лодкой, и нам — крышка.

— У меня есть идея, — сказал Вадик, доставая из фотоаппарата кассету. — Надо отдать пленки Олжусу.

— Ты что, очумел?

— Ну, подумай хорошенько. Бирюк заметил, как мы снимаем его охоту. Он видел именно нас, так?

— Ну, так.

— Он уверен, что пленки у нас, так? Значит, гоняться он будет именно за нами. А тем временем Олжус спокойно доплывет до дома и спрячет кассеты.

— Ты прав, — согласился Пузырь. — Если пленки будут в надежном месте, то Бирюк не сделает нам ничего плохого, даже если поймает. Ему, в общем-то, нужны не мы сами, а кассеты из моей видеокамеры и из твоего фотоаппарата.

— Вот именно!

— Давай-ка твою фотопленку отдадим на хранение Олжусу, а мою оставим. На всякий случай.

— Давай. Пленки — это как бы наша страховка. В самом крайнем случае мы обменяем их на свободу, врубаешься?

— Я-то врубаюсь, да только как ты договоришься с Олжусом? — засомневался Пузырь. — Он совсем не похож на юного натуралиста. Для него что сайгаки, что осетры — без разницы. Ему вся природа по барабану. Не будет он с тобой связываться.

— Это мы еще посмотрим, — сказал Вадик. Он хотел выйти из-под кроны и направиться к реке, но вовремя остановился, услышав приближающийся гул гидроплана. — Подождем, когда самолет опять развернется, чтобы Бирюк не видел, как мы разговариваем с Олжусом.

— Надо бы поторопиться, — занервничал Пузырь. — Те клоуны на лошадях тоже не стоят на месте, через несколько минут они будут здесь. — Пузы— ренко беспокоился и от волнения переминался с ноги на ногу, глядя в ту сторону, где, по его мнению, с минуты на минуту появятся вооруженные всадники в строгих костюмах. — Джип-то здесь, в лесу, вряд ли проедет, а лошади запросто проскачут между деревьями. И собаки тоже. Вадик, мы теряем время!

Когда гул самолета начал удаляться, Ситников бросился через чащу в сторону ерика. Пузырь помчался за ним, прижимая к груди свою скатанную майку. Они подбежали к кромке леса, спрыгнули с пригорка на песчаный откос и кинулись к Олжусу, который, как змея, извивался на песке, пытаясь освободиться от ремней, туго стягивающих его руки и ноги. Ему удалось подползти к своей лодке, и теперь он, отчаянно дергая руками вверх и вниз, пытался распилить кожаный ремень о весло.

— Давай затащим Олжуса в лес! — на бегу крикнул Вадик. — Если Бирюк увидит, что мы отдаем калмыку пленки, он погонится за ним, а не за нами!

— Бери его за руки, а я возьму за ноги! — крикнул Пузырь.

Ребята торопились и нервничали, они даже не заметили, как перешли на крик. Подбежав к Олжусу, они без единого слова подхватили его и понесли по откосу на пригорок, к лесу. Калмык оказался легче, чем они предполагали, он был не тяжелее школьной парты. Олжус брыкался, извивался, как вытащенная из воды щука, таращил глаза и злобно ругался на родном языке.

— А-а-а, шайтан! Скрл-брл-крл положи на место! Брл-скр-крл куда тащишь?! Отпусти, шайтан! Ы-ы— ыкрл-брл отпусти, говорю!

Ребята перетащили юного браконьера в лес и положили под елку, как новогодний подарок. Вадик достал из кармана две кассеты, сел на корточки перед Олжусом и громко сказал:

— У нас мало времени! Поэтому слушай меня внимательно, повторять не буду! Вот здесь находится фотопленка с очень важными для нас кадрами. — Вадик поднес контейнер с кассетой к сплюснутому носу Олжуса. Калмык, скосив глаза, напряженно посмотрел на пластмассовый водонепроницаемый цилиндр.

— Крл-скр-р-р-азвяжи меня!

— Не рычи! Сначала выслушай! — Вадик показал Олжусу другой контейнер с кассетой и сказал: — А на эту пленку я сфотографировал тебя, когда ты на своей лодке вынимал рыбу из сети. Кстати, на снимках будет видно, что ты ловишь рыбу не в Африке и не в Австралии, а именно в Нижневолжском заповеднике. Потому что я заснял тебя на фоне щита "Запретная зона". Понял?

— Чего надо? — мрачно спросил Олжус и поднял голову. Высоко над головами ребят снова пролетел гидросамолет; они не видели его, но догадались по звуку.

— Я дам тебе эту пленку на хранение. — Вадик снова показал ему кассету с кадрами охоты. — Сегодня или завтра — в общем, на днях мы встретимся с тобой и заберем ее. А тебе отдадим вот эту. — Ситников поднес к его глазам другой контейнер с видеопленкой, на которой был запечатлен Олжус. — Въезжаешь? Короче, ты оказываешь нам услугу, а мы за это тебя отпускаем и вдобавок отдадим тебе доказательства твоего преступления. Незаконная ловля рыбы — это преступление. Понял?

— Тоже мне… преступление, — плюнув в траву, презрительно усмехнулся Олжус, а затем упрямо произнес: — Пять щук и десять сазанов — это не рыба!

— Хватит спорить! Рыба не рыба — это ты инспектору рыбоохраны будешь доказывать! — потеряв терпение, прикрикнул Вадик. — Я знаю точно, что за браконьерство твои лодку конфискуют, а твоих родителей оштрафуют! Ну, выбирай.

— Ладно, — согласился Олжус. — Сберегу твою пленку.

Ребята развязали ремни на руках и ногах Олжуса, тот с явным удовольствием потер свои затекшие запястья и щиколотки. Вадик передал калмыку водонепроницаемый контейнер с фотопленкой и спросил:

— Где ты живешь? Как тебя найти?

— Поселок Рудня. Улица Мира, дом пять. Спросите Олжуса.

— Рудня, Мира, пять, — повторил, запоминая, Вадик и пригрозил: — Если обманул — пожалеешь.

— Это еще почему? — подозрительно сощурив и без того узкие глаза, спросил Олжус.

— Потому что на борту твоей лодки стоит ее номер. По этому номеру наш знакомый рыбнадзор вычислит тебя за пять секунд.

— Скрл-бр хитрый шайтан. Не бойся, я правду сказал. — Олжус зажал в кулаке кассету с пленкой и побежал по откосу к своей лодке.

— Никому, кроме нас, не отдавай ее! — крикнул ему вслед Вадик.

 

ГЛАВА VI. ВСТРЕЧНЫЙ ОГОНЬ

Проводив взглядом малолетнего браконьера, ребята побежали к стоянке и на полпути встретили Дзюбу, который шел им навстречу, нервно покусывая травинку.

— Я начал беспокоиться. Где вас черти носят? Что случилось? — спросил он, с тревогой глядя на ребят.

Подростки встретились с физруком как раз в тот момент, когда пересекали небольшую поляну — вокруг не было деревьев, только трава. Услышав приближающийся рокот самолетного двигателя, Вадик машинально метнулся в сторону. Поблизости была только упавшая осина, сбитая молнией.

— Прячьтесь! — крикнул он и нырнул под сухие ветви, оцарапав плечо. Сквозь пожелтевшую листву он заметил, как Пузырь и Дзюба бросились в чащу леса, а затем услышал нарастающий рокот мотора и увидел гидросамолет, который быстро увеличивался в размерах. Он пролетел так низко, что Вадик разглядел пилота в наушниках.

Выбравшись из-под облезлой кроны упавшего дерева, Вадик поспешил за Пузырем и Дзюбой, которые бежали к стоянке. Пузыренко на бегу рассказывал физруку о том, что приключилось несколько минут назад, — про охоту, про пленки и про Олжуса.

— Плохо, что у них собаки, — выслушав короткий рассказ Пузыря, произнес Дзюба. — От них в лесу не спрячешься.

— Надо зайти в реку7 и пройти несколько метров, чтобы сбить собак со следа, — предложил Пузырь. — Я видел это в каком-то фильме.

Дзюба отрицательно покачал головой:

— Этот способ действует, когда преследует одна собака, а не несколько. Рано или поздно нам придется выйти из воды, охотники просто разделят свору и пустят собак влево и вправо вдоль берега.

Они прибежали к своей стоянке тот момент, когда Дина, склонив голову набок, расчесывала волосы. Возле кострища лежали рюкзаки, саперные лопатки и надутый резиновый матрас, на ветвях кустарника сушился спальный мешок.

— Кирсанова, ни о чем не спрашивай, — подбежав к кострищу, велел Дзюба. Он нагнулся, поднял саперные лопатки и обратился ко всем: — Слушайте меня внимательно. Положение у нас незавидное. Сейчас единственный выход — спрятаться в воде среди осоки и переждать. — Он указал рукой на заросли тростника, которые широкой, двадцатиметровой полосой тянулись вдоль берега насколько хватает глаз. — Смотрите на меня и делайте, как я. Понятно? За мной!

Не раздеваясь, они вошли в воду и направились к зарослям осоки. Пузырь успел подхватить свой рюкзак, на ходу он упаковал тетрадь, видеокамеру и фотоаппарат Вадика в целлофановый пакет и положил непромокаемый сверток в вещмешок.

В густых зарослях было видно не дальше чем на метр, вода доходила до пояса. Путешественники молча шли за Дзюбой, не видя его. Они ориентировались по шелесту тростника, бульканью воды и шумному дыханию физрука. Несколько раз над ними пролетал самолет. Наконец Дзюба остановился и тихим свистом позвал ребят к себе. Он приставил палец к губам, призывая всех молчать, затем подушечкой пальца прикоснулся к своему уху, а потом указал в сторону берега, мол, прислушайтесь. Ребята насторожились и услышали звуки шагов, топот копыт и мужские голоса. Истерично залаяли собаки — вероятно, добрались до следов, уходящих в реку. Рев самолета доносился теперь не с неба, а со стороны берега, да и ревом его нельзя было назвать, этот звук больше напоминал рокот вхолостую работающего двигателя — гидроплан приводнился на реку и теперь качался на металлических понтонах недалеко от стоянки, где ночевали путешественники.

— Все-таки они нас выследили, — догадался Пузырь.

— Черт вас дернул фотографировать браконьерскую охоту, — сказал Дзюба, раздраженно пытаясь вытереть мокрое лицо такой же мокрой рукой.

— Не волнуйся, Олег, они скоро уйдут. Побродят, побродят, никого не найдут и уйдут… Должны уйти… — неуверенно произнес Пузырь.

— Вы убеждены, что из самолета стрелял именно Валерий Бирюк? — спросил физрук.

— Сто процентов, — заверил его Пузырь. — Ведь мы вчера несколько раз видели его на предвыборных плакатах. Мы не могли перепутать.

— Точно, — подтвердил Вадик.

Дина смотрела поочередно на всех троих и ничего не понимала.

— Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — раздраженно сказала она, стуча зубами от холода.

— Мы сняли охоту… Бирюка… Губернатора… Вернее, не самого губернатора, а мужика, который хочет им стать… Ну того, который с фарфоровыми зубами… Тысяча рублей за зуб, — начал объяснять Вадик, но сразу запутался и попросил: — Динка, необижайся. Мы тебе потом все расскажем. Только не сейчас. Дай в себя прийти. Меня до сих так колба— сит, что полный улет!

— Эх, пацаны, вы даже не понимаете, что отчебучили, — качая головой, сказал Дзюба. — Предвыборная кампания — очень дорогое мероприятие. В нее вложены огромные деньги, все сделано для того, чтобы Бирюк победил на выборах и стал губернатором. Он выступает на всех местных радио— и телеканалах, ездит по области, разговаривает с избирателями на заводах, в институтах, в областных городках и в поселках. И всюду Бирюк доказывает, что он отличный парень, любит природу, обожает рыбок и зверушек.

— Во-во, зверушек он обожает. Когда они, жареные, лежат у него на тарелке, — иронично улыбнулся Пузырь. — На плакатах он гладит по голове маленького сайгачонка и обещает сохранить природу края для потомков. А на самом деле стреляет сайгаков в запретной зоне.

— И тут появляетесь вы и становитесь свидетелями такого нехорошего поступка, да еще снимаете это на видео.

— И на фото, — добавил Вадик. — Странно, что ты называешь убийство нехорошим поступком. Убийство — это убийство. Преступник должен ответить за свое преступление, и он ответит. Если Бирюк сейчас браконьерствует в заповеднике, то что же будет, когда он станет начальником всей области? Полный отстой, да и только.

— Ясный пень, он будет браконьерствовать во всей области, — сделал вывод Пузырь. — Вадик прав.

Надо называть вещи своими именами. Он убил и должен за убийство ответить. Пускай люди знают, что Бирюк — преступник и брехун, тогда они не пойдут за него голосовать.

— Они нам потом спасибо скажут, — поддержал друга Вадик.

— Может, даже наградят.

— Сначала попробуйте выбраться отсюда, герои, — произнес Дзюба.

С берега донеслись громкие голоса и плеск воды. Судя по усилившемуся рокоту двигателя, гидросамолет медленно поплыл, перемещаясь к середине реки, туда, где кончались тростниковые заросли.

— Они окружают нас, — сказал Пузырь.

Путешественники стояли по пояс в воде, скрытые тростником. С одной стороны их подстерегали всадники с ружьями и собаками, с другой — приближался гидросамолет с вооруженным браконьером. Дзюба поднял лицо и, принюхиваясь, повернул голову влево, потом вправо.

— Дымом пахнет. Смотрите, — сказал он и, указал туда, откуда доносился рокот мотора. Там вспыхнул огонек, лизнул воздух, потрепыхался и исчез. Через несколько секунд опять появился. И уже не один, а два, три, чугь позже — четыре!

— Пожар, — заволновалась Дина. — Что они делают? Зачем поджигают тростник?

— Хотят выкурить нас, как кротов из нор. Поджигают тростник со стороны реки, чтобы мы, спасаясь от огня, вышли на берег.

— Только без паники, только без паники, — запричитал Пузырь, соображая, что делать. Он снял рюкзак, достал из него свою общую тетрадь и ст листать ее, выискивая нужную страницу.

Тем временем огоньки на краю зарослей перебегали, соединялись друг с другом, образуя сплошную дрожащую огненную стену, над которой поднялись густые клубы дыма. Пространство над головами путешественников все больше и больше насыщалось гарью, небо теряло прозрачность, мутнело. Огонь быстро разгорался. Горизонт с одной стороны скрылся за черной пеленой. Внезапно появился упругий холодный ветер — это горячий воздух пожара, взметнувшийся вверх, встряхнул атмосферу и отогнал к земле холодные воздушные струи. Сделав свое черное дело, гидросамолет с рокотом уплыл подальше от огня, вернулся к берегу.

— Я знаю, что делать, — сказал Пузырь, убирая тетрадь обратно в рюкзак. — Надо устроить встречный пожар.

— Что?! — крикнул Вадик, удивленно взглянув на приятеля. — Ты что, с дуба рухнул? Тебе одного пожара мало, хочешь второй забабахать?!

— Не спорь! У меня в тетради все записано! Чтобы потушить лесной пожар, надо прорубить просеку и пустить встречный огонь.

— Так это лесной! — возразила Дина.

— Ну и что? В тростниковых зарослях такой же огонь, как и в лесу! Надо подойти поближе к пожару, нарвать тростника и уложить его так, чтобы получилась тростниковая дорожка к огню, метра три шириной, а потом эту дорожку нужно поджечь. Это и будет встречный огонь.

— А что толку?

— Когда наш огонь дойдет до пожара, то два огня сойдутся, наш и браконьерский, тут им и крышка. Врубился? Гореть-то больше нечему, вернее, вокруг то пожар останется, а у нас на пути прекратится. Значит, можно по этой выгоревшей дорожке выйти из пожара к открытой воде. А потом уплывем подальше отсюда. За дымом нас никто не заметит, ведь они поджидают на берегу, а мы выскочим из зарослей с другой стороны.

Вадик и Дина вопросительно взглянули на Дзюбу, ожидая его решения. Физрук передал ребятам саперные лопатки и, руками раздвигая сухие стебли, пошел по илистому дну навстречу пожару. Когда до линии огня осталось метров десять, путешественники выстроились в ряд и стали рвать осоку. Дина, Вадик и Пузырь лопатками подсекали стебли на уровне воды, а Дзюба собирал их в охапку, подносил как можно ближе к огню и там бросал. Просека в зарослях росла с каждой минутой. Получалась очищенная от тростника водная дорожка шириной три метра, напоминающая полынью, в конце которой желтели уложенные друг на друга снопы осоки. Когда ребята подошли к пожару так близко, что стало тяжело дышать, Дзюба сказал:

— Пора зажигать.

Они сорвали несколько стеблей, подожгли верхушки и, используя их как факелы, бросили к сухим снопам — полоса пламени запылала по всей трехметровой линии. Огонь стал распространяться в обратную от берега сторону, густые черные клубы дыма взмыли над новым пожарищем. Вспыхнули тростинки и по бокам просеки, но основная сила огня пришлась на снопы. Пламя быстро продвигалось навстречу главному пожарищу. Две огненные стихии шествовали друг к другу. Сила двойного пожара всасывала воздух, сжигая кислород и рождая обжигающий ветер. Узкая полоса тростниковых зарослей все больше сжималась. И вот два огня сомкнулись — красная вспышка метнулась к небу. Несколько секунд горели остатки снопов, затем пламя на трехметровом участке просеки погасло, и перед робин— зонами открылся трехметровый горизонт, к которому вела усыпанная пеплом водная тропа. Пленники огня гуськом пошли по ней, пригибаясь к воде, руками прикрывая лица от нестерпимого жара, который исходил от пылающего с обеих сторон просеки тростника. Наконец они вышли за линию огня и оказались посреди опустошенного пожаром пространства. Вода вокруг них покрылась слоем пепла, из-под которого проглядывали угольно-черные тростниковые огарки. Путешественники стояли по пояс в воде и переводили дыхание, жадно глотая свежий воздух. Впереди блестела река, сзади продолжал бушевать огонь.

— Ждите меня здесь, — сказал Дзюба. Он взял у Пузыря саперную лопатку и посоветовал ребятам: — Сядьте в воду по горло, чтобы вас не заметили с берега.

— А ты куда?

— Ждите, — коротко ответил физрук, заткнул за пояс черенок саперной лопатки, глубоко вдохнул и, нырнув, исчез под водой.

— Куда он поплыл? — забеспокоился Пузырь. Преодолев брезгливость и ненависть к пиявкам, он по совету Дзюбы погрузился по горло в воду.

— Не знаю, — растерянно произнес Вадик и тоже опустился в реку так, что на поверхности осталась только голова с взъерошенными волосами. — Может, он хочет договориться с браконьерами, в смысле, с Бирюком.

— Для того, чтобы с кем-то договориться, не надо прятаться в зарослях и спасаться от пожара, — сказала Дина. — Если хочешь договориться, то иди и договаривайся. Зачем плыть на переговоры под водой, как подводная лодка?

— Может, нырнем и поплывем за Дзюбой? — предложил Пузырь. — Или попробуем переплыть на другой берег… Там хоть вода почище… Торчим тут как тыквы на помойке. Это унизительно. Может, хотя бы встанем во весь рост, как белые люди?

— Стоит Иван Царевич перед камнем на распутье, а на камне написано: "Без вариантов", — произнес Вадик. — Дзюба велел сидеть в воде, вот и сиди, не ищи вариантов. Физруку лучше знать, что делать.

— Утро вечера дряннее, — проворчал Пузырен— ко. — Вчера вечером помирали от жажды, а теперь вот торчим по горло в воде, как три лилии.

С берега вновь донеслись крики браконьеров. Послышался выстрел. Собаки, надрывая глотки, залаяли, как бешеные. Снова зарокотал мотор. Этот звук был ровным и сильным, он; несомненно, приближался к ребятам. И вот из-за горящих зарослей выплыл гидросамолет и, рассекая воду металлическими понтонами, которые формой напоминали каноэ, стал надвигаться на подростков. Все потонуло оглушительном реве мощного двигателя, вода под пропеллером покрылась рябью, мощный поток воздуха, насыщенного бисерными капельками влаги, ударил в лица ребят, всколыхнул их мокрые волосы. Первым желанием подростков было нырнуть под воду и уплыть подальше от ревущего агрегата, но, приглядевшись, они увидели за лобовым окном Дзюбу, который, держа штурвал правой рукой, левой призывно махал ребятам, жестом приглашая их в кабину. Дина, Вадик и Пузырь, преодолевая сопротивление воды, торопливо пробрались через опаленные заросли к гидросамолету и, хватаясь кто за открытую дверь, кто за металлическую обшивку, в общем — за любой попавшийся под руку выступ, вскарабкались сначала на мокрый понтон, а потом и в кабину.

— Пристегнитесь! — велел Дзюба, когда Пузырь уселся на переднее сиденье, а Вадик и Дина плюхнулись на заднее.

Взглянув на приборную панель, Дзюба нажал какие-то кнопки, переключил латунные тумблеры, надавил ногой на педаль газа и, когда гидросамолет развил подходящую для взлета скорость, потянул штурвал на себя. Многотонная крылатая машина задрала нос и, подхваченная сильной восходящей струей воздуха, легко оторвалась от поверхности воды и влетела в радугу, переливающуюся на фоне голубого неба. Ребята ахнули — никогда они еще не видели такой красоты. Движение самолета, набирающего скорость, мягко вдавливало их в кресла, за иллюминаторами зеленел лес, прорезанный извилистой жилкой речной протоки, впереди желтела степь.

— Кабина почти такая же, как у "Жигулей", — за метил Вадик, оглядывая салон самолета, — и педаль газа есть, и приборная панель… Правда, приборов больше и штурвал вместо баранки, но в целом очень похоже. Классно было бы прямо на этом самолете приземлиться в нашем лагере. — Вадик представил себе, как они садятся на футбольном поле и выходят из самолета, будто герои-летчики.

— Ты как чукча из анекдота, — прервал его мечтания Пузырь. — Два чукчи подходят к начальнику поезда. Первый спрашивает: "Этот поезд довезет меня до Москвы?" "Нет", — отвечает начальник. Второй чукча: "А меня?" — Пузырь громко рассмеялся. Уйдя от погони и почувствовав себя в относительной безопасности, он снова повеселел. — Подумай хорошенько, как мы приземлимся в лагере, если у гидросамолета нет шасси? Мы можем только приводниться на реке или на озере.

Олег выровнял штурвал, прекратил подъем, и самолет устремился вперед с прежней скоростью, повинуясь едва заметному движению руки пилота.

— Слушай, Олег, а как ты ухитрился угнать самолет? — поинтересовалась Дина.

— Проплыл под водой, вынырнул из-под понтона гидроплана и забрался в кабину.

— А как же браконьеры и пилот? Они где были?

— Караулили нас на берегу. Растянулись цепочкой вдоль зарослей и ждали, когда мы начнем задыхаться и выскочим из пожара прямо к ним в лапы.

— А нам не влетит? — спросил Вадик.

— За что? За угон самолета? — переспросил Дзюба, а затем уверенно сказал: — Не влетит. Мы угнали его не ради собственного удовольствия. Это вынужденная мера. И потом, браконьеры постараются замять это происшествие.

— А вдруг нас собьют ракетчики? — заволновался Пузырь, который внезапно вспомнил о войсках противовоздушной обороны. — Все-таки мы сейчас не на "Жигулях" по улице рассекаем, а летим в воздушном пространстве.

— Не беспокойся, не собьют. Мы летим так низко и на такой маленькой скорости, что локаторы нас не засекут, — сказал Дзюба и ткнул пальцем в какой— то циферблат с дрожащей стрелкой. — Это радиовысотомер, он показывает, на какой высоте мы сейчас находимся. Видишь, стрелка болтается возле отметки "сорок пять", это значит, мы летим на постоянной высоте сорок пять метров. А локаторы засекают только объекты, летящие выше пятидесяти метров.

— Если высота постоянная, почему стрелка болтается, а не стоит на месте? — поинтересовался Пузырь.

— Что тут непонятного? Потому что под нами буераки, холмы, овраги, протоки, возвышения — короче, неровная поверхность. Прибор учитывает эти неровности, поэтому стрелка высотомера дрожит, — объяснила Дина. — Неужели трудно догадаться?

— Странно… Бирюк летал над степью высоко, а его все равно не сбили ракетчики. Почему? Неужели они его не заметили? — не унимался любознательный подросток.

— Этот самолет, скорее всего, принадлежит заповеднику. Обычно на вертолетах и на гидропланах осматривают леса, выискивают потушенные костры, следят за рекой, иногда отстреливают больных животных, чтобы не было эпидемии. Иногда такие самолеты или вертолеты сдают в аренду охотникам.

— Охотникам? — удивился Вадик. — Но ведь в заповеднике охота запрещена.

— Помните, я вам рассказывал, что здесь развелось очень много волков. Охотники могут купить | лицензию на отстрел волков.

— Я врубился. Бирюк со своими приятелями за—: конно охотился на волков, а когда увидел сайгаков, то не выдержал и стал палить по ним, — предполо—: жил Пузырь. — Ведь охота — это не только промы— сел, а еще и спорт, развлечение, азарт. Вот сайгаки и попались ему под горячую руку.

— Наверное, так и было, — согласился Дзюба.

— А куда же смотрят эти… как их… — Пузыренко пощелкал пальцами, вспоминая забытое слово, — ' ну, те, которые должны охранять животных? Петрович — рыбнадзор, он охраняет рыбу, а кто охраняет животных?

— Егеря, — подсказал Вадик.

— Во-во, егеря. Куда же они смотрят?

— Заповедник занимает шестьдесят две тысячи гектаров. Трудно держать под контролем такую огромную территорию. Москва гораздо меньше этого заповедника, и охраняют ее покруче, чем здешние степи, однако в столице каждый день происходит куда больше преступлений, чем во всей Астраханской области. Кстати, сейчас у егерей и рыбнадзоров самая горячая пора. Осетры нерестятся четыре теплых месяца в году, то есть как раз в это время. По рекам и протокам тысячи осетров несут в себе килограммы черной икры, а это миллиарды рублей. Специалисты подсчитали, что каждый месяц в дельте Волги браконьеры вылавливают осетров на пять миллиардов. Вот так… Браконьеры ловят осетров, рыбнадзоры ловят браконьеров, а егерям приходится помогать рыбнадзорам.

— Понятно. Работы много, а работников мало. Прямо как у нас в школе во время субботника.

— Приготовьтесь, — предупредил Дзюба. — Иду на снижение.

Он толкнул штурвал вперед и направил самолет вниз по пологой линии. Видимая из иллюминатора полоска горизонта резко покосилась; верхушки деревьев стали приближаться. В лобовом стекле блеснула зеленоватая поверхность реки. Руки Вадика вцепились в сиденье, живот стал невероятно тяжелым, дыхание на миг остановилось. Гидроплан несся вниз в пологом пике, быстро сближаясь с рекой. Две-три секунды вода приближалась, затем Дзюба резко потянул штурвал на себя, словно осадив самолет, как послушного скакуна. В следующий миг ровный полет сменился потряхиванием — гидросамолет благополучно приводнился, сотню метров проскользил на понтонах по прозрачной воде, поднимая снопы брызг, затем, теряя скорость, немного осел и уперся в плотный береговой песок. Он еще покачивался, пока путешественники выбирались из кабины на металлические понтоны и прыгали на берег.

— Ну, вот мы и прилетели. Даже не покалечились, — произнес Пузырь, расправляя плечи и радуясь ослепительному солнцу и тишине. — Где мы находимся?

— В километре от Андреевки.

— Далековато, — недовольно произнес Пузырь. — Почему мы не приводнились возле деревни, рядом с избой Петровича?

— Не хочу, чтобы нас видели рядом с этим самолетом, — сказал Дзюба. — Как ни крути, а мы его все— таки угнали.

До Андреевки они шли по тропинке. Легко было идти в тени деревьев по примятой траве, влажной от утренней росы. Дина по разговорам ребят уже догадалась о том, что произошло в степи, и все-таки с интересом выслушала Вадика и Пузыря, когда они наперебой стали рассказывать ей про охоту. В деревне они остановились, чтобы напиться. Как и вчера, в доме рядом с колодцем работало радио, из открытых окон доносились голоса радиоведущего и Валерия Бирюка — они говорили об охране природы, о заповеднике и о губернаторских выборах.

— Вот ведь какой наглый мужик этот Бирюк. Брешет, как заведенный, дурит народ по полной программе, — проворчал Пузырь, доставая ведро из колодца. — Небось про охоту на сайгаков не расскажет по радио…

— Тихо! — остановил его Вадик и поднял вверх указательный палец, призывая прислушаться к голосу радиоведущего.

"Напоминаю слушателям, что мы беседуем с нашим гостем в прямом эфире. Если у вас есть вопросы к Валерию Николаевичу Бирюку, пожалуйста, звоните нам на радиостанцию по телефону…" — предложил ведущий и назвал номер.

— Этого не может быть, — растерянно произнес Пузырь. — Если это прямой эфир, значит, Бирюк сейчас сидит в студии на радио… Но ведь он только что был на реке…

— Да помолчи ты хоть минуту! — снова оборвал его Вадик.

"Алло! Здравствуйте! — раздался бодрый голос радиослушателя, который дозвонился в прямой эфир. — Я звоню из Астрахани! Слышал, что вчера у вас был день рождения. В связи с этим хочу спросить… Вот вы хвалите нашу природу, наши, так сказать, края, а вы сами лично где праздновали свой день рождения и где предпочитаете проводить отпуск и другое свободное время? У нас, или, так сказать, в дальнем зарубежье? И еще хочу поздравить, так сказать, с днем рождения…"

"Спасибо за поздравление, — ответил Валерий Бирюк. — День рождения я не отмечал, так как вчера по делам службы находился в Москве. Буквально час назад я прилетел из Москвы в Астрахань и сразу же приехал сюда, на радио. Что касается свободного времени, то у меня его нет".

— Или это не прямой эфир, или это не Валерий Бирюк, — сделал вывод Вадик.

— Голос вроде бы его, — с сомнением произнес Пузырь. — Во всяком случае, вчера был такой же.

— Да при чем тут голос! Мы можем спутать его голос с другим, но диктор-то не может ошибиться. А ведущий сказал русским языком, что в студии находится Валерий Бирюк, — заявила Дина.

— Но этого не может быть! — воскликнул Пузырь. — По-вашему, у меня крыша съехала?! Я сам своими глазами час назад видел Бирюка! А теперь он по радио меня грузит, вешает мне лапшу на уши, втюхивает, что он только что прилетел из Москвы! Да не может быть того!

— Слушайте, пацаны, — улыбнулся Дзюба, — по— моему, все очень просто. Никто никого не обманывает, просто вы ошиблись, приняли другого человека за Бирюка, вот и все. Не забывайте, что вы видели его издалека, при очень большом увеличении, а оптика немного искажает предметы и лица.

— Я не буду с тобой спорить, Олег. Когда приедем в лагерь, я подключу видеокамеру к телевизору, и тогда ты сам на большом экране увидишь лицо Бирюка и убедишься, что сайгака убил именно он! Он, он и еще раз он! — с упрямством осла настаивал Пузырь. — Бирюк не может сейчас находиться на радио. Значит, это не прямой эфир, а запись!

— Это легко проверить, — подсказал Вадик. — Надо позвонить на радиостанцию и задать какой-нибудь вопрос Бирюку. Если не дозвонимся, значит, это записанная радиопередача, а если он ответит на наш вопрос, то… — Вадик беспомощно развел руками. — Будем считать, что у нас была массовая галлюцинация.

В деревне Андреевке единственный телефон находился в доме рыбоохраны, и путешественники отправились туда. Дверь им открыла пожилая женщина, которая мыла пол в маленькой квадратной комнате. Стены ее были увешаны картами, плакатами и объявлениями. Возле зарешеченного окна стоял старый стол, на котором были навалены какие-то бумаги и несколько волчьих шкур. На холодильнике рядом с радиоприемником красовалось чучело лисы, а на табуретке чернел допотопный телефонный аппарат в тяжелом эбонитовом корпусе. В этот час у инспекторов рыбоохраны была пересменка — ночная смена закончилась, а дневная еще не началась, — поэтому в доме не было ни одного рыбнадзора.

— Можно от вас позвонить? — спросил Вадик у уборщицы.

— Почему ж нельзя? Звоните.

Вадик включил висевшее на стене радио, дождался, когда радиоведущий напомнил слушателям телефон прямого эфира, записал номер и позвонил. Занято. Он еще несколько раз набирал номер, но слышал только короткие гудки. Наконец ему удалось дозвониться. В трубке послышался женский голос:

— Радио "Поволжье". Говорите.

— Я хотел задать вопрос Валерию Николаевичу Бирюку, — сказал Ситников.

— Сначала скажите свой вопрос мне, — сказала женщина-редактор, — потом я выведу вас в прямой эфир.

"Боится, что ляпну какую-нибудь глупость, думает, я телефонный хулиган", — догадался Вадик и сказал:

— Я хочу спросить про волков в заповеднике.

— Соединяю, — сказала женщина на том конце провода. — Говорите. Вы в прямом эфире.

Вдруг осознав, что сейчас его будут слушать сотни тысяч людей, Вадик неожиданно для себя так сильно разволновался, что онемел. Он крепко прижимал к уху телефонную трубку, смотрел на радиоприемник и молчал.

— Говорите, говорите. Вы в прямом эфире, — поторопил его радиоведущий, голос которого прозвучал одновременно в телефонной трубке и в приемнике. От этого Вадик еще больше занервничал. И если бы не Пузырь, который пихнул его кулаком в бок, то Ситников, наверное, так и не решился бы выйти в прямой эфир со своим вопросом. — Я хотел спросить про волков… — начал Вадик и снова замолчал.

— Да, да, мы вас внимательно слушаем! Говорите! — произнес радиоведущий.

— Я слышал, что в заповеднике можно охотиться на волков. Если это правда, то расскажите, как и где получить разрешение на такую охоту? — поборов волнение, спросил Вадик.

— Да, это так, — сказал Валерий Бирюк. — На территории заповедника, особенно в последние годы, популяция волков заметно увеличилась. Это связано с нестабильной обстановкой на Северном Кавказе. Дошло до того, что волки стали нарушать природный баланс заповедника, истребляя сайгаков, кабанов. Были случаи, когда они нападали на домашний скот. Волк — это хищник, очень коварный, хитрый и прожорливый хищник. Поэтому время от времени мы прибегаем к помощи охотников-любителей, которым выдаем лицензию на отстрел волков. Разрешение на это можно оформить в охотхозяйстве. Кстати, любители экзотики могут арендовать у нас самолет и поохотиться на волков с воздуха. Говорят, что так североамериканские егеря охотятся на койотов. Еще вопросы есть?

Вадик положил трубку на рычаги телефона оторопело посмотрев на Пузыря, негромко произнес:

— Чума… Это прямой эфир, сто процентов… Я спросил, и Бирюк сразу ответил… Полный улет… Но ведь этого не может быть… Один человек не может разорваться и быть одновременно в двух местах: в радиостудии и на берегу реки. Не понимаю, — помотал головой Вадик, — ничего не понимаю. Пурга какая-то…

Поблагодарив уборщицу, они вышли из дома, сели в стоящий во дворе "УАЗ" и поехали в лагерь "Зарница". Дина молча смотрела в окно, о чем-то размышляла. Вадик по пути бормотал, вслух подсчитывая время, за которое Бирюк мог доехать от реки до радиостанции. Получалось, что начальник заповедника перемещался по Астраханской области со сверхзвуковой скоростью.

— Бред какой-то… — ворчал Ситников. — Не может этого быть.

Пузырь всю дорогу чихал. Он то снимал свою влажную майку, то снова надевал, замерзал в ней и опять снимал, жалуясь на резь в глазах и на насморк. Не убирая левой руки с руля, Дзюба вполоборота повернулся к Вите и, приложив ладонь к его лбу, сказал:

— Э-э, брат, да у тебя температура. Приедем в лагерь — сразу к врачу.

— А-а-ахчхи! — чихнул Пузырь и снова надел майку. — Это меня в самолете продуло. Все из-за тебя, Ситников… А-ачх-хи! Ты ведь у нас самый умный, самый хитрый… А-а-а-ачхи! Расселся с Кирсановой на заднем сиденье, как цаца, а я на переднем защищал вас от ветра своей грудью, как дурак… А-а-ачхи! Да что же это такое!

Вадик, не обращая внимания на Пузыря, продолжал вслух размышлять. Разговор в прямом радиоэфире произвел на него неизгладимое впечатление.

— Даже если предположить, что за ним прилетел сверхзвуковой самолет, то Бирюк все равно не успел бы доехать от аэродрома до радиостудии. Ведь не с парашютом же его сбросили… — бормотал Ситников.

— Какой ты упрямый парень, Вадим, — сказал Олег Дзюба. — Ломаешь голову, а ведь все предельно ясно. Просто вы обознались. Сфотографировали человека, похожего на Бирюка. Только и всего. Советую вам выбросить пленки и забыть про охоту.

— Я хочу отнести пленки в прокуратуру… А-ачхи!

— Даже не думай об этом! Вы собираетесь обвинить Бирюка в преступлении, хотя сами не уверены, что преступление совершил именно он! Вы по глупости обольете грязью невиновного человека, и ему после этого придется отмываться, доказывать, что он не верблюд. Это подлость, пацаны! Так нельзя! — горячо сказал физрук. — Сколько дней вам осталось до конца смены? Когда вы уезжаете обратно в Москву?

— Дней через десять.

— Мой вам совет — проведите эти несколько дней в лагере без приключений, во всяком случае, не ищите их на свою голову. Купайтесь, загорайте, в общем, отдыхайте. А про охоту на сайгаков забудьте. Это уже не совет, а личная просьба. Не говорите никому в лагере о том, что произошло. Если мое начальство узнает о произошедшем, то у меня будут

крупные неприятности, а конкурс "Робинзонада" навсегда запретят.

— За кого ты нас принимаешь, Олег, — обиженно произнес Пузырь. — Мы все понимаем и никому ничего не скажем. А-ачхи!

— Ясный пень, мы будем молчать, — поддержал друг а Вадик. — Если хорошенько разобраться, то эта пурга с погоней произошла только из-за меня с Витькой. Если бы мы не снимали охоту, то за нами никто бы не погнался.

После этих обещаний Дзюба заметно приободрился.

 

ГЛАВА VII. КОМПРОМАТ — ЭТО БОМБА

До "Зарницы" доехали быстро, во всяком случае, так показалось ребятам, ведь знакомая дорога всегда кажется короче новой, неизвестной. В лагерь они вернулись ровно в полдень, когда все отряды, и младшие, и старшие, резвились на пляже. Воздух был залит кисельным зноем, всюду царила непривычная для лагеря тишина, и только из открытых окон столовой доносилось звяканье металлической посуды и голоса дежурных, накрывающих столы к обеду. Дина сразу же отправилась в свой корпус, чтобы принять душ и переодеться. Пузырь, потянув носом аппетитный запах, струившийся из кухни, категорично заявил:

— Ты, Вадик, как хочешь, а лично я пальцем не пошевелю, пока хорошенько не поем. Я вам не индийский йог! Нет у меня сил терпеть пытку голодом!

И он отправился в столовую такой, как был, — с немытыми руками, с чумазым, перепачканным сажей лицом, с всклокоченными после полета волосами, в грязных осклизлых штанах, в мокрой майке, в заляпанных глиной ботинках, с которых при каждом шаге откалывались куски засохшего ила, и с вонючим рюкзаком за плечами. От Вити за версту несло гарью, водорослями и раздавленными лесными клопами. Он был без комплексов, этот Пузырь, ни капельки не страдал от собственного несовершенства.

— Я — Витя Пузыренко… А-ачхи!.. Участник конкурса "Робинзонада". Я не ел двадцать девять часов… А-ачхи!.. Я пропустил вчерашний обед, вчерашний полдник, вчерашний ужин и сегодняшний завтрак. А-ачхи!.. Согласен прямо сейчас съесть все пропущенные продукты согласно прейскуранту, — чихая, сказал он поварихам, которые наполняли стальные миски густой дымящейся ухой.

Одна из женщин в безупречно-белом халате и накрахмаленном поварском колпаке, ошалев от неприличного вида Пузыря, погрозила ему огромным половником и закричала:

— Я т-те дам прейскурант! Я т-те дам! А ну, марш отсюда, грязь непролазная! У нас тут кругом гигиена, а он, видите ли, "согласно прейскуранту"! Я тебе покажу "согласно прейскуранту"! На всю жизнь запомнишь! Ишь, умный какой! Умойся сначала, "прейскурант"!

Она еще долго бранилась вслед немытым робинзонам, которые спешно покидали столовую. Вадик шел молча, розовея от стыда, а Пузырь громко огрызался и шумно чихал. Приятели отправились в свой корпус. Они умылись, переоделись, а когда вышли в коридор, то встретились с галдящей голодной толпой, которая возвращалась с пляжа. В холле они увидели Дину Кирсанову, она стояла перед высоким зеркалом и придирчиво оглядывала свою спортивную загорелую фигуру в коротеньком летнем платье.

— Все-таки симпатичная она у нас. А-а-ачхи! — любуясь на Дину, сказал Пузыренко Вадику. — Самая красивая в нашем классе… Ачхи! И здесь, в лагере, тоже хорошо смотрится.

— Согласен, — сказал Ситников.

Дина огляделась по сторонам, вероятно, почувствовала, что кто-то обсуждает ее. Уловив взгляды своих московских друзей, она улыбнулась и кивнула в сторону столовой. Пузыренко решительно подошел к ней, встал рядом и, глядя в зеркало, сказал:

— А-ачхи! Тебе идет загар… После обеда я покажу тебе видеозапись охоты. Ачхи!

— Ох, не нравится мне этот твой насморк, — посочувствовала ему Дина.

— Ничего не поделаешь, другого насморка у меня нету, — сказал Пузырь и снова чихнул. — Кажется, я заболел… А-а-чхи!.. А-ачхи!.. Ну-ка, потрогай мой лоб, похоже, у меня температура.

Дина послушно дотронулась подушечками пальцев до лба Пузыренко и озабоченно покачала головой.

— Губами! Если нет градусника, температуру надо измерять губами, а не пальцами! Потому что губы чувствительнее! — капризно сказал Пузырь, снова чихнул, а потом закашлялся.

— Обойдешься, — заявила Дина, недовольно передернув плечами. — Нужно срочно пойти к врачу. У тебя жар, самый настоящий жар. — Затем она отчитала Ситникова: — А ты куда смотришь? У твоего друга температура под сорок, а ты стоишь и ждешь, когда он упадет в обморок! Немедленно идите к врачу!

— Я не могу вести голодного Пузыря в медпункт. Он там все лекарства сожрет, — сказал Вадик и, взяв Витю за локоть, как несмышленого младенца, повел в столовую. Дина пошла за ними.

Когда они обедали вместе со своим отрядом, Пузырь почувствовал себя еще хуже. Он потерял аппетит и даже мягкие жареные баклажаны и рыбу безразлично брал руками. Он очень часто чихал, вытирал слезившиеся глаза жирными пальцами и кашлял с таким страшным звуком, словно его легкие разрывались. И все время тихим, ослабевшим от кашля голосом ругал Вадика:

— Это все из-за тебя, Ситников… А-ачхи!.. Вечно я из-за тебя страдаю… Кха-кха-кха!.. Зачем ты сегодня утром поперся в лес за браконьерами, зачем, я спрашиваю? Если бы ты, как нормальный человек, спокойно ловил рыбу у нашего костра… Кха-кха-кха!.. То я бы не простыл, сидя по горло в воде, а потом на сквозняке в самолете! А-ачхи!.. Кха-кха-кха!.. Я, между прочим, закрыл тебя своей грудью… Ачхи!.. Сел на переднее место в этом дурацком гидроплане и спас вас от сквозняка… Кха-кха-кха!..

Душераздирающий кашель Пузыря не остался незамеченным. Главный врач лагеря, которая вместе со всеми обедала в столовой, подошла к больному подростку и увела его в медпункт, даже не дав доесть клубнику, которую вялый, ко всему равнодушный Пузыренко вылавливал пальцами из теплого киселя.

— О каком самолете он говорил? — спросил у Вадика сосед по столу.

— Расскажи про браконьеров, — попросила Дину девочка из отряда, которая сидела напротив. — Вы встретили браконьеров, когда ходили с Дзюбой в лес, да?

— Пузырь пошутил, — негромко сказала Дина, заметив любопытство в глазах ребят, которые сидели с ней за одним столом. Они настороженными взглядами проводили пошатывающегося, ослабевшего Пузыренко и теперь с любопытством уставились на Дину и Вадика, ожидая объяснений.

На них градом посыпались вопросы. Всем хотелось знать, чем заболел Пузырь, откуда взялся самолет и как выглядят браконьеры.

— Ну что вы пристали, как маленькие! Вам русским языком сказали, что Пузырь пошутил! Он заболел и поэтому глупо шутит! Ну, шутки у него такие плоские, понимаете? — объяснял Вадик.

— Это не Пузыренко шутит, это ты, Ситников, воображаешь себя борцом с браконьерами, — сказал кто-то из отряда.

— А ты, Кирсанова, хочешь, чтобы мы сгорали от любопытства, бегали за тобой и просили рассказать про то, что случилось с вами в лесу, — сказала одна из сидящих за столом девочек.

— Нет, Вадик не борец, он охотник на браконьеров. Охотник — это очень романтично звучит, — с сарказмом произнесла другая.

— Нет, девчонки, Ситников у нас охотник на слонов. Однажды у него спросили: "Скажите, пожалуйста, почему вы выбрали такую опасную профессию, ведь охота на слонов — это очень опасно?" А наш Вадик отвечает: "Так уж получилось. Вообще-то я приехал в Африку, чтобы изучать муравьев, но в первый же день посеял свои очки", — пошутил рыжий дылда Рома Рымарь и заржал, как конь.

— Они ничего не говорят, потому что боятся, что другие участники "Робинзонады" учтут их ошибки и победят в конкурсе. Это наивно. Я вчера специально засек время. Они шли очень долго. Так ходят только хромые и слепые калеки, — сказал очкарик, сидящий на дальнем конце стола.

Вадик и Дина молча сносили насмешки своих товарищей, храня данное Дзюбе обещание не рассказывать о пожаре и об угнанном самолете. После обеда Вадик и Дина решили сходить в медпункт проведать Пузыря.

— У него температура тридцать семь и три. Сейчас он в изоляторе под присмотром медсестры. Вам туда нельзя, можете заразиться, — сообщила доктор. — Скорее всего, у вашего приятеля обычная простуда, но не исключен и грипп.

Они вышли из медпункта и скрылись от палящего солнца в тени беседки. Вадик предложил Дине посмотреть видеозапись охоты.

— Понимаешь, меня напрягает, что Бирюк выступал в прямом эфире и в то же время был в лесу, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты спокойно, свежим взглядом посмотрела и сказала, кто именно стрелял в сайгака: Бирюк или просто похожий на него человек.

— Где находится кассета? — спросила Дина.

— В рюкзаке, там же, где видеокамера. Только вот с телевизором проблема, — озадаченно сказал Вадик. Телевизоры в лагере стояли на каждом этаже, но включать их могли только вожатые отрядов. По такому телевизору нельзя было незаметно для других посмотреть видеозапись. — У видеокамеры есть жидкокристаллический экран, но он маленький.

— Скорей неси видеокамеру, я посмотрю на жидкокристаллическом, — велела Дина, села на скамейку и положила ногу на ногу. — Что же ты стоишь? Я жду.

Ситников сбегал в корпус своего второго отряда, вернувшись, наладил видеокамеру и передал ее приятельнице, а сам склонился над плечом Дины, касаясь щекой ее душистых волос.

— Кто это? — спросила Кирсанова, увидев на экране юного браконьера, который доставал рыбу из сети.

— Это Олжус, тот самый калмык, которому я отдал фотопленку на хранение, — объяснил Вадик.

Затем на экране появились вооруженные всадники, джип, украшенный надувными разноцветными шарами, и гидросамолет, летящий навстречу стаду сайгаков.

— Какая странная охота, — сказала Дина, не спуская глаз с жидкокристаллического экрана. — Интересно, почему всадники в смокингах, ведь эта одежда совсем не годится для верховой езды?

— Сам не врубаюсь, — пожал плечами Вадик. — А как тебе нравится джип с разноцветными шарами?

— Такое впечатление, что они собирались на праздник, а попали на охоту.

— На дикую охоту, — уточнил Вадик. — Дзюба говорит, что браконьерская охота называется дикой. — Когда на экране появился Бирюк с карабином на изготовку, Вадик пояснил: — А это тот самый мужик, который хочет стать губернатором.

У Дины по щеке скатилась большая алмазная слеза, когда Бирюк убил сайгачиху и агонизирующее животное пыталось встать, взбрыкивая ногами и поворачивая голову к своему детенышу, который растерянно смотрел по сторонам желтыми доверчивыми глазами.

— Бирюк должен ответить за это убийство, — всхлипнув, сказала Кирсанова. Она подняла на Вадика полные слез глаза и спросила: — Скажи, а потом он убил и детеныша, да?

— Не знаю, не видел.

— Убил. Конечно, убил, — сглатывая слезы, произнесла девочка. — Ведь это так легко — убить беззащитное существо. Для этого не нужно быть ловким, умелым охотником. И смелым быть совсем необязательно, ведь детеныш сайгака — это не лев и не тигр, правда?

Вадик кивнул, потом перемотал пленку на то место, где лицо Бирюка было видно особенно четко, и спросил у Дины:

— Посмотри внимательно. Как ты думаешь, это точно Бирюк?

— А ты сомневаешься? — Дина раздраженно оттолкнула от себя видеокамеру. — Перестань показывать мне этого подлеца, как будто он голливудская кинозвезда! Видеть его не могу! Он убийца, по нему тюрьма плачет!

— А Дзюба говорит, что мы с Пузырем ошиблись, — задумчиво произнес Вадик. Он нажал на клавишу "стоп" и озадаченно смотрел на жидкокристаллический экран видеокамеры, на котором застыло лицо мужчины, высунувшегося из кабины гидросамолета. — Физрук говорит, что это вовсе не Бирюк, а просто похожий на него человек.

— Пускай твой Дзюба глаза протрет, когда на пляж пойдет! Там вдоль дороги на каждом заборе висят плакаты Бирюка! Ни капельки не сомневаюсь, что именно он убил сайгаков! Он — убийца детей! Да, да, убивать детенышей животных — это все равно, что убивать детей! — резко сказала Дина. — Он за это обязательно ответит! Вот увидишь, я ему этого не прощу.

— Если мы обратимся в милицию, там начнут докапываться, кто мы такие, откуда у нас эти пленки, — короче, менты выйдут на Дзюбу, и тогда его уволят и выгонят из лагеря. Получается, что мы подставляем физрука, чтобы наказать Бирюка.

— Разве я сказала, что обращусь в милицию? — удивилась Кирсанова.

— А как иначе?

С саркастичной улыбкой глядя на Вадика, Дина покачала головой и сказала:

— Теперь я вижу, что ты до смерти напутан браконьерами. И Витька Пузыренко заболел от страха, а не от сквозняка. Да, да, именно от страха. Страх часто заставляет человека перенапрягаться. Когда я впервые села на лошадь, то вцепилась в гриву с такой силой, что могла бы удержать троих. Поэтому быстро устала и у меня совсем не осталось сил, чтобы проскакать даже несколько метров.

Вадик знал, что родители Кирсановой — цирковые артисты, а сама Дина мечтает стать цирковой наездницей и давно занимается верховой ездой. У Ситникова не было причин не доверять ей, но он не понял, какое отношение цирк имеет к дикой охоте.

— Я не врубаюсь, при чем тут лошадь? — спросил он.

— Лошадь абсолютно ни при чем. Лошадь — это всего лишь пример для тугодумов. Во всем виноват страх, из-за которого некоторые тупеют и перестают соображать, — заносчиво сказала Дина. — Ты был свидетелем дикой охоты, психически перенапрягся, сейчас ты чересчур напуган, чтобы здраво рассуждать. Я своими глазами не видела этого убийства, поэтому и пожар на реке, и полет на угнанном самолете всерьез не воспринимала, для меня это было как экстремальное развлечение. Сейчас я поняла, что все очень серьезно. Но ты из-за страха не можешь принимать правильные решения, у тебя просто нет на это сил. А я могу. Поэтому теперь я буду решать за тебя и за Витьку, понятно?

"Это никуда не годится. Все хотят командовать. Куда ни плюнь — всюду командиры. Одного в любой момент могут из лагеря вытурить, другого, заразного, заперли в изоляторе. А вот и третья командирша объявилась, — мысленно проворчал Вадик. — Но ведь настоящий-то командир — это я! Что же получается? Командир на командире сидит и командиром погоняет?.. О-хо-хо…"

— Что ты пыхтишь? — подозрительно взглянув на него исподлобья, спросила Дина.

— Я не пыхчу, я вздыхаю, — сказал Вадик и снова тяжело вздохнул.

— Ты что, не хочешь, чтобы я принимала правильные решения? Не хочешь переложить груз ответственности на мои хрупкие плечи?

— Да хочу я, хочу… Вернее, груз на хрупкие не хочу… А правильные решения — это хорошо… Ох, Кирсанова, заморочила ты мне голову… — устало махнул рукой Вадик. — Ты права, я сегодня перенапрягся. И вообще, так устал, так устал… Поэтому вялый, как сырой пельмень…

— Соберись и внимательно слушай меня! — скомандовала Дина. — Во-первых, пойми, что у нас в руках компромат на Бирюка. Особенно умным подросткам объясняю, что компромат — это материалы, другими словами, тайна, которая может навредить человеку, если станет известна всем. Компромат — это всегда неприятно, а во время выборов информация, порочащая кандидата в губернаторы, — это бомба! Сколько всего пленок вы отсняли?

— Две: видео и фото. Видеокассета находится здесь. — Вадик указал на камеру. — А фотопленку я отдал на хранение Олжусу. Расскажи, что ты хочешь сделать с компроматом, в смысле, с бомбой?

— Мы не понесем бомбу в милицию. Бирюк — начальник, а милиция любит начальников. В лучшем случае они просто оштрафуют Бирюка и отпустят его на все четыре стороны, а в худшем — объяснят, где нас найти, чтобы отобрать копии пленок.

— Какие копии? — не понял Вадик.

— Обыкновенные. Дубликаты записей, которые оставляет у себя любой нормальный человек, прежде чем отдать подлинники в чужие руки. Так все делают. Для надежности. Вдруг они потеряются или испортятся — например, сгорят. Да мало ли что может случиться. Прежде чем отдать компромат на телевидение или в газету, мы должны сделать копии.

— Ты хочешь отдать пленки в газету?

— Лучше, конечно, на телевидение. Но, говорят, туда очень сложно пройти. Я слышала, что в телестудию нужно заранее позвонить, договориться о встрече, чтобы выписали пропуск, и только потом… — озадаченно сказала Дина. — Нет, это очень долго. Мы не успеем. Придется нести компромат в газету.

— Куда не успеем? В какую газету? Ближайшая редакция находится в Астрахани. Как мы туда доедем? Кто нас отпустит одних? Ты меня пугаешь, Динка! Я запутался в твоих идеях! Скоро два часа дня, а я ничегошеньки не понимаю!

— Как легко, оказывается, тебя запутать, Вадик. В этом виноваты страх и психическое перенапряжение. У Витьки температура, а у тебя путаница в голове. Все очень просто. — Дина посмотрела на свои сверкающие на солнце часы и объяснила: — Через полчаса лагерь выезжает на экскурсию в Астрахань. Мы поедем вместе со всеми, а в городе отстанем от нашего отряда и отнесем компромат в газету. Газетчики обязательно напечатают фотографии Бирюка, потому что кандидат в губернаторы, который браконьерствует в заповеднике, — это скандал. А скандал всегда повышает тираж газеты, это всем известно. Понял? — спросила Дина, а потом, приложив ладонь ко лбу, болезненно поморщилась: — Ой, я же совсем забыла, что фотопленка находится у Олжуса.

— Это не страшно. При нынешней технике можно напечатать фотографии с видеопленки, — успокоил ее Вадик. — Нужно только перевести аналоговый сигнал в цифровой, а потом с помощью специальной компьютерной программы…

— Ой, вот этого не надо, обойдемся без технических подробностей, — остановила его Дина, замахав руками, словно защищаясь от слов "аналоговый" и "цифровой". Она, как большинство девчонок, равнодушно относилась к кибернетике и начинала скучать, если в ее присутствии заводили нудные разговоры о компьютерах и Интернете. — Ты сможешь сейчас сделать копию видеозаписи?

— Запросто. Только для этого мне понадобится вторая камера или видеомагнитофон.

— Видеокамеру возьмем у нашего вожатого. Пошевеливайся, Вадик, пошевеливайся, а то опоздаем на экскурсию, — поторопила приятеля Дина и быстро пошла в жилой корпус.

Вожатый второго отряда, пришибленный жарой студент-математик, скрывался от южного солнца в полумраке крошечной комнаты с зашторенными окнами и мощным вентилятором на высокой треноге.

— Кто там? — спросил он, услышав стук в дверь.

— Не бойся, свои. Это Кирсанова и Ситников, — сказала Дина. — Одолжи нам свою видеокамеру.

— Господи, когда же это кончится! Дня не проходит, чтобы кто-нибудь не одолжил ее у меня! Не лагерь, а институт кинематографии какой-то!

— Мы вернем ее в целости и сохранности.

— Обещание вернуть в целости и сохранности означает просьбу не обращаться за камерой до конца лета, — проворчал вожатый, но камеру все-таки дал.

Вадику понадобилось десять минут, чтобы сделать копию видеозаписи. При этом он сохранил только те эпизоды, которые относились к Бирюку, а все, что касалось Олжуса, не стал копировать. Дина и Вадик хотели проучить кровожадного Бирюка, а малолетнего калмыка они наказывать не собирались.

Кирсанова вернула камеру вожатому, который принаряжался перед поездкой в город, взяла с собой в дорогу маленькую сумочку, положила в нее видеокассету и вместе с Вадиком вышла на улицу. Перед административным корпусом стояла колонна автобусов, у которых на лобовых стеклах висели картонки с надписью "Дети". Как всегда перед выездом в город, в лагере царила неразбериха: вожатые младших отрядов нервничали, бегали по корпусам, отлавливали своих подопечных и, крепко держа их за руки, приводили к автобусам и передавали коллегам. Младшеклассники из всего устраивали игру, не слушались вожатых, убегали от них, покатываясь со смеху, капризничали, жаловались на жару, просили пить и отправить их домой в Москву. Вожатые теряли терпение, тоже жаловались на жару директору лагеря и просили отправить их домой. Чтобы прекратить этот тарарам, постепенно приобретающий черты полной анархии, директор лагеря принял решение оставить три младших отряда в лагере. Вожатые встретили это известие с нескрываемым облегчением. Кто-то из младшеклассников заплакал, кто-то засмеялся, а большинство тут же забыли про экскурсию и побежали кувыркаться на футбольном поле. Когда отъезжающие отряды устроились в автобусах, старший вожатый подал сигнал, и колонна, выехав за территорию лагеря, двинулась по шоссе в сторону Астрахани.

 

ГЛАВА VIII. БИОЛОГИЧЕСКИЙ ТЕРРОР

Они ехали по шоссе, на обочине которого время от времени возникали широкие рекламные щиты, призывающие голосовать за Валерия Бирюка.

— И фамилия у него какая-то странная… Бирюк… Что такое Бирюк?.. — вслух рассуждая, пробормотал Вадик.

— Волк, — сказала Дина и вывела Ситникова из состояния рассеянной задумчивости, вслед за которой обычно наступает дремота, а затем крепкий здоровый сон.

— Что? — встрепенулся Вадик.

— Я говорю: волк, — повторила Дина. — Бирюк — одинокий волк, тот, который по каким-то причинам отбился от стаи. Считается, что это очень опасный и коварный хищник. Бирюков побаиваются даже медведи.

— Ну и ну… Бывает же такое… — покачал головой Вадик. — А я думал, что "говорящие" фамилии встречаются только в литературе. Помнишь Молчалина, тихоню и подхалима из "Горя от ума"?

— Или неотесанный, грубый, как дворняга, Соба— кевич, — подхватила Дина.

— Или браконьер Бирюк — коварный и опасный хищник, — сказал Ситников. — Кстати, я так и не понял, что ты думаешь о двойниках? Ну, о том, что Бирюк выступал по радио в прямом эфире, хотя на самом деле в это время находился в лесу у реки.

— Близнецы, — очень просто сказала Дина и посмотрела на Вадика своими ясными глазами, в которых отразилась степь, несущаяся за окнами автобуса.

— Не может быть.

— А что тебя удивляет? Как только ты сказал о двойниках, я сразу вспомнила слово "близнецы". Ну— ка, скажи, как по-английски "двойняшки"?

Ситников нахмурился и ничего не ответил.

— Позор. Не понимаю, зачем ходить в школу, если все равно ничего не учишь. В одно ухо влетает, а в другое вылетает. Надо знать языки, Вадим, — строго сказала Дина. — Двойняшки по-английски — твинс. Если тебе трудно запомнить иностранное слово, то придумай какой-нибудь пример или яркую картинку.

— Чего? — мрачно спросил Вадик. — Какую еще картинку?

— Ну, например, "слип" по-английски значит "спать". Сложно запомнить? А теперь представь себе, что засыпаешь и твои глаза слипаются. Глаза слипаются — и ты спишь. Слипаются — и спишь, — громко и внятно, как учитель английского, произнесла Дина, тщательно артикулируя и демонстрируя, как от слова "слип" у нее слипаются глаза. — Понял? Слип — спать.

— Про глаза понял, — кивнул Вадик. — А при чем тут Бирюк — не въезжаю, хоть тресни.

— Ох, ну, какой же ты балда! — рассердилась Дина. — "Слип" — это просто пример. Чтобы запомнить незнакомое слово, ты должен придумать ассоциацию, ну, какую-нибудь картинку, которая всегда будет напоминать тебе об этом слове. Ты сказал "двойники", и я сразу вспомнила, что долго не могла запомнить это слово по-английски. Дело в том, что в русском и в английском "двойняшки" и "близнецы" — это разные слова: "твинс" и "джеминай". Я никак не могла запомнить это дурацкое "джеминай".

И тогда придумала целый ряд картинок. Двойняшки по-английски — твинс. Твинс по звучанию напоминает "Твикс" — две палочки хрустящего печенья с карамелью или джемом. А вспомнив слово джем, я сразу же по звучанию вспомнила слово "джеминай", то есть близнецы! И все эти картинки пронеслись у меня в голове за сотую долю секунды. Двойняшки — твинс — твикс, джем — джеминай — близнецы. Вот такой ассоциативный ряд получился. С помощью таких серий легко запомнить любое слово, только ты сам должен придумать ассоциацию, потому что, например, слово "лягушка" у француза вызывает аппетит, а у Витьки Пузыренко отвращение. Значит, и серии картинок у француза и у Витьки будут отличаться.

— Это уже не серии, а целые коллекции. Музей Эрмитаж и Третьяковская галерея со всеми ее филиалами и запасниками. Эдак никогда эти ряды не закончатся. Так и будешь прыгать, как лягушка, от одной картинки к другой, пока башню не снесет, — пробубнил Вадик, а потом спросил: — А разве двойняшки и близнецы — это не одно и то же?

— He совсем. Есть какие-то физиологические, медицинские тонкости, в которых я плохо разбираюсь, но главное — то, что обычные близнецы похожи друг на друга не больше, чем другие братья и сестры, а близнецы-двойняшки похожи как две капли воды, поэтому и называются двойниками.

— А может, не было никаких близнецов? — задумчиво произнес Вадик, взглянув на промелькнувший за окном рекламный щит с изображением Бирюка. — Может быть, Бирюк выступал в прямом эфире, связываясь с радиостудией по своему мобильнику. Ведь журналисты часто ведут прямой репортаж с другой части света — например, с футбольного матча. Вот так и с Бирюком было. Он отвечал на вопросы радиослушателей по мобильнику, и его голос передавали в прямой эфир.

— Не знаю… — Дина неопределенно пожала плечами. — А чем тебе не нравится моя версия с близнецами?

— По-моему, близнецы — это как-то искусственно. Как в кино. В жизни так не бывает.

— Почему? — удивилась Дина.

— Потому что это большая редкость. Вот ты, например, много видела близнецов в своей жизни? Среди твоих знакомых есть хоть одна пара близнецов?

— Целых пять. В нашем цирке работают пять пар близнецов.

— Так это в цирке, — с уважением сказал Вадик. — Если на глазах у публики один близнец-фокусник залезает в ящик на арене, а другой через пять секунд появляется на оркестровом балконе, то это смотрится очень эффектно. Или если близнецы-эквилибристы начнут прыгать друг через друга так, что в глазах зарябит и зрители не поймут, кто где был и куда умудрился запрыгнуть, — это тоже круто. Пять пар близнецов одновременно можно встретить только в цирке или в кино, потому что туда специально отбирают самых забавных. А в жизни так не бывает.

— Бывает. Мои знакомые говорили мне, что, по статистике, на каждые сто тысяч рождений приходится сорок пар близнецов. Не так уж мало. С каждым годом двойняшек рождается все больше, и ученые не могут объяснить этот феномен. Напряги свою дырявую память, и ты обязательно вспомнишь необычные детские двухместные коляски, малышей в одинаковых костюмчиках. Ведь видел же? Правда?

— Правда. Малышей-двойняшек я встречал и на улице, и в нашем детском садике, и у нас во дворе. А взрослых близнецов я видел только в кино, — упрямо сказал Ситников, а потом призадумался. — Странно… Почему так происходит?.. Ведь если есть маленькие близнецы, то должны быть и взрослые?.. А если они есть, то почему их не видно?..

— Потому что маленькие взрослеют, у них появляются свои семьи, семьи предпочитают жить отдельно друг от друга, поэтому они разъезжаются. Двойняшки продолжают встречаться, но тебя на эти встречи не зовут, поэтому ты их и не встречаешь. К тому же взрослые близнецы не любят многолюдного общества, ведь их сходство постоянно привлекает внимание.

— Да, их можно понять, — согласился Вадик. — Наверное, для них ходить в магазин — сущее наказание. Все на них глазеют. Прикольно оказаться в людном месте со своим зеркальным отражением. Теперь понятно, почему всадники на дикой охоте были в смокингах, а к джипу привязали гирлянду воздушных шаров.

— Почему же?

— Они отмечали день рождения. Сразу-то я не додумался, а теперь сообразил. Ведь Бирюк по радио сказал, что вчера у него был день рождения, но он его не отмечал, потому что был в Москве. Значит, на охоте был не начальник заповедника, который хочет стать губернатором, а его брат-близнец, — сделал вывод Ситников. — В таком случае начальник заповедника не виноват. А если это так, то зачем отдавать пленку в газету и обвинять невиновного человека?

— Ты хотел сказать "убийцу", — многозначительно произнесла Дина.

— Какой же он убийца, если во время охоты был в Москве?

— Но кто-то ведь убил ребенка сайгака! — сказала Дина внезапно дрогнувшим голосом. — Возможно, ты прав, и Бирюк давал интервью по телефону, и близнецов с такой фамилией не существует. Тогда накажут этого кандидата в губернаторы. А если их двое, то пусть журналисты разбираются, который из братьев совершил преступление. У журналистов больше возможностей, чем у нас. Ой, куда это мы едем? — спросила Дина, посмотрев в окно.

Автобусы свернули с ровной асфальтовой поверхности шоссе и поехали по ухабистой проселочной дороге. Миновав указатель "поселок Краснознаменский — 100 метров", колонна остановилась недалеко от волжского берега. По пути в Астрахань ребятам решили устроить короткую экскурсию по рыболовецкой базе, чтобы показать, как ловят речную рыбу. Когда все вышли из автобусов, Вадик предложил Дине понести ее элегантную кожаную сумочку.

— Какой ты все-таки невежа, Ситников, — закатив глаза, сказала Дина. — Запомни, воспитанный человек предлагает даме понести ее сумку только в двух случаях: если дама не может идти или если сумка — хозяйственная.

Экскурсантов встретил поджарый мужчина в отглаженных брюках, заправленных в резиновые сапоги. Он повел ребят по рыболовецкой базе, рассказывая о работе рыбаков.

По пояс в реке стояли несколько меднолицых мужчин в резиновых оранжевых штанах, которые доходили им до подмышек и держались на теле при помощи широких брезентовых помочей. Рядом с рыбаками на берегу работал металлический агрегат, который, вытягивая из воды огромную тяжелую сеть, наматывал ее на гигантскую катушку. Рыбаки стояли по бокам широкого невода, расправляли его и доставали сверкающую, бьющуюся на мели рыбу.

— В дельте Волги на берегах находится множество рыболовецких баз и поселков. Сейчас здесь вовсю кипит работа. Идет путина, — объяснил экскурсовод. — В этом году квоты на вылов дали поздно. Рыбы мало. В основном в сети попадается сазан, караси, лещ. Иногда севрюга и осетр. Очень редко — белуга. Осетров и севрюгу складывают отдельно от другой рыбы, чтобы потом взять у них икру. Пойдемте дальше, — сказал он и широкими шагами направился к небольшому заливу, на берегу которого находилось длинное одноэтажное здание рыбного завода, а перед ним в воде — полузатопленная старая баржа, в которой плавали осетры и стерляди. На дне баржи по колено в воде стоял загорелый жилистый мужик с хищно прищуренными глазами. В одной руке он держал чекмарь — деревянную дубинку, напоминающую укороченную бейсбольную биту, другой хватал рыбину за узкий длинный нос, оглушал ее ударом дубинки по голове и бросал в огромную авоську — сеть, прицепленную к небольшому подъемному крану. Когда в "авоське" набиралось нужное количество рыбин, с помощью подъемного крана осетров перекладывали на весы, взвешивали и отправляли в цех, где из рыбы доставали икру и тут же ее консервировали. В цех ребят не пустили, сказав, что это запрещено санитарными нормами, но через большие окна экскурсанты могли наблюдать за всем, что происходит внутри. А в икорном цехе работали всего три человека в белых халатах и колпаках. Один вручную солил икру, размешивал ее и раскладывал по банкам, другой ставил их на линию конвейера и накрывал металлическими крышками, третий принимал банки из автомата, который закручивал крышки. Затем продукт упаковывали в картонные коробки и складывали штабелями.

— У нас в Москве в магазине за один день покупают больше икры, чем вы делаете за месяц, — высокомерно заявила девочка из пятого отряда. — Из-за четырех ящиков икры целый завод построили. Фу, как глупо.

Это замечание задело экскурсовода.

— Да, — сказал он, — икры с каждым годом становится все меньше. И в этом виноваты браконьеры. Вот ты, девочка, сказала, что в вашем московском магазине продают икру. А известно тебе, что легальные партии этого деликатеса почти не доходят до магазинов? В основном вся икра в российских магазинах — браконьерская. Огромные партии браконьерской икры из наших краев идут через Волгоград в Москву, а оттуда в Европу и в Америку. Или через калмыцкие степи и Воронеж опять же в Москву. Из— за браконьеров с каждым годом осетров становится все меньше. Если и дальше так пойдет, то ваши дети уже не попробуют волжской черной икры.

— Неужели все так запущено? — спросил кто-то из экскурсантов.

— Гораздо хуже, чем вы себе представляете. Зимой рыбы осетровых пород живут в Каспийском море, а весной они плывут в Волгу, чтобы отложить икру в пресной воде. В это время они попадаются в браконьерские сети. В Калмыкии Волгу просто перекрывают сетями — рыбе не проплыть. Осенью, отложив икру, осетры направляются в Каспий и снова попадают в браконьерские сети. И так каждый год. С этим ничего не могут сделать. Это самый настоящий биологический террор! А вы хвастаетесь, что в вашем магазине продают браконьерскую икру. Стыдно за вас.

Он подвел ребят к следующему светлому и просторному цеху, большую часть которого занимали огромные алюминиевые ванны с пресной водой, в которой плавали осетровые мальки, напоминающие крошечных акул.

— Уже сегодня поймать осетра — большая удача. Чтобы сохранить потомство, мы в этом году решили провести эксперимент по искусственному выращиванию осетров. Самке осетра делают обезболивающий укол и выдавливают из нее икру. Потом эту икру помещают в специальные емкости с водой, где рождаются мальки. Эти рыбки в алюминиевых ваннах — гибрид белуги и стерляди. У них папа — белуга, а мама — стерлядь. Рыбу скрещивают для товарного выращивания, чтобы быстрее росла и набирала вес.

Когда ребята после короткой экскурсии возвращались к автобусам, Дина попросила вожатого:

— Можно мы с Ситниковым поедем в автобусе пятого отряда, там свободны два передних сиденья?

— А чем вам не нравится автобус нашего отряда?

— Мне никто не уступает переднее сиденье, а на заднем меня укачивает и тошнит, — капризно заявила Кирсанова.

— А тебя, Ситников, тоже тошнит? — равнодушно спросил умирающий от жары вожатый, вытирая носовым платком потную шею.

— Нет, его не тошнит, — вместо Вадика ответила Дина. — Я возьму его с собой, чтобы не скучать в дороге. Он меня развлекает, Вадик очень смешной.

— Ладно, идите.

С девушкой — вожатой пятого отряда Кирсанова тоже легко договорилась, и, хотя в автобусе передние места были заняты, Дину это нисколько не огорчило. Ее никогда не укачивало в дороге, просто таким образом она решила избавиться от опеки своего вожатого, чтобы потом вместе с Вадиком остаться в Астрахани незаметно для всех.

После обзорной экскурсии по городу подростки посетили краеведческий музей, где самым запоминающимся экспонатом было чучело белуги — многотонной шестиметровой рыбы с длинным и узким носом, с которого свисали усы, как у сома. Экскурсовод сказал, что много лет назад из этой белуги взяли двести килограммов черной икры. Когда все стали выходить из музея и собираться на площади, Дина и Вадик подошли к вожатой пятого отряда и сказали, что решили вернуться в лагерь на своем автобусе. Та не возражала, у нее хватало своих забот, поэтому она не стала проверять, сели они в автобус второго отряда или нет. Затем Кирсанова и Ситников направились к торговой палатке, где столпились почти все экскурсанты. Они покупали газировку и мороженое… Скрывшись за толпой от глаз вожатых, Дина и Вадик не спеша зашли за киоск и без суеты, чтобы не привлекать к себе внимания излишней торопливостью, направились по аллее парка, с каждым шагом удаляясь от своего отряда и от автобусов, у которых на солнцепеке тихо потрескивала лопавшаяся от жары краска.

 

ГЛАВА IX. БЕГЛЕЦЫ

Очень неприятно быть беглецом, разгуливать с информационной бомбой в сумочке, зная, что по всему городу рыщут вожатые и на любой улице, в каждом переулке рискуешь с ними встретиться нос к носу. Чтобы ежесекундно пугливо не оглядываться, друзья решили своими глазами увидеть, что лагерь уехал восвояси. Они сели на скамейку в тени деревьев недалеко от проспекта, по которому должна была проехать колонна автобусов и, облизывая тающее мороженое, стали ждать. Над пломбиром Дины зависла настырная оса, которую друзья общими усилиями так и не смогли отогнать, как ни старались. Пришлось вскочить и перебежать на другую скамейку.

— Я знаю, как избавиться от комаров, ос и мух, — сказал Вадик. — Надо купить сотню лотерейных билетов и оклеить ими стены. Если хоть один билет выиграет, то все насекомые умрут от смеха.

Когда они доедали хрустящие вафельные стаканчики, на проспекте показалась автобусная колонна. Дина и Вадик увидели своего вожатого, который спокойно сидел на переднем сиденье, обмахиваясь платком, как кисейная барышня. В автобусе пятого отряда пели какую-то жизнеутверждающую песню. Девушка-вожатая с деланным воодушевлением дирижировала этим хором, размахивая газетой и встряхивая головой в такт ритмичной мелодии.

— "Отряд не заметил потери бойца и "Яблочко" — песню допел до конца", — Дина прокомментировала увиденное словами из стихотворения; "Гренада".

Вадик был поражен.

— Нет, ты видела? — удивленно бормотал он, глядя вслед удаляющейся колонне. — Они не заметили, что нас нет. Будто нас никогда и не было. Даже обидно немного. Словно мы чужие на этом празднике жизни.

— Когда ужинать сядут, сразу поймут, что потеря ли нас в городе. Вот шуму-то будет, — захихикала Дина, встала и позвала Вадика к журнальному киоску. Купив местную газету "Волжские зори", они узнали телефон и адрес редакции, которые, как обычно, были указаны на последней странице.

Давай прочитаем всю газету от корки до корки. Когда проходит предвыборная кампания, в прессе часто публикуют биографии кандидатов. Посмотрим, может быть, там написано про семью Бирюка, есть у него брат-близнец или нету, — предложил Вадик.

— На это уйдет целый час, вон она какая толстая, аж двенадцать страниц, а нам надо поторопиться, чтобы вернуться в лагерь до ужина.

— Да, меньше чем за час не осилить, — согласился Вадик, с трудом перелистывая огромные, загибающиеся от ветра, непослушные газетные листы. — Как— то раз у Вовочки спросили: "За сколько ты прочитаешь "Войну и мир"?" — "Ну, думаю, рублей за сто".

Редакцию газеты приятели нашли достаточно быстро, она находилась в центре города недалеко от краеведческого музея. Это было старое двухэтажное здание с одним подъездом. Перед тем как открыть дверь, Дина остановила Вадика на крыльце, где курил долговязый блондин в мятых бежевых шортах, сгоревший на солнце до цвета земляничного мыла.

— Давай договоримся, о чем будем говорить журналисту, а о чем — нет. Чтобы потом не запутаться, — предложила она. — Главное, не проболтаться, что мы приехали из лагеря "Зарница". Чтобы нас потом не искали.

— А про копию пленки надо сказать обязательно. Если журналист узнает, что мы можем отнести копию в другую газету, он постарается побыстрее опубликовать фотографии Бирюка, пока это не сделали конкуренты. — Вадик открыл дверь перед Диной и вслед за ней вошел в прохладный вестибюль.

Путь им преградил вахтер.

— Вы к кому, молодые люди? — вежливо поинтересовался он.

— Мы хотим поговорить с журналистом вашей газеты, — сказала Дина.

— Как его фамилия?

— Мы не знаем. Это неважно. У нас есть такой скандальный материал, что за него уцепится любой, — сказал Вадик. — Может быть, вы нам посоветуете, к кому обратиться.

В этот момент хлопнула входная дверь, и мимо вахты прошел блондин в шортах. В помещении сразу повеяло табаком, кофе и цитрусовым дезодорантом.

— Марк! — обратился к нему вахтер. — Задержись, пожалуйста, на секунду. Тут ребята пришли, говорят, принесли скандальный материал. Интересуешься?

Блондин холодными, без блеска, глазами посмотрел сначала на Дину, потом на Вадика и спросил:

— Что-нибудь убойное?

— Бомба, — кивнул Вадик. — А вы кто?

— Журналист, — сказал мужчина и показал удостоверение, которое подтверждало, что Марк Антонович Шипучин действительно является штатным сотрудником газеты "Волжские зори".

— Я — Дина. А это — Вадик, — представилась Кирсанова.

— Только учтите, нам нужен крутой независимый журналист, — предупредил Ситников. — Который не побоится опубликовать компромат на одного местного начальника. Вы крутой?

— Крутой, — сказал Марк, убирая удостоверение в карман полосатой тенниски. — Круче меня только горы. А в чем, собственно, дело?

— У нас есть компромат на Бирюка, — сказала Дина.

Равнодушные глаза Шипучина внезапно заблестели, он кивнул вахтеру: мол, пропусти и пригласил ребят в кабинет. Они прошли по коридору и оказались в маленькой комнате, стены которой были закрыты стеллажами с газетами, журналами и книгами. В форточке чернел кондиционер. С обеих сторон узкого письменного стола стояли два стула. На один из них сел сам Шипучин, другой был предложен Дине. Марк положил руки на стол, сцепил кисти и стал шевелить большими пальцами, выражая нетерпение.

— Я вас внимательно слушаю, — сказал он.

Дина сняла с плеча сумочку, достала кассету и

передала ее Шипучину.

— Когда вы посмотрите запись, все поймете, — сказала Кирсанова. Она изящно повернулась вполоборота и повесила свою сумочку на спинку стула с такой основательностью, словно собралась провести в этом кабинете несколько часов. — Если видеомагнитофон в другой комнате, это ничего, мы подождем.

— Оборудование всегда при мне, — сказал Шипучин. Он достал из ящика письменного стола видеокамеру и, вставив кассету, начал смотреть. Глядя на маленький жидкокристаллический экран, он то нервно поглаживал свой загорелый лаковый нос, то, скрещивая руки на груди, откидывался на спинку стула, то вдруг недобро ухмылялся. От всего увиденного ему стало жарко, он расстегнул нижнюю пуговицу на своей полосатой тенниске, вспомнил про кондиционер и включил его.

— Да, да, браконьеры… Надо ужесточать наказание за браконьерство, иначе мы с этим злом не справимся, — горестно заметил он, выключив видеокамеру. — У вас есть копия записи?

— Есть, — сказала Дина.

— Она у вас с собой?

— Нет. Она в надежном месте, — уклончиво ответила Дина и с подозрением посмотрела на Марка. — А почему вы спросили про копию?

— Машинально. Журналистская привычка — после каждого ответа задавать новый вопрос. Чтобы не было паузы в интервью. Вы можете на время оставить мне эту кассету, чтобы я мог ее переписать?

— Мы вам ее подарим, если вы обещаете опубликовать материал о Бирюке в ближайшем номере вашей газеты, — сказала Дина.

— Обязательно опубликую. В самом ближайшем номере. Надеюсь, вы не ждете от меня вознаграждения? — спросил журналист, и на его лице заиграла какая-то неопределенная бархатно-глумливая улыбочка.

— Не ждем, — сказала Дина.

— Мы делаем это ради животных вашего заповедника, — объяснил Вадик.

— Спасибо. Это достойно уважения. Большое спасибо, — вежливо сказал Марк и замолчал.

Секунд десять они молчали: Марк смотрел то на Дину, то на Вадика, Кирсанова с фальшивым интересом разглядывала стеллажи, а Ситников наблюдал за приятельницей. Подростки никогда раньше не приносили компромат в газету, поэтому не знали, как себя при этом вести и что им сейчас нужно делать — уходить или еще немножко подождать.

— Мы кого-то ждем? — спросила Дина, почувствовав себя неудобно от затянувшейся паузы.

— Нет, — сказал Марк.

— Значит, мы можем идти?

Не переставая гнусно улыбаться, Шипучин молча развел руками: мол, я вас не задерживаю.

— До свидания, — сказала Кирсанова, быстро встала и вышла из кабинета. Вадик, попрощавшись с журналистом, поспешил за ней по коридору.

— Никогда еще я не чувствовала себя так глупо! Дурак какой-то! Сидит и молчит! Что он молчит? И еще улыбается… — рассерженно высказалась Дина, когда они вышли на улицу. — Кондиционер включил, когда уже дышать стало нечем и сам вспотел. Посмотри, у меня тушь не потекла? — Она закрыла левый глаз и указала на него мизинцем. Другой рукой она привычным жестом коснулась бедра, где обычно болталась кожаная сумочка, но ее там не было. — Забыла в кабинете, — с досадой сказала она Вадику. — Подожди, я сейчас.

Она легко взбежала по ступенькам крыльца, прошла по пустому коридору и вдруг остановилась. Дверь у Марка была открыта. Журналист говорил по телефону, и из кабинета раздавался его радостный

ГОЛОС:

— "Бомба", говорят!.. Ну да… Ха-ха-ха!.. Ради животных нашего заповедника… То есть вашего. Они сказали "вашего"… Ну да… Скорее всего, не местные. Из лагеря "Зарница"… Это счастье, что кассета попала именно ко мне!.. Через час в "Чайке"? Обязательно приеду. Специально не буду обедать, чтобы сохранить аппетит. Ну, все… Ну, давай… Ну, пока…

Он положил трубку и со скрипом открыл ящик письменного стола. Потом зашелестели бумажные листы, хлопнула дверца тумбочки… Дина, прислушиваясь, подождала еще несколько секунд, перевела дух и, постучав в дверной косяк, вошла в открытую дверь.

— Извините, я у вас сумочку оставила, — сказала она как ни в чем не бывало. Взяла сумку и вернулась на улицу.

Вадик ждал ее на крыльце, увлеченно читая статью в "Волжских зорях". Дина выбежала из подъезда взволнованная, взяла его иод руку и повлекла за собой в тень каштановой аллеи.

— Динка, мы пропали! — возбужденно говорил Ситников, послушно следуя за ней и тыкая пальцами в какую-то статью в газете. — Мы так крупно лажанулись! Как самые настоящие лохи! Мы самые крутые лохи на свете, Динка! Мы — лохи в законе! Знаешь, что напечатано в этой газете? Тут опубликована хвалебная статья о братьях Бирюках!

Их шоколадом обмазали с ног до головы! Отгадай, кто написал?

— Марк Шиггучин.

— Точно, — оторопело произнес Вадик. — Как ты догадалась?

Дина села на скамейку под каштанами, достала из сумочки косметичку и, глядя в зеркальце, стала краешком носового платка осторожно вытирать тушь в уголках глаз. При этом она поведала Ситни— кову о том, что произошло минуту назад в редакционном коридоре. Выслушав ее, Вадик сказал с укором:

— А я ведь предлагал тебе прочитать газету, прежде чем идти в редакцию. Если бы ты меня послушала, мы бы не отдали компромат продажному журналисту.

— Почему ты решил, что он — продажный?

— Всем известно, что хвалебные предвыборные статьи пишутся не в порыве благородства и не по велению сердца, а за деньги и по заказу кандидата, которого хвалят. Если Бирюк платит Марку за хвалебные статьи, значит, Шипучин — продажный журналист.

— Если журналисту платят деньги за статьи, это еще не значит, что он продажный. Он просто получает деньги за свою работу, как миллиарды других людей.

— Не знаю, как другие, а Шипучин — продажный, — настаивал Вадик. — Иначе как объяснить подозрительный телефонный разговор, ну, который ты подслушала? Почему он спрашивал у нас про копию записи? Зачем интересовался, где она находится? Сто пудов, он сейчас побежит к Бирюку, отдаст ему кассету и продаст нас с потрохами, чтобы охотники-браконьеры отняли у нас дубликат записи.

— Не говори глупости, — сказала Дина, аккуратно подкрашивая ресницы. — Он не может нас, как ты выражаешься, "продать", хотя бы потому, что не знает, кто мы, откуда приехали и где живем.

— Да? — язвительно произнес Вадик. — Ты забыла, как остановилась на крыльце редакции и велела мне никому не говорить, что мы приехали из "Зарницы"? А в это время рядом с нами курил Марк. Он наверняка все слышал.

Дина застыла с поднесенной к лицу косметической кисточкой.

— В самом деле… Он мог все слышать… — растерянно сказала она. — Может быть, он разговаривал со своим начальством, а не с Бирюком.

— Это легко проверить. Как ты думаешь, что такое "Чайка"? Магазин? Клуб? Бассейн? Где Марку назначили встречу?

— Скорее всего, это ресторан. Шипучин сказал, что не будет обедать, чтобы сохранить аппетит. Это ресторан или кафе.

У первого встречного они узнали, что плавучий ресторан "Чайка" находится возле набережной на окраине города, куда можно доехать за двадцать минут.

— Нужно позвонить в лагерь, сказать, что мы отстали от группы, — предложил Вадик. — Иначе будет скандал.

— У меня есть несколько телефонов, — сказала Дина, доставая из сумочки свою записную книжку. — Номер администрации лагеря, телефон Дзюбы и еще…

— Стоп, — перебил ее Вадик. — Давай звякнем Дзюбе, он нормальный мужик, не будет бухтеть.

Из ближайшего автомата они позвонили физруку и сказали, что отстали от экскурсии, но не растерялись и не заблудились, от жары не отупели и в городе ориентируются нормально. Деньги на автобус имеются, так что пусть вожатый не закатывает истерику, они скоро приедут. Позвонив в лагерь, друзья сели в автобус и по дороге прочитали газетную статью Марка Шипучина, в которой он знакомил читателей с биографией Валерия Бирюка, с его работой, семьей, с ближайшими планами. В статье упоминался и его брат-близнец — Геннадий Бирюк, местный предприниматель, которому принадлежит хладокомбинат и которого автор тоже сердечно поздравляет с днем рождения.

— Что такое хладокомбинат? — спросил Вадик.

— Завод-холодильник. Там замораживают и хранят разные продукты — говядину, свинину, рыбу, птицу, а потом в грузовиках-рефрижераторах отправляют в разные города и магазины.

В жаркий будний день набережная на окраине города была безлюдна. С Волги дул свежий ветер, пахло полынью и мокрым песком. Плавучий ресторан "Чайка" находился на борту белоснежного, сверкающего под солнцем двухпалубного теплохода, пришвартованного к причалу в двадцати метрах от берега. Для того чтобы попасть на него, нужно было пройти сначала по деревянным мосткам, затем по понтону и дебаркадеру. У судна был широкий корпус и приземистые надстройки, не отличающиеся изяществом линий. Верхняя палуба украшена гроздьями разноцветных воздушных шаров, над входом под полукруглой вывеской "Чайка" колыхался на ветру яркий транспарант "С днем рождения!" Обращенный к берегу борт от носа до кормы блестел глянцем предвыборных плакатов, призывающих голосовать за Валерия Бирюка. На всем лежал отпечаток минувшего праздника — часть воздушных шаров лопнула, из других частично вышел воздух, и от этого разноцветные грозди уже не рвались в небо, а уныло покачивались на ветру. На праздничном транспаранте краснели томатные пятна — вероятно, кто-то с берега запустил в него помидором. Над кормой чернели шесты с обгорелыми гильзами фейерверочных ракет.

— Вот теперь я ни капельки не сомневаюсь, что здесь отмечал день рождения Бирюк, — заявила Дина.

— Скоро сюда приедет Марк, нам лучше отойти на безопасное расстояние, — сказал Вадик. — Пойми меня правильно, я его не боюсь, просто не хочу, чтобы он раньше времени понял, что мы его раскусили.

Асфальтированная набережная была отделена от пологого песчаного берега высоким кустарником, за которым Вадик и Дина скрылись от любопытных глаз.

— Мне нельзя на "Чайку", — посетовал Ситников. — Бирюк видел меня через оптический прицел. Если он меня узнает, будет облом. Эх, хорошо бы подслушать разговор браконьера с Шипучиным. Тогда бы мы узнали, что они затевают против нас, как собираются заполучить копию видеозаписи.

— Давай я схожу туда, пока Марк не пришел. Закажу чашечку кофе и посмотрю, что там происходит. Жди меня здесь, — велела Дина и решительно направилась к деревянным мосткам.

Издали ресторан-теплоход казался необитаемым, но, едва Кирсанова ступила на понтон, как появился охранник с металлодетектором в руке. Он о чем-то спросил ее, потом отрицательно покачал головой и указал Дине на берег.

— Не пускает, — сказала она, вернувшись к Вадику. — Ресторан целиком сняла какая-то организация на трое суток. Без приглашения не пройти.

— Теперь понятно, почему там никого нет. Наверное, гости и обслуживающий персонал отдыхают после вчерашнего праздника, — предположил Вадик. — Чтобы с новой силой повеселиться сегодня вечером. Придется мне вплавь добираться до этой "Чайки". Хорошо еще, что я в плавках.

— Может, не надо? — с сомнением произнесла Дина, когда Вадик стал раздеваться и бросать одежду на траву. — Вдруг тебя поймают, что тогда?

— Не поймают. В случае чего — прыгну в реку и уплыву. Я — молодой и ловкий, Бирюки — старые и ленивые. А охранник не имеет права покидать свой пост, да и не будет он из-за меня в воду лезть, ведь я не вор. На всякий случай пойди и отвлеки его, чтобы я мог незаметно подойти к воде, — разуваясь, велел Вадик подруге. — Спроси у него, как пройти в библиотеку, или который час, или сколько сейчас градусов выше ноля, в общем, придумай что-нибудь.

— Я спрошу, где можно выпить кофе, — сказала Дина и направилась к деревянным мосткам.

Когда она ступила на понтон, ей навстречу снова вышел охранник. Дина о чем-то спросила у него и указала рукой в противоположную от Вадика сторону. Как только мужчина повернулся, Ситников выбежал из укрытия, прошлепал по влажному песку и вошел в реку по грудь. Он остановился и, чтобы насытить кровь кислородом, несколько раз глубоко и часто вдохнул и выдохнул. Почувствовав легкое головокружение, Вадик набрал полные легкие воздуха и нырнул. Спустившись к самому дну, он поплыл, размеренно работая руками и ногами, как лягушка.

Сквозь зыбкую, словно рифленую поверхность воды на дно проникал тусклый солнечный свет, от валявшихся повсюду старых покрышек, консервных банок и бутылок падали неверные тени. Ситников плыл с открытыми глазами, стараясь как можно дальше заглянуть в туманный зеленый сумрак подводного пространства. Когда нехватка кислорода стала особенно болезненной, Вадик увидел расплывчатый контур на дне. Выпустив из легких остаток воздуха, Вадик приблизился к этому контуру и различил огромный якорь, лежащий среди волнующейся травы, похожий на какое-то чудище. Цепь от него терялась вверху. Подросток сделал несколько мощных рывков и поплыл вдоль цепи туда, где над туманной толщей воды светило яркое пятно солнца. Вот в подводной мути наметилось вытянутое днище теплохода и два мощных винта, которые, казалось, вот-вот дернутся и закружат вихрем. Скользнув мимо крутого бока "Чайки", Вадик вынырнул, ухватился за цепь и, широко открыв рот, стал жадно глотать воздух. Оглядевшись, он понял, что проплыл под теплоходом и вынырнул с другой стороны, возле борта, обращенного к реке, а не к берегу — такое случается, когда плывешь у самого дна и плохо ориентируешься в мутной воде. Вадик легко, как по канату, подтянулся по цепи к палубе, перелез через бортовое ограждение, оклеенное рекламными плакатами, и, сделав несколько шагов по горячему полу, услышал мужские голоса, доносившиеся из приоткрытых окон кают-компании. Ситников на цыпочках приблизился к окну и, заглянув внутрь, увидел просторное комфортабельное помещение, где ничто не напоминало корабельный интерьер. Белые накрахмаленные занавески прикрывали не иллюминаторы, а обычные окна, которые не распахивались, а поднимались и опускались, как в поезде. В центре кают— компании стояли глубокие кресла и овальный стол на низких ножках. На полу лежал толстый бежевый ковер. Светлый потолок и стены, облицованные серебристыми панелями, создавали иллюзию простора.

В креслах сидели братья Бирюки, ждали Шипу— чина. Если бы они не называли друг друга по имени, Ситников так и не узнал бы, кто есть кто. У близнецов были одинаковые голоса и прически, одинаковые перстни на мизинцах и запонки в манжетах. Иногда они даже двигались синхронно — одновременно склонились к столу, одновременно взяли хрустальные бокалы с каким-то напитком… Если Валерию становилось жарко и он расстегивал верхнюю пуговицу на рубашке, то Геннадий делал тоже самое. Если простуженный на охоте Геннадий чихал — Валерий машинально подносил руку к носу. Когда официант принес и поставил на стол кофе, братья, как зеркальные отражения друг друга, откинулись на спинки кресел, чтобы дать официанту забрать тарелки с закуской, а затем одновременно протянули руки к чашкам. Они были похожи как две капли воды, это удивляло и немного тревожило Вадика. Несмотря на то, что голоса у близнецов были одинаковые, говорили они все же с разными интонациями — один был спокоен и уверен в себе, а другой явно нервничал. Ситников отлично слышал их, прижимаясь к стене возле приоткрытого окна. Он то поглядывал по сторонам, чтобы из-за своего ротозейства не попасть в лапы охранника, то смотрел в приоткрытое окно, через щель между занавесками наблюдая за тем, что происходит внутри.

— Как ты мог, Геша! Как ты мог поставить себя и меня в такое глупое положение?! — стыдил Валерий Бирюк своего брата Геннадия. — Тебя за это судить надо!

— Не кипятись, Лерик, — спокойно отвечал Геннадий. — Все нормально. Лицензия на отстрел волков у меня есть, самолет я арендовал по всем правилам, соответствующие документы имеются, могу предъявить.

— У тебя лицензия на отстрел волков! Волков! А не сайгаков!

— Да ничего страшного. Все нормально. Не кипятись, Лерик.

— Надо себя сдерживать, Геша! Ты взрослый мужик! Через несколько дней выборы, а тут такое!

— Эх, Лерик-Валерик, ну не мог я остановиться. Ты ж меня знаешь. Я, как паровоз, сдвинулся — не остановишь. Ну, войди ты в мое положение. Всю ночь гуляли, утром мужикам скучно стало, решили поохотиться. Сказано — сделано. Карабин зарядил, взлетел — а тут сайгаки, как на грех. Ну, не мог я не выстрелить, Лерик. Пойми, я охотник. Когда в руках ружье, перед глазами добыча — я себя не контролирую, палец сам на курок нажимает. Кто ж знал, что меня снимают два недомерка.

— Нет, все-таки тебя судить надо! Да, да, судить!

— Да за что меня судить? За сайгаков, что ли? Ну, хочешь, я штраф заплачу, чтобы ты не переживал.

— Да при чем тут сайгаки! Плевать я хотел на сайгаков! Тебя следовало бы арестовать за месяц до выборов! Засадить за решетку по обвинению в бессмысленном времяпрепровождении с преступными намерениями, за все твои пьянки-гулянки! За то, что ты впрямую компрометируешь меня своим поведением!

— Арестовать, говоришь? Ну-ну… А кто твою предвыборную кампанию оплачивает, забыл? Что бы ты делал без моих денег? Рекламные плакаты на каждом столбе, каждый день интервью, радио, телевидение, статьи в газетах — за все плачу я. И, заметь, круто плачу. Благодаря мне тебя знает каждая собака. Без моей поддержки ты — ноль, Лерик. Не видать тебе губернаторского кабинета без моей поддержки.

— Только не говори, что ты это делаешь бескорыстно. Ты свое вернешь сполна, если меня изберут! Нет, все-таки я не понимаю, как тебе удается сохранять спокойствие! Вложить огромные деньги в выборы и одним выстрелом все угробить! Страшно подумать, что началось бы, если бы пленка попала к нашим конкурентам! Доказывай потом, что сайгака в заповеднике убил бизнесмен Геннадий Бирюк, а не его брат Валерий, который ратует за ужесточение наказания за браконьерство! — горячо сказал кандидат.

— Да все нормально, Лерик, — не теряя спокойствия, произнес его брат. — Ты слишком серьезно относишься к сюрпризам. Тебя выбивает из колеи любое непредвиденное происшествие. Так нельзя. Не надо нервничать, размахивать руками, вот пепельницу смахнул. Не волнуйся, все нормально. У меня в холодильнике несколько тонн левой рыбы ждут отправки. Завтра поставщики должны привезти еще пару тонн. Вот разберусь с рыбой и уеду на несколько дней из города, чтобы ты перед выборами не дергался из-за меня.

Дверь открылась, и в кают-компанию вошел Марк Шипучин.

— Вот он, акула пера! Наш спаситель! Что бы мы без тебя делали! — воскликнул Геннадий и посмотрел на часы. — Много лет тебя знаю и не помню случая, когда ты пришел на встречу вовремя.

— Вот так всегда. Если говорят, что знают человека много лет, это значит, что хотят сказать о нем гадость, — улыбаясь, шутливо сказал Марк. Он крепко пожал руку Геннадию и Валерию, затем врубил телевизор и подключил к нему видеокамеру. В кают-компании он чувствовал себя как дома — видимо, не раз бывал здесь.

Бирюки два раза просмотрели запись. Геннадий Николаевич смотрел на экран хладнокровно, зато его брат, сжав ладонями виски, горестно качал головой, повторяя: "Все пропало… Все пропало…"

— Так, так, так… По телефону ты сказал, что у них есть копия записи? — спросил Геннадий у Ши— пучина.

— Есть, — кивнул Марк. — Своими ушами слышал, как они говорили об этом на крыльце перед редакцией.

— Из какого, говоришь, они лагеря?

— Из "Зарницы". Сто сорок километров от города.

— Сто сорок, говоришь? Так, так, так… — произнес хозяин хладокомбината, потирая руки, словно намыливая их. — Значит, час на машине, около двух часов на автобусе. Если ты сию секунду сорвешься, то успеешь в лагерь до того, как туда приедут пацан с девчонкой. Охоту снимали два паренька, один из них приходил к тебе, другой, судя по всему, остался в лагере. Значит, у него и хранится копия. Давай, Марк, двигай в "Зарницу", найди пацана, возьми у него интервью, сфотографируй для газеты, пообещай золотые горы, в общем, крути, верти его как хочешь, но без копии не возвращайся. А я в долгу не останусь.

— Обещали угостить обедом, а теперь гоните. Бедный я, несчастный, рискую своим желудком в вашем предвыборном марафоне, — в шутку сказал Марк. — Геннадий, можно я возьму твою машину? На твоей скоростной я быстрее доеду.

Вадик не слышал ответа Бирюка. Прыгнув в воду, он поплыл к берегу быстрым кролем — теперь не было необходимости прятаться под водой. Почувствовав под ногами занесенное илом дно и больно ударившись коленкой о затонувшую автомобильную покрышку, Вадик, высоко поднимая ноги, выбежал на берег и помчался по обжигающему песку к кустарнику, за которым его ждала Дина.

— Бежим! — крикнул он, схватив свою одежду.

— Куда? — спросила Кирсанова и понеслась вслед за Вадиком.

— На большую дорогу! Ловить попутку!

— А что случилось? Тебя заметили? За нами гонятся?

— Пузырь в опасности!

Они мчались в сторону шоссе, Вадик пересказывал Дине разговор Марка с Бирюками, умудряясь на бегу одеваться. Прыгая то на одной ноге, то на другой, он натягивал джинсы, надевал сандалии, влезал в майку. Встав на обочине дороги, друзья принялись голосовать. Автомобили даже не притормаживали, мчались мимо: то ли водители боялись, что Вадик испачкает сиденье своими джинсами, потемневшими от мокрых плавок, то ли торопились домой после рабочего дня… Пришлось идти на автобусную остановку.

— Не успеем, — сказала Дина, посмотрев на часы.

— Будем надеяться, что наша врачиха не пустит Шипучина к Пузырю. Как-никак у Витьки температура.

— Ой, брось ты, — махнула рукой Дина. — Журналисты такие проныры, любого уболтают.

 

ГЛАВА X. ОШИБКА ВИТИ ПУЗЫРЕНКО

В автобусе было пестро и шумно: в нем все кипело от каких-то непонятных Дине и Вадику страстей. Многоголосый гомон, духота, бурная жестикуляция, разговоры о ценах на арбузы, груши, виноград, рыбу заполняли автобусный салон — это возвращались в свои деревни и поселки торговцы с городского рынка.

Вернувшись в лагерь, друзья первым делом поспешили к Пузырю в изолятор, но медсестра сказала им, что Вите разрешили вернуться в отряд. Тогда они бросились в столовую, надеясь застать там своего прожорливого земляка. Но ужин уже закончился, и столовая опустела. Для опоздавших и для ненасытных был отведен специальный стол, на котором, как всегда, дымилось свежее кипяченое молоко, стояла масленка и пахло кисло-сладким хлебом местной выпечки. От этого запаха Вадику страшно захотелось есть, он взял толстый ломоть мягкого теплого хлеба, быстро намазал его маслом и, жадно уплетая его, сказал Дине:

— Все равно опоздали. Раз Пузырь на воле, значит, он уже встретился с Марком. Тут уж ничего не поделаешь. Пять минут никакой роли не играют. А кушать очень хочется.

— Ты прав, — сказала Дина и тоже сделала себе бутерброд.

В углу столовой за преподавательским столом сидели несколько вожатых. Они накормили своих подопечных, проследили за порядком, выпроводили детей на улицу и теперь ужинали сами. Среди них был и вожатый второго отряда, студент-математик. Он окликнул Дину и Вадика и, погрозив им пальцем, громко сказал:

— Еще раз отстанете от экскурсии — будете объясняться с директором лагеря.

— Мы же нечаянно. И потом мы позвонили и предупредили, — сказала Дина.

— Сходите на кухню и возьмите свой ужин. Сегодня у нас узбекский плов. Очень вкусный, — посоветовал вожатый.

— Мы поужинали в городе. — Дина взяла Вадика за руку и потянула его за собой к выходу. Ей не терпелось поговорить с Пузырем.

— Зря мы от плова отказались. Лично мне одного бутерброда мало. Пузырь-то никуда не денется, а вот столовую сейчас закроют, — недовольно бубнил Вадик, покорно следуя за Кирсановой.

Внезапно его ударили сзади по плечу так, что он чуть не полетел по дорожке вверх тормашками.

— Узнаю руку друга, — произнес Вадик, оборачиваясь и глядя на лицо Пузыря, расплывшееся в добродушной улыбке.

— Постойте. Слушайте прикол, — остановил их Пузырь. — Наши космонавты из космоса связались с Землей и спрашивают: "Узбекская орбитальная станция просит спутниковую тарелку на пару часиков. Дать?" — "Не давай! — говорят с Земли. — Они в ней плов варить будут!" — Пошутив, Пузырь, как всегда, заливисто засмеялся над своей шуткой и покатывался со смеху секунд двадцать.

— Интересно, какой дурак выпустил тебя из изолятора? — недовольно произнес Вадик, потирая ушибленное плечо. — Тебя еще лечить и лечить.

— Врачиха сказала, что я практически здоров и совсем не заразен. Она дала мне быстрорастворимую таблетку, ну, эту… как ее… "Упса". Я выпил, поспал, и у меня упала температура. Кстати, насчет "Упсы". После того как я заболел, от меня ушла жена, отвернулись родители и друзья. Но я стал принимать таблетки "Упса" — и ко мне вернулись все: Элвис Пресли, покемоны, телепузики… — Пузырь вдохнул побольше воздуха, чтобы снова залиться здоровым животным смехом, но Дина опередила его.

— Ты отдал кассету Марку Шипучину? — без обиняков спросила она.

Пузырь выпустил воздух и сказал так, словно ничего особенного не произошло:

— Журналисту-то? А как же, конечно, отдал. А что?

— Ничего. Поздравляю тебя, — блеснула глазами Дина. — Ты отдал ему единственную копию. Теперь у него две кассеты, а у нас — ни одной.

— Но вы же сами просили, чтобы я отдал ему пленку, — насторожился Пузырь.

— Мы просили? — удивилась Дина. — Когда? Кто тебе сказал?

— Журналист. А что случилось? Объясните, что произошло? Я не въезжаю, — помотал головой Витя.

Дина и Вадик, перебивая друг друга, рассказали о том, что случилось в городе после экскурсии.

— Да… Ну и дела, — только и смог вымолвить Пузырь, внимательно выслушав приятелей.

— И это все? Больше ты нам ничего не хочешь рассказать? — спросил Вадик. — Объясни, с какого перепугу ты отдал ему кассету?

— Ну, с какого, с какого… Ни с какого… Просто он, типа, попросил… Говорил, что вы сказали… Приехал на "Мерседесе". "Мерседес" красный, красивый, как пожарная машина… Ну, думаю, крутой журналюга… Такой, думаю, прославит… Короче, отдал я, типа, пленку… Ну, и вот… — начал Пузырь довольно бессвязно и туманно, но вскоре понял, что в таком духе продолжать нельзя. Надо высказываться конкретней. Глупость и жадность — это глупость и жадность, иначе их и не назовешь. — В общем, он предложил мне деньги за интервью, — с трудом признался Пузырь.

— За чье интервью? — удивилась Дина.

— За мое, за чье ж еще. Приехал он сюда, представился кому-то из начальства, показал удостоверение и сказал, что хочет написать статью о нашем лагере, ну, про то, как дети приезжают аж из самой Москвы, чтобы отдохнуть в дельте Волги. Короче, решил прославить Астраханский край.

— Ну, это-то понятно. Дальше, дальше что? — поторопил его Вадик.

— А что дальше? Ничего особенного, — пожал плечами Пузырь. — Поинтересовался у вожатых и у ребят, как тут, в лагере, развлекаются подростки. Узнал про "Робинзонаду" и сразу захотел взять у меня интервью. Вернее, не конкретно у меня, а у ребят, которые сегодня утром были на реке. Ну а так как ты, Вадик, смотался на экскурсию, пришлось мне отдуваться за двоих.

— И ты ему поверил?

— А почему я должен был ему не верить? Он сказал, что вы заходили к нему в редакцию, рассказали про браконьеров и отдали кассету. Но копия видеозаписи оказалась бракованная, поэтому вы разрешили Шипучину взять у меня оригинал. Я открыл видеокамеру — кассета на месте. Ну, думаю, если оригинал на месте, значит, Марк смотрел копию. Главное, я ведь про копию ничего не знал. Ведь вы ее переписали, когда я был в изоляторе. Решил, раз ему такие подробности известны, раз он знает и про браконьерскую охоту, и про копию, значит, вы ему доверяете и действительно разрешили взять видеозапись. Ну, я и отдал.

— А может, ты отдал ее, потому что он тебе заплатил? — спросил Вадик с сарказмом.

— Вообще-то, деньги он заплатил за интервью. Ведь я работал, ну, в смысле, думал, формулировал, говорил. Умственная работа, Вадик, тоже работа, впрочем, ты этого не поймешь никогда.

— А что потом? Говори, говори, я ведь вижу, ты что-то скрываешь. По твоему толстому лицу вижу. Признавайся до конца, сбрось камень с души, легче будет.

Несколько секунд Пузырь не мог решиться, но потом все-таки признался:

— Все бы ничего… Только я, когда от него деньги получил, сразу решил, что он свой в доску… Ну, поверил журналюге полностью, понимаете?

— Да мы все понимаем. Ты дело говори.

— Короче… Сам не знаю, как это получилось… В общем, я рассказал ему про Олжуса. Про то, что у калмыка хранится фотопленка с кадрами дикой охоты.

Дина и Вадик переглянулись и по глазам друг друга поняли, что думают об одном и том же — все, что они сегодня сделали, было напрасно.

— Адрес калмыка назвал? — спросил Вадик.

Пузырь виновато кивнул.

— Кто тебя за язык тянул, чучело?! — заорал Ситников.

— Только не ссорьтесь, мальчики, — попросила Дина и сказала Вадику: — Витька не виноват. Если бы он сам не рассказал про Олжуса, то Шипучин все равно бы выведал это у него. Ведь Бирюк видел, что вы снимаете видеокамерой и фотоаппаратом, значит, он и Шипучину сказал, что, кроме видеокассеты, есть еще фотопленка с компроматом. Раньше или позже, Марк все равно узнал бы это от Витьки, ведь он ему поверил.

Пузырь с благодарностью посмотрел на Дину, осмелел и прикрикнул на Вадика:

— Не наезжай на меня! Ты что, забыл, что Олжус отдаст кассету только в обмен на другую фотопленку? На ту, где он вытаскивает рыбу из сети. Эта кассета находится у тебя, так чего ж ты бесишься!

— Если он тебя, умника, загрузил по полной программе, вокруг пальца обвел, как первоклашку, то Олжусу и подавно лапши на уши навешает.

— Что ты ко мне привязался?! — потеряв терпение, возмутился Пузырь. — Приспичило подставить Бирюка — залезь в холодильник и сфотографируй браконьерскую рыбу!

— Не "подставить", а наказать, — поправила Пузыря Дина. — Подставляют невиновных, а Бирюк — преступник. Он — убийца, он убил…

— Подожди, подожди, Дина, — остановил ее Вадик и обратился к Пузырю: — Я не понял, про какой холодильник ты говоришь?

— Это не я говорю. Это я с твоих слов узнал, что Геннадий Бирюк руководит хладокомбинатом и там у него полно левой рыбы. Хладокомбинат — это огромный холодильник, "левая" — значит браконьерская. Вот я и предлагаю сфотографировать эту рыбу в его холодильнике, это будет покруче фотографий дикой охоты. Раскинь мозгами, ну, что ему будет за убийство сайгака? Штраф, и только. Ну, опубликуют фотографии в газете, ну, проиграет его брат выборы. Да и черт с ними, с выборами, в конце концов, не так это страшно. А за скупку, хранение, переработку и продажу браконьерской рыбы он штрафом не отделается. Это серьезное экономическое преступление, тут тюрьмой пахнет.

— Кто тебе сказал, что Геннадий Бирюк браконьерскую осетрину перерабатывает и продает?

— А по-твоему, он ее сам ест? Тонну сырой осетрины на завтрак, три тонны на обед, две на ужин — так, что ли? Ясный пень, он скупает у браконьеров рыбу, замораживает ее на своем хладокомбинате, а потом продает. Покупает подешевле, продает подороже — схема известная, верно?

— Теперь понятно, откуда у Бирюка деньги на предвыборную кампанию, — сказала Дина. — Какие же все-таки мерзавцы эти близнецы. Валерий делает вид, что борется с браконьерами, а сам берет деньги на выборы у своего брата, главного местного браконьера.

— Не въезжаю, зачем Геннадий спонсирует Валерия? Зачем оплачивает его предвыборную кампанию? Ну, станет его брат губернатором, и что? Геннадию какая от этого польза?

— Убиться веником, — пораженно взглянув на Вадика, произнес Пузырь. — Ты что, вчера родился? Телевизор не смотришь? Знаешь, какая огромная власть у губернатора?

— Какая?

— Практически безграничная! Весь город, вся область в его распоряжении, захочет — разрешит предпринимателю построить, например, новый хладокомбинат или рыбный завод, а не захочет — запретит. Астрахань — это порт, громадный пункт перевалки грузов с железной дороги на морские и речные корабли. И наоборот — с кораблей на железную дорогу. От губернатора очень много зависит. Захочет, к примеру, наказать местных жителей — отключит воду и отопление в домах, а захочет — включит. Считай, что все местные жители и предприятия так или иначе зависят от губернатора. Быть братом губернатора, тем более близнецом, очень выгодно.

— Интересно, сколько людей живет в этой области? — задумчиво произнесла Дина.

— Больше миллиона, — сказал любознательный Пузырь. — Я в газете читал.

— Представляете, сколько людей мы спасем, если расскажем правду о близнецах, — воодушевилась Дина. — Избиратели узнают, что брат Валерия — браконьер, и будут голосовать за другого кандидата.

— Валерий Бирюк не виноват, что у него такой брат. Сам Валерий ничего плохого вроде бы не сделал. Во всяком случае, у нас нет оснований его обвинять. Наоборот, я слышал, как он грозился арестовать Геннадия, — сказал Вадик.

— Надо делать, а не грозить, — строго ответила Дина.

— Классно, конечно, было бы снять на видео холодильник с левой рыбой и отнести пленку в милицию, — мечтательно произнес Пузырь. — Тогда бы нас, может быть, даже наградили… Премию бы дали…

— Так-то оно так… — задумался Вадик. — Да только как я узнаю, где находится этот хладокомбинат? А если даже и узнаю… Как проникну в холодильник, как отличу браконьерскую рыбу от обычной, ведь на хладокомбинат наверняка не только левая осетрина поступает, но и правая, в смысле, законно выловленная.

— Если очень постараться, можно всего добиться, — сказала Дина.

— Нет, — отрицательно покачал головой Ситников, — нам с этим делом без специалиста не справиться. Знакомого специалиста в этой области у нас нет, поэтому придется ехать к Олжусу за фотопленкой. Будем надеяться, что он не отдал ее Шипучину.

— Я поеду с тобой, — предложил Пузырь.

— И я, — сказала Дина.

— Ни в коем случае, — категорично заявил Вадик. — Если мы втроем уйдем из лагеря, у нас будут крупные неприятности.

— Тогда иди один, — сказала Дина. — Наш вожатый привык, что мы все время вместе, втроем. Мы с

Витькой будем мелькать у него перед глазами, и он подумает, что ты тоже где-нибудь рядом, в лагере.

— Поселок Рудня, улица Мира, дом пять, — напомнил Пузырь адрес калмыка.

— Рудня — это далеко? — спросила Дина, посмот— рев на часы. — Ты успеешь вернуться в лагерь до отбоя?

— Полчаса на автобусе, — сказал Вадик. — Полчаса в одну сторону, полчаса в другую и полчаса на поиски Олжуса. Успею.

— На всякий случай возьми мою видеокамеру, — предложил Пузырь. — Вдруг Олжус все-таки отдал фотопленку Шипучину. Тогда пусть расскажет об этом в видеокамеру — это будет его свидетельство против журналиста. Плюс мое свидетельство, плюс твое, плюс Динкино. Мы напишем, что Шипучин пу— | тем обмана завладел нашим имуществом, ну, видеокассетами, и отдадим заявления в милицию. Чем больше свидетелей и заявлений — тем лучше.

 

ГЛАВА XI. ДРУГ СТЕПЕЙ КАЛМЫК

Олжус жил на окраине поселка в двухэтажном доме, окруженном ухоженным абрикосовым садом. Возле дома низкорослый толстый мужчина открывал задние двери грузового фургона с надписью "Хлеб". Вадик остановился у невысокого забора из тщательно выкрашенного неправдоподобно ровного штакетника и крикнул:

— Добрый вечер! Скажите, Олжус здесь живет?

— Нету его, — громко сказал хозяин дома, не оборачиваясь и продолжая заниматься своим делом.

— Вы не подскажете, как его найти?! Он мне очень нужен!

Мужчина повернулся лицом к Вадику и, посмотрев на подростка, сказал:

— Не знаю. Сходи в клуб, может, он там.

У мужчины было круглое приплюснутое лицо, припухшие узкие глаза и кожа на щеках, натянутая, как новая лайковая перчатка, словно вот-вот лопнет. Вадик догадался, что говорит с отцом Олжуса. Ситников хотел было уйти, но задержался и спросил:

— Скажите, к вам сегодня приезжал человек на красном "Мерседесе"?

— Не знаю. Я недавно приехал, — ответил калмык и, повернувшись к Вадику спиной, возвратился к своему занятию.

Вадик без труда узнал, где находится единственный в Рудне поселковый клуб, в котором как раз в это время почти вся местная молодежь веселилась на дискотеке. Двухэтажное кирпичное здание клуба находилось в центре поселка рядом с отделением милиции. Вадик вошел в просторный зал, наполненный оглушительной музыкой, пульсирующим светом, неоном, вспышками стробоскопа, и прямо с порога оказался втянутым в танцующую толпу. Каждый кривлялся и дрыгался, как в голову взбредет. Вадик пробирался сквозь дергающуюся гурьбу, выискивая взглядом малорослого Олжуса.

— Олжуса не видели?! — стараясь перекричать громкую музыку, спрашивал он у танцующих подростков. — Невысокий такой! Шустрый! Калмык!

Кто-то в ответ отрицательно качал головой, кто— то не знал Олжу са и пожимал плечами, а кто-то просто не слышал Вадика, самозабвенно оттачивая технику танца. Порядок на дискотеке охраняли четверо суровых мужчин с нарукавными повязками с надписью "Дружинник". Вадик и у них спросил про калмыка, и тоже безуспешно. Тогда он решил подождать Олжуса в клубе за барной стойкой недалеко от входа, чтобы наблюдать за теми, кто приходит и кто уходит. Он сел на высокий стул, положил видеокамеру на стойку и сразу почувствовал сладковатый запах ликеров, коктейлей и ароматизированных парафиновых свечей.

— Будете что-нибудь заказывать? — обратился к нему бармен и, приглядевшись, добавил заученную фразу: — Алкогольные напитки отпускаются только совершеннолетним лицам после предъявления паспорта.

— Мне бы воды… Холодной, — попросил Вадик, доставая из кармана деньги, которыми его снабдил богатый Витя Пузыренко.

Бармен поставил на стойку запотевший бокал минералки с кубиками льда, Вадик глотнул воды, такой холодной, что зубы ломило, и посмотрел по сторонам. Рядом с ним сидела девочка, его ровесница, она увлеченно ела мороженое из стеклянной вазочки и запивала его черным кофе. Заметив ищущий взгляд Вадика, она сказала:

— Привет. Потерял кого-то?

— Привет. Олжуса ищу. Ты случайно не знаешь его?

— Олжуса? Знаю. Угощайся, — сказала девочка, придвигая к Вадику тарелочку с жареным миндалем. — А ты не местный, — добавила она уверенно. — Я сразу догадалась. Ты приезжий.

— У приезжих что, три ноги, что ли? Две рабочие и одна запасная, как у машины — запаска?

— Местные не ходят на дискотеку с видеокамерами. Здесь слишком темно, чтобы снимать. Ты пришел в клуб с камерой, значит, тебе негде ее оставить, следовательно, ты — приезжий.

— Сообразительная, — улыбнулся Ситников. — Как тебя зовут?

— Оксана.

— А меня — Вадик. Слушай, Оксана, я тоже сообразительный, я вижу, ты местная. Скажи, как найти Олжуса? Он мне позарез нужен, а времени у меня мало. Я вообще-то сам из Москвы, но сейчас отдыхаю в лагере. Тут недалеко, в "Зарнице", может, слышала? Мне, кровь из носу, надо вернуться в лагерь до отбоя. Подумай хорошенько, где сейчас может быть Олжус? Поселок небольшой, все друг друга знают, вдруг он сейчас сидит в соседнем доме и с другана— ми ест раков, а я его тут жду, только зря время теряю.

— Олжус скоро придет, — сказала Оксана и, посмотрев на Вадика с нескрываемым любопытством, спросила: — А ты правда москвич?

— Ну да. Раз живу в Москве, значит, москвич. В Москве живут москвичи, в Запорожье — запорожцы, в Грузии — грузовики.

— Грузовики, — глядя на Вадика, повторила Оксана и звонко засмеялась.

Она производила странное впечатление. Все в ней казалось слишком ярким. Короткая взлохмаченная прическа, кончики волос, окрашенные в желтый цвет, ярко-фиолетовая маечка, облегающие серебристые шорты. Веснушчатое лицо с коротким носиком поворачивалось то влево, то вправо в неуемном любопытстве. Когда она смеялась, зубы ослепляли белизной.

— Понюхай, — ни с того ни с сего обратилась она к Вадику и как-то очень естественно, по-дружески подставила ему под нос свою колючую, как у ежика, макушку. После чего весело и словно извиняясь спросила: — Пахнет?

— Пахнет, — признался Вадик. — Дымом.

— Никакой шампунь не помогает. Мы с девчонками в каникулы подрабатываем в коптильном цехе, осетрину коптим. Весь день в дыму — вот и пахнет. Не представляешь, как противно вставать в шесть утра, чтобы целый час ехать на автобусе до хладокомбината. Хотим в следующем году в Москву поехать. Надоело в холодильнике с рыбой возиться, будем в московское училище поступать. Как ты думаешь, получится? Ты москвич, должен знать.

Вадик невольно насторожился. Слишком много неприятностей было связано со словами "осетрина" и "холодильник", поэтому он не пропустил их мимо ушей.

— Ты коптишь рыбу в холодильнике? — не ответив на ее вопрос, спросил Вадик. — Разве можно разводить огонь там, где делают мороз?

— Коптильня находится на территории хладокомбината. Ты, вообще, понимаешь, что такое хладокомбинат? Это много-много цехов-холодильников, в них замораживают и хранят разные продукты. Некоторые холодильники переделали и теперь в них коптят рыбу, солят ее, фасуют, консервируют. В общем, хладокомбинат — это настоящий завод. Но это неважно, ты ведь не собираешься работать там. Это я собираюсь поехать к вам в Москву. А ты мне так и не ответил: смогу я поступить в училище и жить в общежитии или не смогу?

— Это смотря в какое… В одно училище легко поступить. В другое — очень сложно, — глубокомысленно изрек Вадик, хотя никогда не интересовался этим вопросом.

— Мне все равно в какое. Лишь бы в Москве учиться.

— Честно говоря, я в этом плохо разбираюсь, — признался Вадик. — Давай с тобой договоримся: я дам тебе свой телефон и адрес. Уточни, какое училище тебя интересует, и позвони мне. Или напиши. А я все узнаю и расскажу. Первое время можешь пожить у нас дома, ну, пока будешь поступать. У меня классные предки, возражать не будут.

— Правда? — весело спросила Оксана.

— Сто пудов!

— Ух, здорово! — воскликнула девочка и потащила Вадика танцевать. Повесив ремень видеокамеры через голову на плечо, он побежал за ней в центр зала.

Оксана была ниже Ситникова сантиметров на тридцать. Танцуя, она находилась как бы ступенькой ниже, и Вадику приходилось смотреть то на ее лицо, то на ее пеструю макушку. Лицо разгоряченное, волосы торчат в разные стороны, обращенный на Вадика взгляд веселый и свойский, будто они много лет знакомы друг с другом. Танцевала она превосходно, казалось, сам выход на танцплощадку окрылил ее, она словно лишилась веса. После трех танцев она своей влажной ладошкой схватила Вадика за запястье, сказала: "Пошли покурим", — и повлекла его за собой к выходу.

— Я спортсмен, — сказал Вадик, когда они вышли на свежий воздух. — Я не курю. Это вредно.

Оксана равнодушно пожала плечами, мол, не хочешь — не надо, дело твое. Сама закурила, села на скамейку и, положив ногу на ногу, стала вглядываться в сгущающийся сумрак. Вадик сел рядом и снова уловил запах дыма, исходивший от ее волос.

— Чудеса, — задумчиво произнес он, снова вспомнив про коптильню, Олжуса, Шипучина и браконьеров. — Одни говорят, что осетров в Волге почти не осталось, а другие осетрину коптят, замораживают, солят, продают.

— Кто тебе сказал, что осетров не осталось? — спросила Оксана довольно, впрочем, безучастно. В отличие от Вадика, ее эта тема не интересовала.

— Мы с отрядом были на экскурсии. Так вот, экскурсовод сказал, что в магазинах продается в основном браконьерская икра и осетрина. Если это так, то что же тогда коптят и консервируют на вашем хладокомбинате?

— Вот браконьерскую и коптят. Перекупщики скупают осетрину у браконьеров, привозят на хладокомбинат. Там ее обрабатывают и отправляют в другие города уже с документами нашего хладокомбината, — очень просто сказала Оксана. — Рыба это товар. Товару нужны документы. Чтобы осетры считались законно выловленными и чтобы их могли перевозить по стране, нужны накладные, понимаешь? Без документов товару нельзя, как человеку без паспорта.

— Ну и ну… — опешил Вадик. — А откуда ты все это знаешь?

— Тоже мне, тайна, — усмехнулась Оксана. — У нас про это даже дети знают. В поселке все на хладокомбинате работают.

— Разве так можно? Все знают и молчат?

Оксана взглянула на Ситникова немного свысока, словно она была старше, опытнее и умнее его.

— Я смотрю, ты полон предрассудков, — сказала она, и в голосе ее послышалось что-то похожее на жалость. — Где-то на уровне позапрошлого века. Ты случайно не зануда?

— Да вроде нет.

— А говоришь, как зануда. Курить, видите ли, вредно, рыбу ловить нельзя, браконьерскую осетрину есть грешно. У вас в Москве все такие правильные?

— Разные… — пожал плечами Вадик. — Как везде…

Он хотел спросить, знает ли Оксана фамилию директора хладокомбината, на котором работает, но в этот момент в конце улицы послышался рокот моторов, треск мотоциклов, которые нестройной колонной приближались по проселочной дороге к клубу. Во главе колонны двигался единственный белый мотоцикл, который, поравнявшись со зданием клуба, резко повернул к крыльцу и остановился. Сразу за своим предводителем вся колонна без замедления тоже повернула к клубу и остановилась. Мотоциклисты быстро и ловко поставили свои машины у обочины. Те, которые были в шлемах, сняли их и пристегнули к поясу. Вадик почти сразу разглядел Олжуса, который, останавливаясь, чуть не врезался в кирпичную стену клуба — из-за невысокого роста калмык плохо справлялся с тяжелым мотоциклом.

— Олжус! Ну наконец-то! Я не предполагал, что ты деревенский байкер! — воскликнул Вадик.

Он искренне обрадовался этой встрече, несмотря на то, что видел Олжуса второй раз в жизни. Вадика радовало, что теперь он мог без промедления забрать свою фотопленку и успеть в лагерь до отбоя. Он вскочил со скамейки и направился к юному браконьеру, чтобы побыстрее обменять кассеты с пленками. Но путь ему преградил вожак на белом мотоцикле. Отталкиваясь от земли широко расставленными над мотоциклом ногами, байкер чуть не врезался в Вадика, остановив двухколесную машину в нескольких сантиметрах от его ног.

— Что ты вскочил, как волдырь? Ты кого назвал деревенскими байкерами? — спросил мотоциклист, глядя на Ситникова тяжелым взглядом. — Меня? — Он ткнул себя пальцем в грудь, а потом показал на своих приятелей. — И моих пацанов?

— А что в этом плохого? — произнес Вадик, догадавшись, что вожака байкеров оскорбило слово "деревенские". Ситников не видел разницы между поселком и деревней — и там, и там стояли малоэтажные дома, окруженные огородами, садами и заборами. Ни в поселке, ни в деревне не было центрального отопления и канализации. Вадик и не подозревал, что для местных подростков слово "деревенские" оскорбительно. Может быть, из-за того, что они воевали с соседними деревнями?..

— Ты чего, давно в бубен не получал, а? Ты кто такой? Откуда взялся? Из какой деревни сюда приперся? — говорил вожак и толкал свой мотоцикл вперед, стараясь наехать на Вадика. — Что ты забыл в нашем поселке, а?

— Ничего… Просто зашел в клуб водички попить, — отступая, произнес Ситников, чувствуя, что пахнет дракой. — И мороженого поесть…

— Ну, иди и ешь! Что ты с нашими девчонками сидишь?! — с вызовом произнес мотоциклист. — Иди, жри и пей, бацилла! Чем больше ты сожрешь, тем меньше достанется тараканам!

— Я уже попил и поел. Спасибо, — извиняющимся тоном сказал Вадик и тут же возненавидел себя за это. "Классно было бы прямым длинным ударом свалить этого козла с мотоцикла и дворами убежать к автобусной остановке, — подумал Вадик, стараясь не терять спокойствия. — Но тогда, блин, кассета останется у Олжуса. Нет, это не дело".

Вожак снова сделал несколько неуклюжих шагов, и переднее колесо мотоцикла коснулось колена Вадика.

— Когда пьешь, нужно знать меру. Дергай отсюда! — прикрикнул байкер и, посмотрев на Оксану, пригрозил ей: — Я не понял, Ксюха. С какого перепугу ты с залетными уродами шашни заводишь, а? Своих пацанов мало? Смотри у меня!

Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не вмешался Олжус. Соскочив с мотоцикла и поставив его на подножку, он уверенно направился к Вадику, сказав вожаку байкеров:

— Не трогай его, Антон. Он ко мне приехал.

— Чего ж ты сразу не сказал, братан? Твой друг — мой друг, — изменившись в лице, произнес Антон. Он проводил снисходительным взглядом Олжуса и Вадика, которые скрылись за углом клуба, потом плюнул в их сторону, обернулся и кинул клич своей стае: — Айда разгружаться! Всех чужих гасить без разбору!

Вадик и Олжус остановились возле глухой стены клуба, недалеко от дощатого туалета, светлая тропинка к которому была усыпана окурками, бутылками, обрывками газет.

— Давай пленку, — сказал Олжус, протянув руку.

— Сначала ты, — покачал головой Ситников. — Сейчас мы на твоей территории. Ты возьмешь и убежишь под прикрытие своих друганов. И что мне потом делать?

Олжус достал из кармана джинсовой безрукавки пластиковую кассету и передал ее Вадику. Ситников проверил, на месте ли пленка, и только после этого передал Олжусу фотопленку, на которой калмык был запечатлен вынимающим рыбу из сети на фоне щита "Запретная зона".

— А как я узнаю, что это именно тот негатив? — спросил юный браконьер.

— Отнеси в фотолабораторию или сам прояви, если умеешь, — сказал Вадик, убирая контейнер в карман джинсов.

— Нет, так не пойдет, — категорично заявил Олжус. — Может, ты подменил пленку, откуда мне знать. Докажи.

— Даю честное слово, — искренне поклялся Вадик и, прочитав по глазам, что Олжусу этого мало, добавил: — Чтоб я сдох!

— Это не доказательство.

— Извини, другого нету, — развел руками Ситников. — Придется поверить на слово. Ты ведь тоже не можешь доказать, что не поменял мою пленку на другую. Однако я тебе верю.

— Ладно. Шут с тобой, — проворчал Олжус. Он подцепил ногтем торчавший из кассеты язычок фотопленки и засветил ее, одним широким жестом вытянув всю до конца. Затем он бросил засвеченную пленку на землю — она с шелестом мгновенно свернулась в рулон — и несколько раз придавил ее подошвой, словно растаптывая какое-то диковинное ядовитое пресмыкающееся. Расквитавшись с куском целлулоида, друг степей отправился было на дискотеку, но Вадик задержал его:

— Постой. У меня есть один вопрос. К тебе сегот дня никто не приезжал из города?

— Кого ты имеешь в виду? — хитро посмотрел на Вадика Олжус. — Журналиста на красном "Мерсе"?

Вадик похолодел. "Все пропало, — подумал он. — Калмык продал пленку Шипучину, а мне дал пустышку".

— Да, был такой, — как ни в чем не бывало произнес Олжус. — Интересовался твоей пленкой. Деньги предлагал.

— А ты что?

— А что я? Моя хата с краю. Сказал, что это какая— то ошибка, мол, я никакой пленки в глаза не видел и никаких друзей из Москвы у меня нет.

— Врешь небось…

— А если и вру, что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил Олжус. У него взыграло самолюбие, и он решил отомстить за позор, который испытал, когда Вадик с Пузырем ловили его, связывали и таскали, как бревно, с берега на пригорок. Насладившись потерянным видом москвича, который тревожно глядел в лицо Олжуса и не знал, верить ему или нет, калмык усмехнулся и сказал: — Не падай в обморок. Я тебе правду сказал. Пленку я ему не отдал. Любого в поселке спроси, каждый скажет: Олжус слово держит. Если Олжус что-то обещал — сделает. Меня за это уважают.

Когда Вадик вернулся в клуб, веселье достигло кульминации. Диск-жокеи взвинтили обороты, открыв до предела заслонки децибелов. В оконных рамах дребезжали стекла, по ушам хлестал шквал звуков. Встав на цыпочки и вытянув шею, Вадик обвел взглядом зал и нашел среди танцующих Оксану. Она отплясывала в кружке деревенских байкеров. Веселье на ее лице слегка померкло. Оксана по-прежне— му улыбалась и отлично танцевала, но улыбка уже не казалась столь уверенной. Она часто смотрела по сторонам, словно искала кого-то взглядом, и понемногу замедляла темп, движения ее становились рассеянными. Вадик пробрался к ней и стал пританцовывать рядом. Увидев его, она сразу повеселела.

— Я думала, ты ушел! — громко сказала девочка, подняв свое веснушчатое лицо навстречу Вадику.

— Как я мог уйти, ведь ты не записала мой московский телефон! Записывай! — крикнул он, стараясь перекричать мощную акустическую систему.

Внезапно перед Вадиком выросла долговязая фигура Антона, вожака поселковых байкеров. Он расслабленно пританцовывал, надменно дымя длинной коричневой сигаретой, не подозревая, что она — дамская.

— Ты чего сюда приперся, хомяк городской? Туго соображаешь, что ли? Я же тебе велел дергать из нашего поселка. Двигай отсюда, пока по репе не получил, — пригрозил он Вадику.

Ситникову очень хотелось расквасить байкеру физиономию, но он держал себя в руках, старался не обращать внимания на его оскорбительные выпады. Продолжая танцевать и ни к кому конкретно не обращаясь, Вадик сказал:

— В Африке съели французского посла. Естественно, Франция направила ноту протеста. Африканцы извиняются: так уж получилось, что же делать, ну съешьте и вы нашего.

Антон нахмурился. Несколько секунд он, пританцовывая, напряженно смотрел на Вадика. Затем тряхнул головой и озадаченно произнес:

— Не понял… Что это сейчас было?

— Ты про что?

— Ну, вот это… Про Африку… Ну, то, что ты сейчас рассказал… Это зачем?.. Я не понял, что ты имел в виду?

— Ничего. Просто переключил тебя на другой канал. Вывел из агрессивного состояния и ввел в состояние глубокой задумчивости.

— Ну ты нагле-е-ец, — протянул оскорбленный байкер. — Издеваться надо мной вздумал. — Он глубоко затянулся сигаретой и выдохнул дым Вадику в

лицо, сказав: — Умри сам, а то я сейчас плюну в тебя каплей никотина. Капля никотина убивает лошадь, а хомяка разрывает на куски.

— Что ты к нему пристал, Антон?! — вмешалась Оксана, пытаясь в танце встать между ним и Вадиком.

И тут байкер, подергиваясь в такт музыке, на развороте слегка выскочил из траектории своего танца и столкнулся с ней. Оксана еще успела сделать несколько танцевальных движений, затем покачнулась и поморщилась от боли, подвернув ногу. Она продолжала улыбаться, комично кривила губы и делала вид, что все очень забавно. А нога, очевидно, сильно болела.

— Ну, все, клоун, — потеряв терпение, сказал Вадик, — ты меня достал. Сейчас тебя плющить буду.

Он схватил Антона за жилистое предплечье, повернул лицом к себе и… получил крепкий удар в лоб.

— Порву, как Тузик — грелку! — закричал Антон и набросился с кулаками на Вадика.

Потом все было как в тумане. На глаза Ситникова опустилась черная завеса, и он дрался машинально, ни о чем не думая и не видя ничего, кроме перекошенного злобой лица байкера. Он знал, что стоит начать думать во время драки, как тебя побьют. На раздумывания нет времени, надо драться. Вадик не видел даже, как противник открывается. Он просто бил. Не надо думать, нужно просто выбросить вперед левую руку и нанести удар всем телом, заставить противника потерять равновесие. Ударить в челюсть и, отскочив вправо, уйти от ответного удара. Затем быстро шагнуть навстречу и нанести обеими рука ми короткие боковые по корпусу. Вадик здорово промахнулся правой и тут же в ответ получил болезненный удар по ребрам, а в следующий миг почувствовал острую боль в левой стороне лица…

 

ГЛАВА XII. РАСПЛАТА

Он пришел в себя только на улице, куда его вывели двое крепких мужчин с нарукавными повязками с надписью "Дружинник". Вадик был взбешен. Он ругался, лягался, бодался, пытаясь вырваться из сильных рук, и горячо доказывал дружинникам, что они все перепутали, что виноват не он, а Антон, и надо хватать грубияна байкера, а не его, воспитанного и сдержанного подростка. Но дружинники его не слушали, они молча волокли Вадика в отделение милиции, которое находилось рядом с клубом.

В отделении с плеча Вадика сняли видеокамеру, чудом уцелевшую в драке. Затем дежурный сержант быстро, ловко и совершенно равнодушно обыскал Ситникова, похлопав его по карманам, по щиколоткам и по подмышкам. Потом задержанного подвели к окошку, за которым милиционер в звании лейтенанта заполнял протокол со слов дружинников. Обратившись к Вадику, он спросил:

— Фамилия? Имя? Отчество? Дата и место рождения? Домашний адрес?

Вадик не ответил. Однажды в Москве его забрали в милицию после футбольного матча, на котором произошла массовая драка между футбольными фанатами. Вадик в драке не участвовал, но под горячую руку вместе с другими подростками был схвачен и доставлен в отделение милиции. Там он честно назвал свою фамилию и адрес и сказал, что произошла ошибка, что в драке он не участвовал. Его выслушали, потом вызвали родителей, прочитали им мораль, около часа продержали в коридоре и только после этого разрешили забрать нерадивого сына. А через несколько дней в школу пришла бумага из милиции — инспектор по делам несовершеннолетних настоятельно рекомендовал обратить внимание на поведение ученика седьмого класса Вадима Ситникова, задержанного за драку во время футбольного матча. Вот и верь после этого людям, сокрушался Вадик, когда узнал, что его приятели, которые не назвали своих фамилий, были отпущены из милиции через час после него. А что с ними делать? Вадик представил себе, какой поднимется переполох, если в лагере узнают, что московский школьник сбежал на дискотеку и устроил там драку.

Следователь зевнул и повторил:

— Фамилия? Имя? Отчество? Дата и место рождения? Домашний адрес?

— Арчибальд Ардальонович Сухово-Биль-Белоко-былин. Тридцать первое февраля тысяча восемьсот сто тридцать первого с половинкой года, — сказал Вадик.

— Та-а-ак, — устало произнес лейтенант и звучно положил шариковую ручку на лист бумаги. — Значит, по-хорошему не хочешь. Ладно. Не хочешь по— хорошему, будет по-плохому. Сержант! — позвал он дежурного. — Отведи-ка этого умника в камеру.

— Да за что в камеру-то?! — возмутился Вадик. — Что я такого сделал?!

— Затеял драку в общественном месте. Избил паренька. Вот теперь иди, посиди и подумай.

— Не имеете права в камеру! Я несовершеннолетний!

— Неправда, Арчибальд Ардальонович. Минуту назад ты сказал, что родился в девятнадцатом веке.

— Так ведь… Это я… Просто шутка… — замялся Вадик, не найдя что возразить.

— Нашел с кем шутить. Вспомнишь свое имя — постучишь, шутник, — сказал лейтенант.

Сержант с щекастым лоснящимся лицом отвел Ситникова по коридору к двойной металлической двери с массивными гаражными замками. В коридоре не было окон, здесь тускло светили лампы, забранные в решетки, и стоял густой вокзальный запах. Открыв разными ключами двери, сержант сказал: "Заходи", — и, когда Ситников переступил порог камеры, закрыл ее. Ключи в замках, лязгая, повернулись на два оборота.

Вадик оказался в помещении три метра на три, две трети которого занимали деревянные нары. Воздух был плотный и затхлый, пахло немытыми ногами и рыбой. "В этом поселке даже камеры пропитались запахом осетрины", — подумал Вадик, глядя на парня лет двадцати, который, положив ладони под затылок, лежал на нарах, погруженный в агрессивное молчание. Казалось, он напряженно ждет от Вадика какого-нибудь слова или жеста, чтобы вскочить и с кулаками защищать свое достоинство. Оглядев новичка с головы до ног, парень понял, что Ситников не опасен.

— Здороваться надо, — сказал он, прервав молчание.

— Здрасте, — поздоровался Вадик и сел на край нар.

— Как зовут?

— Вадик.

— А меня — Ваня. Сыграем? — предложил парень, доставая из кармана колоду карт, таких засаленных, что из них можно было сварить суп.

— Нет, я шахматы люблю, а в карты не играю.

— Вот те на. Откуда ты такой взялся?

— Из лагеря, — уныло сказал Вадик.

— Ну и чудеса! — оживился Ваня. — И я из лагеря! Ты из какого?

— Из оздоровительного.

— А я из исправительного. И давно ты оттуда?

— Два часа.

— А я два месяца. Бывают же такие совпадения! Слушай, а тебя сюда за что упекли?

— За плохое поведение, — признался Ситников.

— Мать честная! И меня за плохое! — Ваня развеселился. — Да ты не переживай, братан. Будешь хорошо работать — выйдешь на свободу раньше срока с чистой совестью! Труд, братишка, делает из обезьяны человека. Хотя я, по правде сказать, в это дело не верю. Ну, не может гиббон стать таким, как я! Вот, к примеру, овчарка в лагере трудится, сторожит, а человеком не становится. Это как понимать? Да что человеком, из овчарки даже бульдога нельзя сделать!

— Можно, — сказал Ситников. — Если отрубить ей хвост и набить морду.

Ваня покатился со смеху, распространяя вокруг себя крепкий запах рыбного магазина.

— Это ты классно схохмил. Ценю, — сказал он, отсмеявшись. — Что ты такой грустный? Переживаешь, что посадили? Не расстраивайся. Не ты первый, не ты последний. Пушкин, к примеру, тоже сидел. И ничего. Хорошие, между нами, стихи писал. К примеру, вот это: "Как мало пройдено дорог, как много сделано ошибок". Супер, да? Будто про меня написано!

Ситников с недоверием посмотрел на парня.

— Это какой Пушкин? — спросил он. — Александр Сергеевич? Разве он сидел?

— А ты не знал? Вот умора! Конкретно сидел! Его ж сослали в Шушенское за то, что он не вышел вместе с декабристами на Красную площадь свергать Петра Первого. Неужели не слышал? Что ж ты, брат… Такие вещи стыдно не знать. Ты местный? — спросил Ваня с неподдельным интересом. Он устал от одиночества, и ему хотелось говорить, говорить, говорить, неважно о чем, лишь бы слышать свой голос и голос собеседника.

— Нет, — сказал Вадик. — Я не местный.

— И я — нет! А ты к кому сюда приехал?

— К Олжусу.

Ваня внезапно опешил.

— Как к Олжусу? — спросил он. — К какому Олжусу? К сыну Чингиза?

— Я не знаю, чей он сын. Мы с ним мало знакомы. Он калмык. И отец у него калмык. Они живут на улице Мира, во дворе стоит грузовой фургон с надписью "Хлеб". Больше я про его отца ничего не знаю.

— Это Чингиз, Наконец-то удача повернулась ко мне своим красивым передом! — произнес любитель Пушкина. — Слушай, братишка, скажи честно, за что тебя сюда упаковали?

— За драку, — признался Вадик, осторожно трогая подушечками пальцев набухшие шишки на лбу и на скуле.

— За драку? За такой пустяк не имеют права малолетку в камере держать!

— Я свою фамилию не назвал. Не хочу, чтобы в лагере знали, что я попал в милицию. Подожду, когда у ментов терпение лопнет.

— Это ты зря. Слушай, Вадюха, я вижу, ты свой в доску пацан. А пацаны, типа, должны чисто конкретно выручать друг друга. Я прав, братан?

— Ну, в общем, да…

— Слушай, братэлло, я чисто попал в неприятную историю, и ты мне, как брат брату, должен реально помочь. Короче, тебе надо выбраться отсюда, пойти к Чингизу и сказать, что я сижу здесь, в отделении, и чтобы он меня вытащил. А если не получится, скажи ему, что Ваню, то есть меня, арестовали с полным кузовом на седьмом посту. Скажи, что там внеплановая проверка. Пусть объезжает этот пост за версту, иначе тоже попадется.

— Что значит "с полным кузовом на седьмом посту"? — спросил Ситников.

— Не твое дело. Просто запомни и передай.

— Я не могу запомнить фразы, значения которых не понимаю. Я же не компьютер, в меня нельзя вводить любую бессмысленную информацию. Объясни толком, тогда я запомню и передам.

Ваня несколько секунд напряженно думал, глядя на Вадика так, словно хотел просветить его взглядом, как рентгеном, узнать его мысли и намерения. Сообразив, что в ближайшее время у него не будет другой возможности связаться с Чингизом, он решил рискнуть и сказал Вадику:

— Я — шофер. Чингиз — мой компаньон, типа сменщик. Я вез в машине рыбу. На седьмом посту ГАИ меня остановили менты. Обычно там стоят мои знакомые гаишники, а тут, как на грех, внеплановая проверка из Москвы нагрянула.

— Разве бывают проверки плановые?

— Бывают. Это когда свои менты своих проверяют, ну, для галочки. Про такие проверки заранее известно. А тут — внеплановая. Ты должен сказать об этом Чингизу, папе Олжуса. Он все поймет.

— В твоей машине была браконьерская рыба, да? Без сопроводительных документов? — догадался Ситников.

— Не твое дело, — резко сказал Ваня. — Меньше знаешь — крепче спишь. — Он вскочил с нар и бешено заколотил ладонями в металлическую дверь, истерично вопя: — Откройте, уроды! Откройте! Выпустите малолетку, изверги!

Когда сержант открыл дверь и повел Вадика по коридору, Ситников лихорадочно соображал, как бы похитрее соврать, чтобы дежурный лейтенант побыстрее отпустил его на волю. "Может, сказать, что я приехал в поселок погостить у Олжуса, сына Чингиза? Или соврать, что я — сын рыбнадзора Петровича?.. Но я даже не знаю его фамилию. Или "Петрович" — это как раз фамилия? Тогда какое у него имя? Иван? А может, Сидор? Иван Сидорович Петрович.

О-хо-хо… Ну и влип же я… По самые уши". Оказавшись в приемной дежурной части, Вадик понял, что врать ему не придется. Небольшое помещение, куда его привел сержант, заполнилось людьми. Это были полковники, один генерал и несколько людей в штатском, которые негромко переговаривались между собой, задавали вопросы дежурному милиционеру и изучали какие-то документы, лежавшие в папках с надписью "Дело". "Внеплановая проверка из Москвы", — догадался Вадик. Строгий лейтенант, который отправил Вадика в камеру, бегал перед москвичами, как официант, обслуживающий богатых уважаемых посетителей. Он открывал шкафы, перебирал папки, искал документы, объяснял, оправдывался и советовал московским гостям подождать начальника отделения, который уже выехал из дома и вот-вот прибудет. Увидев Вадика, он сжал губы и взглянул на сержанта такими страшными глазами, что тот все понял без слов и незаметно вывел подростка на улицу.

— Свободен, — сказал сержант, выпроводив Сит— никова из отделения.

— Вы забыли вернуть мне видеокамеру, — напомнил Вадик. — Я без нее отсюда не уйду.

Сержант скрылся за дверью и через минуту вернулся, держа в руке камеру.

— Бери, — сказал он и то ли в шутку, то ли всерьез погрозил Вадику пальцем: — И больше не дерись. В следующий раз так легко не отделаешься.

Подросток шагал по темной неосвещенной улице и анализировал полученную за день информацию. "Браконьеры вылавливают осетров, такие, как Ваня и Чингиз, скупают рыбу и везут на хладокомбинат, а знакомые гаишники не задерживают машины перекупщиков. Потом одни Бирюки перерабатывают и продают осетрину, получая огромные барыши, а другие Бирюки, используя эти криминальные деньги, становятся губернаторами, мэрами и депутатами, чтобы прикрывать темные делишки браконьеров, шоферов-перекупщиков, знакомых гаишников и нечистоплотных предпринимателей. Наверное, это и есть коррупция", — думал Вадик, подходя к дому, в котором жил Олжус. Над калиткой, ведущей во двор, горела лампочка в желтом китайском плафоне, выхватывая из темноты кусок штакетника с прибитым почтовым ящиком и беленькой кнопкой звонка. Ситников нажал на кнопку. В освещенном окне появилась широкая фигура папы Олжуса.

— Тебе чего? — громко спросил он у Вадика.

— Я от Вани. Он просил вам кое-что передать.

Чингиз вышел из дома, неторопливо, вразвалочку, подошел к забору и, положив руки на штакетины, спросил:

— Ну? Чего?

— Ваня нарвался на внеплановую проверку, его арестовали с полным кузовом на седьмом посту. Он советовал вам объезжать этот пост за версту. Сказал, что вы все поймете.

— Шайтан! Срл-брл-крл менты! — в сердцах высказался Чингиз.

— Еще он просил вытащить его из милиции.

— Это все?

— Все, — кивнул Вадик.

— Спасибо. До свидания, — сказал Чингиз, повернулся и, бормоча калмыцкие проклятия, пошел к дому. Вадик остался один на темной улице в незнакомом поселке. Вокруг — чужие дома, стрекот сверчков, приглушенный звук работающего телевизора да сильный рыбный запах, исходивший из автофургона с надписью "Хлеб". (Чингиз специально открыл двери грузовика, чтобы проветрить кузов.) Автофургон стоял в пятнадцати метрах от дома, рядом с дощатым туалетом. Свет висевшей над уборной лампочки освещал внутренности кузова, выхватывая из темноты пустые ящики и сваленные в кучу мешки.

Вадик посмотрел на часы и понял, что не успеет вернуться в лагерь. "Вот шуму-то будет, — подумал он. — Сбежал! Пропал! Погиб! Чего только не придумают вожатые, какие только ужасы не вообразят, когда узнают, что меня нет в отряде… А когда я вернусь, печальный, все осознавший и раскаявшийся, они меня с позором выгонят из дружного коллектива. Отправят в Москву, да вдобавок сообщат о моем недопустимом поведении родителям и учителям, в общем, не пожалеют ни времени, ни сил, чтобы наказать врага общества, Вадика Ситникова. Спасти меня может только чудо. Или какой-нибудь геройский поступок. На чудо у меня сейчас времени нету. А геройский поступок совершить — это я мигом". Вадик посмотрел по сторонам, не идет ли кто, перелез через полутораметровый штакетник и, пригибаясь к земле, побежал между абрикосовыми деревьями к грузовику. Жгучее южное солнце так иссушило траву за длинное лето, что она шуршала под ногами Вадика громко, как осенние листья. Забравшись в открытый кузов, он ударился коленкой об острый угол напольных весов, похожих на те, на которых московские продавцы обычно взвешивают мешки с картошкой или с капустой. Лег на пол у задней стенки фургона, закрылся ящиками, накинул на себя вонючие рогожные мешки и, положив под голову видеокамеру, стал ждать. Ему очень хотелось спать. Перед закрытыми глазами, как на киноэкране, мелькали кадры сегодняшнего дня: дикая охота, гидросамолет, экскурсия, Марк Шипучин, близнецы, Пузырь, разбогатевший на интервью, дискотека, камера… "Неужели все это случилось со мной?.. Не может быть… Столько не живут", — думал Вадик, постепенно утрачивая способность мыслить из-за множества путаных воспоминаний и засыпая…

Проснулся Ситников из-за сильной тряски. Открыв глаза и увидев перед собой крышку ящика, спросонья решил, что лежит в гробу. Но, почуяв запах рыбы, вспомнил, где находится.

Двери фургона оказались закрыты, вокруг было так темно, что Вадик не видел пальцев на вытянутой руке. Он догадался, что Чингиз ведет свой грузовик по пересеченной местности. Тяжелый автофургон раскачивался и глухо урчал, наезжая на рытвины. Массивные баллоны с хрустом давили поросли колючек. Машину бросало из стороны в сторону на кочковатых песках. Лязгали дверные замки, скрежетали шестерни передачи скоростей. Сбросив с себя кучу грязных мешков, Вадик достал из чехла видеокамеру, включил встроенный фонарь и сразу ослеп от яркого луча. Когда глаза привыкли к свету, он навел фонарь на свои часы. Пять утра! Подросток осмотрелся. Мешков и ящиков было достаточно, чтобы надежно спрятаться за ними, когда Чингиз откроет двери фургона. Но если калмык захочет воспользоваться тарой, Вадику придется рассчитывать только на свою ловкость и быстроту. Внезапно луч фонаря выхватил из темноты надпись, вырезанную гвоздем на алюминиевой обшивке кузова: "Нас похитили браконьеры". И подписи: "Андрей Васильев. Коля Солодухин. Игорь Зинченко. Лагерь "Зарница". Число было написано неразборчиво, но Вадик и без даты догадался, что это вырезали те самые ребята, которые решили искупаться в Каспии и самовольно ушли из лагеря. "Ну и дела… Значит, это Чингиз отвез их в пустыню и бросил там на произвол судьбы. А по нему не скажешь. На вид он — примерный семьянин, добрый отец семерых детей, садовод-любитель. Небось абрикосы на зиму консервирует", — подумал Вадик и в следующий момент, выключив фонарь, нырнул под груду мешков и загородился ящиками.

Машина остановилась. Хлопнула дверь. Чингиз спрыгнул с подножки на песок. Послышались мужские голоса. Лязгнули замки, двери распахнулись, и Вадик из своего укрытия увидел берег Волги, покачивающуюся на воде большую лодку с двумя мощными навесными моторами и двоих мужчин, которые подтаскивали к грузовику тяжелые мешки с осетрами.

— Завтра не приеду, — раздался голос Чингиза. — Московские менты с проверкой заявились. Ваньку взяли на седьмом посту.

— Козлы, — сказал кто-то из браконьеров.

— Я бы и сегодня не приехал, — продолжал Чингиз. — Но уговор есть уговор. Я свое слово держу. Меня за это уважают.

— А ты через степь да по проселочной дороге двигай, — посоветовал один из браконьеров. — На трассу не выезжай, тогда не попадешься.

Браконьеры вдвоем закинули мешок на весы. Чингиз взвесил его и, забравшись в фургон, перетащил по полу в конец кузова, поставив рядом с ящиками, за которыми под кучей тряпья прятался Вадик. Сердце у подростка бешено билось, подскакивая к гортани. От волнения и жажды губы пересохли. Когда Чингиз подошел слишком близко и прислонил к стенке мешок с торчащими из него остроносыми осетровыми головами, Вадик побоялся, что сердце вот-вот лопнет, но все-таки продолжал снимать все происходящее на видеокамеру, просунув короткий объектив в дырку в мешке. Вадик представил себе, как неудобно было бы здесь орудовать фотоаппаратом с длинным "телевиком": пришлось бы взводить затвор, звучно им щелкать, перематывать пленку… С видеокамерой было проще, она работала практически бесшумно, и ее маленький объектив не привлекал внимания.

Взвесив мешки и заплатив браконьерам, Чингиз сел за руль и, запустив мотор, снова повел свой автофургон по степи. Скупщик останавливался еще четыре раза, взвешивал, таскал мешки, отсчитывал деньги. Вадик снимал до тех пор, пока обзор ему не загородил очередной мешок с осетрами. Часа через три машина выехала на ровную дорогу и вскоре затормозила перед массивными металлическими воротами, которые отворились с тяжелым грохотом. Вадик сразу почувствовал, что грузовик въехал на территорию хладокомбината — внезапно стало так холодно, что у подростка изо рта повалил пар. Он испугался, что это выдаст его, и стал дышать носом, хотя было очень противно нюхать десятки килограммов только что выловленной рыбы.

Разгружали машину быстро. Двое грузчиков забрались в кузов и подавали мешки тем, кто стоял внизу. Когда кузов опустел, Чингиз, следивший за разгрузкой, ушел куда-то с человеком в телогрейке, надетой на белый халат. Грузчики тоже покинули холодильный цех; долго оставаться в нем могли только белые медведи. Стуча зубами от холода, Вадик вылез из-под груды мешков, выпрямился, насколько это позволяла низкая крыша фургона, подошел к открытым дверям и, убедившись, что вокруг никого нет, спрыгнул на бетонный пол и огляделся. Он стоял в просторном, как спортзал, помещении, на стенах которого под самым потолком висели рефрижераторные батареи, покрытые инеем, — именно они и производили этот искусственный мороз, казавшийся особенно жутким после тридцатиградусной жары. На полу холодильника вдоль стен были свалены осетровые туши. Тонны осетров. В мешках, в ящиках и просто горой. На каждой куче лежала примерзшая к осетровой туше бумажка, на которой от руки было написано число — количество килограммов. Дрожа от холода, Вадик снял на видео все, что смог: осетров, крупным планом бумажки с указанием веса, номер грузовика Чингиза…

Затем, выключив видеокамеру, он подошел к выходу и остановился перед тяжелой, уплотненной пенопластом дверью — она напоминала во много раз увеличенную дверь домашнего холодильника. С трудом приоткрыв ее, Вадик выглянул в коридор и, никого не заметив, вышел из камеры. Пройдя по коридору, от которого, в свою очередь, отходили другие ответвления со множеством кабинетов, Ситников беспрепятственно вышел на улицу и оказался на огромной территории хладокомбината, огороженной высоким бетонным забором. Тут и там возвышались здания холодильных цехов, подобных тому, из которого только что вышел Вадик. Он не смог удержаться, снова расчехлил видеокамеру и снял эти бетонные сооружения. Затем перевел объектив на цех, в котором стояла машина Чингиза, и заснял висевшую на стене пластмассовую табличку с номером цеха и фамилией начальника склада. И тут объектив камеры выхватил из пространства фигуры двух грузчиков, которые курили на скамейке рядом с воротами. Увидев Вадика, они переглянулись, встали и направились в его сторону.

— Эй, пацан! — крикнул один из них. — Ты чего здесь делаешь? Ты кто такой? Ну-ка, стой! Стой, я кому сказал!

Вадик бросился к огромным воротам, через которые в этот момент очередной грузовик въезжал в хладокомбинат. Проскочив между железной створкой и бортом грузовика, он выбежал на улицу, посмотрел по сторонам и кинулся к пустынному шоссе. Грузчики не отставали, к ним присоединился пожилой вахтер в фуражке с синим околышем, который, увидев чужака, без разрешения покидающего охраняемую территорию, сунул в рот свисток и залился пронзительной трелью.

Вадик выбежал на шоссе и, пятясь назад, принялся махать руками у себя над головой, чтобы остановить первую попавшуюся машину. Через несколько секунд рядом с ним затормозил мотоциклист в оранжевом шлеме. Вадик вскочил в седло и почувствовал его нагретую солнцем кожу.

— В центр Астрахани! В Главное управление внутренних дел! Двести рублей! — громко сказал он, когда крики преследователей раздавались уже совсем близко, а один из них выбежал на обочину и протянул руку, чтобы схватить Вадика за майку.

Парень отжал сцепление, заднее колесо скользнуло по асфальту, мотоцикл рванулся и с ревом понесся по шоссе. Скорость была огромная, Вадику пришлось пригнуться, чтобы не свалиться с сиденья. Ветер врезался ему в лицо, глаза слезились, и Вадик плохо видел, что делается впереди.

Когда мотоциклист резко затормозил возле здания Управления внутренних дел, Вадик отдал ему последние деньги, которыми снабдил его богатый Витя Пузыренко, слез с мотоцикла, на затекших, дрожащих ногах поднялся по ступенькам и вошел в просторный прохладный холл.

— Кто у вас здесь самый главный? У меня к нему срочное дело. Компромат на Бирюка, — устало сказал он дежурившему у входа капитану милиции.

У Вадика был такой истерзанный, измученный вид, что капитан наметанным глазом сразу определил: произошло нечто экстраординарное.

— Где у вас тут вода? Очень пить хочется, — облизав сухие губы, произнес Ситников, а потом включил видеокамеру и на жидкокристаллическом экране показал капитану кадры, на которых Чингиз покупает осетров у браконьеров. — А здесь, — Вадик достал из кармана контейнер с фотопленкой, — Геннадий Бирюк расстреливает сайгаков в запретной зоне заповедника.

Уже через несколько минут Ситников сидел в глубоком кожаном кресле в кабинете начальника управления, ел бутерброды, запивал их чаем и подробно рассказывал о дикой охоте, о Шипучине, о браконьерах. Пожилой мужчина в генеральском мундире внимательно слушал его, время от времени делая пометки в своем блокноте. После этого разговора Вадика отвезли в лагерь на милицейском "Форде" с мигалкой. Начальник управления по телефону связался с дирекцией "Зарницы" и объяснил, что Ситников не ночевал в лагере по уважительной причине, затем он попросил директора лагеря лично выразить благодарность смелому подростку, что и было сделано на утренней линейке.

А через две недели, когда друзья вернулись из лагеря в Москву и сидели в гостях у Вадика, по телевизору показали репортаж о браконьерах, орудующих на Каспийском море. Начальник астраханской милиции заявил, что на северном Каспии действуют несколько десятков преступных группировок, занимающихся добычей, транспортировкой, переработкой и продажей икры и рыбы осетровых пород. Некоторые работники милиции тесно связаны с представителями икорно-рыбной мафии, поэтому ему пришлось провести чистку среди собственных подчиненных. Он расстался со многими недобросовестными сотрудниками, которые, вместо того чтобы бороться с браконьерами, помогали им. Заведены уголовные дела на некоторых предпринимателей, в том числе на директора одного из хладокомбинатов, где перерабатывали незаконно выловленную рыбу.

— Смотрите, смотрите, это Чингиз! Это моя запись! Я сделал ее из грузовика! — воскликнул Вадик, указав пальцем на телеэкран. Там показывали, как Чингиз покупал рыбу у браконьеров. Потом показали тонны осетров в огромном холодильнике. Внезапно эти кадры сменились видеозаписью дикой охоты. Геннадий Бирюк стрелял по сайгакам из гидросамолета.

— А это я снимал, я! — радостно закричал Пузырь, тыкая себя пальцем в грудь. — Ах, какие замечательные кадры получились! Как у профессионального оператора!

— Значит, милиция заставила Марка Шипучина отдать пленку, — сделала вывод Дина. — Ой, смотрите, их арестовали!

На экране появился милицейский автобус, из которого омоновцы вывели пятерых человек в наручниках. Среди них были Геннадий Бирюк и Чингиз.

— А трое других — всадники, которые гнали стадо сайгаков! Точно! Сто пудов, что это они! — воскликнул Вадик.

— Я сегодня по радио слышал выступление Валерия Бирюка, ну, второго близнеца, — сказал Пузырь. — Он отказался участвовать в выборах. Я еще подумал: чего это он вдруг? А оказывается, их всех повязали.

— И поделом, — произнесла Дина, глядя на экран.