Олжус жил на окраине поселка в двухэтажном доме, окруженном ухоженным абрикосовым садом. Возле дома низкорослый толстый мужчина открывал задние двери грузового фургона с надписью "Хлеб". Вадик остановился у невысокого забора из тщательно выкрашенного неправдоподобно ровного штакетника и крикнул:

— Добрый вечер! Скажите, Олжус здесь живет?

— Нету его, — громко сказал хозяин дома, не оборачиваясь и продолжая заниматься своим делом.

— Вы не подскажете, как его найти?! Он мне очень нужен!

Мужчина повернулся лицом к Вадику и, посмотрев на подростка, сказал:

— Не знаю. Сходи в клуб, может, он там.

У мужчины было круглое приплюснутое лицо, припухшие узкие глаза и кожа на щеках, натянутая, как новая лайковая перчатка, словно вот-вот лопнет. Вадик догадался, что говорит с отцом Олжуса. Ситников хотел было уйти, но задержался и спросил:

— Скажите, к вам сегодня приезжал человек на красном "Мерседесе"?

— Не знаю. Я недавно приехал, — ответил калмык и, повернувшись к Вадику спиной, возвратился к своему занятию.

Вадик без труда узнал, где находится единственный в Рудне поселковый клуб, в котором как раз в это время почти вся местная молодежь веселилась на дискотеке. Двухэтажное кирпичное здание клуба находилось в центре поселка рядом с отделением милиции. Вадик вошел в просторный зал, наполненный оглушительной музыкой, пульсирующим светом, неоном, вспышками стробоскопа, и прямо с порога оказался втянутым в танцующую толпу. Каждый кривлялся и дрыгался, как в голову взбредет. Вадик пробирался сквозь дергающуюся гурьбу, выискивая взглядом малорослого Олжуса.

— Олжуса не видели?! — стараясь перекричать громкую музыку, спрашивал он у танцующих подростков. — Невысокий такой! Шустрый! Калмык!

Кто-то в ответ отрицательно качал головой, кто— то не знал Олжу са и пожимал плечами, а кто-то просто не слышал Вадика, самозабвенно оттачивая технику танца. Порядок на дискотеке охраняли четверо суровых мужчин с нарукавными повязками с надписью "Дружинник". Вадик и у них спросил про калмыка, и тоже безуспешно. Тогда он решил подождать Олжуса в клубе за барной стойкой недалеко от входа, чтобы наблюдать за теми, кто приходит и кто уходит. Он сел на высокий стул, положил видеокамеру на стойку и сразу почувствовал сладковатый запах ликеров, коктейлей и ароматизированных парафиновых свечей.

— Будете что-нибудь заказывать? — обратился к нему бармен и, приглядевшись, добавил заученную фразу: — Алкогольные напитки отпускаются только совершеннолетним лицам после предъявления паспорта.

— Мне бы воды… Холодной, — попросил Вадик, доставая из кармана деньги, которыми его снабдил богатый Витя Пузыренко.

Бармен поставил на стойку запотевший бокал минералки с кубиками льда, Вадик глотнул воды, такой холодной, что зубы ломило, и посмотрел по сторонам. Рядом с ним сидела девочка, его ровесница, она увлеченно ела мороженое из стеклянной вазочки и запивала его черным кофе. Заметив ищущий взгляд Вадика, она сказала:

— Привет. Потерял кого-то?

— Привет. Олжуса ищу. Ты случайно не знаешь его?

— Олжуса? Знаю. Угощайся, — сказала девочка, придвигая к Вадику тарелочку с жареным миндалем. — А ты не местный, — добавила она уверенно. — Я сразу догадалась. Ты приезжий.

— У приезжих что, три ноги, что ли? Две рабочие и одна запасная, как у машины — запаска?

— Местные не ходят на дискотеку с видеокамерами. Здесь слишком темно, чтобы снимать. Ты пришел в клуб с камерой, значит, тебе негде ее оставить, следовательно, ты — приезжий.

— Сообразительная, — улыбнулся Ситников. — Как тебя зовут?

— Оксана.

— А меня — Вадик. Слушай, Оксана, я тоже сообразительный, я вижу, ты местная. Скажи, как найти Олжуса? Он мне позарез нужен, а времени у меня мало. Я вообще-то сам из Москвы, но сейчас отдыхаю в лагере. Тут недалеко, в "Зарнице", может, слышала? Мне, кровь из носу, надо вернуться в лагерь до отбоя. Подумай хорошенько, где сейчас может быть Олжус? Поселок небольшой, все друг друга знают, вдруг он сейчас сидит в соседнем доме и с другана— ми ест раков, а я его тут жду, только зря время теряю.

— Олжус скоро придет, — сказала Оксана и, посмотрев на Вадика с нескрываемым любопытством, спросила: — А ты правда москвич?

— Ну да. Раз живу в Москве, значит, москвич. В Москве живут москвичи, в Запорожье — запорожцы, в Грузии — грузовики.

— Грузовики, — глядя на Вадика, повторила Оксана и звонко засмеялась.

Она производила странное впечатление. Все в ней казалось слишком ярким. Короткая взлохмаченная прическа, кончики волос, окрашенные в желтый цвет, ярко-фиолетовая маечка, облегающие серебристые шорты. Веснушчатое лицо с коротким носиком поворачивалось то влево, то вправо в неуемном любопытстве. Когда она смеялась, зубы ослепляли белизной.

— Понюхай, — ни с того ни с сего обратилась она к Вадику и как-то очень естественно, по-дружески подставила ему под нос свою колючую, как у ежика, макушку. После чего весело и словно извиняясь спросила: — Пахнет?

— Пахнет, — признался Вадик. — Дымом.

— Никакой шампунь не помогает. Мы с девчонками в каникулы подрабатываем в коптильном цехе, осетрину коптим. Весь день в дыму — вот и пахнет. Не представляешь, как противно вставать в шесть утра, чтобы целый час ехать на автобусе до хладокомбината. Хотим в следующем году в Москву поехать. Надоело в холодильнике с рыбой возиться, будем в московское училище поступать. Как ты думаешь, получится? Ты москвич, должен знать.

Вадик невольно насторожился. Слишком много неприятностей было связано со словами "осетрина" и "холодильник", поэтому он не пропустил их мимо ушей.

— Ты коптишь рыбу в холодильнике? — не ответив на ее вопрос, спросил Вадик. — Разве можно разводить огонь там, где делают мороз?

— Коптильня находится на территории хладокомбината. Ты, вообще, понимаешь, что такое хладокомбинат? Это много-много цехов-холодильников, в них замораживают и хранят разные продукты. Некоторые холодильники переделали и теперь в них коптят рыбу, солят ее, фасуют, консервируют. В общем, хладокомбинат — это настоящий завод. Но это неважно, ты ведь не собираешься работать там. Это я собираюсь поехать к вам в Москву. А ты мне так и не ответил: смогу я поступить в училище и жить в общежитии или не смогу?

— Это смотря в какое… В одно училище легко поступить. В другое — очень сложно, — глубокомысленно изрек Вадик, хотя никогда не интересовался этим вопросом.

— Мне все равно в какое. Лишь бы в Москве учиться.

— Честно говоря, я в этом плохо разбираюсь, — признался Вадик. — Давай с тобой договоримся: я дам тебе свой телефон и адрес. Уточни, какое училище тебя интересует, и позвони мне. Или напиши. А я все узнаю и расскажу. Первое время можешь пожить у нас дома, ну, пока будешь поступать. У меня классные предки, возражать не будут.

— Правда? — весело спросила Оксана.

— Сто пудов!

— Ух, здорово! — воскликнула девочка и потащила Вадика танцевать. Повесив ремень видеокамеры через голову на плечо, он побежал за ней в центр зала.

Оксана была ниже Ситникова сантиметров на тридцать. Танцуя, она находилась как бы ступенькой ниже, и Вадику приходилось смотреть то на ее лицо, то на ее пеструю макушку. Лицо разгоряченное, волосы торчат в разные стороны, обращенный на Вадика взгляд веселый и свойский, будто они много лет знакомы друг с другом. Танцевала она превосходно, казалось, сам выход на танцплощадку окрылил ее, она словно лишилась веса. После трех танцев она своей влажной ладошкой схватила Вадика за запястье, сказала: "Пошли покурим", — и повлекла его за собой к выходу.

— Я спортсмен, — сказал Вадик, когда они вышли на свежий воздух. — Я не курю. Это вредно.

Оксана равнодушно пожала плечами, мол, не хочешь — не надо, дело твое. Сама закурила, села на скамейку и, положив ногу на ногу, стала вглядываться в сгущающийся сумрак. Вадик сел рядом и снова уловил запах дыма, исходивший от ее волос.

— Чудеса, — задумчиво произнес он, снова вспомнив про коптильню, Олжуса, Шипучина и браконьеров. — Одни говорят, что осетров в Волге почти не осталось, а другие осетрину коптят, замораживают, солят, продают.

— Кто тебе сказал, что осетров не осталось? — спросила Оксана довольно, впрочем, безучастно. В отличие от Вадика, ее эта тема не интересовала.

— Мы с отрядом были на экскурсии. Так вот, экскурсовод сказал, что в магазинах продается в основном браконьерская икра и осетрина. Если это так, то что же тогда коптят и консервируют на вашем хладокомбинате?

— Вот браконьерскую и коптят. Перекупщики скупают осетрину у браконьеров, привозят на хладокомбинат. Там ее обрабатывают и отправляют в другие города уже с документами нашего хладокомбината, — очень просто сказала Оксана. — Рыба это товар. Товару нужны документы. Чтобы осетры считались законно выловленными и чтобы их могли перевозить по стране, нужны накладные, понимаешь? Без документов товару нельзя, как человеку без паспорта.

— Ну и ну… — опешил Вадик. — А откуда ты все это знаешь?

— Тоже мне, тайна, — усмехнулась Оксана. — У нас про это даже дети знают. В поселке все на хладокомбинате работают.

— Разве так можно? Все знают и молчат?

Оксана взглянула на Ситникова немного свысока, словно она была старше, опытнее и умнее его.

— Я смотрю, ты полон предрассудков, — сказала она, и в голосе ее послышалось что-то похожее на жалость. — Где-то на уровне позапрошлого века. Ты случайно не зануда?

— Да вроде нет.

— А говоришь, как зануда. Курить, видите ли, вредно, рыбу ловить нельзя, браконьерскую осетрину есть грешно. У вас в Москве все такие правильные?

— Разные… — пожал плечами Вадик. — Как везде…

Он хотел спросить, знает ли Оксана фамилию директора хладокомбината, на котором работает, но в этот момент в конце улицы послышался рокот моторов, треск мотоциклов, которые нестройной колонной приближались по проселочной дороге к клубу. Во главе колонны двигался единственный белый мотоцикл, который, поравнявшись со зданием клуба, резко повернул к крыльцу и остановился. Сразу за своим предводителем вся колонна без замедления тоже повернула к клубу и остановилась. Мотоциклисты быстро и ловко поставили свои машины у обочины. Те, которые были в шлемах, сняли их и пристегнули к поясу. Вадик почти сразу разглядел Олжуса, который, останавливаясь, чуть не врезался в кирпичную стену клуба — из-за невысокого роста калмык плохо справлялся с тяжелым мотоциклом.

— Олжус! Ну наконец-то! Я не предполагал, что ты деревенский байкер! — воскликнул Вадик.

Он искренне обрадовался этой встрече, несмотря на то, что видел Олжуса второй раз в жизни. Вадика радовало, что теперь он мог без промедления забрать свою фотопленку и успеть в лагерь до отбоя. Он вскочил со скамейки и направился к юному браконьеру, чтобы побыстрее обменять кассеты с пленками. Но путь ему преградил вожак на белом мотоцикле. Отталкиваясь от земли широко расставленными над мотоциклом ногами, байкер чуть не врезался в Вадика, остановив двухколесную машину в нескольких сантиметрах от его ног.

— Что ты вскочил, как волдырь? Ты кого назвал деревенскими байкерами? — спросил мотоциклист, глядя на Ситникова тяжелым взглядом. — Меня? — Он ткнул себя пальцем в грудь, а потом показал на своих приятелей. — И моих пацанов?

— А что в этом плохого? — произнес Вадик, догадавшись, что вожака байкеров оскорбило слово "деревенские". Ситников не видел разницы между поселком и деревней — и там, и там стояли малоэтажные дома, окруженные огородами, садами и заборами. Ни в поселке, ни в деревне не было центрального отопления и канализации. Вадик и не подозревал, что для местных подростков слово "деревенские" оскорбительно. Может быть, из-за того, что они воевали с соседними деревнями?..

— Ты чего, давно в бубен не получал, а? Ты кто такой? Откуда взялся? Из какой деревни сюда приперся? — говорил вожак и толкал свой мотоцикл вперед, стараясь наехать на Вадика. — Что ты забыл в нашем поселке, а?

— Ничего… Просто зашел в клуб водички попить, — отступая, произнес Ситников, чувствуя, что пахнет дракой. — И мороженого поесть…

— Ну, иди и ешь! Что ты с нашими девчонками сидишь?! — с вызовом произнес мотоциклист. — Иди, жри и пей, бацилла! Чем больше ты сожрешь, тем меньше достанется тараканам!

— Я уже попил и поел. Спасибо, — извиняющимся тоном сказал Вадик и тут же возненавидел себя за это. "Классно было бы прямым длинным ударом свалить этого козла с мотоцикла и дворами убежать к автобусной остановке, — подумал Вадик, стараясь не терять спокойствия. — Но тогда, блин, кассета останется у Олжуса. Нет, это не дело".

Вожак снова сделал несколько неуклюжих шагов, и переднее колесо мотоцикла коснулось колена Вадика.

— Когда пьешь, нужно знать меру. Дергай отсюда! — прикрикнул байкер и, посмотрев на Оксану, пригрозил ей: — Я не понял, Ксюха. С какого перепугу ты с залетными уродами шашни заводишь, а? Своих пацанов мало? Смотри у меня!

Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не вмешался Олжус. Соскочив с мотоцикла и поставив его на подножку, он уверенно направился к Вадику, сказав вожаку байкеров:

— Не трогай его, Антон. Он ко мне приехал.

— Чего ж ты сразу не сказал, братан? Твой друг — мой друг, — изменившись в лице, произнес Антон. Он проводил снисходительным взглядом Олжуса и Вадика, которые скрылись за углом клуба, потом плюнул в их сторону, обернулся и кинул клич своей стае: — Айда разгружаться! Всех чужих гасить без разбору!

Вадик и Олжус остановились возле глухой стены клуба, недалеко от дощатого туалета, светлая тропинка к которому была усыпана окурками, бутылками, обрывками газет.

— Давай пленку, — сказал Олжус, протянув руку.

— Сначала ты, — покачал головой Ситников. — Сейчас мы на твоей территории. Ты возьмешь и убежишь под прикрытие своих друганов. И что мне потом делать?

Олжус достал из кармана джинсовой безрукавки пластиковую кассету и передал ее Вадику. Ситников проверил, на месте ли пленка, и только после этого передал Олжусу фотопленку, на которой калмык был запечатлен вынимающим рыбу из сети на фоне щита "Запретная зона".

— А как я узнаю, что это именно тот негатив? — спросил юный браконьер.

— Отнеси в фотолабораторию или сам прояви, если умеешь, — сказал Вадик, убирая контейнер в карман джинсов.

— Нет, так не пойдет, — категорично заявил Олжус. — Может, ты подменил пленку, откуда мне знать. Докажи.

— Даю честное слово, — искренне поклялся Вадик и, прочитав по глазам, что Олжусу этого мало, добавил: — Чтоб я сдох!

— Это не доказательство.

— Извини, другого нету, — развел руками Ситников. — Придется поверить на слово. Ты ведь тоже не можешь доказать, что не поменял мою пленку на другую. Однако я тебе верю.

— Ладно. Шут с тобой, — проворчал Олжус. Он подцепил ногтем торчавший из кассеты язычок фотопленки и засветил ее, одним широким жестом вытянув всю до конца. Затем он бросил засвеченную пленку на землю — она с шелестом мгновенно свернулась в рулон — и несколько раз придавил ее подошвой, словно растаптывая какое-то диковинное ядовитое пресмыкающееся. Расквитавшись с куском целлулоида, друг степей отправился было на дискотеку, но Вадик задержал его:

— Постой. У меня есть один вопрос. К тебе сегот дня никто не приезжал из города?

— Кого ты имеешь в виду? — хитро посмотрел на Вадика Олжус. — Журналиста на красном "Мерсе"?

Вадик похолодел. "Все пропало, — подумал он. — Калмык продал пленку Шипучину, а мне дал пустышку".

— Да, был такой, — как ни в чем не бывало произнес Олжус. — Интересовался твоей пленкой. Деньги предлагал.

— А ты что?

— А что я? Моя хата с краю. Сказал, что это какая— то ошибка, мол, я никакой пленки в глаза не видел и никаких друзей из Москвы у меня нет.

— Врешь небось…

— А если и вру, что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил Олжус. У него взыграло самолюбие, и он решил отомстить за позор, который испытал, когда Вадик с Пузырем ловили его, связывали и таскали, как бревно, с берега на пригорок. Насладившись потерянным видом москвича, который тревожно глядел в лицо Олжуса и не знал, верить ему или нет, калмык усмехнулся и сказал: — Не падай в обморок. Я тебе правду сказал. Пленку я ему не отдал. Любого в поселке спроси, каждый скажет: Олжус слово держит. Если Олжус что-то обещал — сделает. Меня за это уважают.

Когда Вадик вернулся в клуб, веселье достигло кульминации. Диск-жокеи взвинтили обороты, открыв до предела заслонки децибелов. В оконных рамах дребезжали стекла, по ушам хлестал шквал звуков. Встав на цыпочки и вытянув шею, Вадик обвел взглядом зал и нашел среди танцующих Оксану. Она отплясывала в кружке деревенских байкеров. Веселье на ее лице слегка померкло. Оксана по-прежне— му улыбалась и отлично танцевала, но улыбка уже не казалась столь уверенной. Она часто смотрела по сторонам, словно искала кого-то взглядом, и понемногу замедляла темп, движения ее становились рассеянными. Вадик пробрался к ней и стал пританцовывать рядом. Увидев его, она сразу повеселела.

— Я думала, ты ушел! — громко сказала девочка, подняв свое веснушчатое лицо навстречу Вадику.

— Как я мог уйти, ведь ты не записала мой московский телефон! Записывай! — крикнул он, стараясь перекричать мощную акустическую систему.

Внезапно перед Вадиком выросла долговязая фигура Антона, вожака поселковых байкеров. Он расслабленно пританцовывал, надменно дымя длинной коричневой сигаретой, не подозревая, что она — дамская.

— Ты чего сюда приперся, хомяк городской? Туго соображаешь, что ли? Я же тебе велел дергать из нашего поселка. Двигай отсюда, пока по репе не получил, — пригрозил он Вадику.

Ситникову очень хотелось расквасить байкеру физиономию, но он держал себя в руках, старался не обращать внимания на его оскорбительные выпады. Продолжая танцевать и ни к кому конкретно не обращаясь, Вадик сказал:

— В Африке съели французского посла. Естественно, Франция направила ноту протеста. Африканцы извиняются: так уж получилось, что же делать, ну съешьте и вы нашего.

Антон нахмурился. Несколько секунд он, пританцовывая, напряженно смотрел на Вадика. Затем тряхнул головой и озадаченно произнес:

— Не понял… Что это сейчас было?

— Ты про что?

— Ну, вот это… Про Африку… Ну, то, что ты сейчас рассказал… Это зачем?.. Я не понял, что ты имел в виду?

— Ничего. Просто переключил тебя на другой канал. Вывел из агрессивного состояния и ввел в состояние глубокой задумчивости.

— Ну ты нагле-е-ец, — протянул оскорбленный байкер. — Издеваться надо мной вздумал. — Он глубоко затянулся сигаретой и выдохнул дым Вадику в

лицо, сказав: — Умри сам, а то я сейчас плюну в тебя каплей никотина. Капля никотина убивает лошадь, а хомяка разрывает на куски.

— Что ты к нему пристал, Антон?! — вмешалась Оксана, пытаясь в танце встать между ним и Вадиком.

И тут байкер, подергиваясь в такт музыке, на развороте слегка выскочил из траектории своего танца и столкнулся с ней. Оксана еще успела сделать несколько танцевальных движений, затем покачнулась и поморщилась от боли, подвернув ногу. Она продолжала улыбаться, комично кривила губы и делала вид, что все очень забавно. А нога, очевидно, сильно болела.

— Ну, все, клоун, — потеряв терпение, сказал Вадик, — ты меня достал. Сейчас тебя плющить буду.

Он схватил Антона за жилистое предплечье, повернул лицом к себе и… получил крепкий удар в лоб.

— Порву, как Тузик — грелку! — закричал Антон и набросился с кулаками на Вадика.

Потом все было как в тумане. На глаза Ситникова опустилась черная завеса, и он дрался машинально, ни о чем не думая и не видя ничего, кроме перекошенного злобой лица байкера. Он знал, что стоит начать думать во время драки, как тебя побьют. На раздумывания нет времени, надо драться. Вадик не видел даже, как противник открывается. Он просто бил. Не надо думать, нужно просто выбросить вперед левую руку и нанести удар всем телом, заставить противника потерять равновесие. Ударить в челюсть и, отскочив вправо, уйти от ответного удара. Затем быстро шагнуть навстречу и нанести обеими рука ми короткие боковые по корпусу. Вадик здорово промахнулся правой и тут же в ответ получил болезненный удар по ребрам, а в следующий миг почувствовал острую боль в левой стороне лица…