Тростниковое судно шло очень устойчиво, с осадкой не больше, чем у резиновой надувной лодки. Несмотря на то, что у судна не было бортов и брызги часто залетали на палубу (если можно называть палубой две связки осоки), в лодке было так же сухо, как на берегу. Вся вода моментально уходила через тысячи щелей в понтонах. За ребятами плыла Дина на надувном матрасе, она сидела на нем, скрестив ноги по-турецки, и работала саперной лопаткой, как веслом.

Пузырь, у которого были карта, компас и постоянное желание руководить, сидел на носу лодки, за ним — Вадик, а на корме устроился Олег Дзюба. Путешественники легко обогнули мыс, за которым сколько часов назад скрылся Петрович, и вскоре очутились на спокойной темной воде.

Не обязательно быть первоклассным гребцом, чтобы управлять лодкой на слабом течении и при такой равномерной и небольшой загрузке. Вадик и Пузырь даже щеголяли друг перед другом, стараясь сильнее продвинуть лодку на своем гребке. Удары весел-лопаток становились все сильнее и резче, суденышко шло все быстрее, пока Пузырь не устал и не сдался.

— Эх, какую же отличную пирогу я забабахал! — похвалил он сам себя. — Если бы у меня были хорошие чертежи и инструменты, я бы, наверное, и парусник мог построить. Олег, откуда ты узнал про тростниковые лодки? — спросил он у Дзюбы. — Я раньше про такие не слышал.

— В Южной Америке индейцы до сих пользуются подобными. Я видел, как ловко они их вяжут. Самая маленькая делается из одной связки, она напоминает слоновый бивень, на таких плавают, лежа по пояс в воде, как на доске для серфинга. А на самой большой перевозили коров.

— Серьезно? — удивился Пузырь.

— Несколько лодок, таких, как наша, связывали вместе, и получалось нечто похожее на паром. Но большие лодки делают редко, слишком тяжело вытаскивать их на берег. А в воде они быстро сгнивают.

— А что ты делал в Южной Америке? Ты профессиональный путешественник, как Сундаков? — спросила Дина, которая отлично слышала их разговор.

— Чем ты занимался в Москве до того, как приехал в наш лагерь?

— В Америку я ездил со всеми удобствами, по путевке. А в Москве я работал инструктором в подмосковном аэроклубе. Учил любителей летать на самолете.

— Надо же… — произнесла Дина. — Я не знала, что ты бывший летчик.

— Нельзя быть бывшим летчиком. Так же как нельзя быть бывшим сенбернаром. Можно сменить работу, но не призвание. Летчик — это призвание, это навсегда.

— Зачем же ты ушел из аэроклуба?

— Хозяин клуба решил продать подмосковную землю под коттеджи. Это выгоднее, чем держать на этом участке аэроклуб.

Приятно было плыть по спокойной воде, без особых усилий грести маленькими веслами-лопатками против едва заметного течения и в то же время сознавать, что продвигаешься вперед, с каждым метром приближаясь к цели. Вначале ребята не пользовались картой, они помнили, откуда и куда сворачивал Петрович, и плыли тем же курсом, только в обратном направлении. Но чем дальше они заплывали, тем больше сомневались в правильности пути и из-за этого все чаще спорили. Например, оказавшись перед двумя протоками, которые растекались в стороны, Пузырь уверял Вадика, что надо плыть по правой, а Ситников требовал свернуть в левую.

— Я отлично помню что мы с Петровичем выплыли из правой протоки! — упрямо настаивал Пузырь и указывал пальцем на какой-нибудь предмет, который, как ему казалось, был яркой отличительной чертой, характерной только для этого места. — Вот этот куст я запомнил! А на том дереве птица сидела! А с того пенька лягушка прыгнула! Я эти особенности помню, как свои пять пальцев!

— Это я их помню, как свои пять пальцев! — горячо возражал ему Вадик, делая ударение на местоимении "я". — Правильно! И куст был! И дятел на дереве сидел! И пень! И лягушка прыгала! Только все это было не в правой протоке, а в левой! — и Вадик указывал налево, где были такие же кусты, деревья и даже пни.

— И как только у тебя хватает наглости спорить со мной?! — возмущался Пузырь. — Ведь ты не записал ни одной лекции! На всех лекциях ты щекотал Кирсанову! Да, я видел, видел! Ты все пропустил мимо ушей!

— Опять умничаешь! Если ты такой умный, то раскрой карту, возьми компас и покажи мне верный курс на ней! Покажи, покажи, что же ты медлишь! Пока не покажешь, я не буду грести!

— Как же я покажу курс, если я не знаю, где мы сейчас находимся! Ведь мы уже часа полтора гребем по памяти!

— Почему ж ты, раззява, не посмотрел на карту, когда мы отплывали от острова?! — кричал Вадик.

— А ты сам почему не посмотрел, шляпа?! — разорялся Пузырь.

— Потому что карта лежит в твоей тетрадке!

— Можешь сам таскать эту дурацкую тетрадку! Почему, спрашивается, я должен и карту носить, и за курсом следить? Почему я за все должен отвечать?!

— Потому что ты везде лезешь со своими советами, все время рвешься руководить! Ты же не можешь вести себя скромно, как я! Тебе обязательно надо что-нибудь возглавлять! Вот и возглавил на мою голову круиз по Волге-матушке-реке!

— А тебя никто не заставлял идти в поход! — огрызался Пузырь.

— Ох и надоел ты мне, — вздыхал Вадик. — Ладно, черт с тобой, сворачиваем в правую протоку. Но с одним условием: в следующий раз сделаем по-моему!

— Договорились, — соглашался Пузырь, — в следующий раз свернем в левую.

Так они и плыли. Дина и Дзюба не вмешивались в их споры: Дина сама растерялась, а физрук иногда смотрел на свой компас и только головой качал, словно хотел произнести: "Ну и ну…" Вадик и Пузырь уже поняли, что сбились с курса и давно плывут наугад. Но никто из них не осмеливался сказать это вслух. Мысленно они утешали себя тем, что все протоки в конце концов вытекают из Волги, и если все время плыть против течения, то рано или поздно они приплывут к Андреевке или к другому населенному пункту, откуда можно будет продолжить путь, сориентировавшись по карте.

Они плыли по протоке, словно по коридору, между густыми вязами и осинами. Некоторые деревья, подмытые рекой, склонялись к воде. Вдали лесной коридор, казалось, суживался; верхушки наклоненных с противоположных берегов деревьев скрещивались над водой, и река постепенно начинала терять свой живой блеск, выглядела сумрачно и холодно. В середине этого живого туннеля стало темное как вечером.

— Мы с Петровичем здесь не проплывали, — негромко сказал Пузырь, растерянно глядя по сторонам. — Это настоящий коридор с живой крышей из деревьев. Такие картины не забываются. Жутковато здесь. Похоже, мы заблудились, — наконец-то признался Витя. Он повернулся, чтобы обсудить с Вадиком и Диной ситуацию, и при этом сделал неловкое движение, случайно вонзив заточенный штык саперной лопатки между тростинками, как раз в то место, над которым проходила веревка. Туго натянутая, она лопнула, как тетива лука. Всего одно движение Пузыря решило судьбу суденышка: связка ослабла, и левый понтон стал разваливаться на глазах.

— К берегу! Греби к берегу! — крикнул Вадик и бешено заработал веслом. — Динка, плыви к нам и возьми рюкзак! В рюкзаке фотоаппарат и видеокамера!

Пузырь засуетился: сначала он бросился помогать Вадику грести к берегу, затем перестал и принялся снимать с плеч рюкзак с дорогой оптикой. Он поднимал то правое плечо, то левое, стараясь вынуть руки из лямок. Своими неуклюжими движениями он так раскачал лодку, что она извивалась, как надувной матрас. Один за другим из связки высвобождались пучки тростника, а они, в свою очередь, со щелканьем распадались на отдельные стебли — и все это шевелилось, напоминая неизвестное науке речное чудовище, которое плывет, шумно дыша и извиваясь всем своим могучим телом.

Дзюба скользнул в воду первым, за ним бросился Пузырь с рюкзаком, последним судно покинул Вадик, держа в руке две саперные лопатки. Берег был рядом, через две минуты путешественники стояли на траве и выжимали мокрую одежду. Спальный мешок промок насквозь, зато оптика не пострадала — предусмотрительный Пузырь, перед тем как засунуть ее в рюкзак, сначала положил аппараты в стальной котелок, а котелок убрал в прочный полиэтиленовый пакет и крепко завязал его. Вадик не удержался, чтобы не сфотографировать обломки кораблекрушения, медленно уносимые течением. Дина выпустила воздух из матраса, скатала его и положила в рюкзак — теперь это надувное средство передвижения снова стало обузой. Пузырь посмотрел на часы, поцокал языком.

— Ай-ай-ай, — с сожалением сказал он. — Обед и полдник мы уже пропустили. Надо поторопиться, чтобы успеть на ужин, иначе у меня будет голодный обморок.

Ребята достали карту, развернули ее прямо на траве, долго искали путь, по которому они плыли с Петровичем от Андреевки до острова, но так и не нашли его.

— Олег, ты дал нам неточную карту, это не по правилам, так нечестно, — сказал Вадик.

— Карта правильная. Правильней не бывает, — возразил ему Дзюба. — Просто на ней не отмечены ерики.

— Вот тебе на, — растерялся Пузырь. — Как же ориентироваться? Почему они не отметили все водные пути?

— Потому что ерики каждый год меняют свои, русла. В прошлом году они протекали в одном месте, в этом году — в другом. Они образуются после разлива реки, а потом одни из них пересыхают, другие остаются, в общем, ерики — это слишком непостоянные и незначительные топографические объекты, чтобы наносить их на карту.

— Что же делать? — спросила Дина у физрука. — Мы потеряли ориентировку и заблудились. Куда нам идти?

— Летчики говорят, что потеря ориентировки — это такое положение, когда штурман не узнает пилота, а пилот не узнает штурмана. Думайте, — посоветовал Дзюба, — представьте, что вы заблудились на необитаемом острове и не можете найти свою стоянку. Думайте и действуйте.

Пузырь полистал свою тетрадь, просмотрел записи нескольких лекций и сказал Вадику:

— Петрович советовал нам держаться северного направления. Вот и пойдем на север. Далеко от воды отходить не будем, чтобы не помереть от жажды. Время от времени ты будешь залезать на верхушку дерева и смотреть вокруг, искать жилище или дорогу.

— Н-да? — часто задышал Вадик. Витя снова назначил себя руководителем, и его это раздражало. Теперь Пузырь возглавил экспедицию по спасению самого себя.

— А что ты так разволновался? — Пузырь потыкал пальцем в свою тетрадь: — Тут так и написано: в крайнем случае залезайте на дерево, осмотритесь и взывайте о помощи. Но это не сейчас, — остановил он Ситникова, положив ему руку на плечо, будто тот вознамерился тут же, как мартышка, вскарабкаться на дерево. — Я тебе скажу, когда придет время.

— Отстань, — огрызнулся Вадик и, двинув плечом, сбросил пухлую лапу приятеля. — Я хочу воды набрать, у меня фляжка пустая.

— Ты хочешь пить воду из реки? Ни в коем случае! Только после кипячения! Иначе ты схватишь кишечную инфекцию, начнешь умирать, и нам придется нести тебя на руках. Дзюба делает вид, что его нет, значит, нести тебя до лагеря придется мне одному! В этой воде бегают целые толпы микробов, они только и мечтают попасть в твой желудок.

— Он прав. Прежде чем пить речную воду, ее надо прокипятить, — сказал свое веское слово Дзюба, и это убедило Вадика.

Путешественники пошли на север, стараясь не слишком удаляться от реки. Они не приметили на своем пути ни пустой бутылки, ни консервной банки, ни клочка бумаги. Лишь у излучины реки возле старого кострища лежали пыльные осколки стекла. Вадик несколько раз влезал на верхушку дерева и смотрел по сторонам — вокруг, сколько хватает глаз, не было видно ни построек, ни дорог, ни каких-либо следов человека. Только мертвая степь кругом, словно нет ни деревень, ни городов, ни людей, будто все они канули в вечерний сгущающийся сумрак. День близился к концу, а путешественники все шли и шли на север.

Пузырь плелся между Вадиком и Диной, прокли— нал свои тяжелые горячие ботинки на толстой раскаленной подошве, ворчал, ныл, то и дело жаловался на жару, жажду, голод и предупреждал всех, что еще чуть-чуть — и он растает, как медуза на горячем песке. Витя беспрестанно думал и говорил о еде. Коричневая дождевая туча, тяжело плывшая на горизонте, напоминала ему котлету. Солнечный диск — раскаленную сковородку, на которой можно приготовить яичницу. А прямой стебель колючего кустарника в его воображении превращался в шампур с нанизанным на него шашлыком.

— В лагере сейчас картошку дают. С жареной рыбой, — устало говорил Пузырь, глядя в сторону реки, в которой плавали жирные лещи, сазаны и судаки.

Когда далеко-далеко за горизонтом полыхала зарница и раздавались глухие раскаты грома, Витя изрекал:

— Это боги пукают. Да-да, именно пукают. Так считают бушмены, дикие африканские люди. Они приносят богам жертвенное животное, и если после этого начинается ливень с громом и молнией, значит, боги приняли жертву, съели ее, обожрались и пукают. Гром у африканских бушменов считается хорошей приметой, потому что вслед за ним обычно идет дождь. А дождь — это хороший урожай. Вы думаете, я сам все выдумал? Ничего подобного. Нам про это рассказывали на уроке географии, когда мы изучали муссоны и пассаты.

Дина и Вадик очень устали, поэтому не обращали внимания на Пузыря.

— Вас не беспокоит шум в моей голове? — спросил тот еще через полчаса. — У меня в голове гудит от голода.

— Послушай, Витя, — не останавливаясь, произнесла Дина, — при минимальной активности средний человек может спокойно обходиться без воды двое суток. После сытой жизни первые пять дней абсолютной голодовки пойдут тебе только на пользу.

— Ты, Кирсанова, как я погляжу, только о еде и можешь говорить. Только о ней и думаешь.

Когда стало смеркаться, впереди показалась темная полоска леса. Путешественники прибавили шагу и минут через сорок вошли в лес, спустились к реке и, пользуясь последним светом угасающего дня, набрали хвороста и вскипятили в котелке воду. Дзюба прошел вдоль берега, вернулся с пучком мяты и бросил ее в кипяток. От котелка сразу повеяло запахом ментоловой жвачки.

Вокруг стояла ночь. Комары слетелись на огонь и свирепствовали, сбиваясь в мерцающие рыжеватые облака вокруг костра. Изнуренные долгой дорогой путники старались держать головы на грани дыма и чистого воздуха, это позволяло дышать и в то же время избавляло от комаров, которые так и норовили забиться в уши и ноздри, но отлетали, почуяв дым.

— Мятный чай готов! — провозгласил Пузыренко, когда вода в котелке покипела минут пять.

Кружка была одна на всех (Дзюба нес ее на своем брючном ремне), пришлось пить чай, делая по два глотка и передавая кружку по кругу. Но это не мешало с наслаждением прихлебывать обжигающий, с мятным ароматом, напиток. Когда Дина во второй раз сделала глоток, то вздрогнула от внезапного порыва ветра, который пронесся над ее головой. Большущая ушастая сова, расправив крылья, с криками "угу… угу… угу…" спикировала с верхушки высокого дерева до самой земли, схватила какую-то мелкую живность, — то ли мышь, то ли лягушку — и, не приземляясь, снова взлетела и скрылась в темноте. Это было так неожиданно, что Дина чуть не выронила кружку. Пузырь тут же рассказал анекдот на эту тему;

— Летит сова и гукает: "Угу… уту… угу…". Вдруг — бац! — мордой о дерево. И дальше полетела: "Ого! Ого! Ого!" — Пузырь расхохотался над собственной шуткой, он считал себя остроумным человеком и всегда сам смеялся, когда шутил.

Дине было не до смеха. Сова не напугала ее, но напомнила о том, что они здесь, в лесу, незваные гости, находятся на чужой территории и должны держать ухо востро, особенно ночью. Словно подтверждая эту мысль, где-то совсем рядом затявкала лиса, и почти сразу откуда-то издалека донесся волчий вой. Дина почувствовала себя неуютно, она поежилась, словно от холода, и придвинулась поближе к костру. Остальные тоже услышали этот вой. Пузырь перестал смеяться и спросил у Дзюбы:

— Разве здесь водятся волки?

— Сколько угодно. Десятки стай.

— Ты шутишь, — тихо сказал Пузырь. На его лице от улыбки и следа не осталось.

— Я говорю совершенно серьезно. Здесь много волков.

— Как же ты решился повести нас в место, кишащее хищниками? А если они на нас нападут?

— Летом волки на людей не нападают, летом у них много другой еды. Может, конечно, напасть бешеный волк. Но если бояться бешеных животных, то из дома вообще нельзя выходить, ведь в городе тоже встречаются бешеные собаки, кошки, даже мыши. А что касается волков, так они здесь всегда жили, но особенно много их развелось после того, как в Чечне началась война, и там перестали заниматься животноводством. Волкам нечем стало питаться, и они перешли в соседние края, вот и сюда добрались, через Дагестан. Здесь они нападают на бычков, лошадей, овец, зимой могут напасть даже на одинокого путника. И не только в степи или в лесу, а даже ночью в поселке. И в заповеднике от них спасения нет, режут антилоп, оленей, кабанов. Короче, обнаглели до крайности, одно слово — хищники. В заповеднике охота строго-настрого запрещена, но отстрел волков разрешается, это даже поощряется — охотхозяйства покупают у охотников волчьи шкуры и неплохо за них платят.

Дина вспомнила о ребятах, которые при странных обстоятельствах заблудились в здешних краях. Она выплеснула остатки чая с разбухшими листиками мяты, передала кружку Дзюбе и спросила:

— Олег, это правда, что в прошлом месяце где-то в этих местах заблудились несколько парней из нашего лагеря?

— Да, было такое. — Дзюба краем кружки очистил поверхность воды в котелке от упавших туда мошек, снова набрал чая и сказал: — Это случилось в первой смене, в самом начале лета. Тогда в лагере еще не проводили конкурс "Робинзонада", и ребят из старших отрядов все время тянуло на подвиги, ну, не хватало им острых ощущений, и все тут. Узнали они, что от нашего лагеря до моря рукой подать, и решили автостопом, на попутках, добраться до Каспия, искупаться и в тот же день вернуться в лагерь.

Неизвестно, какими путями они добирались, только наткнулись на браконьеров как раз в тот момент, когда те загружали грузовик мешками с рыбой. А в тех мешках — осетров и стерляди полным-полно. Дело это нешуточное, за браконьерство могут и в тюрьму посадить. Ну, наши ребята сразу смекнули, что стали свидетелями преступления, и бросились бежать кто куда. Не тут-то было. Мужики-браконьеры пару раз из обреза пальнули в воздух для острастки, схватили наших пацанов, бросили в грузовик, отвезли их в калмыцкую пустыню и там выкинули.

— Зачем?

— Так ведь пацаны свидетелями стали, могли в милицию настучать, назвать номера браконьерских лодок, машин. Но убивать их побоялись. Вот и бросили в пустыне, а там уж как повезет. Бог даст — выживут, а на нет и суда нет.

— Неужели они заблудились? — удивился Пузырь.

— Мы вот, к примеру, целый день шли по степи — и ничего, нормально себя чувствуем.

— Вы не были в пустыне, — сказал Дзюба. — Это когда телевизор смотришь, она кажется воплощением романтики. Верблюды, барханы, бедуины, огненные закаты. А в реальности пустыня — жестокое место. Неподготовленному человеку очень просто заблудиться там даже с компасом, ведь нет никаких ориентиров. Но страшнее всего остаться без воды. Рано или поздно пацаны вышли бы к жилью. Но у них не было воды. А без нее летом в пустыне долго не протянешь. Это в лесу, в глухой тайге, в непроходимых джунглях и в горах не так страшно заблудиться, потому что там повсюду — реки, озера или горные ручьи. В конце концов, даже в безводной степи можно жевать растения — в них тоже есть влага. В пустыне воды нет, вернее, она есть, но нужно знать, как ее добыть. А ребята этого не знали.

— Так что же с ними случилось? — спросил Вадик. — Они выжили?

— Выжили. Когда их нашли, у них была крайняя степень обезвоживания. Потом они долго лежали в больнице, один из них на всю жизнь остался инвалидом — сердце барахлит. — Дзюба сделал два глотка чая и передал кружку Пузырю. — После этого случая в лагере решили каждый месяц проводить среди старшеклассников конкурс "Робинзонада". Чтобы, так сказать, организовать романтический порыв подростков и направить его в правильное русло.

— А браконьеры? — спросила Дина. — Их поймали?

— А как их поймаешь? Пока ребята выбирались из пустыни, браконьеры успели продать икру и рыбу. Нет рыбы — нет улик. Нет улик — нет и преступления. Вам известно, что почти вся черная икра и рыба осетровых пород…

— Осетровые породы, это какие? — перебил его Вадик.

— Осетр, белуга, стерлядь, севрюга — в общем, самая лучшая и дорогая рыба в мире, — пояснил Дзюба. — Основная часть икры и осетрины на мировой рынок поступает с северного Каспия, то есть именно из этих краев, еще из Дагестана, из Калмыкии. У браконьеров тут все схвачено, они продали свой улов быстро, с реализацией у них проблем нет. В Москве килограмм осетрины стоит до двадцати долларов, килограмм черной икры — больше ста. В Западной Европе ее цена повышается до тысячи долларов. А местные браконьеры продают икру оптовикам-перекупщикам по дешевке, чтобы долго не возиться.

— Значит, надо ловить оптовиков, — сказал Вадик.

— Надо, конечно, надо, — согласился Дзюба и зевнул, широко открыв рот.

Ночная тьма давно опустилась на землю и соединила ее с черным звездным небом. Всем хотелось спать. Дзюба встал, нарвал веток и уложил их рядом с костром, сделав что-то вроде матраса. Потом лег на "постель" спиной к огню и вскоре мирно захрапел. Дина устроилась на надувном матрасе, а Пузырь и Вадик последовали примеру физрука — постелили ветви на землю и легли на них. Кое-где ветки покалывали через одежду, но тут уж ничего нельзя было сделать. Потрескивал костер, звенели сверчки, в зарослях тростника квакали лягушки.

— Эх, разлюли-малина. Классно мы сегодня развлеклись. День пропал не зря, — удовлетворенно сказал Пузыренко и, положив под голову рюкзак, уснул.