Вдали, поднимая облако пыли, скакали сайгаки. Их было много, целое стадо. За антилопами гнались двое вооруженных ружьями мужчин на лошадях — наездники почему-то были в черных смокингах и галстуках-бабочках. Наравне со всадниками мчался черный, подпрыгивающий на кочках джип, украшенный огромной связкой разноцветных воздушных шаров. Привязанная к задней двери иномарки, она напоминала гигантскую виноградную гроздь. Позади всех бежали, высунув языки, несколько усталых волкодавов в красных клоунских колпаках, которые свалились с больших песьих голов и болтались на веревочках под мохнатыми мордами, напоминая конусовидные пожарные ведра. Эти странные охотники направляли стадо антилоп навстречу гидросамолету, который пикировал прямо на головы животных.

— Тут что-то не так… Разве можно охотиться на сайгаков в запретной зоне?.. — произнес Вадик.

— Не врубаюсь, зачем к джипу привязали воздушные шары? И почему мужики отправились на охоту в смокингах? — сказал Пузырь.

— И собаки у них какие-то прикольные. Полный улет. Похоже, им всем крыши посрывало. Надо сфотографировать эту безбашенную погоню, — пробормотал Вадик. Он приблизил к глазу окуляр фотоаппарата и, как в подзорную трубу, увидел сильно увеличенное серебристое самолетное крыло, под которым сдвинулась дверь, и из нее выглянул нарядный мужчина в белом костюме с красной розой в петлице; в манжетах его сорочки сверкали бриллиантовые запонки. Для безопасности мужчина пристегнулся к креслу прочными страховочными ремнями — они крест-накрест чернели на его груди, как патронташ революционного матроса, в руках он сжимал карабин с оптическим прицелом. Вадику показалось знакомым его лицо, он крикнул Пузырю:

— Снимай! Снимай скорее!

— Да снимаю я, снимаю… — проворчал Пузырь, который в одно время с Вадиком приблизил к глазам свою видеокамеру.

— Ты хорошо видишь мужика в самолете?! Хочешь, я дам тебе фотоаппарат, чтобы ты смог как следует разглядеть его лицо?

— Не надо, мне и так отлично видно. Я до конца довернул "зум", — сказал Пузырь. Он переключил камеру в режим максимального увеличения и теперь видел все, как в подзорную трубу. — Тебе не кажется, что этот мужик похож на Валерия Бирюка? — спросил он, вглядевшись в загорелое лицо мужчины с взъерошенными на ветру волосами.

— Неужели это начальник заповедника, тот самый, который на плакатах гладит по голове маленького сайгачонка? Ну, тот, который хочет стать губернатором?

— Точно, он. Это Бирюк, сто процентов. Ну, надо же… — покачал головой Пузырь. — Вместо того чтобы охранять животных, сам охотится на них, как обыкновенный браконьер.

Ребята увидели, как Бирюк, взглядом выбрав жертву, вскинул ружье, прицелился в ближайшего сайгака и нажал на курок — из дула вырвался желтый огонек. Звука подростки не расслышали. Охотник промахнулся. Гидроплан, со свистом разрезая воздух, пронесся над стадом антилоп, пригибая их головы воздушным потоком. Несколько животных, напуганных выстрелом, тяжело и неловко подпрыгнув, остановились, на них натолкнулись другие, упали, вскочили и стремительно побежали в другую сторону, откуда надвигались всадники и странный джип с разноцветными шарами на крыше. Ребята не услышали, но догадались, что всадники выстрелили в воздух из ружей, а водитель джипа, наверное, нажал на клаксон. Потому что испуганные резкими звуками сайгаки заметались и снова галопом помчались в обратную сторону.

— Всадники гонят сайгаков навстречу гидроплану! — догадался Вадик. — Чтобы тому мужику в самолете удобнее было стрелять! Слушай, Пузырь, это полный отстой, а не охота!

— Какая, к чертям, охота?! Ты что, забыл, что в заповеднике охота запрещена?! Стрелять в этих доверчивых козлов!..

— Сайгаков, — поправил его Вадик. — Их еще называют антилопами, но никак не козлами.

— Да какая разница! Стрелять в этих доверчивых сайгаков из самолета, да к тому же из карабина с оптическим прицелом, — это, Вадик, не охота! Это беспредел и уголовное преступление! — крикнул Пузырь, не на шутку обозлившийся на наглых браконьеров. — Ты только посмотри, что они вытворяют, гады! Самолет! Машина! Ружья! Собаки! Да это же самая настоящая организованная преступность!

— Это ты точно сказал. Что у нас хорошо организовано, так это преступность. А вот охрана заповедника не организована абсолютно.

Гидроплан развернулся в воздухе, описав плавную продолговатую петлю в небе, и снова понесся на стадо антилоп. По тому, как тяжело они скакали, как прыжки становились все короче, видно было, что сайгаки устали. Последним в стаде скакал маленький сайгачонок на тоненьких, как спички, ножках. Вадик подумал, что это тот самый детеныш, которого он видел сегодня утром на берегу реки.

Хлестнул второй выстрел. Антилопа, бежавшая перед детенышем, запрокинула свою голову, на одно мгновение дольше, чем обычно, зависла в прыжке и, упав на землю, тяжело завалилась на бок. В тот же момент детеныш остановился и, бессмысленно оглядываясь, подошел к подстреленной антилопе, которая в последней попытке поднять свое тело безнадежно дергала золотистой шеей. Вся ее морда была в густой темной крови, она морщила нос и вдыхала кровь вместе с воздухом. Она умирала. Детеныш не уходил, он доверчиво смотрел на приближающийся джип, на всадников и не понимал, что теперь делать — убегать или остаться.

— Снимай, Вадик, — шмыгнув носом, произнес Пузырь. — Смотри, снимай и запоминай.

— Я запомню. Я этого никогда не забуду. Всю жизнь буду помнить. Я достану этого Бирюка. Вот увидишь, Бирюк ответит за эту дикую охоту. Сто пудов, ответит. Чтоб я сдох. Не уеду из лагеря, пока не проучу этого урода, — процедил Вадик, чувствуя, как ком подкатывается к горлу.

— Я тебе помогу открутить ему башку, — пообещал Пузырь. — Поймаем и открутим. Без суда и следствия. На месте.

Ребята еще никогда вот так, воочию и с жестокой ясностью, не видели убийства (телевизионные кровопускания не в счет) и не могли себе представить, какие страшные и неожиданные мысли проносятся в этот момент в возбужденном сознании, какие дикие и нелепые решения приходят в голову.

Вадик перевел объектив фотоаппарата с убитой антилопы на самолет и отшатнулся. Прямо на него в оптический прицел карабина смотрел убийца, тот самый стрелок, который только что застрелил антилопу. Когда их взгляды встретились, мужчина погрозил Вадику пальцем, затем опустил винтовку, повернулся и что-то сказал пилоту гидроплана.

— Он нас заметил, — произнес Пузырь, который тоже перехватил взгляд стрелка. — Наверное, объективы наших камер пустили солнечных зайчиков, и он с высоты их увидел. Бежим!

Ребята бросились в лес и помчались к стоянке, где их ждал Дзюба. Пузырь так испугался, что, несмотря на свои сложные отношения с физкультурой и спортом, стремительно несся впереди Вадика, рассекая воздух своим толстым туловищем в яркой оранжевой майке, словно метеорит, ворвавшийся в плотные слои атмосферы.

— Бирюк убил антилопу в заповеднике! — на бегу выкрикивал Пузырь. — А мы не только стали свидетелями, мы это сняли! Ты хоть понимаешь, какая бомба у нас на "пленке? Бирюк хочет победить на выборах! Он выступает как защитник природы! Прикинь, какой будет переполох, если избиратели узнают про эту охоту!

В небе над головами ребят раздался гул мотора, гидросамолет пронесся на бреющем полете над лесом, чуть не сбрив крылом верхушки деревьев. Потом он опрокинулся на левое крыло и пошел на новый вираж, чтобы снова пролететь над ребятами.

— Сними майку! — крикнул Вадик.

— Что?! — не расслышал Пузырь, врезавшись головой в разлапистую ветку.

— Майку, говорю, сними! — крикнул Вадик. — Кроме тебя и мухоморов, в лесу нет ни одного оранжевого предмета! Твою майку видно с космической станции! Гидроплан летает над нами, чтобы не упустить из вида! Бирюк наблюдает из самолета, а потом по рации или по мобильнику сообщает своим друж— кам-браконьерам, где мы находимся, понимаешь? Он направляет на нас всадников и джип! А твоя майка для него как маяк!

Пузырь так резко остановился под старым развесистым дубом, что Вадик наткнулся на широкую рыхлую спину подростка, и друзья чуть не повалились на землю. Они устояли на ногах только благодаря старому дубу, в ствол которого уткнулись лбами. Тяжело дыша, Витя стал с трудом снимать мокрую от пота, прилипшую к телу майку, умудряясь при этом рассуждать:

— С одной стороны, нам повезло, что Бирюк летает на самолете, а не на вертолете… Ох, как я растолстел в лагере… Вертолет завис бы над нами, и тогда Бирюк ни на секунду не упускал бы нас из вида… Майка мокрая, хоть выжимай… А так, пока гидросамолет разворачивается, у нас есть время, чтобы убежать или спрятаться… Ух… И тогда Бирюк потеряет наш след… Фух… — выдохнул Пузырь, с огромным трудом стянув с себя майку.

— А с другой стороны? — спросил Вадик. Услышав гул мотора, он поднял голову, но не увидел гидросамолета сквозь листву: широкая и густая крона старого дуба надежно скрывала ребят от глаз Бирюка. — Ты сказал, что, с одной стороны, нам повезло, что он на самолете, а что с другой?

— С другой стороны, не повезло. Если бы он летел на вертолете, то мы бы легко оторвались от него на лодке Олжуса. Ведь вертолет не может сесть на воду, а гидросамолет как раз для этого и предназначен. Даже если мы выплывем на середину реки, это нас не спасет. Бирюк просто выстрелит в мотор, а потом гидроплан приводнится рядом с лодкой, и нам — крышка.

— У меня есть идея, — сказал Вадик, доставая из фотоаппарата кассету. — Надо отдать пленки Олжусу.

— Ты что, очумел?

— Ну, подумай хорошенько. Бирюк заметил, как мы снимаем его охоту. Он видел именно нас, так?

— Ну, так.

— Он уверен, что пленки у нас, так? Значит, гоняться он будет именно за нами. А тем временем Олжус спокойно доплывет до дома и спрячет кассеты.

— Ты прав, — согласился Пузырь. — Если пленки будут в надежном месте, то Бирюк не сделает нам ничего плохого, даже если поймает. Ему, в общем-то, нужны не мы сами, а кассеты из моей видеокамеры и из твоего фотоаппарата.

— Вот именно!

— Давай-ка твою фотопленку отдадим на хранение Олжусу, а мою оставим. На всякий случай.

— Давай. Пленки — это как бы наша страховка. В самом крайнем случае мы обменяем их на свободу, врубаешься?

— Я-то врубаюсь, да только как ты договоришься с Олжусом? — засомневался Пузырь. — Он совсем не похож на юного натуралиста. Для него что сайгаки, что осетры — без разницы. Ему вся природа по барабану. Не будет он с тобой связываться.

— Это мы еще посмотрим, — сказал Вадик. Он хотел выйти из-под кроны и направиться к реке, но вовремя остановился, услышав приближающийся гул гидроплана. — Подождем, когда самолет опять развернется, чтобы Бирюк не видел, как мы разговариваем с Олжусом.

— Надо бы поторопиться, — занервничал Пузырь. — Те клоуны на лошадях тоже не стоят на месте, через несколько минут они будут здесь. — Пузы— ренко беспокоился и от волнения переминался с ноги на ногу, глядя в ту сторону, где, по его мнению, с минуты на минуту появятся вооруженные всадники в строгих костюмах. — Джип-то здесь, в лесу, вряд ли проедет, а лошади запросто проскачут между деревьями. И собаки тоже. Вадик, мы теряем время!

Когда гул самолета начал удаляться, Ситников бросился через чащу в сторону ерика. Пузырь помчался за ним, прижимая к груди свою скатанную майку. Они подбежали к кромке леса, спрыгнули с пригорка на песчаный откос и кинулись к Олжусу, который, как змея, извивался на песке, пытаясь освободиться от ремней, туго стягивающих его руки и ноги. Ему удалось подползти к своей лодке, и теперь он, отчаянно дергая руками вверх и вниз, пытался распилить кожаный ремень о весло.

— Давай затащим Олжуса в лес! — на бегу крикнул Вадик. — Если Бирюк увидит, что мы отдаем калмыку пленки, он погонится за ним, а не за нами!

— Бери его за руки, а я возьму за ноги! — крикнул Пузырь.

Ребята торопились и нервничали, они даже не заметили, как перешли на крик. Подбежав к Олжусу, они без единого слова подхватили его и понесли по откосу на пригорок, к лесу. Калмык оказался легче, чем они предполагали, он был не тяжелее школьной парты. Олжус брыкался, извивался, как вытащенная из воды щука, таращил глаза и злобно ругался на родном языке.

— А-а-а, шайтан! Скрл-брл-крл положи на место! Брл-скр-крл куда тащишь?! Отпусти, шайтан! Ы-ы— ыкрл-брл отпусти, говорю!

Ребята перетащили юного браконьера в лес и положили под елку, как новогодний подарок. Вадик достал из кармана две кассеты, сел на корточки перед Олжусом и громко сказал:

— У нас мало времени! Поэтому слушай меня внимательно, повторять не буду! Вот здесь находится фотопленка с очень важными для нас кадрами. — Вадик поднес контейнер с кассетой к сплюснутому носу Олжуса. Калмык, скосив глаза, напряженно посмотрел на пластмассовый водонепроницаемый цилиндр.

— Крл-скр-р-р-азвяжи меня!

— Не рычи! Сначала выслушай! — Вадик показал Олжусу другой контейнер с кассетой и сказал: — А на эту пленку я сфотографировал тебя, когда ты на своей лодке вынимал рыбу из сети. Кстати, на снимках будет видно, что ты ловишь рыбу не в Африке и не в Австралии, а именно в Нижневолжском заповеднике. Потому что я заснял тебя на фоне щита "Запретная зона". Понял?

— Чего надо? — мрачно спросил Олжус и поднял голову. Высоко над головами ребят снова пролетел гидросамолет; они не видели его, но догадались по звуку.

— Я дам тебе эту пленку на хранение. — Вадик снова показал ему кассету с кадрами охоты. — Сегодня или завтра — в общем, на днях мы встретимся с тобой и заберем ее. А тебе отдадим вот эту. — Ситников поднес к его глазам другой контейнер с видеопленкой, на которой был запечатлен Олжус. — Въезжаешь? Короче, ты оказываешь нам услугу, а мы за это тебя отпускаем и вдобавок отдадим тебе доказательства твоего преступления. Незаконная ловля рыбы — это преступление. Понял?

— Тоже мне… преступление, — плюнув в траву, презрительно усмехнулся Олжус, а затем упрямо произнес: — Пять щук и десять сазанов — это не рыба!

— Хватит спорить! Рыба не рыба — это ты инспектору рыбоохраны будешь доказывать! — потеряв терпение, прикрикнул Вадик. — Я знаю точно, что за браконьерство твои лодку конфискуют, а твоих родителей оштрафуют! Ну, выбирай.

— Ладно, — согласился Олжус. — Сберегу твою пленку.

Ребята развязали ремни на руках и ногах Олжуса, тот с явным удовольствием потер свои затекшие запястья и щиколотки. Вадик передал калмыку водонепроницаемый контейнер с фотопленкой и спросил:

— Где ты живешь? Как тебя найти?

— Поселок Рудня. Улица Мира, дом пять. Спросите Олжуса.

— Рудня, Мира, пять, — повторил, запоминая, Вадик и пригрозил: — Если обманул — пожалеешь.

— Это еще почему? — подозрительно сощурив и без того узкие глаза, спросил Олжус.

— Потому что на борту твоей лодки стоит ее номер. По этому номеру наш знакомый рыбнадзор вычислит тебя за пять секунд.

— Скрл-бр хитрый шайтан. Не бойся, я правду сказал. — Олжус зажал в кулаке кассету с пленкой и побежал по откосу к своей лодке.

— Никому, кроме нас, не отдавай ее! — крикнул ему вслед Вадик.