Вадик рассматривал витрину с золотыми браслетами для часов, когда в ювелирный салон стремительно вошли двое грабителей. Их лица скрывались под карнавальными масками поросенка Хрюши и зайчика Степашки, под длинными черными плащами были спрятаны обрезы ружей, которые они выхватили, как только переступили порог магазина.

— Спокойно, это ограбление, — хладнокровно сказал приземистый широкоплечий мужчина в маске Степашки.

Грабитель в розовой маске поросенка, высокий, худой, нервный, казалось, был на взводе и мог взорваться в любую минуту. Он крикнул:

— Всем лечь на пол! Лицом вниз! Руки на затылок! Только попробуйте пошевелиться — всем бошки снесу!

Грабитель в маске зайца, держа на мушке охранника, ровным голосом обратился к кассиру и продавцам:

— Вас это тоже касается. Отойдите от прилавка — и на пол.

— На пол, значит, на пол! Лицом вниз! По сторонам не глазеть! Живо! Всех касается! Всех! — выкрикнул поросенок. — Эй ты, жирный, там, у стола, тоже сюда!

Толстый мужчина в костюме, подняв руки, неуклюже улегся на пол и сказал:

— Я менеджер магазина. Всего лишь менеджер. Никаких проблем. Я не герой. Берите что хотите. — Затем он, чуть приподняв голову, обратился к посетителям магазина: — Господа покупатели, сохраняйте спокойствие, делайте что вам велят, и это скоро закончится.

— Заткнись, баран! Мордой вниз! — нервозно прикрикнул на менеджера "поросенок".

Вадик Ситников молча лежал на холодном полу, разглядывая рисунок на каменной плитке. Он не видел, что происходило в магазине, зато слышал, как грабители с руганью разоружили охранника и пристегнули его к прилавку его же наручниками, затем отобрали у менеджера ключи от сейфа, выгребли все содержимое, со звоном разбили витрины, ссыпали золотые украшения в сумки, потом заставили кассира открыть кассу и взяли деньги. Они грабили быстро и слаженно, во всяком случае, так показалось Вадику; он украдкой взглянул на часы и высчитал, что на все про все у них ушло около трех минут.

И вдруг на улице послышалась сирена милицейского автомобиля, воющая все громче с каждой секундой.

— Ушам своим не верю… — дрогнувшим, на грани истерики, голосом сказал поросенок. — Этого не может быть, Степан! Нас подставили! Кто нас подставил, Степан?! Скажи мне, кто, и я замочу его!

— Спокойно, Хрюн. Не дергайся, — невозмутимо произнес мужчина в заячьей маске, приближаясь к высокому окну, скрытому за длинными широкими жалюзи. В одной руке он держал обрез, пальцами другой раздвинул жалюзийные планки. Посмотрел на улицу и, не повышая голоса, выругался:

— Черт! Это и впрямь за нами. Ну и вляпались мы. По самые уши.

— Что делать, Степан?! Что делать?! Нас подставили! Кто-то нас круто подставил! Я на такой расклад не подписывался!

— По-твоему, нас подставили?

— Я уверен! А откуда, по-твоему, взялись менты?! Откуда эта сирена?! Только что ментов не было — и вдруг появились!

— Сигнализация сработала, когда мы били витрины и открывали сейф, — сказал Степан, наблюдая за патрульной машиной, которая остановилась перед выходом из ювелирного магазина.

— Я знаю, что сигнализация сработала! — в панике почти визжал Хрюн. — У сигнализации время отклика около четырех минут! Если она срабатывает, менты по тревоге приезжают через четыре минуты! А прошло только три! Мы это рассчитали по плану! У нас была еще одна минута! Как раз чтобы уйти с баблом и цацками! Откуда здесь менты?!

— Может, патруль случайно мимо проезжал, — предположил Степан.

— Если случайно, то какого черта он здесь сирену врубил и остановился?! Нас сдали, Степан! Нас кто-то серьезно подставил! Они сейчас весь квартал оцепят. Черный ход наверняка уже перекрыли! Что делать, Степан?!

— Не дергайся, Хрюн. Возьмем заложников, — не теряя хладнокровия, произнес плечистый грабитель, а затем, глядя в окно, добавил: — Ну, началось!

— Что там? — не оборачиваясь, спросил Хрюн. Он, держа на мушке заложников, нервно направлял дуло то на одного, то на другого.

— Еще несколько ментовских машин подъехало… — наблюдая через щель в жалюзи за улицей, сказал Степан. — СОБР… ОМОН… Все в сборе. Ограждение перед магазином устанавливают… Флажками обносят, как волков… Сейчас речь толкать будут.

Как только он это сказал, за окнами ювелирного магазина послышался мужской голос, усиленный мегафоном:

— Алло! Алло! Говорит полковник Мальков. Граждане грабители, я вас не знаю, а вы не знаете меня. Но даю слово профессионала, что для вас игра закончена. Дом окружен, а наши силы неисчерпаемы. Мы не хотим применять насилие ввиду того, что в захваченном вами объекте могут находиться женщины и дети. Но ввиду сложившихся обстоятельств мы будем вынуждены пойти на крайние меры. Предлагаю вам добровольно сдаться. Ввиду этого даю минуту на размышление.

В салоне магазина несколько секунд стояла такая тишина, что было слышно, как пыль ложится на подоконники. Потом заплакала женщина-кассир. Затем длинный и нервный Хрюн, прислонившись спиной к дверному косяку, чтобы его не достал снайпер, выкрикнул в приоткрытую дверь:

— Я не понял, чего ты там вводишь, мент?! На понт берешь?! Учти, у нас тут семеро заложников! Если на штурм пойдешь, дело ой как плохо кончится!

Снова послышался голос полковника:

— Иногда ввиду легкоумия противника моя речь кажется недостаточно убедительной. Повторяю: призываю вас ради себя самих принять наши условия и сдаться.

— Не дождешься! — в приоткрытую щель крикнул Хрюн.

— Вы взрослые люди, должны понимать, что рано или поздно это закончится. Зачем терять время? Назовите ваши условия! — предложил полковник через громкоговоритель.

Хрюн обратился к своему подельнику:

— Какие у нас условия, Степан?

Грабитель в заячьей маске повесил себе на плечо сумку с драгоценностями и деньгами, затем, указав стволом на Вадика Ситникова и девушку-кассира, произнес:

— Берем в заложники пацана и тетку вон ту, кассиршу. — Он сказал это спокойно, рассудительно, словно речь шла о покупке гусей на базаре.

— Не, братан, девку не надо, — возразил Хрюн. — От нее визгу будет, как от порося, а у меня абсолютный музыкальный слух. Нервы сдают, когда слышу фальшивую ноту. Давай вместо тетки вон того козла возьмем, — он указал пальцем на молодого упитанного мужчину в светлом костюме, который послушно лежал на полу, накрыв лысоватую голову пухлыми ухоженными руками.

— Меня нельзя брать в заложники, — не поднимая головы, сказал мужчина. — У меня сегодня день рождения. Это несправедливо, господа.

— Все господа в конторах сидят, — злобно сказал Хрюн. — А мы не господа, мы теперь — жизнь твоя. От нас зависит, будешь ты дальше небо коптить или в свой день рождения прямехонько на небеса отправишься. Понял, урод?! Встать!

— Меня жена ждет, господа… С подарком… — чуть не плача, произнес мужчина, вставая. В руке он держал коробочку, завернутую в подарочную бумагу и перевязанную розовой ленточкой.

— Нет, ты только посмотри на него, Степа! У него сегодня день рождения, а он своей жене цацки покупает. Ты ничего не перепутал? — усмехнулся Хрюн. — Нормальные люди в свой день рождения подарки получают, а не дарят.

— У нас такая традиция, — дрожащим от страха голосом произнес мужчина. — На наши дни рождения мы с женой оба… обои… В общем, совместно дарим друг другу подарки. Стремимся украсить праздник не только себе, но и, так сказать, второй половинке…

— Кучеряво живут, кровососы, — сплюнул Хрюн.

— Я могу заплатить за свою свободу! Я — финансист, работаю в крупном московском банке. Мое время очень дорого стоит. Я отблагодарю вас. Хотите, я заплачу за все, что вы сейчас взяли в этом магазине, плюс дам еще столько же? Для меня это пустяк. Давайте договоримся. А в заложники возьмите охранника, ведь, в конце концов, это его долг — следить за порядком в отведенном ему помещении.

— Затухни, финансист. Будешь вторым заложником. Я так решил. Все, — четко произнес Степан. Затем он подошел к двери и, не высовываясь, крикнул:

— Эй, полковник! Слышишь меня?

— Назовите ваши условия, — донесся офицерский голос из мегафона.

— Слушай, полковник, и запоминай! Подвези к выходу из магазина микроавтобус с тонированными окнами — это раз. Рацию и два автомата с двумя полными рожками на переднее сиденье — это два. Обеспечь вертолет с пилотом — три. Дай нам без приключений добраться до вертолета и подняться — это четыре. И сделай так, чтобы в воздухе нас не пасли, — это пять. Ты все понял, полковник?

Немедленного ответа не последовало, вероятно, полковник с кем-то советовался. Затем снова раздался его голос, усиленный громкоговорителем:

— Как мне тебя называть?

— Называй меня так, как называла мама в детстве — Зорро! Просто Зорро! — крикнул Степан.

— Слушай, Зорро, ты слишком много просишь. Я не могу самостоятельно решить проблему с вертолетом. Я выполню твои требования, но мне понадобится время. Отпусти хотя бы женщин и детей.

Ни женщин, ни детей! Будет так, как я сказал, или никак.

— Дай мне хотя бы час.

— Нет! Из-за чего сыр-бор, полковник? Драгоценности наверняка застрахованы. Владелец магазина получит компенсацию. Не надо строить из себя героя. Я знаю, что на тебя работают отличные ребята, они специально подготовлены для подобных случаев. Но я тоже не лох. Время не в мою пользу, поэтому не будем его тратить на переговоры. Ясно?

— Я не могу так быстро… — начал полковник, но Степан остановил его, посмотрев в окно и увидев, что к двери ювелирного салона подкатил микроавтобус и из него вышел и скрылся, как мышь в сумерках, водитель в форме спецназовца.

— Эй, полковник! Я вижу, ты подал мини-вэн к выходу. Значит, слов на ветер не бросаешь. Ценю. Короче, сделаем так: через минуту мы выходим, у нас под прицелом два заложника, один из них — пацан лет четырнадцати. Одно неверное движение с вашей стороны… Ну, ты знаешь, чем это кончится. Рисковать жизнями из-за такого мусора, как золото, — глупо. Особенно, если золото чужое. Полковник, осталось сорок секунд. Предупреди своих людей. Тридцать секунд. Готовы?

Хрюн велел Вадику встать и подойти к нему. Подросток не волновался, вел себя так, словно это происходило не с ним, а с малоизвестным актером, который играет роль в кинобоевике. Хрюн приказал ему поднять руки за голову, затем, пригрозив ружьем, велел финансисту сцепить руки на затылке. Финансист приказ выполнил, но то ли от страха, то ли от гнева покраснел, как кетчуп.

— Вы об этом пожалеете. У меня большие связи. Я с министром на "ты". Я у губернатора почетный гость! Я у мэра… на ежегодном балу! Мы еще встретимся, — пригрозил он. Взгляд у него был отсутствующий, словно он пребывал в состоянии гипнотического сна и не верил в реальность происходящего. Он угрожал, но не сопротивлялся, продолжая держать в потном сжатом кулаке красочную подарочную коробочку, которая теперь напоминала смятую упаковку из-под мороженого. Внезапно он упал на колени и сказал: — Хотите, я покаюсь? От чистого сердца! А хотите, я покаюсь публично?! На Красной площади! Ну, возьмите вместо меня охранника, пожалуйста! Ведь это его вина. Ведь это он не усмотрел, что в магазин ворвались грабители. Почему именно я? Ну, хоть кассиршу возьмите вместо меня! — взмолился бедолага. Он чуть не плакал. — Стать заложником в свой собственный день рождения! Не могу в это поверить! Этого не может быть!

Вадика Ситникова вывели из магазина первым. Степан крепко держал его за локоть, приставив ружейное дуло к спине. Микроавтобус стоял в двух метрах от дверей магазина, поэтому Вадик не успел увидеть ни милиционеров, ни множества милицейских машин, ни полковника Малькова, которые должны были бы стоять в оцеплении перед ювелирным магазином. Он слышал только шум подъезжавших и отъезжавших машин и невнятные голоса. Затем он макушкой почувствовал тяжелую ладонь, которая заботливо подтолкнула его в салон, чтобы он не ударился головой о крышу мини-вэна. Секунд через пять в микроавтобус забрались Хрюн и финансист.

Поросенок сел за руль и быстрыми нервными движениями повел мини-вэн в сторону Московской области, часто глядя в боковое зеркало. Вадик с финансистом сели в центральной части салона, а Степан устроился сзади и, положив на колени ружье, продолжал переговариваться по рации с полковником Мальковым.

Они ехали настолько быстро, как это возможно в Москве в выходной день. Боковые и задние окна микроавтобуса были не только тонированы, но и зашторены, так что Вадик мог следить за дорогой лишь через лобовое стекло. Единственное, что он видел, — проблесковые огни мчавшейся впереди патрульной машины, которая одним своим видом давала зеленый свет микроавтобусу с грабителями и заложниками внутри. Выскочив на пустынное пригородное шоссе, Хрюн прибавил газу и погнал так, будто участвовал в автогонках.

— Куда вы нас везете? — спросил финансист, который от волнения стал мокрым, как дельфин.

— Придет время, узнаешь, — сказал Степан.

Он держал двустволку на коленях так, что дула метили в финансиста. — Не парься, мужик. Если все будет путем и полковник сдержит слово, останешься целым и заживешь прежней жизнью.

— А если не в порядке? — с опаской поинтересовался финансист. — Если полковник не сдержит слово?

— Тогда это твое последнее путешествие.

— За что? Что я вам сделал? — захныкал финансист. — Отпустите меня!

— Расслабься, — усмехнулся Степан. — Было бы из-за чего расстраиваться. Подумай сам: ну, что у тебя за жизнь? Каждый день одно и то же: документы, документы, документы. Слякоть, а не жизнь. А мы взяли тебя в самое крутое путешествие — турне на грани загробного мира.

Услышав о загробном мире, финансист стал так потеть, будто весь состоял из кожи и пота; крупные капли скатывались по его лицу, падали на галстук и белую сорочку, расплывались темными пятнами по рукавам. Зато Вадик Ситников абсолютно не волновался, наоборот, чувствовал себя как телезвезда на съемках. Он непрерывно болтал, успокаивал финансиста, пригибался, чтобы лучше рассмотреть дорогу впереди, и даже давал советы грабителям:

— Зря вы напали на ювелирный магазин. Сейчас это не модно, вернее, это так же рискованно, как грабить банк. Даже с банками — и то проще. Тут и пистолет не нужен, достаточно найти классного хакера и взломать киберзащиту. А вы связались с наличкой. А наличные бабки — хуже некуда. С ними хлопот не оберешься. Если вы и дальше будете продолжать в таком же духе, рано или поздно вам придется сесть за решетку. Это я вам точно говорю, сто процентов.

— Заткнись, — беззлобно сказал ему Хрюн, а затем предупредил своего подельника: — Подъезжаем. Свяжись с ментом, пускай подтвердит, что никакой фигни не будет.

Степан связался по рации с полковником Мальковым, сказал:

— Зорро говорит.

— Слушаю. Докладывай, — раздался в рации громкий голос, который был слышен не только Степану, но и заложникам.

— До вертолета осталась сотня метров. Скажи своим людям, чтобы держались от нас подальше. Никаких фокусов!

— Что с заложниками? — спросил Мальков.

— В порядке. Если ты сдержишь слово, с ними ничего не случится. А если не сдержишь, то начнется такое, что…

— Я понимаю, — перебил его полковник. — Мои люди предупреждены. Путь для вас открыт. Никаких случайностей не будет.

Услышав этот разговор, финансист расслабился, словно часть ноши свалилась с его плеч.

Микроавтобус въехал на территорию небольшого подмосковного аэродрома, где стояли несколько спортивных самолетов и вертолет. Хрюн вырулил на взлетную полосу, выложенную бетонными плитами, и затормозил в нескольких метрах от вертолета, в кабине которого уже ждал пилот. Рядом с двухместными спортивными самолетами бело-голубой пассажирский вертолет с вместительным салоном выглядел весьма солидно. Пилот прогревал двигатель, винт еще не вращался.

— Вперед, в вертолет! Сначала ты, — открыв дверцу, приказал Степан финансисту и ткнул его в спину дулом двустволки. — Бегом!

Заложники выбрались из минивэна, подгоняемые бандитами, добежали до вертолета и по стальным ступенькам поднялись внутрь. В салоне стояли сумрак и духота, пахло машинным маслом и человеческим потом. Иллюминаторы были закрыты пластмассовыми шторками, под потолком слабо светили желтоватые лампочки в продолговатых, как нарезные батоны, округлых плафонах.

Хрюн велел заложникам сесть на обтянутое дерматином длинное сиденье вдоль левого борта, затем бросил на пол мешки с драгоценностями, открыл металлическую дверь кабины и объяснил пилоту курс.

Вскоре Вадик услышал, как над стальным потолком дрогнул винт пропеллера и медленно двинулся вокруг своей оси, с каждой секундой набирая обороты. Сразу же в салон залетел ветер, пронзительно холодный, несмотря на яркое сияние весеннего солнца. Степан поднял стальную подножку и закрыл дверь, отчего вихрь в пассажирском отсеке тут же унялся. Взревели двигатели. Вертолет оторвался от земли, на пару секунд завис над аэродромом, затем, тяжело развернувшись, полетел на запад, постепенно набирая высоту.

Степан устало опустился на сиденье, привычно поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, но сразу опустил ее, вспомнив, что на лице маска. Хрюн, держась за переборки, добрался до своего подельника, сел рядом, расстегнул рубашку, небрежно положил обрез на сиденье.

Около минуты заложники и бандиты молча сидели напротив друг друга. Вадику стало весело, он, не скрывая улыбки, смотрел на забавные, глуповатые маски поросенка и зайца, за которыми блестели глаза преступников. Лицо финансиста тоже сияло, он радовался тому, что остался жив.

— Уже не страшно? — спросил Хрюн, но заложники не расслышали его слов из-за грохота, царившего в отсеке. Тогда бандит обратился к подельнику, постучав пальцем по циферблату своих часов.

Дальше все происходило быстро, как в клипе. Степан повернулся к иллюминатору, сдвинул пластмассовую шторку, посмотрел за борт и вскочил как ошпаренный.

— Вертолет! — закричал он, схватив ружье. — Менты нам на хвост вертолет прицепили! Они за нами следят!

— Они не дадут нам уйти, Степа! — истерично заорал Хрюн, взглянув в иллюминатор. — Что делать, братан?!

— Выбрасывай первого заложника!

Хрюн подскочил к финансисту, схватил его за локоть и потянул к двери.

— Хана тебе, финансист! Полковник свое обещание не выполнил, зато мы за свои слова отвечаем! Менты поганку замутили, а расплачиваться — тебе! Ничего не поделаешь, такой был уговор!

Финансист был до такой степени деморализован этим известием, что ни сопротивляться, ни двигаться, ни говорить не мог, словно ему от страха мозги отшибло. Степан подошел к двери, сдвинул ее в сторону. Солнце и ветер сразу ворвались в пассажирский отсек, подняв вихри золотистых пылинок. Вертолет, как по волшебству, вдруг завис над землей. Бандит указал дулом ружья на дверной проем и сказал:

— Бросай. Пусть полковник уяснит, что мы не шутим.

Хрюн, одной рукой держась за брезентовый ремень под потолком, подтащил финансиста, как барана, спиной к открытой двери.

— С днем рождения! — крикнул Степан и резко ударил расслабленного мужчину ногой под коленки.

Тот не удержался на металлическом полу, заскользил к распахнутой двери. В последний миг он словно ожил и попытался ухватиться за край дверного проема, но не успел. Обезумевшими от страха глазами он последний раз взглянул в лица преступников и, увидев вместо лиц маски зайца и поросенка, в ужасе закричал и сорвался, исчез из дверного проема в мгновение ока.

— Порядок! — крикнул Степан, затем снял маскарадную маску зайца и бросил ружье на сиденье.

— Фух… Тяжелая работа, — сорвав с лица картонную морду поросенка, громко сказал Хрюн и вытер пот с лица.

Вадик, широко расставляя ноги, добрался по неустойчивому полу к двери и, упершись руками в края дверного проема, посмотрел вниз.

Вертолет завис в двух метрах над огромным раскладным батутом, возле которого стояли несколько веселых нарядных мужчин и женщин с букетами в руках. За их спинами на траве белела полукруглая, собранная из воздушных шариков фраза "С днем рождения, Толик!". Несколько операторов снимали действо на видеокамеры. А сам финансист Толик, выброшенный из вертолета, ползал на четвереньках по батуту, пытаясь встать на непослушные, дрожавшие от страха ноги. Вадик сверху не видел его лица, но догадывался, что сейчас оно у него бессмысленное, как у новорожденного.

— Посторонись, — сказал Степан, похлопав Вадика по плечу. — Я должен снять это на видео.

Вадик отошел в глубь салона, а Степан, одной рукой держась за край проема, стал снимать происходившее внизу на видеокамеру. Вертолет медленно проплыл над землей несколько метров, обдав гостей именинника сильным упругим ветром, затем плавно приземлился и, покачнувшись, замер.

Вертолетный винт по инерции продолжал работать, пригибая траву вокруг места посадки. Вадик, Хрюн и Степан спрыгнули на землю и направились к милицейскому автомобилю, который стоял рядом с двумя микроавтобусами и фургоном с трафаретной надписью на боку: "Агентство "Азарт". Служба эксклюзивных розыгрышей и поздравлений". Возле машин собрались несколько человек: двое милиционеров, полковник Мальков, толстяк с громкоговорителем в руке и четверо мужчин в форменных куртках фирмы "Азарт".

Вадик увидел Толика — финансиста, который, пошатываясь на непослушных ногах, брел им навстречу и хохотал. Он был без пиджака, в расстегнутой до пупа рубашке, раскрасневшийся, лоснящийся от пота. В одной руке финансист держал пластмассовые стаканчики, в другой — пузатую бутылку с золотистым горлышком. Когда он спотыкался в высокой траве, его подхватывали под локти несколько жизнерадостных женщин, идущих рядом, а он только смеялся и шел вперед, не глядя ни на подруг, ни на операторов с видеокамерами, которые следовали за ним и продолжали снимать.

— Что с ним? — глядя на финансиста, спросил Вадик. — Почему он так дико хохочет? У него истерика?

— Это он от счастья, — сказал Хрюн.

— После сильного стресса многие впадают в состояние абсолютного счастья, как от наркотика. Организм вырабатывает специальное вещество, эндорфин называется, чтобы сердце не надорвалось от выплеска адреналина. Экстремалы от этого кайфуют, — объяснил Степан.

— А если его сердце не выдержит такого количества адреналина и разорвется? — спросил Вадик Ситников.

— Исключено, — категорично заявил Хрюн.

— Почему?

— Прежде чем устроить розыгрыш, клиента тщательно проверяют. Изучают его характер, привычки, профессию, хобби, странности, ну, и состояние здоровья, разумеется. Чтобы клиент не заподозрил подвох, все ситуации должны выглядеть естественно, как в жизни, а чтобы он не пострадал ни душевно, ни физически, в подготовке розыгрыша участвуют психологи, социологи, врачи. Короче, все под контролем.

Они подошли к машинам одновременно с финансистом, который на ходу открывал бутылку шампанского и, хохоча, приветствовал участников розыгрыша.

— Господа, как я рад! Полковник Мальков! Хрюн! Степан! Это было замечательно! Гениальный розыгрыш! Я не предполагал, что меня так легко одурачить. Этот день рождения я не забуду до конца жизни! Шампанского! Всем шампанского! — восклицал он, разливая пенящуюся жидкость по пластмассовым стаканчикам.

— Агентство "Азарт" всегда готово создать веселый, радостный подарок, который ваш близкий человек будет вспоминать долго и с улыбкой, — сказал толстяк с громкоговорителем на шее.

— Вы кто? — спросил финансист, протягивая ему стакан с шампанским.

— Лев Леонидович, режиссер всего этого действа, — ответил толстяк, слегка наклонив голову.

— Гениально! А вы, значит, актеры? — обратился он к Хрюну и Степану.

— Актеры, — кивнул Хрюн, взяв наполненный стаканчик.

— И вы актер? — спросил финансист у полковника Малькова.

— И я.

— Неужели ты тоже, пацан?

— Ну, я пока не совсем настоящий актер, — признался Вадик. — Скажем так: я — актер массовки, в общем, участвую в массовых сценах, где не требуется актерское мастерство.

— И менты у вас ненатуральные? — не переставая хохотать, спросил финансист.

— Мы натуральные, — угрюмо произнес один из милиционеров.

— У нас есть знакомый отряд милиции, который за умеренную плату может организовать сопровождение или в шутку арестовать вас в любое время суток, — улыбаясь, сказал режиссер.

— О нет, нет, нет! Только не это! — воскликнул финансист, подняв руки, как побежденный солдат. — На сегодня с розыгрышами покончено. Господа натуральные милиционеры, извините, что назвал вас ментами. Я не хотел вас оскорбить. В этом слове нет ничего унизительного.

В переводе с венгерского "мент" означает длинный плащ.

Раньше венгерские полисмены носили длинные плащи, отчего их и называли ментами. Потом плащи — "менты" стали носить русские полицейские, которых соответственно тоже стали называть ментами. Вспомните коротенькую гусарскую курточку под названием "ментик" — это слово тоже пришло к нам из Венгрии вместе с одеждой. Впрочем, не будем отвлекаться, господа. Подождите, сейчас нам принесут еще шампанского. Скажите, Лев Леонидович, а как вы узнали, что я именно сегодня утром окажусь именно на той улице, именно в том ювелирном магазине?

— Ваша жена предупредила, ведь это она заказала ваш розыгрыш.

— А ювелирный магазин — настоящий?

— Нет. Мы арендовали пустующее помещение на один день, поставили там витрины, положили на прилавки дешевые безделушки, посадили актеров за кассы и стали ждать вас. Вспомните, как вы узнали об этом магазине?

— Жена однажды намекнула, что хотела бы получить в подарок серьги. Я в этом ничего не понимаю, поэтому выяснил у нее, где она их видела, сколько они стоят и как выглядят. А потом пошел в магазин, о котором она мне рассказала… Так вот оно что! Значит, вы давно готовили эту подставу?

— Не подставу, а розыгрыш, — уточнил режиссер.

— Выходит, сегодня я купил дешевую подделку? — Покатываясь со смеху, финансист достал из кармана брюк помятую подарочную коробочку, разорвал ее и высыпал на ладонь пару сережек со сверкающими камнями. — Черт возьми, я отдал за эти стекляшки уйму наличных.

— Вот они, возьмите. — Полковник Мальков вернул имениннику пачку тысячных купюр, стянутых тонкой зеленой резинкой, затем положил на крышу милицейской машины какую-то квитанцию и попросил финансиста расписаться.

Тем временем Вадик подошел к режиссеру и отозвал его в сторону:

— Поговорить надо, — сказал он.

Когда они отошли на несколько шагов от галдящей толпы, Лев Леонидович спросил:

— Чего тебе?

— Хочу узнать про своих друзей. Недели две назад я увидел в Интернете объявление: "Продюсерский центр и агентство "Азарт" приглашает всех желающих в возрасте от шести до шестидесяти лет сниматься в телепередачах, кино и рекламе. Опыт и образование значения не имеют. Звонить туда-то, спросить того-то". Ну, я позвонил, все разузнал, потом мы вместе с друзьями пришли, принесли разрешения от родителей и подписали договор.

— А в чем проблема?

— В том, что меня снимают, а моих друзей — нет. Они просили узнать, найдутся ли для них роли в ближайшее время.

— Как их фамилии? — спросил Лев Леонидович, доставая из кармана блокнот.

— Дина Кирсанова и Витя Пузыренко. Это мои одноклассники, мы живем рядом. Артистических способностей у них выше крыши. У Кирсановой родители в цирке работают, и сама она тоже собирается стать циркачкой, а Пузырь, ну, это прозвище Вити Пузыренко, так он вообще — русский богатырь.

— Насчет русского богатыря поясни, пожалуйста, — пробормотал режиссер, просматривая записи в блокноте.

— Про толкиенистов слышали? Это поклонники Толкиена, который написал "Властелина колец". В общем, они начитались разного западного фэнтези и теперь играют в ролевые игры, типа, наряжаются в одежду того времени, выполняют всякие магические обряды, сражаются на мечах.

— Это что-то вроде клуба исторических реконструкций?

— Во-во. Типа военно-исторических клубов. Они там в подробностях обсуждают древние битвы, например битву на Куликовом поле, еще изучают особенности одежды, детали оружия тех времен. В общем, у Пузыря крышу сносит от русского фэнтези. Он под русского богатыря косит. Богатырский шлем себе смастерил из стального чайника, чтобы в ролевых играх участвовать. Родители ему старинный меч подарили, тупой, как кастрюля. А еще он иногда вставляет в свою речь непонятные словечки, говорит, что это древнерусский язык, хотя я ему не верю. В общем, артистических способностей у него хоть отбавляй. И внешность у него очень фактурная. В четырнадцать лет он весит почти сто килограммов.

— Ага, нашел. Дина Кирсанова, Виктор Пузыренко, — произнес Лев Леонидович, глядя в свой блокнот. — Передай своим друзьям, что для них пока работы нет.

— А когда будет?

— Когда будет, им сообщат. А ты сам-то давно с нашим агентством сотрудничаешь?

— Две недели.

— Родители ничего против этого не имеют?

— Наоборот, довольны, что я по улицам не шляюсь, а занимаюсь делом.

— А как у тебя с успеваемостью? Школе это не мешает?

Вадик хотел было признаться, что никакой успеваемости у него давно нет, поэтому помешать ей уже ничто не может, но потом решил соврать, чтобы не травмировать психику режиссера.

— Да вы не волнуйтесь, Лев Леонидович, у меня все нормально: и в школе, и дома.

— Точно?

— Сто процентов.

— Если я сейчас позвоню тебе домой и поговорю с твоими родителями, они подтвердят твои слова?

— А их сейчас дома нет, и еще несколько дней не будет. Родители первый раз в этом году за город поехали, чтобы дачный домик после зимы в порядок привести — крышу залатать, стекла вставить. В общем, поехали осмотреться, а то, может, там и дома уже нет, типа, сгорел. А меня на первомайские праздники в Москве оставили.

— Смотри, — погрозил пальцем режиссер. — Если родители пожалуются — уволю. Мне неприятности не нужны. Кстати, тебе надо продлить договор. Подойди к моему ассистенту, подпиши бумаги.

Вадик, не читая текст, подписал несколько листов, пришлепнутых печатью, а затем его вместе с другими участниками розыгрыша отвезли в Москву. Там выдали зарплату и обещали позвонить, как только появится новая работа.