В тот день у меня выдался первый за долгое время выходной, и я решила провести его в столице. Кажется, я немного переоценила свои силы или же взяла слишком сильный разгон, потому что чувствовала себя взмыленной лошадью с королевских скачек. И ведь никто не заставлял меня ишачить без передыха. Сама! Все сама!

Сама договаривалась с владельцами гостиниц и ресторанов, сама выбивала скидки на перемещения, сама ходила просить недостающую часть денег. С новыми документами и округлившимся животом последнее оказалось удивительно легко. Те манли, что раньше и слышать не хотели о какой-то человечке и даже на порог своих заведений не пускали, теперь заискивающе мне улыбались и просили не волноваться. Их беспроцентные займы здорово мне пригодились!

Шелди тоже крутился, как мог, организовывая новые туры, да и подруги оказывали неоценимую помощь, при любой возможности рекламируя мою контору. А Малена еще и занималась подбором персонала из приютских девушек, что морально было очень непросто. Будь моя воля и самое главное возможность, я бы всех их к себе забрала, но увы. Пока приходилось утешать себя тем, что хотя бы у кого-то из них жизнь пойдет по другому, более милосердному сценарию. Но в голове у меня уже зарождался план о том, как сломать устоявшийся порядок вещей. Однако даже мне он казался настолько безумным и неосуществимым, что я ни с кем им не делилась.

Сейчас, когда у меня уже была пара налаженных туристических маршрутов, очередь на которые среди соотечественниц растянулась на месяцы вперед, и стабильный доход, я чувствовала себя более спокойной и защищенной. Как не твердили люди с давних времен, что деньги — зло, а без них все равно чувствуешь себя, мягко говоря, некомфортно.

Прибыв в столицу поздно вечером, я сразу же легла спать. Дорога, по рекомендации дока чередующая в себе телепортацию на определенный безопасный для беременных промежуток и обычный наземный транспорт, очень сильно утомила меня на этот раз. Хотя малышке, судя по ее лепету в моей голове, перемещения нравились. Опять же с помощью Шесмира я научилась воспринимать ее голосок, как фоновый шум, а то знаете ли, неприятно разрываться между тем, что говорит собеседник и транслирует в сознание дочь. В остальном мне эта «шизофрения» очень помогала от тоски по дому. С первой же выручки я контрабандно отправила на Землю письмо родным и теперь с трепетом ждала ответа. Сказать, что я скучала по ним — значит, ничего не сказать. Особенно не хватало мамы. Я и так всегда была привязана к ней больше чем, к кому бы то ни было, а тут… По ходу беременности у меня возникала тысяча мелких вопросов, которые я дома задала бы ей, а так приходилось до всего додумываться самой или, в крайнем случае, обращаться к доку. Поэтому когда надо было решать, купить ли цветные линзы и краску для волос или же послать весточку своим, что по цене было одинаково дорого, я без колебаний выбрала второе. Мне, кстати, сильно повезло, что я попала на Парсифею из современного ей временного потока, потому что никто бы не взялся за путешествие в земное прошлое. Вон, Малена уже лет десять пытается найти смельчака, и все безуспешно.

На следующее утро как раз должен был прийти ответ из дома. В целях конспирации было решено, что его доставят в приют. Уже со вчерашнего дня я не находила себе места от нетерпения, но уснула на удивление быстро и проспала почти до полудня. Подорвалась с постели, разглядев время на часах, но волевым усилием заставила себя позавтракать и только потом отправилась в вотчину Малены.

Настроение было прекрасное. Тихонько напевая себе под нос, я наслаждалась прогулкой по осенней столице. День выдался солнечный. Климат здесь вообще был мягче, чем в средней полосе моей незабвенной Родины, и лето сдало позиции лишь на страницах календаря, фактически продолжая править бал. По дороге я полюбовалась вывеской нашего офиса, расположенного на границе квартала развлечений и респектабельного делового района неподалеку от приюта для переселенок. С улыбкой вспомнила бои за это здание и решила заглянуть туда ненадолго на обратном пути. Знаю, у меня выходной, но видимо, трудоголизм во мне неискореним.

Малена обнаружилась на крыльце своего обожаемого заведения. Вот, кстати, тоже фанат своего дела! Она только вернулась с недавно отвоеванного у градоначальника заброшенного участка позади приюта, на котором планировала разбить сад. Эта победа окрылила ее, и она уже с интересом поглядывала на другие бесхозные объекты. А их на соседней улице было довольно много, поскольку, как я уже говорила, мало кто хотел жить рядом с кварталом развлечений.

Подруга искренне мне обрадовалась и принялась обниматься. Со всеми этими хлопотами мы не виделись почти месяц.

— Здравствуй, дорогая! — меня выпустили из кольца рук, — А ты чего так долго? Я думала, ты ни свет ни заря примчишься, а ты только к обеду явилась.

— Проспала, — созналась я.

— Вот и хорошо. Тебе беречь себя надо и побольше отдыхать! — наставительно произнесла Малена, для убедительности подняв вверх указательный палец и увлекая меня в дом. Прекрасно понимая мое состояние, она не стала тянуть время и сразу провела в свой кабинет, где достала из ящика стола заветный конверт и протянула его мне.

— Это тебе.

Я быстро выхватила его и принялась нетерпеливо вскрывать, отчего чуть не порвала само письмо. Писала мама. Она мягко корила меня за то, что так долго не давала о себе знать, заверяла, что они были безумно рады, когда узнали, что скоро у них появится внучка, рассказывала последние новости. В конце папа приписал пару строк о том, что тоже безмерно счастлив стать дедушкой и что они с мамой страшно скучают. Также он сообщил, что мама после моего исчезновения попадала в больницу с обострением хронической болячки на нервной почве, но сейчас уже все хорошо. Она еще пару месяцев назад сходила к экстрасенсу, и он сказал, что я жива и здорова, только очень далеко. Я этому ничуть не удивилась. Мама в отличие от меня давно верила в сверхъестественные возможности некоторых людей. Ко мне же это понимание пришло только здесь, на Парсифее. Тут любой скептик поверит в магию, стоит только увидеть, как манли из воздуха материализуют предметы.

Меня обуял стыд за свое поведение. Ну почему я не написала им раньше? Надо было занять у кого-нибудь, потом как-нибудь выкарабкалась бы, но родным о себе сообщить! Я два раза перечитала письмо, пока строчки не начали расплываться от слез. Малена, видя мое состояние, пересела ко мне вплотную и успокаивающе приобняла за плечи.

— Ну что ты, милая? Перестань сейчас же, ты сейчас такую влажность разведешь, что у меня мокрицы появятся!

Я улыбнулась и шмыгнула носом, беря себя в руки. Все ведь обошлось. Все живы и относительно здоровы, так чего теперь нервы трепать. Сделав глубокий вдох, я принялась выспрашивать у подруги последние новости. Со своими разъездами я совсем отстала от столичной жизни. Три часа пролетели незаметно, а я еще хотела до вечера навестить Лору, поэтому засобиралась на выход. Тепло попрощавшись и пообещав больше не пропадать так надолго, я покинула гостеприимные стены, но замешкалась на крыльце, разыскивая в сумочке зеркало — в глаз попала соринка. Вытащив это «бревно» и полюбовавшись на гладенькую благодаря моим титаническим усилиям кожу, я вскинула от гордости за свою маленькую победу подбородок и тут же застыла, не в силах сдвинуться с места. По ступеням приюта поднимался Алекс собственной персоной. Я пожирала его глазами, а сердце билось в груди, как пойманная птаха. Он же лишь скользнул по мне равнодушным взглядом, в котором, впрочем, можно было еще прочесть и некоторое удивление от столь пристального внимания. Не узнал. Прошел мимо. В душе смешалось одновременно облегчение и разочарование от этого факта.

— А вот и наш папа, малыш, — задумчиво прошептала я, когда за ним закрылась дверь, и ощутила ответную волну интереса. О том, чтобы уйти сейчас не было и речи — умру от любопытства. Да и что греха таить, до дрожи хотелось еще хоть разок увидеть его. Думала: отжило, переболело. А вот нет. Я все также стремилась к нему, словно мотылек на пламя свечи.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, вернулась в холл. Алекс все еще был там, выспрашивая у подвернувшейся по пути девушки, где найти кого-нибудь из руководства. Та в ответ мямлила что-то невразумительное, совершенно потеряв самообладание — наверное, новенькая и еще не видела манли так близко. Сердце помимо воли кольнула ревность. Зачем же так недвусмысленно пялиться на чужого мужчину?! Терпения мага тоже надолго не хватило, потому что он принялся крутить головой в поисках более адекватного проводника. Взгляд его снова упал на меня. Оставив девицу в одиночестве подбирать слюни, он стремительно (я чуть не дала оттуда деру, но сумела себя остановить) подошел ко мне и сказал:

— Добрый день! Не могла бы ты помочь мне найти директрису?

Охрипшим от волнения голосом, я ответила:

— Да, конечно. Иди за мной.

На деревянных ногах доведя его до кабинета Малены, я постучалась и вошла первая. Подруга очень удивилась, начала произносить мое имя: «Ма…», но перехватив предупреждающий взгляд, замолчала. Потом разглядела манли за моей спиной и брови ее поползли вверх. Стараясь скрыть свою оплошность, она воркующим голоском сказала:

— М-м-марго! Кого это ты ко мне привела?

Тут на сцену ступил сам виновник переполоха. Лицо его выглядело спокойным, но глаза лихорадочно горели.

— Приветствую! Меня зовут Александр Донари, — он сделал небольшую паузу, чтобы мы прониклись пониманием того, какая важная персона заскочила к нам на огонек, — Мне необходимо переговорить с управляющей.

— Я — управляющая. По какому вопросу? — напустила на себя деловой вид подруга.

— Я хотел бы обсудить его с глазу на глаз, — на меня выразительно посмотрели. Но занятая внутренним разговором с дочкой, которая подбивала меня подойти и обнюхать ее отца (видите ли, малышке интересно, какой у папы запах), я пропустила весь их диалог мимо ушей и теперь не понимала, чего от меня хотят. Неожиданно вспомнилось, как испытывала подобную растерянность в школе, когда чересчур заболталась с подругой на уроке, а недовольный учитель окликнул меня и попросил повторить его последние слова. Я тогда также стояла под пристальными взглядами окружающих и не знала, что сказать. Вот это был позор! Столько лет прошло, а я не забыла.

Малена, видя, что я немного подзависла, пришла на помощь:

— Марго, оставь нас, пожалуйста, наедине.

Я облегченно кивнула и сдуру ляпнула своим обычным голосом:

— Хорошо.

Алекс, уже занявший место в кресле для посетителей, резко обернулся и впился взглядом в мое лицо. Я запаниковала, адреналин заставил сердце бешено забиться. Несколько бесконечно долгих секунд он пристально вглядывался в мои измененные черты, а потом, досадливо поморщившись, отвернулся. Я тайком выдохнула и поскорее ретировалась за дверь. Там я присела на один из стоящих в ряд стульев, пережидая, пока пульс придет в норму.

Нет, такой экстрим не для меня! Я больше рисковать своей крошкой не намерена. Вот узнал бы он меня сейчас и все! Прощай нормальная жизнь, здравствуйте эксперименты! А в итоге меня бы ждало сакраментальное: «Помаши ручкой своему ребенку и можешь быть свободна!». Может, я и преувеличиваю, но веры Алексу у меня не осталось. Я его вообще всегда плохо понимала. Кто я для него? Так, мимолетное увлечение. Вон как быстро он нашел мне замену в лице Леонсии, а недавно еще одну. И это только те, о которых я знаю, а сколько их всего было…

Снедаемая такими вот невеселыми мыслями, я поковыляла в библиотеку — дожидаться окончания разговора. Попадаться манли на глаза еще раз я не собиралась.

* * *

Сегодня удача, наконец, улыбнулась Алексу — в одной из сотен регистрационных книг, перелопаченных им за последние месяцы, он нашел Климову Марию с оттиском ауры, очень похожим на искомый! Радостный вопль сотряс стены административного крыла императорского дворца. На шум тут же примчался Тир и недоуменно уставился на счастливого манли, кружащего по комнате в причудливом танце северных гоблинов с огромным талмудом, прижатым к груди. Взгляд мага был настолько выразителен, что Алекс поспешил его успокоить:

— Дружище! Не думай бежать за Далорией, я не свихнулся окончательно. Я нашел ее!

— Кого? — нахмурился парень, но тут голубые глаза распахнулись, брови поползли вверх, и он неверяще произнес, — Машу? Ты нашел Машу?!

— Да!!! — выкрикнул брюнет, — Вы все не верили мне, думали я не в себе, а я знал! Я всегда знал, что она жива! — и он снова заметался по своему кабинету, не в силах усидеть на месте. Наконец-то, зацепка! Ну уж теперь он не оплошает!

Манли начал судорожно собираться в дорогу, попутно рассчитывая путь к главному столичному приюту. Тир, глядя на его лихорадочные действия, не выдержал, выхватил мел из нетерпеливых рук и принялся сам выводить четкие линии пентаграммы перемещения. Алекс не протестовал, только нервно постукивал пальцем по регистрационной книге, которую так и не выпустил из своих крепких объятий, будто боялся, что ее кто-то мог у него отобрать. Конечно, проще было бы пешком добраться до нужного адреса, но сейчас каждая минута промедления казалась ему преступлением.

Тирен идти с ним отказался, сослался на оставшихся в кабинете посетителей, которых он бессовестно бросил едва услышал его победный клич, и, пожелав удачи, легонько подтолкнул к телепорту. Через мгновенье Алекс уже стоял на ступеньках двухэтажного особняка. Глубоко вздохнув, он заставил себя хоть немного успокоиться. Предстоял серьезный разговор, а значит, нужно было сосредоточиться. Он конечно в глубине души надеялся, что Маша вот прямо сейчас находится в приюте, но будучи реалистом, прекрасно понимал, что после ее выпуска прошло уже много времени и, следовательно, искать ее придется в другом месте. Осознание того, кем именно могла устроиться на работу землянка, заставило промахнуться мимо очередной ступеньки. Бордель? Естественно, бордель. Куда же еще…

Занятый тяжкими думами, он преодолел лестницу, ведущую к входной двери, и случайно встретился взглядом со стоящей на крыльце полной женщиной в каком-то нелепом балахоне, полностью скрывающем фигуру. И чего она так уставилась? У него что выросла вторая пара ушей? Или отвалился нос? Все-таки странные эти землянки. Кроме Маши, конечно.

Сходу определить место обитания начальства не удалось, так что пришлось выяснять у приютских. Первая встреченная девушка вместо того, чтобы внятно объяснить, где найти управляющую, отчаянно строила глазки, чем невыразимо бесила. Неужели не заметно, что он спешит?! Поняв, что от нее ничего путного не добиться, огляделся и приметил ту самую женщину с крыльца. И все-таки есть в ней что-то неправильное, раздражающее. Или это у него снова нервы шалят?! Вторая попытка пробиться к руководству этой богадельни оказалась удачной — серая дама, как про себя обозвал провожатую Алекс, быстро поняла, что от нее хотят, и довела до нужной двери. Манли шел за ней следом и все пытался разгадать, почему его так волнует ее присутствие. Что-то в ней не так, но вот что? И откуда эта странная паника, стоило ей слегка оступиться? Еле удержался, чтоб не подхватить на руки. Он тихонько фыркнул. Ну и выверты сознания!

Но все это было тут же выкинуто из головы, стоило только переступить порог кабинета директрисы. Нетерпение снова охватило разум, вытеснив все мысли, но Алекс титаническим усилием подавил его. В свете последних событий держать себя в руках ему стало уже привычно тяжело. Вон, даже слуховые галлюцинации появились!

Едва за провожатой закрылась дверь, Алекс перешел к делу.

— Могу я узнать твое имя? — завязал он разговор.

— Малена. Так чем я могу помочь? — официальным тоном снова поинтересовалась довольно приятная на внешность визави.

— Я ищу вот эту девушку, — на столе управляющей материализовалась регистрационная книга и раскрылась примерно на середине. С одной из страниц на управляющую смотрела Маша. — Я знаю, что она окончила курсы в этом приюте.

— Да. Она действительно проходила обучение у нас, — медленно и как-то неохотно признала директриса.

— И? Где она сейчас? — напряженный пристальный взгляд манли сканировал ее, заставляя ежиться, как от холода. В последнее время мало кто мог спокойно выдержать его. Люди готовы были тут же выложить все, что ему нужно, лишь бы не смотреть в слегка сумасшедшие глаза. Тем неожиданнее для него оказался заданный вопрос:

— Зачем она тебе? — нахмуренная Малена сложила руки на груди, будто пытаясь защититься. Хм. Лобовая атака к большому удивлению Алекса не удалась, что вызвало вспышку раздражения, однако он не позволил маске невозмутимого спокойствия соскользнуть с лица. Давить на нее дальше он не стал, каким-то седьмым чувством понимая, что к нужному результату это все равно не приведет, и решил применить проверенную тактику. Слабый пол всегда был к нему благосклонен. И даже сейчас, когда он заработал себе репутацию не совсем нормального манли, желающих согреть его постель было, хоть отбавляй. Устал отбиваться! Немного усилий и женщина и не заметит, как выболтает нужную информацию. Тем более что открывать душу, кому ни лень, парень был совершенно не настроен.

— Разве это имеет какое-либо значение? — он подарил директрисе одну из своих самых обаятельных улыбок.

— Имеет, — не поддалась она на его чары. Радужное настроение стало стремительно покидать Алекса. Взмахнув рукой, он перенес из одного из ящиков своего стола давно пылившийся там допуск с гербовой печатью. Как раз для таких вот настырных.

— Я здесь по поручению его императорского высочества.

С управляющей слетела вся спесь, а на лице мелькнуло смятение.

— Я вижу, теперь вы готовы к плодотворному сотрудничеству, — не удержался он от шпильки.

— Я чту законы Симерлина, — напыщенно произнесла эта колючка.

— В таком случае, я жду ответа на свой вопрос.

Женщина посверлила его с минуту хмурым взглядом и так же нехотя поднялась. Покопавшись в огромном шкафу, занимавшем всю стену, она вытащила тоненькую папку и вернулась на свое место.

— Вот, полюбуйтесь. Бордель «Сладкая жизнь». Думаю, адрес вы и без меня знаете.

Алекс задумчиво кивнул, припоминая, и уставился на столешницу, будто в ней заключался смысл его жизни. Потом вскинул лихорадочно заблестевшие глаза, сглотнул и спросил:

— А кем она там работает?

Тут манли сполна познал меру женского коварства, ибо эту информацию в архив обычно не заносят, а управляющая все тянула и тянула с ответом, наслаждаясь возможностью отыграться за недавнее унижение.

Алекс понял, что она знает. Все знает про них с Машей. Иначе не держала бы сейчас эту театральную паузу.

— Она устроилась уборщицей, — манли еле сдержал вздох облегчения. Он, конечно, не оставил бы ее даже, если бы подтвердилось самое неприятное предположение, но так оно спокойнее. Не придется еще отвечать за ее поломанную душу. А в том, что Маша не смогла бы без отвращения заниматься проституцией, он не сомневался. Не тот она человек, его правильная девочка. Поэтому, когда Малена с некоторой долей ехидства продолжила, легко отмахнулся от ее слов. — Хотя могла потом и поменять профессию на более денежную.

— Это вряд ли, — теперь уже искренне улыбнулся парень, — Да ты и сама об этом знаешь, ведь вы же тесно общались, не так ли?

— Почему же нет? — проигнорировала она его предположение, но улыбку вернула. Правда, какую-то хитрую. — Маша ведь не только красивая, но и довольно умная девушка.

— Вот именно, — серьезно произнес он. А у самого опять ревность сердце в тиски взяла — не вздохнуть. Сколько раз он замирал в отчаянии над регистрационными книгами, боясь, что его поиски напрасны, что все вокруг правы и та тоненькая ниточка связи, которую он чувствовал — лишь плод его больного воображения. Сколько мучился, стоило подумать, каково ей живется одной в чужой стране без денег и поддержки. А уж когда осознал, каким образом ей наверняка придется зарабатывать на жизнь, вообще неделю ходил под неусыпным надзором сенсора, сходя с ума от ревности и чувства вины. Тогда его привел в себя Тир, примерил с ситуацией, заставив принять и такой вариант развития событий. Но нет-нет, да и мелькала мысль о чужих руках, ласкающих любимую. Она вызывала такой приступ бешенства, что брюнет старался гнать их, как можно дальше, чтобы окончательно не прослыть психом. Уж очень обеспокоенный вид был у Мартина, когда он стал свидетелем того, как он задумавшись напрочь искромсал принесенный обед и случайно развеял все бытовые заклинания в комнате.

Вынырнув из воспоминаний, Алекс вежливо попрощался и покинул кабинет директрисы. Следующим пунктом у него значилась «Сладкая жизнь».

* * *

— Ну и зачем он приходил?

— Ты о ком?

— Маленааааа!

— Ах, об этом! Тебя искал, естественно. Причину не назвал, хоть я и спрашивала, — суетливо зачастила подруга, а потом вдруг мечтательно закатила глаза, — Знаешь, я теперь поняла, почему ты от него голову потеряла! Красавчик, и к тому же такой обаяшка!

— Эй-эй! Полегче! Я могу и приревновать!

— Да шучу я! — рассмеялась новоявленная юмористка.

— А вот мне не до шуток! Ты ему, конечно, ничего обо мне не сказала, — полувопросительно произнесла я. Малена отвернувшись принялась суетливо перебирать книги на полках. Так и не дождавшись от нее реакции на свои слова, я выпалила:

— Так! Рассказывай!

Тут ее словно прорвало.

— Маш, я не могла молчать. У него такой уровень доступа, что он все равно бы узнал. Не от меня, так от других! — я потрясенно молчала, поэтому она продолжила, — Прости, а? Я ему правда только про бордель выболтала и все. Но ты же там больше не работаешь, да и вообще изменилась сильно. Да тебя мать родная сейчас не узнает! Переживать ведь не о чем, да? — глубоко раскаивающаяся рожица подруги даже вызвала у меня жалость. Вон как бедная переживает!

— Не знаю, — тяжело вздохнула я, — Если никто из девчонок не проболтается, то да.

Я немного помолчала, обдумывая свои дальнейшие действия, а потом спросила:

— Так говоришь, он сразу в Лорино заведение направился?

— Маша, даже не думай! Нельзя так рисковать! Кто их магов знает. Вдруг он и после ритуала тебя учует! — ее речь меня ничуть не тронула. Раз сам сразу не признал, значит пока «добрые люди» правду не раскроют, и не догадается. Заметив отсутствие моей реакции, управляющая прибегла к крайним мерам, — Он мне сказал, что по поручению принца тебя искал. Даже не по собственной инициативе!

Мда. Неприятно. Ну да ладно, переживу. Может, это Катя Мартина попросила меня найти, а тот перепоручил это другу?

— Ты не поняла. Я бегать за ним не собираюсь! Я просто хочу проконтролировать ситуацию лично. При мне там точно никто не проболтается.

— А… Ну тогда ладно. Только ты там все равно осторожнее, ладно? И не говори с ним больше — голос тебя выдает.

— Да, мамочка. Хорошо, мамочка, — начала заводиться я, — Мален, мне не десять лет! И мозги у меня на месте! — я выразительно постучала по черепушке.

— Знаю я твое «на месте», — проворчала она в ответ, — А как в одном помещении с ним оказываешься, так разум в форточку и улетучивается. Стоишь, как пенек, да глазками хлопаешь.

— Это от неожиданности! — начала я оправдываться, — И вообще…! Нужен он мне больно!

Я сердито отвернулась, поджав губы. Нормально я себя веду. А Малена просто выдумывает! Да. Боже, кого я пытаюсь обмануть! Я всхлипнула. Опять глаза на мокром месте. Я теперь безнадежная плакса!

Подруга же, решив, что перегнула палку, пошла на мировую.

— Ладно тебе! — она погладила меня по спине, — Будем мы еще из-за мужиков ссориться! — я обернулась и обняла ее в ответ, оросив слезами ее новую блузку, — Ну все-все. Не плачь. Он того не стоит.

— Я знаю. Просто больно.

— Пройдет. Все пройдет, поверь мне. Ты у нас сильная. Ты такое дело открыла, столько преград преодолела! А тут из-за какого-то манли убиваешься. Да их столько сбежится, только свистни! Отбоя не будет!

Я улыбнулась.

— Даже сейчас?

— Даже сейчас!

— А беременность?

— Мы можем подождать, пока ты родишь, — великодушно разрешила подруга, даже не пряча смешинки в карих глазах.

— Заметано! — вытерла я мокрые щеки и окончательно успокоилась. Как же здорово, что у меня есть, кому поднять настроение и поддержать!