В то время как одна небезызвестная особа распивала чаи в покоях принцессы, в своем кабинете, расположенном в противоположном крыле того же дворца, корпел над отчетами занятых слежкой сотрудников Алекс. Теперь, когда принцесса взялась помогать в его поисках, стало гораздо легче. Больше специалистов в подчинении, больше свободного от службы времени, ведь от работы в дипломатическом ведомстве его никто не освобождал. Поначалу было тяжело выполнять привычные обязанности, но нашлись и свои положительные моменты. Так, договариваться с эльфами с Пилариса стало гораздо проще — чувствительные к чужим переживаниям они снисходительно относились к страдающему манли, поэтому можно было проигнорировать нелепый церемониал и при этом не спровоцировать межмировой скандал. Опять-таки прилеи неожиданно перестали испытывать его на прочность, хотя до этого уже полгода требовали автономии, а то и вовсе суверенитета. Алекс всего-то однажды не успел заблокировать непроизвольную волну ментальной агрессии, а они после этого стали вдруг, как шелковые.

Наблюдение манли решил установить за управляющей приютом и обитательницами «Сладкой жизни». Он был уверен, что рано или поздно кто-нибудь из них приведет его к Маше. Не могла же она за столько времени ни с кем не сдружиться!

Одновременно велась работа с человечками. Агенты с огромным удовольствием шли на нее. Пришлось даже график составлять, чтобы не передрались. Еще бы! Когда еще представится возможность за казенный счет покутить в элитном доме развлечений! Однако большинство девушек понятия не имели о Машином местонахождении и вообще с трудом вспоминали, кто это вообще такая. Поняв бесполезность этого метода добычи информации, Алекс свернул халяву, а самых эффективных в плане сбора сведений отправил обхаживать местную прислугу. Это кстати довольно быстро дало хоть какой-то результат. Оказалось, землянка пользовалась особым расположением хозяйки борделя. Во всяком случае, они подолгу просиживали в ее кабинете за разговорами, и если кто и знает, где Маша сейчас, то только Лорелея. С тех пор за ней постоянно следили. За ней и за Маленой. Последняя вызвала подозрения еще в их первую встречу.

Однако в докладах ищеек за прошедший месяц не было ровным счетом ничего стоящего. Управляющая приюта редко отлучалась из своего заведения, большую часть времени обустраивая сад на подаренных магистратом землях или занимаясь со студентками. Пару раз к ней наведывалась Лорелея, из чего манли сделал вывод, что эти двое давно знакомы, и возможно дружат. Это объясняло выбор Машей места работы — наверняка подруга сама пристроила ее под крылышко к приятельнице.

Лорелея тоже тайных убежищ не посещала, ничего чужим людям не передавала и подчиненных своих с письмами по незнакомым адресам не посылала. Магических вестников от нее не было — маги проследили. Остальные объекты наблюдения подозрительных действий также не предпринимали. Кошмар!

Единственное, что хоть немного выбивалось из привычного ритма жизни человечек — это недавний загул в доме некой Марго Адери. Очень необычная манлийка, кстати. Мало того, что страшна, как смертный грех, так еще и беременная! Интересно, какой извращенец только на такую позарился. Впрочем, о вкусах не спорят. Но примечательна эта женщина была не только внешностью, но и поразительной деловой хваткой. Это же надо было додуматься основать свою фирму, да еще и ориентировать ее исключительно на человечек! Такого ни одному нормальному манли и в голову прийти не могло! Город возмущенно гудел, обсуждая выскочку, уже не первый месяц. Многие парсифейцы презрительно перешептывались, что такого уродства просто никто, кроме переселенок, выдержать не в состоянии, вот Адери и прибилась к ним. Хотя поговаривали, что она сожительствует с каким-то прилеем, во что Алексу, глядя на зависшее в воздухе изображение манлийки, как-то не верилось.

Другие наоборот восхищались стойкостью и практичностью этой мадам, сумевшей подняться до десятка филиалов по стране за такой короткий срок. Но таких было меньшинство. А уж ее проект восстановления горневского замка вообще вызвал целую бурю: кто-то громогласно возмущался тем, что она посмела посягнуть на памятник старины, да еще и отдала его в распоряжение чужачкам, кто-то напротив начал искать возможность попасть в реконструированный дворец, чтобы проверить так ли он в действительности хорош, как об этом говорят хроники. Алексу на всю эту суету было откровенно наплевать, но вот то, что трудились на госпожу Адери исключительно человечки, да еще и туманные намеки Малены на новую высокооплачиваемую работу Маши, натолкнуло его на мысль о том, что его умная девочка вполне могла устроиться в эту контору. Это объяснило бы безнадежные поиски девушки в столице. Она вполне могла переехать в другой город ради приличной работы. А значит, надо бы навестить эту примечательную во многих отношениях женщину и, чем боги не шутят, возможно, она укажет, где искать его пропажу. Ведь она водит дружбу и с хозяйкой дома увеселений и с директрисой приюта, и кто-то из этих двоих вполне мог похлопотать за свою протеже. Решено! Завтра с утра Алекс и посетит ее офис.

* * *

— …Вот так все и было, — закончила я свой долгий рассказ. Катя по ходу повествования то сочувственно охала, то экспрессивно махала руками, то кусала губы, чтобы не захохотать, когда я в лицах изображала мой крестовый поход на столичных банкиров. В общем, была все той же Катькой — девчонкой с соседнего двора, с которой мы прошли огонь и воду. Теперь вот и медные трубы. За весь день, что мы проболтали в ее покоях, я не заметила ни капли высокомерия, ни грамма осуждения или неприязни. Только искренняя радость от встречи в глазах, только добрые слова в мой адрес и ненавязчивая дружеская забота.

Я настолько расслабилась в ее компании, что совершенно перестала следить за временем, и спохватилась, только когда бросила случайный взгляд в окно и обнаружила там ночь.

— Ого, как мы с тобой засиделись! — я потянулась, разминая затекшие конечности, и засобиралась домой, — Пора гостям и честь знать.

— Еще чего! Здесь будешь ночевать! — бескомпромиссно заявила подруга.

— Прямо здесь? На диване что ли? Извини, но я не согласна. У меня есть прекрасная и очень удобная постелька, которая ждет-не дождется свою законную хозяйку, — попыталась я шутливо отказаться.

— Обижааааешь, — протянула ее светлость, и, подражая гангстерам из голливудских фильмов, сказала, — Это дворец, детка! Я тебе сейчас такие комнаты найду, что твоя чудо-кровать покажется лишь жалкой раскладушкой!

Я улыбнулась, но продолжила упорствовать.

— Нет, Кать. Я домой. Неудобно как-то и потом… Ты не забыла о моей просьбе?

По удивленным глазам подруги было видно, что как раз таки забыла.

— Я к тому, чтобы ты пока молчала о том, что я нашлась, — уточнила я.

— А! Да, конечно. Если ты так хочешь… Хоть я и не вижу причин тебе прятаться.

Я нахмурила брови. Начинать сначала неприятный разговор не хотелось. Но Катерина моментально считала мой настрой и закрыла тему. Однако эта упрямая женщина от своей идеи-фикс не отказалась и, вызвав слугу, не смотря на мои возражения, все-таки распорядилась подготовить мне максимально комфортное спальное место. В итоге я сдалась и осталась ночевать во дворце. Чтобы случайно не пересечься с Мартином, мы перебрались в отведенные мне апартаменты и еще долго болтали. Подруга рассказывала про свою жизнь во дворце, про здешние порядки, про новых родственников, а я слушала, развесив уши. Интересно было узнать, что всесильный император обожает сладости, а его жена панически боится мышей, что у Мартина, оказывается, есть младшая сестра Далория, с которой сейчас такой серьезный и рассудительный принц в детстве дрался почем зря. Так необычно оказалось взглянуть на эту семью изнутри! Вполне, кстати, счастливую.

Постепенно усталость брала свое, и мы все чаще сцеживали зевки в ладошку. Когда же в разговоре появились долгие паузы, принцесса пожелала мне спокойной ночи и ушла к себе, попросив завтра не исчезать не попрощавшись. Как только догадалась о моем тайном намерении утром уйти по-английски? Ах да! Она ж теперь эмпат у меня! Пришлось обещать, что останусь на завтрак. Прошедший день был трудным, как в моральном, так и в физическом плане, поэтому стоило моей голове коснуться подушки, как я тут же заснула.

* * *

Спалось мне отлично. Даже сны какие-то снились, впрочем, я их тут же забыла, едва открыла глаза. С детства мечтала отдохнуть на кровати под настоящим балдахином, и вот моя мечта сбылась! Сонно приоткрыв глаза, я лежала и рассматривала узоры над головой. Потрясающе красивый рисунок навевал мысли о звездном небе. А мягкие переливы ткани только усиливали сходство. Сразу же захотелось такое чудо заполучить в свою спальню!

Проснулась я уже давно, но вылезать из мягкой постели не было никакого желания. Так я и нежилась в объятиях одеяла, сладко потягиваясь время от времени, пока в комнату не ворвался вихрь по имени Екатерина.

— Ты все еще спишь?! — возмущенно воскликнула ее высочество, одетая как подобает этикету и с тщательно уложенными волосами. — Пооодъем! Нас ждут великие дела! — процитировала она строчку из любимого кинофильма, распахивая шторы на окнах. Я лениво улыбнулась залившему комнату солнцу и высунула из-под одеяла левую нижнюю конечность. Это должно было уверить подругу, что я уже встаю.

— Я не сплю! Видишь, я уже почти на ногах.

— Ага! — Катя плюхнулась рядом. — Ты такими темпами еще полгода подниматься будешь!

— Ну может чуточку меньше, — уточнила я.

— Жаль, — состроила она расстроенную мину, но уголки губ так и стремились вверх, — А я собиралась за завтраком познакомить тебя со своей семьей!

— Тетю Галю с дядей Сережей я отлично знаю, — продолжала я дурачиться. Лицо подруги помрачнело, и я осознала свою оплошность.

— Ой, Кать, прости! — это ж надо было наступить на больную мозоль! — Скучаешь, да?

— Конечно.

— Я тоже.

Мы совсем загрустили. От шутливого настроя не осталось и следа. Но потом подруга встряхнулась и сказала:

— Ладно, нечего нюни разводить. Вот рожу и поеду к ним в гости! С Мартином!

— А что так можно?

— Можно, почему нет?

— Только с мужем их познакомишь? А внука родителям не покажешь? — спросила я и затаила дыхание, ожидая ответа.

— Вообще-то нельзя, но думаю, мы что-нибудь придумаем, — Катя хитро подмигнула мне. Я понимающе улыбнулась в ответ. Теперь даже если вдруг мой должник заупрямится, я знаю, куда обратиться за помощью по транспортировке нас с малышкой в родной мир. Кстати, надо бы уже оповестить его о моем желании.

— Так! Ты меня тут не забалтывай! — всполошилась снова принцесса, — Собирайся давай. У тебя есть полчаса.

— Может не надо, — промямлила я неуверенно, — Сам император, а я не при параде. Да и вообще…

— Брось! Сейчас подберем что-нибудь из моего.

— Ага, а рост? Я же выше!

— Кое-кто (не будем показывать пальцем) вероятно забыл о чудесных свойствах магических тканей подстраиваться под любую фигуру, — задумчиво заключила Катерина. А я и впрямь запамятовала об этой особенности местной одежды. В свое оправдание могу лишь сказать, что ее в моем гардеробе совсем не было — слишком дорого для человечки. С нас вообще за любую волшебную вещь брали втридорога. Барыги! А когда я перевоплотилась в манлийскую сироту, мне уже было не до шмоток. Так, брала, что под руку попадет в редкие минуты шопинга, лишь бы по размеру, который из месяца в месяц увеличивался. Да и все равно выбрасывать, с собой же на Землю баулы не потащишь.

В общем, проблема с нарядом была решена моментально, однако я продолжала тянуть время и бестолково суетиться. Мне с одной стороны было любопытно увидеть императорскую семью, так сказать, воочию, а с другой — я их опасалась. Вдруг я скажу что-нибудь не то, и они оскорбятся, а у Катьки потом проблемы будут. Жизнь уже преподала мне хороший урок о мстительности местной верхушки, так что от представителей высшего класса я инстинктивно старалась держаться подальше, общаясь лишь по суровой необходимости. Сейчас же в душе боролись кошачье любопытство и осторожность, и непонятно было, что победит.

Подруга почувствовала мои колебания и попыталась разрешить спор в пользу любознательности.

— Все! Отказы не принимаются. Их величества лично выразили желание познакомиться с таинственной Марго Адери, — принцесса взяла меня за руку и, как на буксире, потащила к выходу из комнаты.

— Кать, постой! — я заставила ее притормозить на пороге и тихо призналась, — Я боюсь.

— Кого?! Вианира третьего? От кого я это слышу?! — патетично всплеснула руками подруга, — Да ты свирепого привидения не испугалась и, что куда страшнее, манлийских кредиторов! Что тебе какой-то император!?

— Ну не такой Арчибальд и свирепый. Так, ужасно вредный только, — пролепетала я, — А манли… Я просто сыграла по их же правилам. Я же говорила, их инстинкт защиты потомства был мне на руку и…

— Все-все! Я поняла, можешь не продолжать лекцию. Если хочешь, мы никуда не пойдем, — перебила меня Катя.

— Правда? — с надеждой переспросила я. На меня напала вдруг такая робость, что хоть, как в детстве, прячь голову под подушку в счастливом заблуждении, что если я никого не вижу, то и меня никто не заметит.

— Нет. Я пошутила! — подруга рассмеялась, глядя на мою растерянную физиономию, — Машка, ну ты чего! Трусишь? Поверь, император не кусается, я это лично проверяла, а его жена вообще добрейший души человек! То есть, конечно, не человек, но это мелочи. Я уверена, ты им понравишься!

— А я нет. И потом, они обязательно начнут расспрашивать меня о моем прошлом, вдруг я проколюсь.

— Но я же буду рядом, — продолжала настаивать на своем Катерина, умильно заглядывая в глаза, — Мы справимся! Маш, мне действительно это очень важно!

— Хорошо, — сдалась я под ее напором, вздохнув, — Пошли, но если что…

— Да-да! Я все возьму на себя! Только пошли уже! Не хорошо заставлять венценосных особ ждать, ты так не считаешь?

Я оставила этот риторический вопрос без ответа, но ноги все равно переставляла неохотно. Дорога до столовой много времени не заняла, хоть я и останавливалась пару раз поглазеть на особо выдающиеся дворцовые достопримечательности. Подруга недовольно шикала на меня каждый раз и старалась оттащить от них побыстрее, но я упиралась, как могла. Кто знает, может на обратном пути мне будет не до местных красот, лишь бы ноги унести. Катя же без умолку щебетала о том о сем, и постепенно под эту милую болтовню я успокоилась.

Огромные резные двери распахнулись без всякой посторонней помощи, едва мы к ним приблизились на пять шагов, и моему взгляду предстала полная света и воздуха комната. Посередине стоял большой стол, накрытый белой скатертью и сервированный на восемь персон. Половина мест пустовала, но главные в этом дворце, да и пожалуй во всей Парсифее, персоны уже ждали нас. Я тут же склонилась в поклоне, не забыв о местных правилах приличия, а Катька лишь приветливо улыбнулась всем сидящим и повела меня за руку к свободным стульям. «А как же официальное представление?» — молчаливо спросила я ее глазами, на что она изобразила какой-то неопределенный жест рукой, который я расшифровала как «расслабься, все свои». Свои смотрели на меня кто с интересом, кто с сочувствием в вперемешку с тщательно скрываемой брезгливостью. В общем, равнодушных не было.

Вот Мартин недовольно поморщился, когда супруга села рядом со мной, а не с ним, как всегда; вот Тирен, наш двухметровый нянь, которого я всегда вспоминала с теплом, задорно подмигнул мне, а императрица светло улыбнулась. Один правитель никак внешне не отреагировал на мое появление, хотя Катюша мне и нашептала, что от него несет такой волной любопытства, будто я отрастила себе хвост и крылья. Но, несмотря на это, мне снова стало не по себе и больше всего на свете захотелось сбежать из-под пристальных взглядов окружающих. К сожалению, мне только в тот момент пришло в голову, что я со своими противозаконными делишками, можно сказать, сунулась в пасть львам. Все это не давало мне расслабиться и получить удовольствие от завтрака в такой, мягко говоря, непривычной компании. Вернулся страх, заставляя сильнее сутулиться, чтобы стать как можно незаметнее. В голове роились тревожные мысли. А вдруг они увидят незаконное заклинание? Или поймут, что я человек? Что тогда делать?

Подруга заметила мой нервный мандраж и, ободряюще сжав дрожащую кисть, завела неспешный разговор, чтобы отвлечь манли от меня. Вскоре все подключились к беседе, а я вздохнула свободнее. Ненавижу быть в центре внимания! Просто ненавижу.

Чтобы заесть стресс, я обратила свой взор на меню. У меня всегда от нервов разыгрывался страшный аппетит. Благо стол ломился от деликатесов, и я остановила свой выбор на кофе, который так давно не пила, что стала забывать его вкус, и нежнейших булочках с местным аналогом творога.

— Заботишься о своем малыше? — неожиданно заговорила со мной императрица, — И правильно! Мы вот Катерину никак молочные продукты есть не заставим, «не хочу» говорит и все тут! — и она ласково посмотрела на невестку, как на неразумное дитя.

— Матушка! Что я сделаю, если меня от них тошнит?! — раздраженно ответила принцесса. Видимо, тема поднималась не в первый раз и успела набить ей оскомину, поскольку именно в таких случаях подруга вот так упрямо поджимала губы.

— Но дорогая, это же так полезно для ребенка, — поддержал мать Мартин. Фу, зануда какой! Этот принц меня все больше разочаровывал.

— Отстаньте от девочки! — включился в обсуждение свекр, — Не хочет — пусть не ест.

— Спасибо, папа! — улыбнулась ему Катя и победно оглядела оппонентов. Еще бы язык им показала! Но тему разговора ненавязчиво сместила на себя, мне даже отвечать не пришлось, за что ей отдельное спасибо.

Тир, как и я в эти разборки не лез, спокойно продолжая поглощать свой завтрак. Наверное, привык. А я смотрела на них на всех и удивлялась. Такая высокопоставленная семья в моем воображении обязательно должна была строго следовать этикету, а эти ведут себя, как совершенно обычные парсифейцы. Так же мимолетно ссорятся, так же мирятся. И по манли, сидящему сейчас в домашних тапочках на босу ногу, не скажешь, что он правитель огромной державы.

Понемногу нервозность покидала меня. То ли вкусная еда так на меня подействовала, то ли Катя, так и не отпустившая мою руку, но когда разговор снова свернул на мою небезызвестную личность, я была морально готова.

— Марго, — обратился ко мне Мартин, рассказавший до этого об их с подругой приключениях на тропических островах, — А как тебе пришло в голову заняться туризмом? Это так несвойственно женщинам. Да еще и направление деятельности… специфическое.

— Вы правы, ваше высочество. Но, я с детства мечтала объездить весь мир, грезила о дальних странах и соседних мирах, вот только… — мой голос очень правдоподобно пресекся, будто от печальных воспоминаний. — Наверное, не для кого здесь не секрет, что я воспитывалась бабушкой, а она, чтобы не травмировать мою психику, свела все контакты с внешним миром к минимуму. Сами понимаете, моя внешность и отсутствие дара отталкивали окружающих, вот она и не показывала меня никому. В город я впервые вышла уже после ее смерти. Все, что мне разрешалось, это только прогулки в нашем небольшом саду, а мне так хотелось странствий и приключений, как в тех книгах, что я читала. Я думаю, у всех манлиек эта тяга к перемещениям просто в крови. Была бы у меня магия, я бы наверняка сбежала еще лет в пятнадцать. А так… В общем, тогда я и решила, чем буду заниматься в жизни. Но на тот момент у меня было лишь одно огромное желание без всякой возможности исполнения. В этом я с человечками очень похожа. Отсюда, кстати, и направленность моего бизнеса на них. Мне проще их понять.

— Бедняжка, сколько тебе пришлось пережить! — искренне посочувствовала мне императрица, — Большую часть жизни прожить взаперти! Даже представить себе подобное не могу!

Я лишь грустно улыбнулась на это замечание, опустив голову и спрятав глаза. Да так вошла в образ, что даже слезы чуть не потекли — пришлось часто-часто моргать, что тоже не осталось без внимания. Эх, погибла во мне великая актриса! Вон, даже Катька смотрит, как на бездомного щенка.

— Если позволите, мне не хотелось бы больше обсуждать это, — тихо попросила я.

— Конечно, дорогая, — тут же отозвалась подружкина свекровь. Действительно милая оказалась женщина. Зря про нее небылицы всякие рассказывают.

— А где Дари с Алексом? Я думала, они тоже будут, — сменила тему Катерина.

— Алекс попросил нашего доморощенного сенсора сегодня сопроводить его. Боится сорваться, — ответил ей муж. А я против воли обратилась в одно большое ухо, но он продолжать не стал. Видимо, всем и так понятно было о чем идет речь. Я поймала взгляд подруги, прося комментарий, но она шепнула «Потом» и отвернулась. Больше ничего интересного за столом не обсуждалось. А еще через десять минут император допил последний глоток, трапеза завершилась и все разбрелись по своим делам. Мы с Катей отправились в ее покои, хоть я и порывалась сразу же откланяться, на что она заявила:

— Не так быстро, милая! Я, между прочим, до сих пор не знаю, где ты живешь и как тебя можно разыскать, если ты вздумаешь опять пропасть.

Пришлось подниматься к ней и сдавать все свои явки, пароли и адреса. Вот ей богу, дознаватель из подруги получился бы просто замечательный! Взамен я получила амулет-брошку для беспрепятственного прохода во дворец и обещание вскоре меня навестить.

— Только инкогнито приходи, у меня для приема принцесс домик слишком скромный.

— Да без проблем! — пожала плечами венценосная моя.

И тут я вспомнила, что она мне еще кое-что не рассказала.

— Кать, а что это там Мартин говорил про Алекса?

— А что он говорил? — состроила она непонимающую физиономию.

— Катя! — недовольно протянула я.

— Ах это! — «вспомнила» подруга, — Тут понимаешь, какое дело. Как я тебе уже рассказывала, после твоего исчезновения все решили, что ты умерла. Кроме меня, конечно. А наш общий знакомый свалился с непонятной болезнью, дополненной тяжелейшей депрессией. Дело даже дошло до суицида — он отказывался есть. В общем, с тех пор к нему и приставили сенсора — Далорию, пока его психическое состояние не стабилизируется. Они с детства друг друга знают, поэтому он и согласился на ее помощь.

— А потом, как водится, между пациентом и врачом вспыхнула страсть… — горько продолжила я.

— Еще чего! Дари без памяти влюблена в другого. Сдался ей наш невротик!

— Да? — воспрянула я духом.

— Да! — кивнула Катя, а потом тоном демона-искусителя спросила — А чего это ты не спрашиваешь, почему он с собой покончить хотел? Неужели не интересно?

— А ты знаешь? — загадочная улыбка была мне ответом.

— Знаю.

— Ну? — не удовлетворилась я таким признанием, — Не тяни! Говори уже!

— А ты попробуй сама догадаться! — вовсю веселилась подруга.

— Скажешь тоже! Догадаться! Да я его поступки, и когда он нормальным был, не всегда понимала, а уж теперь…

— Сдаешься?

— Сдаюсь. Рассказывай!

— А это все из-за тебя, милочка! Да-да. И не смотри на меня такими удивленными глазками. Влюбился он с первого взгляда, вот и решил за тобой на тот свет последовать.

— Шутишь! — не поверила я, но в груди все равно сладко заныло глупое сердечко.

— Да какие уж тут шутки.

— Все равно не верю! С него станется спектакль о несчастной любви разыграть, — продолжила я упрямо гнуть свою линию.

— Дура ты, Машка! — вдруг прикрикнула на меня принцесса, я даже подскочила от неожиданности. — Думай, что хочешь, но он с тобой никогда не притворялся! Это просто невозможно для пары.

Смысл ее последнего предложения оказался для меня непонятен, но переспрашивать я не стала. Вместо этого примирительно произнесла:

— Ладно. Не сердись на меня. Разве я виновата, что теперь не верю мужчинам?

— Нет, конечно, — тяжело вздохнула подружка, — Прости, что сорвалась. Сама не знаю, что на меня нашло. Прощаешь?

— Я и не обижалась!

— Вот и отлично. Водички не хочешь? У меня так в горле пересохло… — Катя еще долго болтала о всяких пустяках, а я делала вид, что слушаю, но в мыслях у меня царил один зеленоглазый шалопай с черной, как ночь, шевелюрой.