Моя доченька появилась на свет спустя пять дней после долгожданной встречи. Будущий папаша все это время ни на шаг не отходил от меня, будто боялся, что я снова куда-нибудь исчезну. Даже про работу свою обожаемую забыл, что, не скрою, мне льстило. Алекс, перестав наконец корчить из себя ловеласа, на самом деле оказался невероятным романтиком. Мне было настолько непривычно видеть неприкрытую любовь и нежность в его глазах, по сто раз на дню утопать в бережных объятиях и отвечать на поцелуи, что я время от времени щипала себя за руку, чтобы проверить, не сон ли это. Я почти физически чувствовала, как разжимаются тиски вокруг сердца и становится легче дышать. Оказывается, все это время я задыхалась без него, но даже не замечала неладного, пока неприятное состояние не развеялось. Перепугалась даже, но манли успокоил, что между супругами такое бывает. Я естественно спросила, причем здесь мы. В ответ получила удивленный взгляд и невнятное пояснение:
— Так ведь у нас ребенок скоро будет.
— Ну и что?
— Как это что? У нас дети только у семейных пар бывают. И то в последнее время только после благословения богини. А у нас само собой получилось! Так что считай, мы уже повенчаны.
Вот так! Прямо как в поговорке: без меня меня женили. Хотя… Постойте-ка!
— То есть жениться на мне по-настоящему ты не собираешься?! — нахмурилась я, подбоченившись.
Алекс понял, что запахло жареным и быстро ответил:
— Маша, ты все неправильно поняла. Да я готов хоть сейчас с тобой под венец пойти, только в этом нет никакой необходимости. Ты уже моя жена, так как носишь моего ребенка.
— Как у вас тут с этим все просто, — пробурчала я под нос, но Алекс все равно услышал.
— Просто?!!! Да ты что?! Наш случай редчайший, такого не было уже лет двести!
— Ну надо же… — протянула я и неожиданно почувствовала сильную боль в животе. Началось.
Не буду описывать роды, это совсем не то событие, которое приятно вспомнить под чашку чая. Скажу только, что нас с малышкой буквально доставали с того света. Даже не смотря на все пройденные процедуры. Врачи сказали, я слишком поздно спохватилась, поэтому они не успели подействовать, как должно. На вполне резонный вопрос, зачем же тогда меня ими мучили, мой лечащий дракон пожал плечами и сказал, что хуже ведь от них не стало. Очень флегматичный тип этот доктор.
Назвала я дочь Мирабель. Выпендрилась, конечно. Но должно же у будущей спасительницы мира быть красивое и звучное имя? Должно! И сократить можно до Миры или Бель. Бель, по-моему, в переводе красавица. А что? Она у нас с Алексом и впрямь красотка хоть куда. Мамины глазки, папина темная шевелюра, бровки домиком. Одним словом — прелесть!
Драконы вообще с благоговейным трепетом подходили к колыбели. Для них мое маленькое сокровище было поначалу чуть ли не священно. Через месяц попривыкли. Астанир же, будучи тем, кто составлял списки на посещение, стал почти самым влиятельным драконом в стае.
Приходил и их главный — получил пяткой по носу от Мирочки, но все равно ушел счастливый, как нашедший под елкой долгожданный подарок ребенок. Я, кстати, сильно удивилась, когда узнала, что у них правит не совет, а этот вот драконище. Подданные тоже не отставали, попытавшись устроить паломничество к малышке, но тут уж мы с Алексом встали грудью и пресекли на корню эти поползновения. Додумались же из младенца едва ли не музейный экспонат сделать! Чудаки, что еще скажешь! Хотя я на чешуйчатых была не в обиде. Более того я им задолжала наши с дочкой жизни. Если бы не их врачи… Может, и некому бы было сейчас рассказывать эту историю.
С высоким предназначением Мирабель я тоже в какой-то мере смирилась. Алекс еще до родов убедил меня не паниковать и не искать подвох там, где его нет. Если драконы сказали, что не требуют ничего взамен, значит, так и будет. В их обещаниях он был железобетонно уверен. Ну и я успокоилась. Отпускают без вопросов, дом и гражданство подарили. Что еще нужно? А от судьбы ведь все равно не убежишь. Малышка уже сейчас обладала недюжинной магической силой, которая с возрастом должна была еще возрасти, так что круче нашей дочурки будут только яйца. Во всяком случае, мне так сказали.
Из своих в гости в первый день пропустили лишь Шелди и Малену. Катя тоже порывалась, но ей в последнее время нездоровилось, и врачи запретили переход. Мирабель спокойно спала рядом со мной на постели, а друзья чуть не передрались за возможность первым подержать ее на руках. Победила хитрость: Малена отвлеклась на созданный прямо перед ее носом мотылек, а когда наконец отмахнулась от него, прилей уже вовсю баюкал девочку.
— Так нечестно! — возмутилась подруга.
— Зато действенно, — пропел Шелди, сюсюкаясь с малышкой, которая в этот момент проснулась и открыла небесного цвета глазки.
— Ну все, хватит. Отдавай мне, ты уже понянчился, — через минуту не выдержала Малена.
— Еще нет! Не видишь, я ей понравился! — отмахнулся пройдоха, на всякий случай перебираясь подальше от негодующей землянки. Мира внимательно следила за раскачивающимся перед ней простеньким амулетом, который держал прилей и тихонько приговаривал по мере того, как прибор считывал данные ее ауры:
— Ты ж моя диссертация. Ты ж моя научная степень. Ты ж мое звание мастера.
— Кхм-кхм. Шелди, — выразительно прокашлялась и позвала я. — Передай-ка Бель Малене, а сам будь добр подойти сюда.
Компаньон насторожился, но просьбу мою выполнил. Малена мгновенно перехватила у него драгоценную ношу.
— А скажи мне друг ты мой любезный, как ты собирался вернуть назад мой облик?
— В смысле? — начал юлить прилей.
— Не выставляй себя глупее, чем ты есть! Ты вообще собирался это делать или нет?
— Конечно! А отчего вдруг сомнения? — и недовольно стрельнул глазами в сторону Алекса, кружившего рядом с дочкой.
— Да так. Мне тут стало известно, что договор, над которым мы все так дружно трудились, недействителен, и я сильно сомневаюсь, что ты об этом не знал.
— А! Так ты об этом! — «догадался» Шелди. — Не бери в голову. Я бы обо всем позаботился.
— Да что вы говорите!? — с иронией заметила я.
— Нет, правда. Ариния не доставила бы нам проблем. Она мой должник. И вообще, а чего это я тут сижу и оправдываюсь перед тобой? Можно подумать, в тот момент был какой-то выбор!
Он прав. Выбора не было. Шелди, почувствовав мою слабину, продолжил наступление:
— И вообще! Ты знаешь, что мне пришлось вынести за последнее время?! Каких сил стоило сохранить наш бизнес после твоего разоблачения? Да мне каждую ночь кошмары с кредиторами в главной роли сняться.
Я усовестилась. Что я в самом деле набросилась на него? Он же мне столько помогал, поддерживал. Не мог он дурного в отношении меня замышлять! А я, похоже, постепенно превращаюсь в истеричку. Скоро начну собственную тень в злых помыслах подозревать.
— Ладно, не кипятись! Забыли, — подытожила я, примирительно пожав ему руку. Прилей тут же сменил гнев на милость.
— Как сама-то? — заботливо поинтересовался он.
— Да вроде ничего. Драконы в медицине настоящие мастера, ты же знаешь.
— Тяжело пришлось?
— Нелегко, — согласно кивнула я, — Но я не жалею. Моя Мирочка стоит любых мук.
Шелди тепло улыбнулся.
— Моя бывшая жена говорила то же самое.
— Скучаешь по ним? Я имею ввиду по семье?
— Есть немного, — его рот искривила грустная усмешка, — Только вот не нужен я им.
— Откуда ты знаешь? Уж дети точно в тебе нуждаются. Ты же все-таки их отец.
— Ты действительно так думаешь? — на дне его невероятных глаз загорелся крохотный огонек надежды.
— Конечно! — как можно убедительнее произнесла я. Не всю же жизнь ему одному по свету мотаться. Надо устраивать и его судьбу. — А если мне не веришь, проверь — сам наведайся к ним в гости.
— Пожалуй, ты права. Но! — прилей поднял вверх указательный палец, — Лучше после защиты к ним съезжу. Чтобы уж наверняка на порог пустили.
— Как знаешь, — согласилась я, — И когда ты только успел научную работу накропать?
— А я старую подредактировал. Ошибку исправил в расчетах, а теперь вот и готовый результат эксперимента есть! — качнул он в сторону малышки. Ее в этот момент развлекал счастливый отец, запуская в воздух призрачные фигурки животных.
— Это точно! Так что, теперь проблем с совместимостью больше не будет?
— По моим подсчетам не должно. Я внес серьезные коррективы в формулу вещества. Кстати, именно твой рассказ о русалках натолкнул меня на правильное решение, так что если хочешь, будешь моим соавтором.
— Нет-нет-нет! — замахала я руками, — Я уже столько раз неудачно защищала свои работы в этом мире, пока кредит просила, что у меня, наверное, аллергия на собрания мужчин в количестве больше трех появилась. Сам, все сам!
— Что ж, не буду настаивать, — притворно вздохнул этот артист погорелого театра, — Хотя без вас с Мирабель скепсиса среди коллегии будет гораздо больше.
— Охохох! Мог бы сразу попросить о нашем присутствии. Разве я отказала бы другу?
— Так ты согласна? — тут же отозвался Шелди.
— Да без проблем.
— Спасительница! — припал с поцелуями к моим рукам прилей, я смутилась.
— Эээ, ты что-то путаешь. Спасительница вон — на руках у папы посапывает.
— Не ценишь ты себя! — сокрушенно покачал компаньон головой, но в глазах искрился смех.
— И не говори, — поддержала я шутку, тяжело вздохнув.
— Коль уж ты решила мне помочь, может, я уже и дату назначу? Вы в большой мир когда собираетесь?
— Мы планировали переехать примерно через месяц, чтобы врач мог понаблюдать нас с Мирабель.
— Плюс еще неделю-другую на обустройство на новом месте, итого через полтора месяца можно созывать этих индюков?
— Ага, — я сцедила зевок — начинало действовать недавно принятое лекарство.
Шелди сообразил, что собеседник из меня становится аховый, и свернул разговор. А через пару минут утянул Малену в портал, позволив со спокойной совестью соскользнуть в сон. Алекс унес дочку в детскую, чтобы там продолжить баловать ребенка без моего пригляда. Надо признать, из него получился замечательный отец. Вот уж не подумала бы никогда, но это действительно так. И кажется, он Миру все еще понимает. Там какие-то магические заморочки, связанные со сдерживанием ее способностей. Я особо не вдавалась в подробности. Но если я потребности дочки чувствовала интуитивно, то он знал наверняка. Я даже как-то пошутила, не взять ли ему отпуск по уходу за ребенком, раз он так здорово управляется с младенцем, на что он всерьез задумался и обещал уточнить у начальства, возможно ли это. Я поперхнулась, но объяснять, что это была шутка, не стала. Еще обидится! Так мы и жили. Он балует, я воспитываю. Ну как воспитываю… Так, к порядку приучаю. Хотя кому я вру?! Сама же первая бежала к колыбели по малейшему писку — а вдруг да «золотая» слеза выкатится!
Через пару недель пришло тревожное известие: у Кати начались преждевременные роды и их с ребенком жизни были под угрозой. Надавив на Астанира, я добилась того, чтобы мой врач помог ей. К счастью, всех удалось спасти, но в волосах Мартина все равно появилась белая прядь седины. Он ее тут же на наших глазах закрасил, чтобы не расстраивать жену. Я с подозрением покосилась на черную шевелюру Алекса. Тот ответил кристально честным взглядом человека, который только что украл у ребенка конфетку. А я сделала зарубку на память внимательно просмотреть его вихры на предмет непредусмотренных природой в таком возрасте цветов.
А потом события понеслись вскачь. Сначала Шелди защитил-таки свою диссертацию, потом Катя создала фонд помощи землянкам, и мы вместе занялись формированием нового позитивного имиджа соотечественниц. Во-первых, позаботились о том, чтобы работа моего крылатого компаньона приобрела широкую известность, и до всех дошло: землянки могут стать матерями их долгожданных детей! Во-вторых, пустили по местному аналогу сети социальный ролик про толерантность к иномирцам и необходимость реального равноправия в обществе. В общем, устроили информационную атаку. Третьим шагом стало создание предприятий по типу моего агентства. То есть таких, в которых работали исключительно человечки, но уже не только для соотечественниц. Клиентов-манлийцев завлекали соблазнительно низкими ценами. Благо, могли себе это позволить ввиду государственного софинансирования. Чуть позже появились и фирмы со смешанным персоналом. Дело пошло полным ходом! А уж после первой свадьбы между манли и землянкой, ситуация и вовсе переменилась коренным образом. Оказалось, у многих мужчин были любимые человечки, которых они содержали, но не могли официально связать свои жизни из-за необходимости продолжать род. Так вот теперь весь этот вал пар накрыл местные ЗАГСы (или как они тут называются). Мы могли праздновать победу! Да, сил во все это было вложено немерено, но оно того стоило.
Мы же с Мирабель во всей этой истории стали чем-то вроде знамени грядущих перемен. Катализатором, который ускорил процесс безболезненного вливания землянок в манлийское общество. Как ни странно, благодарили за это драконов. Их престиж и впрямь заметно вырос после появления на свет нашей дочки. Ведь это же они помогли бестолковой человечке родить великую волшебницу! Так что напророченная миссия Мирабель была полностью выполнена еще до того, как она смогла произнести свое первое слово. Зря я переживала, выходит. Ну да я раньше о многом напрасно расстраивалась, как показало время.
Кстати, Катя родила сына — точную копию Мартина. Императорская семья на радостях объявила целую неделю нерабочей и устроила массовые гуляния. Третий праздник за время моего пребывания на Парсифее я пропустить просто не могла! Размах мероприятия и впрямь поразил даже мою пресыщенную многообразием развлечений современной Земли душу.
Оправились подруга с малышом на удивление быстро. Уже на седьмой день она радостно махала ручкой с балкона городской ратуши ликующим подданным. Ее авторитет и любовь народа сыграли огромную роль во всей нашей затее. Ну и выделенные тестем деньги, конечно, тоже. Ему для родной невестки ничего не жалко было, чем мы с Катериной бессовестно пользовались. Финансистам же быстро заткнули рты необходимостью заботиться обо всех гражданах Симерлина, в том числе и переселенках.
В один прекрасный день подруга огорошила меня новостью: Леонсию — манлийку чуть не сломавшую мне жизнь, поймали. Она имела наглость открыто вернуться на Парсифею, будто ничего и не было. Естественно, ее тут же задержали.
— И что с ней будет? — спросила я Катю.
— Мартин говорит, мужчине бы за такое преступление вынесли смертный приговор. Она же скорее всего отделается вечной ссылкой в какой-нибудь не особо уютный мир. Или к эльфам на перевоспитание. Они как раз один научный эксперимент затеяли по психологии. Просили подопытных.
— Легко отделается! — хмыкнула я.
— Это с какой стороны посмотреть. Говорят, местные ушастики все как один садисты и психопаты. А еще манлийцев ну ооочень не любят.
— Ну тогда я голосую за эльфов!
— Я тоже, — коварно улыбнулась принцесса.
Больше мы об этой стерве никогда не слышали.
А потом Алекс сделал мне сюрприз. Я уже давно просила его отправить нас с Мирой на Землю в гости, но он был непреклонен. Боялся, как бы дочурка не устроила ненароком какого-нибудь природного катаклизма на моей родине, где его собственная магия сильно ослабнет. Перестраховщик одним словом! Проблему он решил по-своему. Однажды утром я проснулась, а рядом на кровати сидела мама и ласково гладила меня по волосам. Рядом баюкал на руках внучку счастливый дед. Не описать словами мое состояние в тот момент! Будто крылья за спиной выросли от счастья. Муж хитро сверкал глазами из кресла.
Родители гостили у нас почти два месяца. Дольше папа не выдержал. Его всегда сильно тянуло на родину, даже если он в другой город уезжал. Что уж говорить про другой мир! Я и так удивлялась, его выдержке. Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Вот и родные засобирались домой. Обнимаясь перед мерцающим окном портала, мы с мамой все никак не могли разжать руки. Обе разревелись. Пришлось мужчинам успокаивать свои расклеившиеся половинки. С небольшим опозданием женскую солидарность громким плачем выразила Мира. Теперь уже все скопом склонились над колыбелью с бушующей малышкой. Умеет же она правильно расставить акценты в семейных спорах!
Прощание дубль два вышло более спокойным. На этот раз Алекс сразу обнял меня за талию и не отпускал, пока за родителями не закрылся портал, на корню пресекая попытки слезотечения. Вот вроде бы и времени вместе провели немало, а все равно наговориться с мамой не успели. Если бы не муж, снова сырость развела бы. А так только помахала вслед рукой и пошла укладывать дочь спать.
Потом произошло еще много чего интересного, но не такого масштабного. Например, Малена вышла замуж. Оказалось, свою судьбу она встретила уже давным-давно, еще в бытность свою обычной преподавательницей приюта, но по известным причинам была вынуждена отказаться от любви. А как только препятствий не стало, ее суженый мигом примчался просить руки и сердца. Но мы же осторожные! Мы подождали, пока у первой пары появится ребенок, и только после этого приняли предложение любимого. Можно подумать, моего примера ей было мало!
Шелди тоже к моей радости оказался пристроен. Он все-таки съездил к сыну, где тут же был возведен в ранг няньки малолетнего внука, чему был рад просто невообразимо. Каждый вечер по старой памяти звонил мне и отчитывался о количестве прорезавшихся у Лёмочки зубов и новых словах, которые драгоценный ребенок выучил. Нам с Мирой тоже было чем похвастаться. Мы уже вовсю к тому времени улыбались и сами держали голову.
Мне было жаль терять такого хорошего управленца, но в конце концов я решила, что он тоже заслужил свою толику счастья. Так что немного поколебавшись, назначила на его должность Нери. Она проявленное доверие оправдала на сто процентов, в короткий срок увеличив количество наших филиалов по стране до пятидесяти, при этом еще умудрившись на заработанные средства воплотить свою мечту — открыть кондитерскую и небольшое кафе при ней. Я вздохнула с облегчением и вплотную занялась нашим с Катей фондом.
Время летело с катастрофической скоростью. Мы крутились, как белки в колесе, в итоге добившись сокращения кварталов развлечений на добрую половину. Нет, тех девушек, которых старый порядок вещей вполне устраивал и которые профессию менять не собирались, мы естественно насильно заставлять заводить семьи и жить, как все, не стали. Положа руку на сердце, на первых порах мы даже рады были такому стечению обстоятельств, ведь проблема демографической диспропорции хоть и была отчасти решена, но далеко не до конца. И тысячи манли, в момент оставшиеся без привычного способа получения удовольствий, могли наворотить много бед. Мы надеялись, что постепенно бордели исчезнут или хотя бы сократятся до минимума сами собой. И не ошиблись. Уже спустя пять лет они стали закрываться в маленьких городках, а в крупных — от былых резерваций остались лишь несколько улиц.
Посчитав, что такой порядок вещей вполне устраивает обе стороны, Алекс выловил меня из потока нескончаемых дел фонда и вернул в семью самым радикальным способом — я снова забеременела. А чтобы неразумная супруга не сбежала из-под его бдительного ока на очередное совещание, перевез нас с Мирабель в драконью долину. Подальше от соблазна, как он сказал.
Мы с дочкой много гуляли, и я показывала ей, то чем сама любовалась в то время, когда она также, как братик сейчас, находилась в моем животе. На одной из таких прогулок мы встретили Астанира. Старый дракон почти не изменился. Ну да время милосердно к чешуйчатым. Радости его не было ни конца, ни края! С тех пор мы возобновили занятия медитацией. Он предложил, а я не стала отказываться. Времени было хоть отбавляй, и после насыщенного до предела событиями периода это немного напрягало. Этот дискомфорт в моей душе и заметил мудрый ящер.
Мы много общались с ним, а часто и просто молчали, погружаясь в созерцательный транс. Мне действительно становилось легче. Уже не хотелось, как раньше, на бегу целовать дочь и мужа и лететь на работу. Я поняла, что реализуясь как личность на профессиональном поприще, я пропустила очень много интересного из их жизни. А это неправильно. Как впрочем, и полностью посвящать себя семье. Нужно было найти золотую середину, чем я занималась вплоть до родов. Кажется, получилось. По крайней мере, домашние больше не чувствовали себя обделенными моим вниманием, но и в делах фонда я принимала деятельное участие. Мой мир застыл в гармонии. И сейчас, оглядываясь назад, я могу с твердой уверенностью сказать, в чем заключен смысл моей жизни — он в счастливых лицах моих детей, в объятиях обожаемого мужа и в радостных улыбках друзей.