Во второй половине дня с Эей пытался поговорить Штерн, но всё так же безрезультатно. Она твёрдо стояла на своём, а мы не могли не признать, что её аргументы гораздо весомее наших. По большому счёту, нами руководили сугубо личные мотивы: Штерн переживал за жену, а я – за Марси, и мы стремились по возможности оградить их от опасности, хотя умом понимали, что наш план слаб и безнадёжен. Посему нам пришлось отказаться от этой затеи, и ни Марси, ни Краснова так и не узнали, что мы собирались улететь на челноке.

Последний день нашего путешествия прошёл в несколько нервной обстановке. Все мы заметно волновались в преддверии встречи с неведомым, и вместе с тем нам не терпелось поскорее добраться до Сетевого Узла. Бездеятельное ожидание угнетало нас куда сильнее, чем мысли о подстерегавших в конце пути опасностях.

Волнение, впрочем, не помешало мне хорошо выспаться с вечера, и в полтретьего утра я заступил на свою вахту полный сил и энергии, готовый к любым испытаниям грядущего дня.

Вопреки опасениям в эту ночь моих спутников не мучила бессонница, и до шести меня никто не беспокоил. Только в начале седьмого в рубку явилась Марси, ещё немного заспанная, но бодрая и отдохнувшая. А через полчаса пришла Эя – и, судя по её довольно свежему виду, ей всё-таки удалось нормально поспать. Выяснив, что обе девушки не завтракали, я отправил их на кухню, откуда они буквально через десять минут вернулись, заверив, что уже поели.

Штерн и Краснова продемонстрировали завидное хладнокровие и присоединились к нам лишь в полвосьмого, когда до цели оставалось всего три туннеля. Они принесли мне два сандвича с мясом, которые я с удовольствием съел, запивая плохоньким кофе из находившегося в рубке автомата.

А спустя час с небольшим «Гермес» вошёл в пространство последней перед Узлом планеты. К тому времени Краснова уже сменила меня на посту пилота, Штерн сидел на месте дежурного инженера, а я занял своё капитанское кресло. Марси с Эей устроились за резервными пультами.

Планета оказалась самым заурядным сетевым миром – диким, необитаемым, с благодатными природными условиями. На том участке суши, который обозревался с корабля, никаких искусственных объектов обнаружено не было. Так же как и в космосе – по крайней мере в пределах досягаемости наших детекторов.

– Здесь ничего нет, – сообщила нам Эя, проконсультировавшись с Ключом. – Это самая обыкновенная планета в Сети. Только и всего, что примыкает к Узлу. Как раз сейчас Ключ наконец изволил сообщить мне, что таких планет в разных частях сектора насчитывается тридцать две тысячи семьсот шестьдесят восемь – то есть ровно сто тысяч в восьмеричной системе счисления. А мы просто летели к ближайшей, с которой можно открыть туннель к Сетевому Узлу.

– Туннель нужно открывать с поверхности? – спросил я.

– Не обязательно. Можно и прямо с корабля. А ещё можно открыть туннель для всего корабля. Только тогда мы попадём не непосредственно на Узел, а в окружающее его пространство.

– Думаю, второй вариант предпочтительнее, – отозвался Штерн. – На корабле мы более защищены.

– Можно взять челнок… – начал было я, но Эя довольно резко перебила меня:

– Только не заводи опять разговор о разделении команды. Никто из нас на это не согласится.

– Эя права, кэп, – поддержала её Краснова. – А оставлять корабль и пересаживаться всем в челнок я не вижу смысла.

– Ладно, – сдался я. – Эя, открывай туннель для корабля. Скажем, в двухстах километрах впереди по курсу.

Она покачала головой:

– Нет, Эрик, так не получится. Большой туннель можно открыть только через стационарный портал.

– Через какой из них?

– Через любой. Летим к ближайшему, и при его пересечении Ключ установит временное соединение с порталом на Узле.

– А как проходить через портал, – осведомилась Краснова, – сверху или снизу?

– Не имеет значения. Направление выхода будет одно и то же.

Краснова вопросительно посмотрела на меня:

– Кэп?

– Действуй, – распорядился я.

– Выполняю.

Корабль нырнул вниз и устремился к ближайшему порталу.

– Ключ готов к переходу? – спросил я у Эй.

– Да, готов, – ответила она. – Постоянный туннель заблокирован, открывается временный… Уже открыт. Проходим!

Туннель, открытый Ключом, ничем не отличался от стационарных. Мы преодолели его за неощутимое мгновение, и об успешном переходе свидетельствовала лишь лёгкая встряска корабля от перепада давления да ещё моментальная смена панорамы на обзорных экранах.

Поначалу я решил, что мы оказались на ночной стороне планеты, поскольку внизу были видны только светящиеся порталы на фоне беззвёздной черноты. Но уже в следующую секунду я сообразил, что здесь что-то не так. Сетка порталов не изгибалась вокруг невидимой нами планеты, а тянулась в невообразимую даль, как будто рассекая космос надвое – на нашей половине ярко сияли бесчисленные звёзды, а по другую сторону было темно и пусто.

– Что за чёрт?! – изумлённо произнесла Краснова, разворачивая корабль. – Тео, где информация?

– Как раз получаю, – ответил Штерн. – Атмосфера за бортом отсутствует, а гравидетекторы не зарегистрировали в непосредственной близости никаких массивных тел. Мы находимся в открытом космосе, ближайший источник гравитации расположен в шестистах семнадцати миллионах километров, чуть больше трёх астрономических единиц. Его масса – сорок семь солнечных.

– Чёрная дыра? – спросил я.

– Нет, кэп. Просто большая звезда, мощно излучающая в инфракрасном диапазоне. Сейчас покажу.

Штерн произвёл быстрые манипуляции, и на главном обзорном экране в центре ближайшей к кораблю ячейки портала появился яркий зеленоватый диск. Одновременно с этим чернота космоса по ту сторону сетки порталов перестала быть пустой и заполнилась россыпью тускло светящихся точек такого же зеленоватого цвета, который издавна использовался для визуализации инфракрасных объектов – ведь настоящих зелёных звёзд в природе не существовало.

– И что это значит? – отозвалась Марси с явной растерянностью в голосе. – Все звёзды там – инфракрасные?

– Не думаю, – покачал головой Штерн. – Скорее это порталы поглощают электромагнитное излучение более высокой частоты… Кстати, – добавил он, посмотрев на дисплей своего терминала, – компьютер сосчитал радиус кривизны сетки. Всё те же три астро-единицы. А в центре – наша звезда.

Я присвистнул:

– Ничего ж себе! Получается, что звезда окружена порталами?

– Видимо, да.

– Обалдеть! – сказала Краснова. – Это же триллионы ячеек!

– Десятки триллионов, – сделал уточнение Штерн и повернулся к Эе, которая молча сидела в кресле, cжимая в руке золотистый шар. – А что говорит твой Ключ?

– Подтверждает ваши слова, – ответила Эя. – Звезда полностью окружена замкнутой системой порталов. Они поглощают энергию её излучения и направляют на функционирование туннелей сектора Сети, контролируемого этим Узлом.

– Неплохо придумано, – кивнул Штерн. – Сфера Дайсона. Гигантский термоядерный реактор с почти стопроцентным коэффициентом полезного действия.

– Степень утилизации энергии меняется в зависимости от нужд Сети, – добавила Эя. За время полёта она поднаторела в общении с Ключом и научилась получать от него информацию, что называется, «на лету», не делая пауз в разговоре. – При необходимости порталы могут поглощать все сто процентов излучения звезды.

– Похоже, Ключ с тобой разоткровенничался, – заметил я. – Ты получила новый уровень допуска?

– Нет. Как был пятый, так и остался. Просто сейчас я общаюсь уже не с Ключом как таковым, а через него – напрямую с Узлом. Можно сказать так: если в обычных мирах Сети Ключ был самостоятельным компьютером, имеющим доступ к Узлу, то здесь он превратился в дистанционный терминал глобального суперкомпьютера, обслуживающего Узел. И соответственно, круг доступной мне информации значительно расширился.

– И где же находится этот глобальный суперкомпьютер? – спросил Штерн. – Где он расположен физически?

– Вот здесь. – Эя указала на экран с раскинувшейся сеткой порталов. – Прямо перед нами.

– В самих порталах?

– Совершенно верно. Вся их совокупность представляет собой единую самоорганизующуюся систему, аппаратную и операционную базу Сетевого Узла.

– Ara… – сказал я, впечатлённый услышанным. – А люди… э-э… существа, которые контролируют этот Узел, они знают о нас?

– Здесь нет никого, – ответила Эя. – И никому не известно о нашем появлении. Так, во всяком случае, утверждает Ключ. Хотя не знаю, можно ли этому верить. Мои права на получение информации очень ограничены. Если кто-то с более высоким уровнем допуска, чем мой, запретил сообщать о своём присутствии, то Узел, разумеется, выполнил его приказание.

– Тогда не исключено, – заметила Краснова, – что прямо сейчас, в этот самый момент, истинные хозяева Узла пристально наблюдают за нами. Скорее всего они засели где-то внутри сферы.

– Это вряд ли, – возразил Штерн. – Там ведь царит сущий ад. Судя по инфракрасному участку спектра, внутри сферы находится голубой сверхгигант со светимостью в добрую сотню тысяч раз больше солнечной. А значит, сразу за порталами плотность лучистой энергии примерно такая же, как всего лишь в одном миллионе километров от поверхности Солнца. Условия, мягко говоря, не слишком комфортные.

– Так и есть, – подтвердила Эя.

– Ого! – произнесла Марси. – Если эта звезда рванёт… А кстати! Может, так и случилась катастрофа шестьсот лет назад? Взорвалось не солнце одного из обычных миров Сети, а вот такая большущая звезда на Сетевом Узле.

– Сомневаюсь, – сказал Штерн. – Прежде всего такие массивные звёзды не становятся Сверхновыми. На завершающей стадии эволюции их ожидает гравитационный коллапс. А кроме того, здесь нет стационарных туннелей, ведущих в другие миры Сети. Даже если случится катастрофа, то, думаю, всё ограничится только уничтожением Узла и прекращением снабжения сектора энергией. Вполне возможно, что при этом все миры сектора выпадут из Сети. Ведь так, Эя?

– Ключ говорит, что архитектурой Сети учтена возможность катастрофы на Узлах и предусмотрены меры безопасности. Даже если Узел будет уничтожен, планеты не пострадают, а Сеть не падёт. В этом секторе существует ещё много подобных сфер, которые сейчас функционируют просто как энергетические станции. Однако в случае гибели действующего Узла любая из них может немедленно заменить его.

– Ага, – кивнул Штерн. – Похоже, тут они серьёзно перестраховались. Но ты сказала: «много подобных сфер». Это сколько?

– Ровно столько, сколько существует планет, примыкающих к Сетевому Узлу. Вернее, количество таких планет определяется количеством энергетических сфер. Для нашего сектора это сто тысяч в восьмеричном счислении.

– Круто! – прокомментировала Марси.

– А где центр управления Узлом? – задал я более практический вопрос. – Место, откуда его можно контролировать, отдавать ему команды, наблюдать за работой систем – ну и всё остальное? Должно же быть что-то вроде станции слежения?

– Да, есть. – Эя снова указала на экран переднего обзора. – Всё там же. В промежутках между порталами.

– То есть, – уточнил Штерн, – в этих светящихся перемычках?

– Нет. Там накапливается преобразованная солнечная энергия для её дальнейшей передачи в Сеть. А контрольный центр Узла находится… – Эя немного помедлила. – Я не уверена, правильно ли понимаю… много незнакомых слов… В общем, все здешние порталы накоротко соединены между собой туннелями, и как раз в этом переплетении расположен контрольный центр.

Некоторое время мы все молчали, переваривая услышанное.

– Значит, – первой отозвалась Краснова, – он как бы размазан по всей поверхности сферы?

– Ну… в определённом смысле.

– И как же туда попасть?

– Очень просто. Это одна из функций Ключа.

Эя встала со своего места и повернулась к тыльной стене рубки. Прежде чем я успел догадаться, что она задумала, и остановить её, в переборке образовался уже знакомый нам чёрный прямоугольник временного портала. Спустя секунду кромешная тьма рассеялась, и сквозь лёгкую туманную пелену мы увидели усеянное звёздами пространство. Портал вёл просто в открытый космос!..

Я быстро вскочил с капитанского кресла и крепко схватил Эю за плечо, чтобы удержать её на месте. Она взглянула на меня и улыбнулась:

– Не беспокойся, Эрик, это всего лишь иллюзия. Как в планетариях, только более совершенная. Вот смотри.

У нижнего края портала, под прямым углом к нему, возникло светящееся белое пятно овальной формы. Оно стало быстро расширяться, заслоняя звёзды внизу, пока не образовало идеально правильный круг диаметром не менее двадцати метров. Звёзды над ним не исчезли, но немного поблекли, а чернота космоса приобрела фиолетовый оттенок. Теперь уже можно было рассмотреть, что сверху пространство ограничено прозрачным сферическим куполом… Хотя нет, вряд ли прозрачным. Скорее это было чем-то вроде экрана, на который с высочайшей степенью достоверности проецировалась панорама звёздного неба.

– Значит, – произнёс я, – это и есть контрольный центр Узла?

– Да, – кивнул Эя.

– А где же приборы? – полюбопытствовал Штерн, разглядывая через дверь портала абсолютно пустой зал. – Ну, в смысле, средства наблюдения и управления?

– Их ещё нужно активировать, – объяснила Эя и вопросительно посмотрела на меня: – Ну что, пойдём?

– Да, пожалуй, – согласился я. – Но только по очереди. Сначала войду я, и если со мной…

– Ничего не случится! – перебила меня Эя. – Там совершенно безопасно.

– Если я погибну или исчезну, – настойчиво продолжал я, – вы немедленно вернётесь в Сеть, отправитесь на Шамбалу-1 и будете ждать там прибытия поисковой экспедиции. Если же всё будет в порядке, ты, Эя, войдёшь вслед за мной. А вы, – я смерил взглядом Штерна, Краснову и Марси, – останетесь здесь, на корабле, и если с нами…

Краснова громко фыркнула, не дав мне договорить:

– Ну и что дальше? Без Эй и Ключа мы всё равно не сможем вернуться.

– Что верно, то верно, – согласился Штерн. – Мы, кэп, все связаны одной верёвкой. К твоему сведению, компьютер вычислил наше местонахождение: отсюда до Земли всего-навсего три миллиарда парсеков. Что ты нам предлагаешь – найти ближайшую кислородную планету и доживать там свой век робинзонами? Ну, нетушки! Если идти, то всем. И оставаться вместе до самого конца – каким бы он ни был.

Марси энергично кивнула:

– Я тоже так думаю, кэп.

Я досадливо поджал губы. Как и любому командиру, мне совершенно не нравилось, что подчинённые отказывались выполнять мои приказания. Но хуже всего было то, что я не мог не признать их правоту. У нас действительно не оставалось другого выхода, как держаться вместе.

– Но ведь кто-то же должен присматривать за кораблём, – выдвинул я последний аргумент.

– Присмотрит автоматика, – сказала Краснова. – И плевать на инструкции. Сейчас у нас форс-мажорные обстоятельства.

Я тихо вздохнул:

– Ладно, так тому и быть. Но я пойду первым – уж этого права вы у меня не отнимете. А теперь оставайтесь на месте, пока не позову.

С этими словами я решительно направился к тыльной стене рубки и вошёл в портал.