Герцог стремительно шагал по коридору, жестко по-военному чеканя шаг. Глаза метали молнии, плащ за спиной зловеще развивался словно черные крылья ворона. Встречающиеся на пути герцога люди разбегались от разъярённого господина, а те, кто не успел, старались стать как можно незаметней и слиться со стенами. Ключница же, в отличие от его светлости, вышагивала гордо, с достоинством, ничем не показывая ни осознания своей вины, ни раскаяния. Имирия лебедем плыла по ковровой дорожке, едва заметно кивая на поклоны и реверансы слуг.
Дойдя до своего кабинета, его светлость демонстративно распахнул двери и нетерпеливым жестом приказал мистрис Имирии войти. Милор, работавший с бумагами за столом герцога, удивленно глянул на отца, но тому даже не понадобилось отдельно приказывать сыну. Бросив взгляд на безмолвную экономку, парень мгновенно все понял, и, подхватив пару рукописей и перо, стремглав вылетел из кабинета. Герцог на него не обратил никакого внимания. Он мрачно проследил взглядом за степенно вошедшей ключницей и с громким стуком захлопнул за ней дверь.
Экономка остановилась у заваленного бумагами стола и обернулась к его светлости.
- Ты… Ты!!! – он гневно потрясал пальцем перед носом Имирии, не находя достаточных слов, чтобы выразить свое негодование, - Ты посмела… При ней!! Да как только твой язык повернулся!
Ключница сложила руки на груди:
- Осмелюсь спросить, ваша светлость, что такого страшного я сказала при госпоже Лиатрис?
- Да ты…, Да она…, - лицо герцога покраснело от бешенства, казалось, его светлость сейчас удар хватит, - Ты не знаешь, кто она?!
- Кто же? – высоко подняла бровь Имирия, - Лиатрис, насколько мне известно, Ваша дочь и человек.
Герцог в негодовании ходил кругами по комнате.
- Человек? Нет, она не человек! Она сильф и отродье сильфа! Она…
Имирия удивленно подняла бровь и ледяным тоном спросила:
- Вы в этом уверены, ваша светлость?
Герцог на мгновение опешил. Прислуга вдруг осмелилась подвергнуть его слова сомнению?!
- В этом была уверена госпожа Ислин, да сохранят титаны ее душу в мире и спокойствии!
Имирия с почтением склонила голову, вспоминая мертвую герцогиню:
- Да хранят. Но, при всем моем уважении, ваша светлость, госпожа Ислин, хоть и была драконом, не была магом, - при этих словах герцог, не переставая кружить по кабинету, злобно фыркнул, - Она не чувствовала хмира. Как ваша третья дочь.
- Откуда у нее вообще могла появиться магия? – он недовольно хмыкнул, - Я следил за девчонкой, она никогда даже малейших признаков не подавала!
- Быть может, в роду ее матери…, - и Имирия осеклась, видя, как герцог снова начал злиться.
- Никогда! Никогда даже не заикайся о ее матери! Не было ее! Не существовала, не рождалась, не жила!
Да, в том, что его третья дочь – потомок сильфов, герцог уверен не был, но…
Но во всем виноваты эти трижды проклятые драконы со своими трижды проклятыми сказками про сбежавшую королеву! И главное, ведь все так удивительно совпадало с их рассказом и было так достоверно!
Герцог помнил Лейзию, до сих пор помнил. Только не знал, любил ли все еще или уже только боялся.
Ранней весной, направляясь по обыкновению провести очередную инспекцию в пограничных войсках, он увидел ее, стоящую посреди дороги в белом простом платье и темном шерстяном плаще. Тоненькая, хрупкая, божественной красоты девушка с длинными золотыми косами и искристыми голубыми глазами.
При ней был лишь младший брат Наралекс, вздорный, наглый и надменный юноша, тем не менее тщательно охраняющий свою сестру, словно она редкое сокровище.
Герцог влюбился с первого взгляда. Лейзия покорила его своей красотой, тихим печальным голосом и светящимся взглядом, в котором казалось собралась вся мудрость мира. Конечно, его светлость, вернувшись из похода домой, навел справки о девушке, пленившей сердце. Сведений о ней было мало – обедневший род, в котором детей больше, чем денег на их содержание, родители, погибшие в последних сильфских налетах и оставившие в наследство лишь полуразрушенный замок, старшие братья, ушедшие мстить за смерть и разрушения. Дальше герцог копать не стал, ему до одури хотелось сделать Лейзию своей женой, а многочисленные братья были лишь показателем того, что первенцем юная красавица родит мальчишку, столь желанного герцогу наследника.
Семейная жизнь не задалась сразу же. Ту ставшую единственной совместную ночь, что герцог провел со своей женой, он не помнил абсолютно – отключился, как только укрылся одеялом и потянулся к своей новобрачной. Утром простыня с кровавым пятном посередине была вывешена в окне господской спальни, но само исполнение супружеского долга напрочь вылетело из памяти герцога.
Больше он к своей жене не прикасался ни разу. Лейзия от него шарахалась как от прокаженного, к тому же забеременела с первой же ночи и боялась выкидыша.
Но ее брат…! Ее проклятущий брат! Наралекс как коршун охранял свою сестру от ее законного мужа. Вытребовал себе покои рядом с господской спальней и стерег Лейзию как зеницу ока, запрещая герцогу даже подходить к жене. Промучившись месяц, его светлость психанул и уехал обратно на границу.
И только гораздо позже, когда спала с глаз пелена любви, герцог при помощи драконов сумел сложить плюсы с минусами и ужаснуться произошедшему. Мозаика сошлась паззл к паззлу: и изумительно красивая молодая женщина знатного рода, появившаяся словно ниоткуда и отчаянно нуждающаяся в помощи и защите, и ее десять якобы братьев, равных по количеству с отрядом королевской стражи, и младший брат Наралекс, чье имя, хоть и частенько встречается в пограничных землях, но так созвучно с именем нынешнего императора сильфов… Один к одному.
Если бы родился сын, герцог был готов поверить, что ребенок от него и Лейзия забеременела именно в ту единственную ночь.
Если бы родился сын.
Но жена родила девчонку, и герцог с первых же минут возненавидел ее всеми фибрами своей души. Он был уверен - Лиатрис не его ребенок. Но герцог обещал драконам позаботиться о девочке и растить ее как свою дочь...
- Если, - и ключница выделила это слово, - госпожа Лиатрис сильфида, то ее крылья должны были расправиться в первое совершеннолетие.
Его светлость уже более-менее пришел в себя и лишь хмуро пробурчал:
- Сильфы - мастера прятать свою магию.
Истинных доказательств того, что Лиатрис не его дочь, у герцога не было.
Как и в рассказанных драконами сказках, все строилось только на допущениях и возможностях. Возможно, она сильфида. Возможно, ее матерью действительно была пропавшая королева Лазария.
Возможно, Лиатрис не дочь герцога.
Возможно все. Гарантий не давал никто, тем более драконы. Они лишь... как тогда сказали - предположили. Не больше.
Имирия едва заметно скривила губы в ироничной ухмылке.
- Что ж, тогда я бы хотела уточнить, ваша светлость, верны ли те слухи, что ходят по замку о госпоже Лиатрис? Слухи? Герцог по новой вскинулся.
Вся прислуга в замке - сплошной клубок сплетен, слухов и домыслов. Кухарка утром делится секретами с поварятами, те днем шепчутся с конюхами, а те вечером смеются с горничными.
- Ты о чем?
- Через три дня у госпожи Лиатрис день рождения. Слуги поговаривают, что в этот день вы объявите о лишении ее вашего имени.
Его светлость снова начал злится.
- Проклятые бездельники, все бы им лясы точить, а не работать!
Герцогское недовольство задело ключницу. Именно в ее обязанности входило следить за прислугой в замке.
- Слуги хорошо выполняют свою работу, ваша светлость, - поджав губы, ответила Имирия, - Я могу им сказать, что они неправы?
Герцог хмуро поглядывал на экономку, ходя из стороны в сторону. В конце концов, через три дня об этом все равно все узнают:
- Да, Лиатрис не будет больше носить мое имя. И если драконы ее не заберут с собой, девчонка пойдет на все четыре стороны и больше никогда не назовет себя дочерью герцога.
- Имирия, Ниалин пропала неделю назад…
- Вы никогда не верили этой твари, мой император.
Мистрисс Имирия стояла коленопреклоненной перед небольшим зеркалом в своей комнате. Окна были плотно зашторены, дверь закрыта на ключ. Никто не должен был даже догадаться, что экономка занимается в своих покоях такими магическими «экспериментами».
Император благосклонно улыбнулся своей шпионке.
- Да, ты права. Я ей никогда не верил. Думаю, она сбежала после моего приказа привести принцессу в Сумитар. Мои люди в Нимрисе уже обыскивают близлежащие территории.
Имирия понятливо кивнула, не поднимая головы.
- Вы всегда считали ее предательницей, мой император.
- Поэтому, если она тут появится…
- Вы думаете, она хочет нарушить ваши планы?
- Все может быть, Имирия. Мы ведь говорим о ведьме Ковена, что воспитала Лазарию.
- Бал уже завтра, мой император, у нее не хватит времени на подготовку, - она подняла взгляд на своего императора.
- Все равно, будь начеку, - Наралекс недовольно поморщился, -Что наши ящерицы?
- Они вовсю готовятся забрать принцессу с собой. Леат… - Наралекс гневно вскинулся на это драконье обращение, - Прошу прощения, мой император, рейен Алефиан даже приставил одного из своих слуг следить за девушкой.
- Надеется на ранее пробуждение?
- Полагаю, что так. Драконы недавно ссорились между собой за право владеть принцессой. Алефиан проиграл спор и ее высочество заберет Вейлариан, - и тут же поправилась, - Надеется забрать.
- Что ж, раз Ниалин пропала, – неприятная усмешка искривила губы императора, - то придется нам чуть подкорректировать планы. Выдели один из порталов для отправки принцессы. Я подготовлю встречу для Лиатрис и охрану.
Имирия выпрямилась.
- Думаю, подойдет тот, что в парке у дальнего фонтана. Место там заброшенное и заросло кустами шиповника, к тому же находится слишком далеко для прогулки наших гостей. Никто не обратит внимание, если принцесса выйдет в парк прогуляться по свежему воздуху.
- А фейри?
Имирия задумалась.
- В той части парка они почти не бывают. Не любят густые заросли.
- Остальные порталы?
- Все проверены и ждут своего часа.
Наралекс сложил руки на груди:
- Что наш многоуважаемый герцог?
- Он до сих пор считает, что принцесса не его ребенок. Ненавидит свою дочь и боится, но страха в его чувствах к Лиатрис больше, поэтому он ничего ей не сделает, - она цинично рассмеялась, - Сегодня мы спускались в сокровищницу, и я намекнула Лиатрис о хмире. Невзначай. Просто для проверки. - она слегка взмахнула рукой, - Я думала, герцога хватит удар. Мне потом, правда, пришлось убеждать его, что я ничего такого не имела ввиду, и что принцесса человек без малейших способностей к магии, но…
- А как в сокровищнице оказался этот наркотик? – встревоженно поднял бровь император.
- Его светлость еще вчера обмолвился, что для драконов он не пожалеет ничего, главное, чтобы забрали принцессу с собой. Я сразу подумала о сокровищнице и опрыскала пару книг настойкой хмира.
- Принцесса не пострадала?
- Нет, мой император, = и многозначительно понизила голос, - Но она почувствовала запах.
- Значит, пора, - удовлетворенно кивнул Наралекс, - В ней просыпается магия, - и уважительно добавил, - Лазария все же была выдающейся колдуньей.
- Она сумела правильно рассчитать силу заклинаний, - вторила ему Имирия.
- Что ж, тогда пришло время отдать принцессе медальон матери, - и когда экономка согласно кивнула, тихо проговорил: - Я никогда не благодарил тебя за все то, что ты для меня делала, дорогая.
Глаза ключницы аж заискрились от услышанного обращения. Император Наралекс так редко говорил вслух об их связи, что каждое подобное обращение вызывало в Имирии волну восторга и любви.
- Это того не стоит, мой император, - прошептала ключница, вытирая со щек невольно хлынувшие слезы, - Я…
Он нетерпеливо перебил женщину:
- Нет, я очень благодарен, Имирия. Именно ты нашептывала герцогу о том, что Лиатрис ему не дочь, именно ты создавала для моей племянницы бездушные условия жизни, именно ты…
- Чем меньше ее будут любить здесь, тем лучше она воспримет свою настоящую родину, - пропела счастливая Имирия, - Это ваши слова, мой император!
Императору Наралексу Имирия была слепо предана. И так же слепо была в него влюблена. Еще с тех давних времен, как он представлялся всем младшим братом герцогини Лейзии.
Он приехал в замок вместе с сестрой и очаровал все женское население. Высокий, статный, красивый. На его мужественный торс сбегались полюбоваться все служанки замка, когда Наралекс тренировался с оружием по утрам у паркового озера.
Имирия прекрасно понимала, что она далеко не красавица. Обычное простое лицо, худая, можно даже сказать – тощая фигура, мышастого цвета волосы. В замке есть девушки гораздо красивей нее. И веселей, и доступней. Экономка рыдала по ночам, представляя прекрасного Наралекса в объятиях других женщин.
Пока однажды вечером он не постучался к ней в комнату и не остался до утра. И приходил потом почти каждую ночь.
Об их связи никто так и не узнал, Имирия тщательно хранила свой секрет.
О том, что ее любовником был сам император Наралекс, экономка узнала гораздо позже, но ее чувств новое знание не поколебало.
Император? Да ну и что?
Сильф? Все равно!
За долгие годы сильфской оккупации герцогства разные случались истории.
И любовь тоже случалась разная.
- Да, вот еще что, Имирия, - Наралекс напоследок решил отдельно оговорить: - Магия порталов очень сильна. Она может сорвать с принцессы блокирующие заклинания в процессе переноса. Позаботься, чтобы на Лиатрис не было никаких магических украшений, кроме медальона Лазарии. Я не знаю, как портал на них отреагирует, поэтому лучше не рисковать. Принцесса нужна мне живой и с магически активным потенциалом.
Имирия стала ключницей в замке после своей матери, и та обучила ее всем тайнам герцогского дома - потайные ходы, скрытые комнаты, секретные лестницы.
И поэтому ей не составило никакого труда по приказу императора разместить магические порталы в отдаленных уголках замка.