Имирия неторопливо спускалась по лестнице, зорко поглядывая по сторонам. От ее цепкого взгляда не могли ускользнуть ни чересчур разнаряженные горничные, ни вольготно болтающие мальчишки-поварята, ни весело перемигивающиеся с девушками слуги. Ключница одним резким словом, а то просто и нахмуренной бровью мигом заставляла их найти себе хоть кое-то занятие, лишь бы не попадаться больше ей на глаза. Ступая по мраморным ступенькам, проложенным ковровыми дорожками, Имирия важно подбирала подол своего праздничного темно-серого платья с дорогими хильстийскими кружевами. В этот торжественный день, когда во дворец съехались представители самых важных и богатых родов, рас и цехов, пока высокородные господа проводят брачные ритуалы и заключают между собой самые важные семейные сделки, расслабляться нельзя ни на миг. Поэтому Имирия тщательно следила, чтобы и вазы были полны свежих цветов, и шторы и занавеси спадали красивыми выверенными складками, и доспехи у дворцовых стражников блестели, начищенные песком и щелоком. Конечно, слуги дело свое знали, но Имирии было спокойней, если она все контролировала сама.
Правда, порой на ее лице проглядывала такая странная улыбка, что даже те, кто не получил от ключницы замечания или понукания живо возвращаться к работе, старались скрыться подальше от ее взгляда. Казалось, даже золотой медальон, мелькающий в ворохе кружев у воротника, хищно поблескивал в свечном свете.
Имирия старалась проконтролировать все.
А уж расплетающийся клубок своих интриг – тем более.
Наралекс настолько жаждет получить племянницу обратно, что не побоялся даже ворваться в чужое государство с войском, вооруженным до зубов. Все на свете отдаст, лишь бы Лиатрис, дочь Лазарии, оказалась в Сумитаре. Император был убежден, что у сестры не могла родится обычная сильфида.
Золотая курица простых яиц не несет.
Наралекс страстно желал стать королем.
Имирия гадко ухмыльнулась. Она никогда не была романтичной особой. Вся та нежность и безудержная страсть, которой забивают себе головы молодые девчонки, все те страдания и несчастные романы с разлученными влюбленными – полнейшая глупость и бессмыслица.
Конечно, Имирия любила Наралекса. Преданно и верно, не позволяя себе даже на миг задуматься о каком-то другом мужчине, хотя с императором вживую после его побега из замка она больше никогда не виделась. Но ключница прекрасно понимала, что, несмотря на все заверения Наралекса в ответной любви, заняв сильфский престол, он никогда на ней не женится. И любовницей его она стать не сможет. Потому что он – станет королем сильфов, а она – всего лишь человек и обедневшая дворянка, работающая экономкой. Не та раса, не тот статус благородной крови.
Что ж, император получит свою сильфиду. Красавицу и умницу с золотыми косами, чем-то похожую на погибшую Лазарию. Пусть позабавится, пытаясь пробудить в родной, как он думает, племяннице сильфскую магию.
По линии герцога все родственники чуть-чуть ею обладали. У кого-то больше, у кого-то совсем жалкие капли, но вполне достаточные, чтобы учуять тот же хмир.
Оливия к ней прибежала глубокой ночью, злая, зареванная, и от этого подрастерявшая свою знаменитую красоту. Ключница провозилась с девушкой до утра, сначала выслушивая малопонятные причитания ее светлости, перемежающиеся со всхлипываниями и угрозами всем окружающим, затем рассказывая свой план, уже почти доведенный до финала, и приводя заплаканную девушку в порядок.
В своей афере Имирия делала ставку на старшую дочь герцога, которую отец сговорил с маркграфом Тейтом. Хотя «сговорил» - это не совсем то слово. Получив уверения драконьего мага, что Аридия на сносях и в скором времени родит сына, герцог ни минутой не раздумывая, согласился на предложение своего помощника Милора выдать старшую дочь замуж за самого богатого дворянина Ламарры. А Оливия, по расчетам ключницы, постарается сделать все, чтобы этого брака избежать.
Расчеты оправдались. Красавица Ливи не собиралась растрачивать свою жизнь в золотой клетке с престарелым мужем и готова была жить даже у драконов.
Впрочем, Имирия предложила ей направить свои стопы в противоположную сторону.
А Милор… Милор, незаконнорожденный сын его светлости, лишь хотел занять герцогский престол. Он вел свою игру и пока ему было выгодно иметь в союзниках главную ключницу.
Впрочем, как и ей.
Ведь у всех детей герцога были способности к магии.
Император узнает сильфиду по медальону ее матери, который та так опрометчиво завещала передать дочери. Марисса, эта пустоголовая вертихвостка, влюбленная в Милора как мартовская кошка, подыскала для медальона хорошую маскировку, и герцогский бастард наложил на сильфскую безделушку неплохие чары иллюзии. Милор пытался учить магию тайно по книгам в замковой библиотеке. Без хорошего наставника многое ему освоить не удалось, но и того, что он знает, вполне хватило для разработанного плана.
Главное, чтобы все прошло, как задумано.
Конечно, позже Наралекс поймет, что его племянница – совсем не дочь Лазарии и уж тем более, сильфского в ней ни на йоту. Но будет уже поздно. Драконы проведут над Лиатрис свой ритуал, высосут из девчонки всю магию и, образно говоря, отбросят за ненадобностью. Оставят жить в каком-нибудь удаленном замке в глубине своих гор, выдадут пару-тройку слуг и небольшое денежное пособие. Но самое главное будет сделано – сильфской магии Лиатрис лишится без возможности восстановления. И даже если Наралекс найдет ее и добьется у драконов выдачи племянницы, девчонка будет бесполезна для императора. Он не сможет провести «миса-хар», не сможет стать полноправным королем, не займет трон.
И вот тогда-то…
Тогда Имирия к нему придет. И будет жить рядом с ним.
И утешать, и ласкать, и сочувствовать.
- Мы выбираем вас, леата Небесный цветок!
Меня оглушил восторженный гул гостей. Они громко поздравляли, желали счастливой жизни, доброй семьи и всего, что полагается в таких ситуациях.
Я же, с усилием растянув губы в радостной улыбке, внутри кляла себя на чем свет стоит.
И ведь знала, всегда знала, что драконы заберут именно меня. С той самой минуты, как отец сообщил эту «великолепную» во всех смыслах новость. Знала, но надеялась, что обойдется, что они выберут ту же Оливию…
Дура? Конечно, дура! Надеяться на несбыточное, когда и так все было решено!
Но я надеялась. Где-то глубоко внутри убедила себя, что можно еще что-то изменить, что еще не все потеряно.
Идиотка!
Передо мной застыли люди, но сейчас я даже не понимала, кто они…
Оливия злая и в то же время торжествующая, откровенно расстроенная Мирабелла, толстый грузный мирризин Баралис, растянувший губы в широченной фальшивой улыбке, его светлость герцог Иллийский, мне ведь теперь только так предстоит называть папеньку, Аридия…
Милор. На его лице буквально на миг промелькнуло странное выражение удовлетворения, как будто только что свершилось нечто, чего он давно ждал. Непонятное выражение, странное. Я бы сказала, хищное. И от этого еще более неприятное.
Но миг – и Милор снова выглядит как обычно со своей холеной улыбочкой ловеласа-сердцееда.
Отец с Аридией освободили постамент и мирризин пригласил нас с братьями-драконами занять место. Баралис произнес положенные по обычаю слова благословления и Слеза Света выпустила еще одну яркую искру, осветившую мое обручение с рейенами. Искра рассыпалась мелкими звездочками и дождем упала вниз. Мое алое платье и черные с серебром костюмы драконов волшебно замерцали. Вейлариан мне ласково улыбнулся, Алефиан подал руку.
Седой сенешаль вышел вперед и трижды ударил своим посохом по полу. Раздавшийся гулкий звук заставил гостей умолкнуть, и тогда старик важно объявил:
- Танец молодоженов!
Отец подал руку Аридии, меня на танец вывел Алефиан, как старший из братьев.
Я танцевала как кукла-марионетка, словно меня кто-то дергал за ниточки. Присесть в реверансе, покружиться, сделать два шага вперед и в сторону, опять присесть. Но мой мозг бешено работал, обдумывая произошедшее.
Что ж, отлично! То, что надо!
Раз теперь папенька меня освободил от своей опеки, значит… Что же я вчера читала про драконов? Вспоминай, голова, вспоминай!
«…Бракосочетание членов королевской семьи происходит в замке Риаваль в присутствии всех представителей правящего Крыла…»
А туда ведь еще добраться надо. Риаваль находился в самой середине Антаралийского королевства, окруженный Янтарными горами. Неделя верхом на коне, не меньше.
Шаг вперед, покрутиться два раза, шаг назад.
Алефиан вопросительно глянул мне в глаза, но я лишь мельком скользнула взглядом по его лицу. Красивому породистому лицу с высокими скулами и прямым носом. Рейен был божественно хорош, но в изгибе его губ я видела пошлую ухмылочку, а в устремленном на меня взгляде мелькали искорки грязных мыслей.
«…Между церемонией обручения и церемонией бракосочетания должно пройти не меньше месяца для проверки чувств молодоженов…»
Месяц! У меня есть еще месяц, пока драконы официально не приняли меня в свое Крыло. И раз папенька от меня официально отказывается - я человек свободный. Без рода, без племени, и значит могу сама управлять своей жизнью еще месяц!
Страшно? Конечно, страшно!
Шаг в сторону, подать руку для поцелуя и два шага вперед.
Но теперь моей задачей становится быстренько добраться до Нимриса и уговорить…хотя, что там уговаривать, просто подхватить дядюшку Мориса и прямиком в городскую ратушу. Дело получаса, не более, если лекарство от подагры подействовало, как травница и обещала. Стану дочерью Мориса и Мартины и они, как мои новые родственники, вряд ли одобрят такое насильственное обручение с рейенами. Расторгнут помолвку, оставят жить у себя.
Подхватить юбки и присесть в реверансе.
Я горько зажмурилась от понимания, насколько мои мысли идеализированы, и поэтому глупы!
Драконы так просто от меня не откажутся, я же помню, что мне Милор рассказывал. Я им нужна для какого-то магического обряда. Но я – человек! Так ли важно я это буду или кто-то другой? Хотя…было бы не важно, рейены взяли бы первую встречную в ближайшей деревушке.
Да и тетушка Мартина с дядюшкой Морисом вряд ли пойдут против драконьих принцев. Кто они и кто рейены!
Получается, я обречена выйти силком замуж и уехать в Янтарные горы?
Нет, нет, нет, если я и дальше буду думать в таком мрачном тоне, ничего хорошего из этого не выйдет! Сейчас главное – сбежать и добраться до Нимриса.
Итак, что я делаю дальше?
Марисса будет ждать меня ровно в десять вечера у старого фонтана в парке. Я мельком бросила взгляд за окно – на улице было темно как ночью, но по ощущениям, вряд ли время перевалило за восемь. Значит, часа два мне еще точно гулять и развлекаться…
Мои мысли полностью занимал планируемый побег, и я с трудом поняла, что рейен пытается вести вежливый разговор «о погоде».
- Чудесная ночь, верно?
Я согласно кивнула.
Не просто чудесная, замечательная! Дождя нет, снега пока тоже, а значит – в ночной темноте будет проще скрыться. Это если одна побегу.
Если все же мне поможет Марисса, как и обещала, …
- Мой маленький цветочек, я ведь обещал, что награжу, - вкрадчивый голос Алефиана вырвал меня из размышлений.
Я непонимающе взглянула на дракона и нахмурилась, пытаясь припомнить, когда это старший рейен обещал мне награду.
- Обещали? Разве мы раньше встречались?
- Всего один раз, моя дорогая леата, - он прижался к моему уху и прошептал так проникновенно, что меня бросило в дрожь, - И была та встреча словно сон.
Алефиан подал мне руку, и я в паре с ним прошла пять шагов вперед. Реверанс и снова пять шагов.
- Вы освободили меня, леата, помните?
Присесть, поклониться и шаг в сторону.
- Простите, я забывчива.
Алеф улыбнулся мне, и его улыбка показалась вдруг насыщенной такой горечью, что на миг дракона стало жалко.
- Без вас мы словно в ловушке, леата, словно в странном сне. Вы нам всем станете освобождением.
Шаг назад, два шага в сторону.
Я все понять никак не могла, о чем говорил мне дракон. Что за обещание? Какой сон?
Погодите... Сон? Дракон?
Дракон!
Я вспомнила! Тогда, летом я освободила его из магических силков дядюшки Мориса.
Но... но это ведь был просто сон!
Или... получается, нет?
Поклон, еще поклон, обойти кругом партнера, вставшего передо мной на колено.
- Я обещал наградить, и я сдержу свое слово, хоть и давал его... - он смерил меня загадочным взглядом, - не дракону.
Не нравился мне Алефиан, как ни крути, а не нравился.
- Боюсь узнать, что за награда меня ожидает, - язвительно скривила губы.
- Ваша мать, мой маленький цветочек. Вы же хотите с ней встретиться?
Я заледенела от мгновенно вспыхнувшей ярости. Мать? Он считает, что встреча с ней станет для меня наградой?
Рейен с изумлением глянул на свою ладонь, где мои ногти оставили довольно ощутимые следы.
- Не знал, что вы воспримите новость о матери так эмоционально.
- Благородный леат, - прошипела я сквозь зубы, - Если вы надеетесь сохранить со мной хорошие отношения, то никогда больше о ней не заговаривайте! Матери у меня нет!
Алефиан опешил.
- Вот как? Неожиданно! Я был уверен, что вы...
- Вы ошибались, леат, - я резко выдернула ладонь из его пальцев, - Простите, но меня ждет еще один жених. Развернулась на каблуках и присела в реверансе перед Вейларианом, приглашая его на танец.