***

Милор наблюдал за представлением драконьих магов со снисходительной улыбкой, словно родитель, следящий за игрой ребенка. Но как только к Лиатрис подошел Вейлариан и подозвал к себе слугу в черном, лицо бастарда исказила ярость.

- Что это? – Милор гневно прошептал, - Что он делает?!

Стоящая рядом Имирия безразлично заметила:

- Кажется, вручает девчонке обручальное кольцо.

- Кольцо? Никакого кольца быть не должно! Ритуал должен остановиться на иллюзии дракона. Именно она показывает, что девушка теперь под властью рейенов. А кольцо…

- Ну а что кольцо? -  Имирия допила вино до конца и поставила пустой бокал на поднос проходящего мимо слуги, - Просто красивая безделушка, не более.

Милор проговорил сквозь зубы:

- Магическая безделушка.

Имирия замолчала, поняв, о чем забеспокоился напарник.

- С этим кольцом и медальоном Лазарии нашей принцессе нельзя соваться в портал, - продолжил Милор, - Трис – сильфида, а на медальон наложена человеческая магия.

- Но портал…

- Вложенная в него магия достаточно сильна, чтобы сорвать с принцессы остатки заклинаний Лазарии. Как вы думаете, госпожа Имирия, что тогда случится с кольцом и медальоном? Будь только один медальон, я бы не волновался, иллюзия на нем – сущие крохи, но драконий перстень…, – Имирия подавленно замолчала, понимая, на что намекает Милор, - Мы может запросто угробить принцессу и все наши планы не просто пойдут прахом, они окажутся в такой…

- Я поняла, - резко перебила его Имирия, не желая выслушивать грубости. – Я думаю, вы зря волнуетесь. Лиатрис не пойдет в портал, верно? Мы ведь отправляем Оливию, - ключница с подозрением скосила взгляд на своего напарника, - Или планы изменились?

- Пока не изменились, - Милор прошептал едва слышно, прищурив глаза, - Но если что-то еще пойдет не так, как мы рассчитывали, я лично передам Лиатрис ее дяде. Мне не нужны в будущем проблемы с сильфами.

Не рассказывать же Имирии, что у него была своя цель в запланированном действе, которая несколько отличалась от задуманного ключницей.

Императору ведь нужно чем-то отплатить за помощь в захвате герцогского трона.

Впрочем, если Трис действительно уедет с драконами, особой беды для себя Милор не видел. Тут уже вся вина ляжет только на Имирию, пусть она и выкручивается перед Наралексом. А Милор со своей стороны сделал все, что от него требовалось.  

- Время почти десять, - ключница развернулась к дверям, - Пора.

…

Вокруг меня снова кружились в танце пары, негромко переговаривались гости, не желающие отдавить себе и партнерам ноги, неторопливо прогуливались слуги с подносами вина и закусок. Я же стояла у одной из колонн, держа в руках бокал эльфийского игристого и раздумывая, как бы снять проклятое кольцо. Палец горел огнем, казалось, что его раздирают на кусочки иглы чужой магии. Я несколько раз украдкой проверяла, не пошла ли кровь, настолько было больно. Кольцо же сидело как влитое, его даже прокрутить было невозможно. Что ж это за гадость такую мне подарил рейен Вейлариан?

Кстати, о нем. Странное дело, но мне начало казаться, что Вейлариан повсюду за мной следует. Куда бы я ни пошла, везде натыкалась на дракона. Его словно тянуло ко мне невидимой нитью. Вот и сейчас он застыл у соседней колонны, делая вид, что его очень занимают танцующие гости.

Еще вчера Вейлариан мне нравился гораздо больше его брата, но теперь я его тихо ненавидела из-за кольца и слежки.  

Оглаживая складку на дорогом бархате платья, я случайно коснулась внутреннего кармашка и вспомнила. Там же лежала записка, что передала юная фейри. Мне вдруг показалось, что бумажка в кармане прожгла пальцы сквозь ткань. Очень захотелось заглянуть и узнать, что же там написано, но я никак не могла улучить нужного момента. То лорд дроу подойдет пригласить на танец, то цеховой мастер - с пожеланиями счастья и поболтать о том, о сем и заручится поверхностной дружбой с будущей рейеной.

Наконец, улучив минутку, я вышла на балкон. Раскланялась с эльфийской парочкой, что попивала там вино и о чем-то любезничала, и ушла в дальний угол, где были расставлены небольшие диванчики для отдыха.

Ух, а похолодало здорово! Мне в моем довольно открытом платье стало зябко и по коже поползли мурашки. Ноябрь месяц на дворе, как никак. У тетушки Мартины я бы сейчас закуталась в вязанную шаль из козьей шерсти, уселась бы с книжкой на лавку, поставила рядом чашку горячего молока с медом и горяченькие, только что из печки, пончики с малиновым вареньем.

Эх, тетушка Мартина, как же у тебя было хорошо! По-домашнему, по-семейному!

Я постаралась укрыть плечи накрученными локонами, чтобы хоть как-то согреться хотя бы волосами. Достала из кармашка записку и поднесла к глазам. Фейрийскую грамоту, буквы которой были похожи на рисунки из палочек, я разбирала плохо, но текст прочитать сумела.

«Буду ждать у конной статуи в час умирающей листвы». И подпись. Длинная, витиеватая, на незнакомом мне языке, очень отличающаяся от палочек фейри.

Час умирающей листвы? Я припомнила уроки детства, задачки, что мне задавали учителя.

Фейрийский час растущего бутона – это по-нашему рассвет, примерно семь-восемь утра.

Час жаркой воды – полдень, сизых цветов – сумерки.

Фейри же просила меня встретится в десять вечера, причем в месте противоположном от того, где ждет Марисса. Конная статуя в парке была одна и стояла почти у самых ворот.

И что делать? Древесная фея вряд ли стала бы звать, чтобы обсудить последние модные новинки, но и побег откладывать я не могу.

А время уже подходит.

- Трис, я не успела тогда тебя спросить, - я аж подпрыгнула от неожиданности, когда ко мне сзади подошла Мирабелла.

Сестра села рядом на диванчик и коснулась пальцем камней на моей груди:

-    Это ожерелье... Откуда оно у тебя?

Я пальцами незаметно смяла записку и запихнула обратно в кармашек.

-    Папенька вчера соизволил открыть для меня сокровищницу. Взяла первое попавшееся.

Мирра тревожно заглянула мне в глаза.

-    Тебя не заставляли взять именно его?

-    Нет, конечно, - я удивилась такому странному вопросу, - Когда бы папенька для меня подбирал украшения?! Да будь его воля...

-    Трис, твое ожерелье... От него очень тянет магией. Несильной, я бы сказала, что это скорее всего иллюзия, но, сама знаешь, в магии я мало разбираюсь.

Да, когда я касалась его пальцами, ожерелье чуть-чуть покалывало, но признаваться в этом Мирре я почему-то не хотела. Я вообще не желала обсуждать с ней этот вопрос.

-    Быть может, его просто приукрасили, чтобы смотрелось красивей? - вслух подумала я.

-    Быть может.

Между нами повисло неловкое молчание. С сестрой мы никогда особо дружны не были и сегодняшнее ее поведение, попытка подружиться привела теперь меня в замешательство.

Надо срочно переводить тему разговора.

Разглядывая в раскрытых дверях балкона танцующих гостей, мое внимание привлекла Оливия. Сестра вела себя сегодня очень странно, если не сказать, подозрительно. Ее черное платье было на удивление скромным и закрытым, прическа - волосок к волоску без летящих локонов и ни косметики на лице, ни драгоценностей. Да и танцы Ливи выбирала совсем не те, что любит - ни веселой польки, ни задорного томбана и звонкой сиашаллы. Оливия танцевала только медленные, степенные фьялги и балираны, состоящие в основном из шагов партнеров друг к другу и многочисленных поклонов и риверансов.

Совсем не в ее характере.

Или Ливи продолжает придерживаться истории о внезапно умершей любимой собачке?

Странно, но мне показалось, что под черной юбкой платья мелькнул красный цвет. Что это? Оливия решила одеть алую нижнюю юбку? Слишком экстравагантно для нее.

-    Мирра, ты не заметила за Оливией ничего необычного? - я решила воспользоваться редкой минуткой мира между родственниками.

Мирабелла оглянулась на сестру, пару минут за ней понаблюдала и пожала плечами:

-    Да нет, вроде всё, как всегда.

-    Она только что отказалась от рила.

Мирра прищурилась.

-    Возможно, она отыгрывает свое траурное платье, в нем было бы нелепо прыгать и задирать ноги.

Хм, возможно.

Рил сменился драконьим корролисом, чуть более быстрым по ритму, и я снова заметила мелькнувший алый цвет. Машинально перевела взгляд на свое платье и снова на Оливию.

Интересненько получается. Очень интересненько. Неужели, мадам Рауф пустила остатки ткани моего платья Оливии на нижнюю юбку? Или...

Мелькнувшую было в сознании мысль перебила делегация фейри. Великая мать встала с кресла и одним жестом поманила к себе всех танцующих феечек. Собрав всех своих людей, Шасс-нир подошла к герцогу, стоявшему в отдалении с новобрачной и наблюдающему за весельем гостей. Чуть поклонилась ему, отдельно - Аридии, и развернувшись, направилась к выходу.

Еще более интересненько! С какой это стати фейри покидают праздник в самом его разгаре? Эльфы, дроу, дэвы, все на несколько мгновений прекратили танцевать, есть и говорить и с изумлением смотрели на вызывающий поступок матриарха.

Подобного оскорбления герцог явно не должен прощать, но папенька делал вид, что все в порядке.

Мы с Миррой тоже переглянулись.

-    Куда это она?

-    Понятия не имею, - пожала плечами сестра, - Впрочем, это же фейри, у них свои причуды.

К Алефу подошел леат Иллисиан и что-то начал шептать рейену на ухо. Дракону это не понравилось, судя по его лицу. Он забеспокоился и быстрым шагом вышел из танцевальной залы вслед за Великой матерью.

-    Я пойду, Трис, ладно? - засобиралась вдруг и Мирабелла, - Ты тут не засиживайся, холодает!

Я мило улыбнулась сестрице и махнула ей рукой, мол не волнуйся.

Иди, иди, дорогая. Меньше народу - больше шансов уйти незамеченной.

Еще бы от Вейлариана избавиться! Поблизости его видно пока не было, но я уже ничему бы не удивилась.

Вдруг раздался странный звук, глухой и в то же время сочный, словно кто-то трубил то ли в горн, то ли в рог. Гостям он слышен не был из-за игравшей в зале музыки, а на балконе я оставалась одна.

Время - почти десять. Пора.

***

- Леат Алефиан! Леат! – Мирабелла почти бегом догнала старшего рейена. Он в одиночестве стоял в коридоре, к чему-то толи прислушиваясь, то ли присматриваясь, но весь его вид говорил о том, что дракон крайне обеспокоен. В драгоценном ободе в волосах тускло мерцали черные агаты, вспыхивая порой огненными искрами.

- Алеф!

Мирра коснулась его плеча и дракон резко, слишком резко для мирно настроенного человека, обернулся. Брови сведены в одну линию, в глазах застыла серьезная тревога, губы сжаты, а желваки ходуном ходили. 

Увидел, кто его отвлек, и тут же расслабился. Грустно улыбнулся ей.

- Мирабелла, вы…

- Я спросить хотела, леат… Алеф…, - девушка протянула было к его щеке ладонь, но тут же отдернула, словно чего-то побоялась, - Алеф, пожалуйста, может быть, можно…

Тот схватил ее пальцы и с силой прижал к своей щеке. Мирра попыталась было высвободить их, но дракон не позволил.

- Прости, моя звездочка, но нет. С нами уедет Лиатрис.

Ее глаза заполнились слезами. Драгоценные перстни, которыми были усыпаны пальцы рейена, больно впились в ее кожу, но Мирра этого не замечала.

- Трис… Почему Трис? Ну почему? – в ее голосе слышалась такая тоска, что Алефиан живо шагнул вперед и приобнял едва не зарыдавшую красавицу. Она уткнулась в его черный камзол, ухватилась за лацкан.

- Ты расстроена, - он погладил ее по плечу, - Звездочка моя, я не могу иначе! Нам нужна именно Трис, пойми меня! Я не могу…

Та поднесла ко рту сжатый кулак, пытаясь сдержать свои чувства. 

- Мирра, послушай меня! – дракон поднял к себе ее голову за подбородок. Девушка была заметно ниже, даже учитывая ее каблуки, - Уходи отсюда, моя звездочка! Немедленно уходи и…

- Ты гонишь меня?! – прошептала она.

- Мирра!

- Ты гонишь!

- Я пытаюсь спасти твою жизнь, мое золотко!

И в этот момент из дверей танцевальной залы выбежала драконья невеста.

…

Ровным медленным шагом выйти с балкона, словно мне никуда не надо торопиться. Пройти мимо праздно болтающих гостей, но с таким видом, чтобы они не захотели поинтересоваться, почему уходит невеста драконов. Остановить по дороге слугу и взять у него с подноса бокал вина, отпить глоток и отойти к ближайшей колонне. Буквально на несколько секунд, не привлекая внимания…

- Моя леата? - я чуть не подпрыгнула.

Да чтоб тебя в пекло и перевернуло!!

Как? Как этот трижды проклятый дракон…?

А ведь еще вчера он мне нравился! По-настоящему нравился!

Теперь же я его тихо ненавидела!

Но обернулась с милой улыбкой, постаравшись, чтобы она не выглядела звериным оскалом.

- Рейен Вейлариан?

- Вы уходите с бала? – дракон стоял ко мне так близко, что я могла разглядеть узор пуговиц на его камзоле. Темные волосы, стянутые атласной лентой в хвост, чуть растрепались, но это рейена ничуть не портило. Даже наоборот…

Мое сердце снова ёкнуло как вчера, но его живо привела в чувство боль от обручального кольца в пальце.

Это ведь твой подарок, Вейлариан!

Я слегка улыбнулась кончиками губ:

- Схожу к себе за шалью. На балконе было прохладно.

Дракон чуть поморщился. Согласна, отговорка не ахти, но что я еще могла придумать?

- Пошлите прислугу.

- Не хочу отрывать людей от работы, - я отмахнулась той рукой, которой держала бокал. Вино плеснуло на пол, на что рейен недовольно нахмурился и внимательней присмотрелся ко мне.

А это идея!

- Их работа – служить вам, леата.

- Поверьте, я не привыкла, чтобы по моим приказам бегали, рейен.

Еще один неловкий взмах рукой и дракон машинально отшатнулся от очередного всплеска из бокала. А он верткий. Ну да ничего, где наша не пропадала.

- Вы много выпили сегодня, леата?

- Нет, что вы! - наивно округлила глаза и чуть пошатнулась, - Это кажется… - сделать вид, что вспоминаю, - бокал четвертый. Или шестой?

- Я провожу вас!

- Нет, нет. Я прекрасно дойду сама!

- Идемте! – он крепко схватил меня за локоть и потянул к дверям.

Бинго! То, что надо! Я якобы неудачно повернулась на подкашивающихся ногах, попыталась ухватиться за рейена, но оступилась, замахала руками и … Дракон аж зашипел от злости, когда вино вылилось ему на грудь. Роскошный черный с серебряным шитьем камзол оказался полностью испорчен густо-красной жидкостью.

Вейлариан со злостью глянул на меня и принялся отряхиваться, бормоча сквозь зубы ругательства в сторону пьяных девиц.

- Прошу прощения, благородный леат! – затараторила я, - Мне так стыдно! Так стыдно! Умоляю простить меня!

Жестом руки подозвала к себе ближайшего слугу и приказала ему позаботиться о драконе. Тот вовсю закрутился со своей салфеткой вокруг мужчины, промакивая безнадежно испорченный камзол и мешая ему сопровождать меня дальше. Присела в глубоком реверансе, в последний раз извиняясь, и торопливо зашагала на выход.

Так, с одним разобралась, пусть и на время, остался второй.

Алефиан поймал меня в коридоре. Он о чем-то тихо разговаривал с расстроенной Миррабелой, но завидев меня, тут же оставил свою собеседницу.

- Моя леата? – и этот туда же.

Пока еще не ваша! Пока еще своя собственная!   

- Я всего лишь за шалью, господин рейен. Замерзла на балконе.

- Так может быть потанцуем? – он оглянулся на Мирру и мне показалось, что у сестры покраснели щечки и глаза полны слез, - Вы мигом согреетесь.

Мирабелла молча слушала нас, сжимая в руках мятый носовой платок. А я не ошиблась, она действительно чем-то расстроена.  Интересно, что ей наговорил этот мерзавец? Мирра, наша нежная и скромная Мирра была готова вот-вот зарыдать.

-    Благодарю, но мне очень жмут новые туфли. Не до танцев, благородный леат!

-    Тогда я провожу вас!

Да что с вами, господа драконы?! Я что, дойти до своей комнаты не смогу? Заблужусь в трех переходах?

-    Господин Алефиан, - позвала его Мирабелла, - Я... Я, наверное, пойду, - она подобрала свои юбки и поклонилась, - Благодарю за беседу!

Сестра метнула на меня странный взгляд, грустный и обреченный, и развернувшись ушла в танцевальную залу.

-    Леата! - дракон ответил таким же коротким поклоном, но мне показалось, что он более, чем полагалось приличиям, проследил взглядом за моей сестрой.

Впрочем, это же Алефиан, где он и где приличия?

-    А где мой брат? - ледяным тоном поинтересовался у меня старший рейен.

Да мне-то откуда знать, леат?! В отличие от вас, я ни за кем не слежу!

Видимо, эмоции все-таки не удержали на моем лице доброжелательную улыбку.

-    Но это же ваш брат, рейен. Я не...

-    Я здесь, Алеф, - раздался злой голос Вейлариана у меня за спиной.

Я внутренне застонала от досады. Ну что стоило мне быть чуть порасторопней и не болтать с Алефианом? Сказала «нет» и пошла дальше! А теперь от двух братьев мне будет гораздо сложнее избавиться.

И с чего бы они вообще начали следить за мной?

В этот момент снова раздался тот гулкий звук, что я слышала на балконе. Словно кто-то трубил в...

-    Сильфский рог!

Рейен Вейлариан непроизвольно прижал меня к себе спиной, а впереди встал в защитную стойку его брат. Драконы загородили меня, тревожно оглядываясь по сторонам.

Я сначала не поняла, о чем они, но потом меня словно по голове ударило. И я мигом вспомнила, что слышала не так давно около кухни вечером.

Сильфы! Жестокие бессердечные крылатые с Аррантийских полей!

Опять?!

Я заозиралась, очень боясь увидеть блеск золоченых нагрудников и длинные разноцветные перья на плюмажах шлемов.

Рог прозвучал снова уже с другой стороны, мне показалось - из парка. И из дальнего балкона. И из подвала. И еще, еще... Я насчитала шесть, нет, уже семь рогов с разных сторон.

В танцевальной зале, откуда еще мгновение назад доносилась громкая веселая, застыла мертвая тишина. Один удар сердца, второй... И в этот миг словно далеко-далеко отчетливо послышались грохот железных каблуков по мраморной лестнице. Раздался истошный женский вопль ужаса, и толпу гостей прорвало. Метнулись к дверям, к окнам, к балкону. Разбегались все, лишь единицы оставались на своих местах, судорожно ища оружие в одежде.