Замок почти обезлюдел. Трубных звуков сильфского рога испугались все – и гости, и слуги.  Их можно понять, сильфы достаточно натворили мерзостей в последнюю войну, чтобы при их появлении народ разбегался кто куда.

Порой в комнатах, мимо которых мы с рейеном спешно проходили, слышались невнятные шорохи и звуки, но проверять что там и кто, не собирались. Я попросту боялась, а Вейлариан не хотел тратить на это драгоценное время. Настороженный, постоянно озирающийся по сторонам, он упрямо тянул меня за руку вперед, прекрасно зная, куда надо свернуть и какими переходами дойти быстрее.

Я решила нарушить тягостное молчание и обсудить наболевшее. Когда, как не сейчас?

- Леат Вейлариан.

- Можно просто Вейл.

- Хорошо, Вейл., - кивнула я, - У меня к вам предложение, – и дождавшись вопросительно поднятой брови, продолжила, - Отпустите меня, а?

Рейен перевел взгляд на руку, что удерживала мой локоть:

- Если запаникуешь, можешь попасть в неприятности, а так я тебя от них… - еще один взгляд, - удерживаю.

- Нет, нет. Я имела ввиду – вообще отпустить. Разорвать помолвку.

- Почему?

- Я не хочу замуж, - обворожительно, в лучших традициях Ливи, улыбнулась я рейену.

- Неужели я тебе не нравлюсь? – хищно ухмыльнулся он,не переставая тащить вперед, -  Умен, красив, богат, к тому же принадлежу королевскому роду. Любая бы побежала, стоит мне только заикнуться.

Я мотнула головой, задетая таким высокомерно-презрительным тоном.

- Не любая, - и повторила громче, если он не расслышал в первый раз, - Не любая.

Как же меня взбесили эти снисходительные интонации дракона. Он действительно считает, что симпатичных глазок и обаятельной улыбки достаточно, чтобы женщина потеряла последний ум?

Ну уж нет, я не деревенская глупышка. Чтобы влюбится в мужчину, мне нужно нечто большее, чем ум, красота и титул. Гораздо большее.  

- Но тебе я таким не нравлюсь?

- Откровенно сказать?

- Конечно.

- Да, леат, не нравитесь, - и получилось так гордо, с вызовом.

- Ничего страшного, - дракон широко улыбнулся, - это временно.

Я нахмурилась.

Еще вчера я бы ответила по-другому, но не сегодня. Не после непонятной слежки, не после этого проклятого кольца, что жжет палец, как… Хотя, странное дело – в присутствии Вейлариана боль уменьшилась и довольно заметно. Она лишь едва ощущалась, в то время как на балконе ее невозможно было терпеть.

- Леат!

- Вейл.

- Вейл, пожалуйста. Ну зачем вам я? – дернула рукой, надеясь освободится хотя бы так, но не получилось Хватка у дракона была железная.

Он хмыкнул.

- Тебе наверняка Милор рассказал, почему мы пошли на этот фарс со свадьбой. Хотя, о чем это я? Конечно рассказал. Он тебя очень любит.

Да, братец у меня хороший, зло подумала я. Так любит, что аж драконам всучил!

И тут же повинилась – зря я так. Милор, и правда, всегда относился ко мне хорошо. Не шпынял, как Оливия, не поддакивающе молчал, как Мирабелла. Может он действительно считал, что нынешняя помолвка мне во благо?

Впрочем, братец о чем-то подобном ляпнул перед церемонией вручения подарков. Вспомнить бы еще что…  

- Но во мне магии ни на гран.

- Палец болит? – дракон вдруг перевел тему.

Я угрюмо глянула на него исподлобья.

- Очень, - призналась и тут же потерла больное место.

- Значит, магии в тебе достаточно, - рейен довольно ухмыльнулся, - Иначе бы ты ничего не почувствовала.

Я покрутила кольцо, снова потащила его вверх, но украшение сидело как влитое.

- Но почему оно тогда так жжется?

Вейл даже остановился, с удивлением глядя на меня.

- Жжется?

Я кивнула.

- Будто огнем горит.

Он нахмурился и поднял мою ладонь к глазам, словно пытаясь разглядеть ожоги.

- Странно. Не должно быть такого эффекта. Покалывать – да, но не жечь, - он вперил в меня тяжелый задумчивый взгляд, - Ладно, вернется Алеф и решит эту проблему.

Я ухватилась за его слова, как за соломинку. Если кольцо выдает неверную реакцию, то …

- Вот видите! Я не подхожу вам! Отпустите меня, пожалуйста!

- Нет.

- Но почему?

Он вдруг обезоруживающе улыбнулся.

- Я не хочу!

И потянул идти дальше.

Не хочет? Он не хочет?! Что значит – не хочет?! Я ошарашенно молчала, пытаясь понять слова Вейла. Моя больная, но крайне богатая фантазия, подпитанная приключенческими романами про несчастных принцесс и благородных рыцарей, мигом нарисовала в голове, почему именно леат рейен не хочет расторгать со мной помолвку. Там было все – и признание в любви, опустившись на одно колено, и восторженное целование моего носового платка, что я подарю после очередного подвига, совершенного в мою же честь. И толстый миззерин Баралис, скупо плачущий от счастья на нашей свадьбе…

Да, да, я скептически хмыкнула про себя. И двусмысленные песенки под моими окнами в компании полупьяных музыкантов из ближайшей таверны, и забрасывание меня корзинами алых роз, причем, я глянула на Вейлариана, - это будет сделано в буквальном смысле.

Нет, надо бежать!

Еще один коридор мы прошли молча, думая каждый о своем. Уж не знаю, о чем мечтал Вейл, но я размышляла, как получше удрать из своей комнаты. Надеюсь, он не знает о маленькой тайной дверце рядом с покоями Оливии, что скрывала один из потайных ходов замка.

Мы почти подошли к моим покоям, как вдруг услышали невнятный шорох. Вейл дал знак быть тише, и осторожно выглянул из-за угла.

- Что там? –  я испуганно дернула его за руку. Он непонятно качнул головой, но показал, чтобы я не высовывалась, а затем и вовсе утянул меня обратно вглубь бокового прохода.   

Бри и Надин, мои «верные» горничные, не спеша шли по коридору. В руках одной было несколько до боли знакомых платьев, вторая несла фарфоровую вазочку и деревянную шкатулку... Мою деревянную шкатулку! В которой я хранила свои драгоценности! Пусть их было немного, но это мои вещи!

-    Ты взяла все, что хотела? - нежный голосок рыженькой Надин послышался мне особенно зловещим.

-    Надо будет еще за шалью вернутся, она всегда мне нравилась, - ответила той Бри и девушки цинично и довольно рассмеялись.

-    Да они меня грабят! - я громко возмутилась и Вейл тут же закрыл мне рот рукой.

-    Тебе не все ли равно? Ты завтра уже будешь жить в новом дворце с новым гардеробом, вазочками и драгоценностями.

Я рывком высвободилась из его ладоней.

-    Вообще-то не все равно! - злобно прошипела, - Это мои вещи! И мы еще не договорились насчет... - Договорились, Лиатрис, договорились. Я не расторгну помолвку, и ты выйдешь за меня замуж.

И продолжил наблюдать за воровками. Те уже почти дошли до дальней лестницы и нашего спора не слышали.

-    Вчера вы, леат дракон, говорили о моем выборе, - вот тебе, самодовольный наглец, нечего считать себя единственным и неповторимым, - Я могу выбрать вашего брата! Он маг, у меня тоже, оказывается, есть магия - так отпразднуем объединение сил!

Дракон очень медленно развернулся ко мне и ... Ой, мне явно не стоило говорить последних слов. Его взгляд буквально полыхал яростью.

-    Алефиан не женится на тебе, Лиатрис, даже если ты его выберешь!

-    Почему? - пискнула я и на всякий случай шагнула назад. Во избежание. Мало ли что.

Вейл промолчал, но странно улыбнулся. Не то жалобно, не то торжествующе.

-    Пока мы с ним тут .... хм, гостили, кое-что изменилось в доме Черного крыла. Поэтому, Алефу хочешь - не хочешь, а придется от тебя, Трис, отказаться. Из нас двоих старший - он.

Я ничего не поняла, но уточнять не стала. Что-то подсказывало, что Вейл не захочет распространяться на эту тему.

-    Но драконы не женятся на женщинах других рас.

- Женились. Раньше. Редко, но бывали такие случаи, - рейен снова выглянул из-за угла, проверяя, свободна ли дорога.

-    Послушайте, Вейл...

Видимо спорить ему надоело. Он прижал меня к стене и навис надо мной так, что не вырваться.

-    Нет, Лиатрис, это ты послушай. Милор позаботился о тебе, стараясь уберечь от бойни, что здесь развернется. Если ты все-таки сильфида ...

-    Я не...

-    Я сказал - если. Некоторые считают, что твоей матерью была никто иная, как Лазария, последняя королева сильфов.

Я молчала, глядя на Вейла расширенными от шока глазами.

Каким образом сама Лазария могла статью моей матерью? Той, которую я всю жизнь ненавидела?

-    А ты думаешь, мы тут в игрушки играем? - он хищно прищурился, - Два дракона - наследника королевского рода приехали, чтобы жениться на безродной человеческой девчонке? Если ты окажешься дочерью Лазарии, то для тебя это будет и счастьем, и бедой.

-    Неужели? - я угрюмо глянула исподлобья.

-    Ты станешь настолько бесценной, что за обладание тобой, Лиатрис, народы начнут войну, - он хмыкнул, - Вернее, кое-кто уже начал.

-    Но я ведь могу и не быть ее дочерью.

-    Можешь, - он покорно согласился, - и это тоже будет для тебя счастьем и проблемой.

-    А теперь-то почему?

-    Разочарование тех некоторых будет слишком велико. И чтобы остаться в живых, тебе понадобится иметь кого- то сильного рядом.

-    Как вы

Он выпрямился.

-    Как я.

Я качнула головой, отказываясь принимать на веру то, что услышала. Хотя...

Хотя это объясняло все происходящее.

-    Я думаю, это будет хорошо для всех, кроме сильфов. А они сейчас наверняка вашего брата на кусочки режут.

-    Вообще-то вряд ли. Мы с Алефианом и не собирались выходить в бой против гардианов. Он должен был отвлечь на себя внимание, пока я убираю тебя подальше отсюда, а потом Алеф сам уходит домой порталом.

Я затрясла головой.

-    Все понимаю: Милор хочет просто меня спасти, вам с братом нужна принцесса сильфов..., - и тут же запнулась,

-    Но когда выясниться, что я все-таки человек, - я была уверена, что это именно так, - зачем я вам? Помогите сбежать отсюда - и все: отдам помолвочное кольцо, разойдемся в разные стороны и забудем друг о друге.

Вейл вдруг по-мальчишески задорно улыбнулся и нежно провел пальцем по моей щеке.

-    Ты мне понравилась Лиатрис. Я тебя никуда не отпущу.

И тут он меня поцеловал.

Никогда не думала, что поцелуй может быть таким нежным. Бархатистым. Ласкающим.

Дракон лишь коснулся моих губ, но я вдруг почувствовала себя легкой пушинкой, которую уносит в небо. Ноги подкосились, и я невольно обхватила руками шею Вейла, притягивая к себе ближе, боясь, что это волнительное чувство вот-вот пропадет.

Казалось, мы с ним остались только вдвоем на всем свете. Только Вейл и я.

И нас никто и никогда уже не сможет разлучить. Ни папенька, ни мои сестрицы, ни старший рейен Алефиан, ни…

Сильфы!

Я с гневом вырвалась из объятий дракона. Тишину разбил звонкий звук пощечины, а я затрясла внезапно заболевшей ладонью. На щеке рейена проступало красное пятно.

- Вы уж решите, господин рейен, либо я ваша жертва для магии и неприкосновенна, либо я сильфида – и ваш злостный враг.

Вейл отпрянул, в его взгляде промелькнуло обиженное недоумение. Как-будто он сам забыл о том, кем именно я должна стать для него. Рейен нахмурился и потянул ко мне руку, чтобы снова обнять, но я отшатнулась.

Не надо! Ни объятий, ни поцелуев.

Ничего не надо! Я либо враг, либо неприкосновенная жертва.

Оттолкнула дракона и побежала к своей двери. Открыла, нырнула внутрь и заперла ее за собой. Вытерла со щек невольные слезы, удивленно уставилась на мокрую ладонь.

Что это со мной? Я плачу? Из-за чего? Я ведь сразу знала, чем мне грозит это обручение, так почему же я плачу, словно бесконечно разочарована?

Коснулась своих губ, еще помнящих нежный поцелуй дракона и с ожесточенностью начала их вытирать.

Хватит с меня драконов, хватит этой непонятной свадьбы. Как там Вейл сказал – фарс? Да, так и есть. Это не настоящее обручение, это фальшивка для окружающих, чтобы законно увезти меня с собой. И раз все действие было лишь спектаклем, то я могу быть от него свободна.

Подошла к окну, открыла его, чтобы впустить свежего воздуха. Морозный ветер обжег мои еще мокрые щеки и полуголые плечи. В холодной темноте комнаты я пришла в себя и наконец начала думать трезво.

В одном Вейл прав – мне надо переодеться. Бежать в красном ярком платье, которое легко опознать, - верх глупости.

В дверь застучали.

- Трис! Трис, открой! – тихий голос дракона звучал умоляюще, - Трис!

- Я переодеваюсь! – рявкнула сквозь зубы и бросилась в спальню. Заметалась по комнате, сдирая с себя жесткий бархатный лиф. Зарылась в шкаф, ища самое неприметное из платьев. Коричневое, без всякой отделки, которое легко может сойти за одежду горничных. Затем теплое белье, все-таки ночь на дворе, шерстяные чулки, вторые панталоны на всякий случай…

И заодно обдумывала все услышанное от господина дракона.

Если я человек, то…

Да нет, смешно думать, что для возрождения своего источника магии им понадобилась именно я. Это было такой же фальшивкой, как и обручение. Магов у людей – пруд пруди, бери любого и тащи к источнику.

Все-таки драконы уверены, что я сильфида, дочь Лазарии.  

И что они будут со мной делать, учитывая давние «дружелюбные» отношения между сильфами и этими крылатыми ящерицами?

Наверное, оставят заложницей для шантажа. Кажется, нынешний император Наралекс был братом знаменитой королевы. Получается, что мне он становится дядей.

Я на миг остановилась. Открытое знание меня придавило к полу своей тяжестью.

Неужели я – принцесса сильфов? Наследница престола? Будущая королева?

С улицы снова донесся звук сильфского рога. Где-то вдали, на самой окраине замкового парка.  

- Трис! Впусти меня немедленно!

Что, господин дракон, изволите злиться?

Ничего, привыкайте! Теперь это будет вашим постоянным настроением!

Задергала волосы, вытаскивая из них драгоценные шпильки и шелковые ленты. Темная искрящаяся грива упала на спину, и я безжалостно заплела ее в тугую косу.

Готова? Было ощущение, что я забыла что-то важное.

Я окинула беглым взглядом разоренную комнату. В спешке переодеваясь, я не обращала внимания, куда что бросала, поэтому теперь спальня напоминала место побоища.  

Шкафы раскрыты и из полок на пол выброшено белье. Манекен мистрис Рауф, на котором еще утром висело мое драгоценное платье, упал за кроватью и на нем мятой кучей лежал алый бархат с изящно сложенными складками и защипами.

Жаль, красивое все-таки было платье.

На столике блеснула золотая цепочка и я схватилась за шею. Мое рубиновое ожерелье! Надевая его, я опять почувствовала легкий укол магии, но уже не обратила на него внимания. Не время!

С улицы донесся еще один звук рога. Я снова подошла к окну и выглянула наружу. Надеюсь, сильфы не рядом, а то бежать будет сложновато.

Жилые комнаты замка находились в противоположном крыле от основного, и сейчас я могла наблюдать лишь то, что происходило в парке. Там, где стояли изящные зеленые шатры древесных фей, слышались приглушенные крики. В воздухе метались друг за другом тени, рассыпаясь разноцветными светлячками, которые тут же гасли.

Не зная о нападении сильфов, можно было бы подумать, что там продолжается праздник. Но от этих фейерверков у меня мороз пробежал по коже. Я прекрасно поняла, что творится у фейрийских шатров.

А ведь одна из них просила меня о встрече.

Вдруг полыхнуло лиловым огнем и все затихло. Ни звуков, ни огней, как будто ничего и не было. Я присмотрелась к темноте парка, быть может еще что увижу.

- Трис! – в дверь уже забарабанили.

Да что ж он такой-настырный-то!

- Иду, иду! – крикнула я дракону, чтобы тот угомонился наконец.

Если он и дальше будет так орать и выбивать мне дверь, сюда точно заглянут на огонек крылатые гардианы. Сам ведь говорил, что надо быть незаметнее!

Уже потянулась закрыть окно, как увидела нечто новое - по гравийной дорожке из парка шел отряд сильфов. Десять гардианов в золотистых доспехах с длинными копьями на плечах. Крылья были сложены и лишь небольшими темными буграми выступали из-за их спин. На головах узорные шлемы, оставляющие открытым лишь небольшую часть лица.   

Раньше я видела их только на картинках в книгах, да и там в основном были перекошенные злобой лица, длинноперые крылья и занесенные над несчастными жертвами мечи.

Возглавлял отряд командир с алым плащом на плечах, а рядом с ним ...

Имирия? Нашу драгоценную экономку взяли в плен?

Я пригляделась, но женщина не выглядела ни связанной, ни несчастной. Она что-то мирно обсуждала с командиром и кивала ему в ответ.

Интересные дела творятся!

Сразу же за этой странной парой шли двое в черных балахонах. Высокие, тощие, они внушали опасность одним своим видом. Темные волосы одного были то ли убраны в хвост, то ли коротко обрезаны, волосы второго развивались, словно их обдувал сильный ветер. Но привлекли мое внимание не только этим - их руки, словно у преступников, скрепляли длинные черные цепи, по которым пробегали тонкие лиловые молнии.

Вдруг один из черных балахонов остановился, повернулся к замку и поднял голову. Мне показалось, что он посмотрел прямо мне в глаза. Страшный взгляд, жуткий, мучающий и обещающий все ужасы, что разум может представить.

Я испуганно отшатнулась и в мгновение ока закрыла окно. Чуть подумав, еще и задвинула шторами.

-    Трис! Если не выйдешь, я выломаю дверь!

Я метнулась к двери и отодвинула засов. Вейл стоял у самого порога, и я едва на него не налетела. Обогнула дракона, бросила на бегу:

-    Я к Оливии за шалью. Мою-то украли только что!

И понеслась в комнату старшей сестрицы. У нее в спальне есть еще одна дверь, и я очень надеялась, что мне повезет.