— Открой глаза, Астарсис, — насмешливо бросил Тагир. — Ты давно пришла в себя. Смысла в притворстве нет.

Эстер лежала на полу в подземелье замка, куда Древний и принес ее, усиленно изображала потерю сознания, а на деле пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Видимо, осознав, что его слова нельзя оставить без внимания, Эстер выполнила распоряжение. Но как она это сделала! Наверное, будь Тагир обычным мужчиной, точнее, мужчиной, чье сердце свободно, он купился бы на представление. Демоница прекрасно знала науку, которой обучала своих воспитанниц.

Частично порванная во время трансформации одежда сейчас была ей на руку. Стройное тело молодой девушки, видневшееся сквозь прорехи ткани, рассыпавшиеся по плечам густые волосы, робкий испуганный взгляд, покорность во всей позе… Да, он мог бы повестись на такую несчастную и беззащитную красоту. Весь облик демоницы молил позаботиться о ней, защитить, спасти. Вот только Тагир прекрасно знал, кто перед ним. Прожженная интриганка с комплексом богини, роскошным телом и настолько острым умом, что сделает честь любому политику.

— Древний! — Демоница склонилась, изображая покорность. — Разве я дала повод для недовольства? Я выполнила все твои пожелания. К чему все это? Я целиком и полностью готова сотрудничать.

Эстер обвела рукой помещение, словно подтверждая свои слова, что такой, как она, здесь не место. Впрочем, чисто внешне она была близка к истине. Такие женщины хорошо смотрятся на шелковых простынях, а никак не в казематах.

— Кристалл, — усмехнулся Древний. — Зачем ты украла кристалл земли, Астарсис?

— Я не воровала его! — возмутилась она. — Он перешел мне по наследству от прежней хозяйки института. Я всего лишь распорядилась им более грамотно.

Тагир впился в нее взглядом. Может, он и устал, но ментальная магия все еще была при нем. Демоница же не скрывала свои мысли, полностью ему открывшись, что не могло не радовать. На глубокое сканирование Тагир сейчас был не способен, чтобы не повредить разум допрашиваемой, но Астарсис об этом не знала. А так… задать вопрос и узнать, лжет ли ему пленница или нет, — легко.

Что ж, первое признание было правдой. Можно было переходить к следующим вопросам.

— И как же ты им распорядилась? Давай, Астарсис, расскажи мне сказочку, чтобы разжалобить.

— Я не осмелюсь тебе врать, Древний. Я в своем уме.

На мгновение сквозь маску покорности проскользнуло раздражение. Было ли это правдой или очередная грань игры, особого значения не имело. Тагир в любом случае не доверял Эстер, понимая, что демоница будет любыми путями выторговывать для себя лучшие условии сдачи.

— Не заставляй меня ждать.

— Я была ученицей, когда узнала тайну наставницы института. Одной из многих. Сирота, вынужденная бороться за место под солнцем…

— С этапом «разжалобить» ты не справилась, — перебил ее Тагир. — Переходи к сути дела. Еще раз подобное повторится, я узнаю все сам, но не буду нежен. Твой мозг закипит после моего вмешательства.

— Ты жесток, Древний. — В глазах демоницы появились слезы, но, скорее всего, больше по привычке, ибо плакать Эстер перестала сразу же, как только он приподнял бровь.

— Она использовала кристалл, чтобы привязать воспитанниц к их будущим мужьям и гарантировать одаренное потомство, — заявила демоница. — Земля… прекрасная стихия. Все, что касается вопросов жизни, в ее власти.

— Но тебе этого оказалось мало, — заметил Тагир.

— А ты бы отказался от власти? — запальчиво воскликнула она.

— Нет. Астарсис, мне искренне интересны твои мотивы. У тебя в руках оказалась сосредоточена огромная власть, но ты при этом предпочла оставаться в тени. Почему?

— Мой покровитель сказал, что еще не наступило нужное время. Мы хотели пристроить этот выпуск, а потом уже…

— Ты обещала не лгать, — мягко заметил Тагир. — Считай это первым и последним предупреждением.

— Сила, которая исходит от камня, не идет ни в какое сравнение с тем, что мы получаем от воспитанниц, — прошептала она, когда Древний к своим словам добавил небольшое ментальное воздействие, отчего голову Эстер сжало, словно тисками. — Но, получая такую власть, жизненно необходимо смириться с тем, что ты будешь в тени.

Тагир отпустил заклинание. Демоница рухнула на пол, не удержавшись от стона, а он пожалел, что под рукой нет бокала с вином. В горле пересохло… Нет, он прекрасно знал, какими силами обладает изумруд, но ему и в голову не могло прийти, что его можно использовать таким образом. Воспользоваться даром магии земли, чтобы сделать девушек живыми источниками. Это было за гранью добра и зла. С другой стороны, теперь стало ясно, почему кристалл не обнаружили раньше. Он использовался всего один раз в год. Его применение невозможно было засечь…

Тагир снова впился в Эстер взглядом, прибегнув к ментальному дару. Заклинание вытащило из памяти демоницы видение инкрустированной комнаты… Стиснув зубы от приступа боли, Тагир вновь убрал воздействие, довольствуясь полученным результатом. А вот и экран… Теперь ясно, почему кристалл не обнаружили. Бездна! Как же он был прав, когда доверил поиски Кристену! Только высший демон, глава домена, с его нюхом и восприимчивостью мог отыскать след по поисковику, который разрабатывали долгие годы. Никто из изначальных не обратил бы внимания на след. Мозг, привыкший справляться с глобальными задачами, не заметил бы такую мелочовку. Севару невероятно повезло… И Тагиру повезло, учитывая, как пока все идет. Три кристалла прошли через ритуал, остался четвертый… Вот только если его почти не использовали, то в нем накопилось столько магии, что страшно представить. Хорошо, что он именно сейчас занялся этой проблемой. При другом раскладе неизвестно, чем бы все могло закончиться. Да, придется постараться, чтобы плавно перенести все нити связи с девушками. Этим кристаллом он займется лично. А Дарина поможет. Их связь становится все крепче с каждым днем. К тому же только ей он доверит прикрыть свою спину…

— Прости меня, Древний, — подала голос демоница. — Однажды ты пообещал мне, что я могу обратиться к одному из вас.

— Я не обещал помощи.

— Но ты сказал, что выслушаешь меня! Я хочу жить, — тихо закончила Эстер.

Тагир снова посмотрел на нее. В памяти промелькнули воспоминания демоницы, когда она поняла, что все рушится. Шпионка умерла в землях Сартана, рассыпались печати подчинения на девушках. Паника, попытка придумать выход из ситуации и осознание, что вариантов особо нет. И все равно отчаянное сопротивление…

— Живи. Останешься здесь, пока я не приму решения на твой счет.

— Спасибо. — Эстер встала на колени, пытаясь завладеть рукой Тагира.

Не имело значения, хотела она ее поцеловать или в очередной раз соблазнить Тагира. Древний шагнул назад, так что демоница поймала лишь воздух.

Поморщившись, Тагир вышел из камеры и проверил замки.

— Что она? — уточнил Таранис, ждущий его в коридоре.

— Пусть погостит у тебя, — задумчиво заметил Древний. — Мне надо подумать.

— Конечно, — кивнул дракон.

Дарина прекрасно понимала, что не должна этого делать. Это могло осложнить ее отношения с Тагиром, но и пустить все на самотек она не могла. Необходимо было раз и навсегда расставить все точки над «и». До некоторого времени Тагир и Крис могли сосуществовать рядом, но в последние дни, видимо, из-за напряжения, постоянного расхода резерва и экстренного его пополнения восприятие обострилось. Севар едва сдерживался, Древний начал ревновать. Конечно, потом это пройдет, но для того, чтобы наделать глупостей, о которых они потом все пожалеют, много времени не надо.

Погладив рукоять кинжала, леди Листер вздохнула. Расставаться с артефактом не хотелось до слез, но другого выхода не было. Украденный меч, шутливое обещание на корабле, что она воспринимает клинок как знак серьезности намерений Криса. Что ж, при разрыве помолвки возвращают обручальное кольцо, но на «Волшебнице» она правильно заметила — у них все было не так.

Нервно оглянувшись на запертую дверь, Дара покачала головой. Да, Тагиру ее идея явно придется не по душе. С другой стороны, он тоже повел себя по-свински, не разрешив присутствовать на допросе госпожи Дельвейс. А ведь Древний знал, что для нее это тоже важно — услышать, что же на самом деле происходило в стенах института и скрывалось от воспитанниц!

Так, Кристен сказал, что нашел дорогу к драконам, настроившись на ауру Тагира и открыв портал. Нужные заклинания девушка знала, осталось их всего лишь соединить…

Машинально погладив браслет, Дара сняла с него поисковик, добавила к нему портальное заклинание, которому ее в числе прочих после ритуала в Сартане обучил Древний, и активировала чары. Малодушно зажмурившись на секунду, она открыла глаза и взглянула на открывшийся перед ней проход.

Да, не такой четкий и менее яркий, но все равно рамка не дрожала и была вполне устойчивой, а самое главное, Дарина отчетливо чувствовала впереди ауру Криса.

Мысленно обругав себя за слабость, Дара шагнула в портал, чтобы оказаться в незнакомом портовом городе на пристани.

День клонился к закату, а в гавани было малолюдно. Да и сложно было назвать это место гаванью, если судить по меркам Виссоры или Танниса. Всего один небольшой корабль, не считая рыбацких лодчонок. Впрочем, этим и объяснялась тишина. Рыбаки вернулись с предыдущего лова, а на новый еще не отправились.

Оглядевшись по сторонам, отмечая бедность и грязь, Дара поморщилась. Все же Таннис, несмотря на большие размеры, был намного чище. Не рискнув задерживаться лишнюю минуту в этом весьма небезопасном месте, Дарина снова запустила поисковик по ауре, чтобы с удивлением обнаружить Криса буквально в десяти метрах от нее.

Демон сидел, привалившись спиной к груде ящиков, в обнимку с бутылкой, к которой то и дело прикладывался. Дарина даже не заметила его сначала, приняв за какого-то бродягу.

— Кристен?

Севар повернул голову, а затем снова уставился на морскую гладь.

Да, он явно не настроен на разговор, но хоть не хамит «с порога», и это дает надежду, что пар он успел спустить.

— Чего тебе? — грубо поинтересовался Кристен.

— Хотела поговорить.

— Неужели?

Кристен допил содержимое бутылки, отшвырнул ее в сторону и распечатал новую.

Дарина осторожно приблизилась, машинально обнажив браслет. Криса она знала достаточно хорошо, но демон есть демон, тем более разозленный и оскорбленный.

Остановившись напротив, она получила возможность рассмотреть его. Увидев разбитую губу, синяк на скуле и сбитые костяшки пальцев, Даре стало очевидно: он успел подраться за эти несколько часов, что они не виделись. Не только подраться, но и хорошенько напиться. Но никаких признаков агрессии…

Глубоко вздохнув и собравшись с силами, Дарина села рядом с ним.

— Здесь грязно! — запротестовал он.

— Кому-то надо сделать шаг навстречу, — улыбнулась она. — Если ты не в состоянии подняться, то я на минутку присяду рядом, скажу, что хотела, а потом поднимусь и пойду дальше. Хотя странное место ты выбрал…

— Говори, — глухо сказал он после минутного молчания.

Итак, первый этап пройден. Крис согласен на разговор. Теперь, главное, вести себя так, словно они друзья и просто болтают как ни в чем не бывало.

— Я пришла вернуть тебе меч. — Дарина вытащила кинжал из сапога.

— Это больше не меч, — усмехнулся он, даже не прикоснувшись к нему, — а перочинный ножик.

— Это вернет ему его истинный облик. — Дара протянула ему небольшой оникс.

— Так, значит, это Хелли над ним поработала?

— Она очень талантлива.

— Знаю.

Крис забрал камешек, покрутил его в руках, а потом забрал кинжал, примерил к нему оникс, но активировать не стал, а, наоборот, положил все на землю.

— Не думал, что ты когда-нибудь отдашь мне его, — заметил он. — Особенно учитывая его новые свойства.

— Он никогда не был моим, — осторожно сказала Дарина.

— Это верно. Ты его украла, перед этим усыпив меня.

— Чары на тебя не подействовали, — парировала Дарина и потупилась, припомнив обстоятельства кражи меча.

Крис хмыкнул, смерил девушку многозначительным взглядом, а затем снова приложился к бутылке.

— Будешь? — предложил он.

— Воздержусь.

— Так я и думал. В этом вся ты, — обвиняющим тоном заявил он. — Сначала манишь обещаниями, а потом делаешь вид, что ничего не происходит.

— Разве я что-то обещала тебе? — прищурилась Дарина.

— Конечно!

— Когда?

— Ты согласилась выйти за меня замуж, а пока меня нет…

Кристен замолчал и отпил еще пару глотков. Невысказанное прекрасно услышали они оба.

— Что? — Дара едва не задохнулась от подобной наглости. — Крис, ты сам себя слышишь? Да ты меня поставил в известность о своих планах, не спрашивая согласия. Постоянно распускал руки, шантажировал, не говоря уже про антимагические браслеты.

— Было такое. Но! Ты не возражала!

— Возражала! Только ты не обращал внимания на протесты, — возмутилась она, а затем осеклась и закончила более спокойно. — Кристен, что я хочу сказать. Я пришла, чтобы вернуть меч.

— Уже вернула. Что хочешь взамен?

— Ничего.

— Почему он?

Дара вздохнула, понимая, что пришло время разговора для оскорбленного мужчины и женщины.

— Хотя можешь не отвечать. Он Древний, и этим все сказано.

— Мне кажется, ты сам знаешь, что не прав, — мягко заметила она. — Нельзя приказать сердцу. Мое же принадлежит ему.

— А мое ты растоптала, даже не заметив…

— Прости, если обидела.

— И притащила меч. — Крис усмехнулся, снова взял кинжал и покрутил его в руках. — Знаешь, что это за место? — без перехода спросил он, а когда Дара покачала головой, опасаясь сказать сейчас лишнее слово, задумчиво заметил: — Именно здесь я оказался, когда меня изгнали. Именно здесь получил первый корабль. И именно здесь я снова теряю все.

— Ты теперь глава домена, — напомнила Дарина.

— И что мне с ними делать? — Крис поднялся. — С доменом и кинжалом.

— Это можешь решить только ты. — Дарина встала на ноги, но подходить к демону не стала, как и смотреть на кинжал. Она до сих пор не могла поверить, что решилась расстаться с ним.

— На корабле ты попросила оставить тебе кинжал как символ серьезности моих намерений, — задумчиво заметил он.

— Я помню.

— Правильно я понимаю, что, возвращая его, ты окончательно отказываешь мне?

— Прости.

— Принимается.

Демон наклонился, забрал клинок и засунул его за пояс, а оникс запихнул в карман.

— Кристен, — тихо позвала Дарина, — ты не держишь на меня зла? На меня и… всех остальных?

— У меня много врагов, леди Листер, — ухмыльнулся он, беря ее за руку и целуя пальцы. — Но среди них нет красивых девушек. Остальные… Не стоит волноваться за них. Мстить не стану. К тому же теперь я богат, стал сильнее как маг и совершенно свободен. Как-нибудь увидимся, синеглазая.

Крис хохотнул, открыл портал и пропал в нем, оставив Дару одну.

Какое-то время она смотрела на место, где он скрылся, а затем поежилась и быстро огляделась по сторонам. Пора возвращаться. Вроде все хорошо, отношения восстановлены, мести со стороны Криса не будет. Однако слишком нарочито веселый он был. Впрочем, она бы тоже попыталась сохранить лицо.

Выдохнув с облегчением, Дарина открыла обратный портал и шагнула в него.

— Где ты была? — раздался голос из темноты.

От неожиданности Дарина вздрогнула, машинально активировала щиты и сняла с браслета одно из атакующих заклинаний. А затем резко выдохнула, когда узнала голос. Спокойный любимый голос. Вот только не привычно насмешливый и живой, а словно покрытый корочкой льда.

— Почему ты сидишь в темноте? — как можно мягче спросила она.

— Жду тебя.

— Понятно. — Как ни в чем не бывало Дарина зажгла свечи и посмотрела на Тагира: — Рада, что ты освободился.

Он сидел в кресле, стоящем у окна, сжимая подлокотники, и не отрывал от нее взгляда. В выделенной Дарине спальне, светлой и истинно девичьей, Тагир с его магией и комплекцией смотрелся как оружейный склад среди хрупких цветов.

— Не ожидала?

— Надеялась, — парировала девушка.

— Где была? — повторил вопрос Тагир, вставая с кресла и подходя к ней.

— Виделась с Крисом, — спокойно ответила Дара.

Она пыталась оставаться спокойной, но в присутствии Тагира это вообще было проблематично, что уж говорить, когда он находился в состоянии тихой ярости. Он приближался, и каждый шаг отдавался набатом в голове, вот только страха все равно не было, словно их поцелуй днем окончательно унес все опасения.

— Зачем?

— Он до сих пор строил иллюзии на мой счет. Отныне — нет.

— И как же ты его убедила в этом? — Тагир приблизился, ухватил девушку за подбородок и впился в нее взглядом.

— Это допрос? — поинтересовалась она, спокойно встречая его взгляд.

— Нет, — медленно ответил он.

— Раз так, тогда я тоже задам несколько вопросов.

— Спрашивай, — улыбнулся он, обнимая ее за талию.

— Что рассказала Эстер?

— Много интересного. Я планировал, что завтра ты сама увидишь то, о чем она рассказала.

— Больше не планируешь? — прищурилась она.

— Теперь моя очередь спрашивать. Так о чем ты говорила с Севаром?

Дарина окончательно успокоилась. Не злится… Просто опять ревнует. Как ни странно, это польстило и взволновало. Вывести Тагира на эмоции было непросто, а если судить по тому, что произошло днем, то ей понравится продолжение.

— О чувствах, — улыбнулась она, обнимая Тагира за шею.

— Вот, значит, как…

Его руки потяжелели, а золото глаз потемнело. Тагир нервно выдохнул, зарывшись пальцами в ее волосы и снова растрепав прическу. От этого прикосновения Дарине хотелось замурлыкать, но она продолжала пристально смотреть на Древнего, ожидая его следующего шага.

— Именно так.

— И какие доводы ты ему привела?

— А ты не догадываешься? — лукаво поинтересовалась она.

— Хочу услышать. — Тагир внезапно улыбнулся, видимо тоже припомнив их разговор днем.

— Услышишь. — Дара задержала дыхание.

Тагир обнял Дарину еще крепче. Она чувствовала, как бьется его сердце, хотя ее колотилось не менее учащенно.

— Когда? — хрипло уточнил он.

— Как разберемся с делами, — прошептала она.

Тагир чуть наклонился, касаясь губ девушки. Сначала едва ощутимо, а затем углубил поцелуй.

— Моя помощь точно не нужна? — уточнил дракон.

— Мы справимся, — заметил Тагир, взглянув на Дарину.

Судя по всему, она была очень довольна, что они отправляются вдвоем. Впрочем, такое воодушевление понять было можно. Как ни крути, но это огромная ответственность и доверие.

Утром Древний подробно рассказал Дарине, с чем придется иметь дело, так что она была серьезна, собранна, но все равно горделивое чувство превосходства то и дело мелькало на лице.

— Мы будем ждать вашего возвращения, — улыбнулась Иринэис, держась рядом с Таранисом.

— Обязательно. — Тагир открыл портал, притянул Дарину к себе и шагнул в проход, чтобы через несколько секунд оказаться в той инкрустированной комнате, которую видела в мыслях Астарсис.

— Какая красота!

К чему относился возглас Дарины, Тагир не стал уточнять. Он ограничился проверкой наличия заклинаний и, не найдя опасных или ловушек, потерял к охранке интерес. Его внимание было приковано к огромному изумруду в центре пещеры.

Потерянный кристалл, который они так долго все искали, а повезло Севару. Правда, при помощи заклинания изначальных магов, но тем не менее.

Быстро взглянув на Дарину, которая кружила вокруг кристалла, но не касалась его, Тагир вернулся к изучению камня. Итак, как он и предполагал, использовали его всего несколько раз в год, а стены пещеры гасили все излучение. Но когда Древний присмотрелся и подметил, какое огромное количество связей завязано на изумруде, присвистнул.

— Что такое? — сразу же уточнила Дарина.

— Присмотрись.

Связей было столько, что зарябило в глазах. Представив, какое количество девушек лишилось собственной воли ради возможности удачно выйти замуж и родить одаренного ребенка, Дара покачала головой. Если бы воспитанницы и их семьи знали, на что обрекают себя, они… Да ничего бы они не сделали. Институт благородных девиц предоставлял девушкам возможность сделать столь блестящие партии, что все остальное можно было принести в жертву. К тому же если припомнить рассказ Марики, то воспитанницы и не знали о таком побочном эффекте. Не считая явного приказа шпионить за собственными мужьями и окружением, отток магии был незаметным. Девушек за годы работы заведения выпустилось много, каждая попала в семьи с богатыми родовыми источниками, так что… магия просто проходила через них.

— Как можно отвязать их? — ахнула Дарина.

— Одну за другой, — медленно сказал Тагир. — Вопрос в том, что на этот раз нет Владыки, который примет на себя этот удар. Вчера я думал, что это окажется проще. Все, как я объяснил тебе утром, но не предполагал, что связей окажется настолько много. У меня просто не хватит сил за один раз справиться с таким количеством.

— В чем проблема?

— Нельзя разрывать связь. Это ударит обраткой по девушкам.

— Нам нужен другой накопитель, я правильно понимаю? — Тагир кивнул, а Дарина задумалась. — Что-то такое…

— Мы можем использовать сам изумруд как проводник, а излишки энергии с самого кристалла направить в землю. Позже придумаем что-то еще, но на данном этапе это, наверное, единственный вариант.

— Что надо делать? — уточнила Дарина.

А делать предстояло много.

Утром Тагир говорил, что займется всем самостоятельно, а Дара будет лишь на подхвате, но по факту они работали вдвоем. Она предложила позвать того же Варха или дракона, но Древний пояснил, что после взаимодействия с предыдущими камнями к этому им лучше не соваться. Дарина кивнула, а затем приступила к работе.

Одна девушка — одна связь.

Непонятно, сколько прошло часов, но когда Дарина поняла, что ее силы на исходе, то сообщила Древнему. Тагир кивнул и устало мотнул головой, приказывая ей отойти в сторону и передохнуть. Сам он не стал прерываться, хотя потратился уже изрядно.

Дарина села у стены и привалилась к ней спиной, прикрыв глаза.

Работа оказалась ювелирной. Знание о том, что у тебя в руках находится чужая жизнь, действовало на нервы и постоянно напоминало об ответственности.

Вытянув ноги, Дарина взглянула на Древнего. Он продолжал работать. Покачав головой, она поднялась и направилась обратно к изумруду.

— Отдыхай, — сказал Тагир.

— Я отдохнула, — возмутилась Дара.

— Мне нужно минут пять. Если прервусь… Лучше я не буду говорить, что тогда случится. Просто смотри, если хочешь.

— И все самое интересное оставить тебе? — попробовала отшутиться она. — Не выйдет…

Небольшое магическое возмущение почувствовали они оба. А затем увидели открывающийся портал…

Золотистое облако с алыми искрами выпустило двоих. Эстер Дельвейс, невероятно прекрасная и величественная, шагнула из прохода с таким уверенным выражением на лице, что Дара замерла на месте. Она и раньше опасалась демоницу, а сейчас ей стало понятно, что в рукаве у хозяйки института козырь, который принесет им всем огромные проблемы. Но по-настоящему пугал ее спутник. Кайр Хасагар. Могущественный покровитель Эстер, которого Дарина видела всего несколько раз, да и то мельком. По слухам — великий маг, хотя и человек, но до сих пор Дарине не приходилось видеть его в деле.

Быстро взглянув на Тагира, Дарина убедилась, что и он внимательно смотрит на них. Пристально, тяжело… И при этом у него в руках очередная нить связи, с которой он не закончил работу. Дарина оценила количество оставшихся и прикусила губу. Так много…

Кайр, видимо, оценив обстановку, не стал тратить время на разговоры и сразу напал. Прекрасно понимая, что Тагир не может ответить, Дара сделала то, что было возможно в этой ситуации, — поставила щиты, растянув их на двоих и прикрыв кристалл.

— Осторожнее, — раздался крик демоницы, а в глазах появился ужас. — Не задень камень!

Кайр выругался, но предупреждению внял.

— Две минуты, — отрывисто бросил Тагир.

Две минуты! Да это вечность, учитывая, что их противники не собирались ждать!

Секунд через десять стало понятно, что одними щитами не обойдешься. Как ни странно, но то, что Тагир занимался с нитями, стало его защитой. Эстер сама воздвигла над ним щит, вот только Дарина туда попасть не могла, оказавшись отсеченной от Древнего.

Что сказать?.. Эстер Дельвейс очень не хотела случайно задеть кристалл, так что Древнему сейчас ничего не угрожало, зато на долю Дары пришлись сразу два мага, которые понимали, что у них тоже не больше пары минут. Дара прекрасно осознавала, что за это время им нужно разделаться с ней, а вот для того, чтобы справиться с Тагиром, — всего несколько секунд, то мгновение, когда Древний снимет защиту…

Дарина сняла ставшие бесполезными щиты с Тагира и усилила собственную защиту.

Демоница не медлила, посылая один за другим огненные шары. Щиты леди Листер продержались секунд тридцать, а потом она просто заметалась по залу, как заяц, пытаясь уйти от преследования. Вот только помещение оказалось слишком маленьким, чтобы иметь возможность для маневра.

— Тридцать секунд, — крикнул Тагир.

— Я тебя ненавижу, — выпалила она в ответ.

Прекрасно слыша, как в голос ругается Древний, но не может отвлечься, Даре самой хотелось кричать, но вместо этого она атаковала в ответ, используя остатки резерва и не думая о последствиях. Браслет давно опустел. Держалась она на чистом упрямстве, а когда очередное заклинание с паралитиком пролетело в опасной близости, подпалив кончик косы, то интуитивно упала на пол.

Дарина тут же вскочила на ноги, но хватило секунды, чтобы осознать, что ее взяли в тиски. Она находилась у стены. Впереди кристалл, к которому не подойти из-за щита, ибо это все равно что со всего размаха влететь в магический источник, если она правильно определила заклинание, которое навесила на кристалл Эстер. По бокам — двое противников. Слишком много на одну!

Паника накрыла с головой. В состоянии полного шока взглянув на Эстер и увидев ее довольную ухмылку, Дарина услышала почти звериный вой Тагира. Это и привело ее в норму.

Время словно замедлилось. Она в долю секунды оценила обстановку. Резерв почти пустой, браслет — тоже, щиты давно разбились, а Тагиру просто не хватит времени закончить ритуал и помочь ей. Впрочем, когда тебя спасают, это, конечно, приятно, но и она не изнеженная девица, проводящая все дни за вышивкой… А так в раскладе сил будет минус один противник. Когда Эстер вновь атаковала, Дара сделала единственное, что смог придумать ее разум в такой ситуации. Собрав оставшийся резерв, она сплела два боевых заклинания, которым ее научил Тагир, одно швырнула в Кайра, вдребезги разбивая его щиты, одновременно открыла двойной портал, отправив в него второе, которое навесила на браслет, и бросилась к кристаллу, изо всех сил надеясь, что сможет выжить. Ни на что больше сил у нее не осталось.

Огненный шар пролетел совсем рядом, на этот раз обжигая кожу, но, когда за спиной раздался крик боли, Дара уже не могла затормозить, изо всех сил ударившись о щиты, но знала, что сейчас случилось за ее спиной. Заклинание атаковало Кайра Хасагара со спины. Браслет доставил его к цели. Так что кричал именно Кайр, превратившись в живой факел.

Первое ощущение, что из нее единым махом выбило весь воздух. Затем будто сверху свалилась огромная каменная плита, переломав все кости. А потом… тело словно вспыхнуло, если бы она оказалась в ярко пылающем костре.

Кажется, она кричала, но этот крик не мог унять боль, заполнившую ее. Глаза затянуло кровавое марево, в горле пересохло, а голос быстро превратился в хрипы. Дарина выгибалась, металась на полу, ломая ногти о камень и разбивая голову.

Щиты, почти убившие ее, разлетелись с оглушающим звоном. Но крик, раздавшийся после, был настолько громкий, что перекрыл все остальные звуки, а после Дара почувствовала, как ее лица коснулись прохладные дрожащие руки.

— Тагир, — прохрипела она.

Что Древний делал с ней дальше, она не запомнила, потеряв сознание.

Видеть, как Дарина мечется по залу с почти пустым резервом, и не иметь возможности помочь — стало самым страшным кошмаром в его жизни. Оказаться перед таким выбором Тагир не пожелал бы и врагу — уничтожить Таннис или помочь любимой. Запертый в ловушке из щитов и завершая ритуал, думал только об одном — успеть! Когда до окончания оставались считаные секунды, Древний в ужасе увидел, как Дарина бросилась на щиты, перед этим провернув совершенно невероятную многоходовку. Одновременно лишила Кайра защиты и нанесла удар. Порадовало, что она использовала именно новые заклинания. С прежними у нее ничего бы не получилось. Но, принимая решение, куда уйти с огневой линии, Дара не могла не осознавать, чем это может закончиться…

Так и произошло. Столкнувшись с активным щитом, полным магии, ее ударило точно молнией в дождь. Сотней молний…

Дарина упала на каменные плиты и закричала. Именно в эту секунду Тагир закончил с ритуалом. Чтобы освободиться и убрать Астарсис, понадобилась всего пара секунд. Оценить состояние Дары и принять решение — еще одна. А дальше… Единственное, что мог сделать Тагир, так это подхватить нить жизни Дарины и привязать ее к кристаллу, предоставив живительной силе изумруда вылечить тело. Увы, с разумом дело обстояло хуже. Судорожно сканируя голову и не видя признаков жизни, он раз за разом пытался разбудить сознание, ушедшее куда-то вглубь из-за боли.

— Да чтоб тебя, — выругался он.

А затем… решился на сумасшедший вариант, на который не пошел бы никто из изначальных. Всего три удара сердца, чтобы полностью отрешиться от действительности и объединить их сознания. Найти разум Дарины, успокоить его и убедить, что боли больше не будет, а затем вернуть обратно.

Это полностью осушило резерв, но Тагиру было на это плевать. Забыв как дышать, он всматривался в лицо Дарины и ждал, когда она сможет посмотреть на него. Когда губы приоткрылись и с них сорвался тяжелый выдох, он прикрыл воспаленные глаза.

Сейчас Тагир был в таком состоянии, что не мог даже просканировать ее разум, чтобы убедиться в отсутствии повреждений, но, когда Дарина открыла глаза, он был готов молиться всем богам. Но бирюзовый взгляд был осмысленным, хотя и немного испуганным, а значит, он все сделал правильно.

— Прости меня, — прошептал он. — Я клянусь, подобного больше не повторится!

— Кристалл? — тихо, словно боясь разговаривать, спросила она и попыталась вскочить в испуге. — Эстер? Лорд Хасагар?

— Все хорошо. — Тагир заставил Дарину лечь.

Астарсис… Стерва. Как она сбежала? Хотя вопрос глупый. Но откуда у нее портальное заклинание? Теперь и не спросишь. Его вина тоже велика. Слишком привык к спокойной жизни, отмахнулся от самой возможности, что кто-то может провести его. Ладно, ответ на этот вопрос он найдет позже. Сейчас самое главное — Дарина и ее состояние.

Доверчиво опустившись на пол, Дара прикрыла глаза. На лице промелькнула боль, но затем оно снова стало похоже на маску. Непонятно, о чем она думала, а выяснить это Древний не мог.

Осторожно обняв ее и перетянув себе на грудь, Тагир зарылся лицом в копну каштановых волос.

— Никогда не делай так больше.

— Что?

— Не рискуй собой. Я не…

— Все же хорошо, — подчеркнуто весело заметила Дара, перебив его.

— Пообещай!

— Хорошо. Но если возникнет…

— Даже думать забудь! — рявкнул он.

Дарина внимательно посмотрела на него.

— Я не могла умереть, — заявила она, а когда, видимо, насладилась его растерянным взглядом, добавила: — Ты обещал мне кое-что сказать, как только мы разберемся с делами.

— Ты тоже, — невольно улыбнулся он, а затем наклонился и поцеловал ее так нежно и осторожно, как только мог.

— Эй, я не при смерти, — сообщила она, чем вызвала у него очередную улыбку. — А еще не стеклянная, не разобьюсь.

Только Тагир хотел выполнить ее пожелание, как новое возмущение магического поля заставило как можно аккуратнее положить Дарину на пол, а самому вскочить на ноги. Впрочем, Дарина, видимо, чувствовала себя вполне нормально, если учесть, что она сама довольно шустро поднялась.

Открытие межмирового портала. Настолько сильное возмущение магического поля, что Тагир пошатнулся на мгновение. Досада, злость, сожаление… Самые разнообразные эмоции овладели разумом и душой, едва не вынудив поддаться чувству растерянности.

Отчетливо чувствовалась ведьминская магия. Аланна, не иначе. Только ей совет мог поручить выяснить, что происходит в этом мире. Ведьма очень тонко реагировала на потоки. А вот магия, которую Тагир почувствовал второй, едва не заставила выругаться. Гидесс. Демонов ублюдок, который отчаянно ненавидел его за свободомыслие и дерзость.

Блондинка появилась первой, неизменно красивая и молодая, окутанная силой, словной шлейфом самых изысканных духов. Взгляд печальный и будто извиняющийся, вроде она не хотела быть здесь, но ее заставили. Впрочем, возможно, так оно и было. Светлые волосы, изумрудные глаза, точеная фигурка, облаченная в белое шелковое платье.

Мужчина походил на старую галку. Такой же невзрачный, словно кто-то стер с его лица половину красок, ссутуленный и тощий. Морщинистое лицо под стать потрепанному плащу. Вот так посмотришь на него и ни в жизнь не скажешь, что этот сморщенный гриб — один из Древних, а еще самый могущественный воздушный маг, в худом теле которого столько мощи, что она может смести все на своем пути.

Изначальные так уверены в своей силе, что всего двоих послали наказать его. Итак. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Аланна на его стороне, а Гидесс желает уничтожить. Вопрос в том, как договорились члены совета, но одно очевидно — кара неминуема.

— Гидесс, Аланна, — спокойно поприветствовал их Тагир, одновременно делая Дарине знак рукой, чтобы она и не думала вмешаться, и задвигая ее за спину.

— Рад, что наши лица не стерлись из твоей памяти. Значит, есть надежда, что и в остальном твой разум сохранил ясность. Здравствуй, Тагир, — прокаркал Гидесс, кутаясь в свой плащ.

Древний перевел на него взгляд и едва сдержался, чтобы не скривиться. Старого маразматика он терпеть не мог и ничего хорошего от него не ждал. Вопрос в том, какую пакость он задумал на этот раз. Несомненно, Тагир виноват, а количество проступков превысило все мыслимые и немыслимые пределы, но посмотрим, что ему приготовили.

— Чем обязан визиту? — решил играть в несознанку Древний.

Что ж, значит, времени у него больше нет. Древний проверил уровень резерва и криво усмехнулся. Пятнадцать процентов. Ничтожно мало, чтобы противостоять магам.

Итак, его ждет наказание, а скорее всего, смерть. Свидетелей не оставят. Тагир мог противостоять Гидессу, но Аланна… Магия ведьм была иной. Интересно, на чьей же она стороне? Может так получиться, что она лишь для видимости с Гидессом, а на деле ведет свою игру? Бездна! Как все не вовремя! Работа с кристаллом полностью не закончена, так что реши маги сейчас изъять камень, сложно представить, к чему это приведет.

— А ты не догадываешься? — усмехнулся старик, а по помещению пронесся порыв ветра.

Казалось, он вырвался из-под полы плаща, когда Гидесс пытался в очередной раз стянуть его на груди. Впрочем, такая демонстрация силы на Тагира давно не действовала. Гораздо больше его беспокоила Аланна, точнее, полный сожаления взгляд и молчание магини.

— Озвучь, будь любезен.

— Твоя наглость не знает границ, — возмущенно выдохнул маг. — Как ты посмел заблокировать камни? Ты обязан был купировать поток, собрать всю энергию и принести кристаллы нам, а вместо этого… Один завязан на демоне, остальные связаны с этим миром. И что самое главное, больше не получится разъединить силу и при этом не стереть с лица земли этот мир.

Тагир пожал плечами, а сам внутренне довольно усмехнулся.

Да. Он провернул именно это. Знал, на какой риск идет, но он был необходим. Изначальные больше всего на свете не хотели, чтобы об их существовании подозревали, не говоря уже о вмешательстве в другой мир. Их вполне устраивало, что они тянули из него силы, продлевая себе жизнь и увеличивая резерв, оставаясь в тени. Мир же стоял на грани гибели.

— Ты перешел все границы, — повторил Гидесс. — И ради кого? Этих лишенцев?

Почувствовав движение рядом, Тагир машинально взглянул на Дарину. Как он и думал, терпение у девушки было на исходе.

— Пришел карать? — поинтересовался он. — И что сделаешь? Кстати, Аланна, почему молчишь? Спасая их, я помогал и той, о которой ты так заботишься.

Магиня вновь промолчала, лишь отвела взгляд. Тагир нахмурился. Судя по всему, помощи ему ждать не приходится. Остается узнать, как именно его решат покарать. Или сразу убьют?

— Совет определил меру наказания, — проскрипел воздушник, и Тагир невольно напрягся. — Раз ты так сроднился с этими… то можешь оставаться в этом мире, пока он окончательно не погибнет.

— Сколько пафоса, — заметил Тагир. — Пришел сказать, что меня отправили в очередную ссылку?

— Ты не понял. — Гидесс довольно улыбнулся. — В этот раз ты не получишь никаких привилегий.

— Как будто они у меня были…

— Прекрати дерзить, Тагир, — перебила его Аланна. — Не усугубляй кару.

— От того, что я буду раскланиваться или лебезить — ничего не изменится. Ты прекрасно это знаешь, — откровенно заявил он, а затем посмотрел на Гидесса. — Делай, зачем пришел.

— Тагир, — вздохнула Аланна, — порой стоит промолчать или прогнуться.

— Надоело, — рявкнул Древний. — Я уже говорил на совете, что нельзя и дальше вести себя так, словно ничего не происходит. Я выбрал самые вежливые и высокопарные выражения, которые мог найти, не забывал кланяться и вообще вел себя как мелкая букашка. По уровню магии я не уступаю никому из вас, но скажи мне, верховная, когда в последний раз в совете появился кто-то новый? Каждый держится за свое место, точно от этого зависит его жизнь, а на самом деле просто не можете расстаться с властью. Кстати, ответь на вопрос, Гидесс. Как вы оказались здесь?

— Мы следили за тобой. Ты нарушил главное правило — вмешался в события этого мира. Пока действовал чужими руками, мы не могли предъявить тебе обвинения, — пояснила Аланна. — Теперь можем.

— Так давай, объяви решение совета.

Аланна снова отвела взгляд, а Гидесс — наоборот, впился глазами в Тагира. Древний же не мог избавиться от ощущения, что он что-то упускает. Воздушник приблизился к кристаллу и довольно зажмурился, когда коснулся его рукой. Тагир нахмурился. Ритуал был проведен. Отныне камень нельзя было забрать из этого мира, как и остальные. Так почему эта старая галка так улыбается?

— Совет решил, что раз ты так любишь этот мир, то будет правильно оставить тебя в нем, — заявил воздушник. — Вот такая вот ссылка.

— Хорошо, — быстро ответил он. — Я согласен. Какой срок?

— Вечность, — усмехнулся Гидесс.

Тагир сделал вид, что задумался, но на самом деле это было идеальным решением. Никак не наказанием, а скорее наградой. Теперь, главное, не подать вида, что он рад услышать такое.

— Я принимаю наказание.

— Это хорошо, — прокаркал маг. — Правда, есть небольшое условие.

— Какое же?

— Ты знаешь, как становятся хранителями? — с усмешкой поинтересовался Гидесс, обернувшись и посмотрев на Древнего.

— Конечно.

— Ты всегда был способным магом, Тагир. И будешь замечательным хранителем этого мира.

— Но…

Аланна шагнула вперед так быстро, что Тагир не сумел отреагировать, зато прекрасно почувствовал, как в грудь вонзился кинжал. Крик Дарины заглушил раскатистый хохот Гидесса.

Тагир пошатнулся и упал на колени, чувствуя, как Дара обняла его. Больше она ничего не могла сделать. Ни сил, ни знаний, как справиться с тем, что сейчас выпивало из него жизнь. Как только раздастся последний стук сердца, это существование закончится. Хранитель мира… Почетная должность, вот только у Тагира были совсем другие планы.

— Что она так орет? — скривился Гидесс, накидывая на Дарину временное оцепенение. — Терпеть не могу истеричек.

Тагир судорожно пытался понять, что делать. Кинжал в груди не давал ему истечь кровью, но стоит его вытащить, будет совсем мало времени, чтобы попробовать излечиться. Ведьма ударила с такой точностью, что даже не задела кость. Она всегда была мастером своего дела. Древний прекрасно понимал, что нужно для спасения и как быстро может умереть.

— Ты до сих пор рад наказанию? — усмехнулся воздушник, закутавшись в плащ и открывая портал. — Ладно, мы и так надолго задержались. Пошли, Аланна.

— Дай мне минуту, — попросила ведьма.

— Не делай глупостей, — предупредил маг, и она кивнула.

— Я просто хочу попрощаться.

— Ладно.

Гидесс на несколько секунд подошел к кристаллу и коснулся его граней.

— Жаль, очень жаль, — пробормотал он. — Так близко и так далеко.

— Ты же сам говорил, что этот мир почти пуст, — заметила ведьма.

— Но этот кристалл полон, — вздохнул он. — Мы опоздали совсем немного. И все из-за тебя, — скривился он.

— Прости, Гидесс.

— Если бы я не знал, что ты верна нам, то подумал бы, что в сговоре с ним. — Кивок в сторону Тагира. — Ладно, поторопись.

Маг пропал в рамке портала, а Аланна подошла к Тагиру и присела.

— У меня не было выбора, — тихо сказала она.

— Выбор есть всегда. Я думал, ты на моей стороне, — прохрипел Тагир.

— Заткнись и слушай, — перебила его Аланна. — У тебя мало времени, но ты справишься. Ты рядом с величайшим накопителем. Используй его силу правильно.

Боль в груди стала нестерпимой. Прекрасно понимая, что дальше будет только хуже, Древний замолчал, решив поберечь силы.

— Почему?

— Я не могу оставить ведьм без магии, а это было единственным вариантом. Пришлось договориться с Астарсис, хотя об истинных целях она не знала, а просто торговала девушками и набиралась могущества. Я же незаметно подпитывала их… Тагир, я хорошо к тебе отношусь, но… Мы больше не увидимся. Постарайся выжить. И да… Совет принял решение закрыть мир. Мы будем использовать другие, но на этот раз поступим более разумно. Здесь для нас больше интереса нет. Но ты, так или иначе, сможешь стать его хранителем. Еще раз прости и прощай.

Ведьма резко поднялась и пропала в портале.

Стоило проходу схлопнуться, как время вновь вернуло свой ход, а Дара очнулась.

— Слушай меня внимательно, — сказал Тагир, не давая произнести ей ни слова. — Ты связана с кристаллом, поэтому тебе придется меня излечить. Как только вытащишь кинжал, счет пойдет на секунды. Тебе нужно направить энергию из кристалла на рану, представить, что это нитка с иголкой, и сшить края. Я знаю, что ты не целительница, но… попробуй.

— Тагир, я…

— Справишься!

Несмотря на слезы, в глазах Дарины читалась решимость. Любимая, отважная… А он давно решил, что доверит ей прикрыть спину и отдаст жизнь.

Как ни хотела Дарина оставаться спокойной, но слезы все равно катились из глаз, а руки дрожали. Паника накрывала с головой, страх, что не справится, изо всех сил пытался вылезти наружу, но Дарина заставила себя успокоиться. Тагир… Он был уверен, что она справится. Вот только… из его груди торчал кинжал.

Дара приложила руку к кристаллу, понимая, чего от нее хочет Тагир. Но опыта у нее совсем нет! Она не Марика! Нет, она не боится крови, но до этого ей никогда не приходилось держать в руках жизнь любимого человека.

Шмыгнув носом и резко выдохнув, Дарина на миг отдернула руку от кристалла, а затем снова приложила ее к камню. Нашла нить силы, представила, что находится на обычном уроке по шитью… Она справится!

Нить переливалась всеми оттенками зеленого, искрилась магией и… пропадала на глазах, стоило утратить сосредоточенность. Снова собравшись, Дара нашла другую и сделала ее плотной.

— Дарина? — мягко позвал Тагир.

— Да, сейчас. — Она протерла глаза свободной рукой, продолжая второй удерживать изумрудную нить.

— Готова?

— Д-д-да.

— Перенастрой зрение, найди рану. Положи руку на рукоять, резко дерни и начинай шить, — спокойно распорядился Тагир. — На кровь не обращай внимания. Просто шей. Возможно, я отключусь, но не останавливайся.

— Хорошо, — выдохнула она.

— Молодец. Начинай.

Дара чувствовала боль, которую испытывает Тагир, не понимала, как он может оставаться таким спокойным, да еще подбадривать ее. Золотые глаза лучились теплом и нежностью. А еще… он совершенно спокойно ждет, пока она соберется с духом. Бездна! Она справится!

Рукоять кинжала показалась раскаленной и обожгла ладонь. Стараясь не сдвинуть лезвие в ране, Дарина покрепче обхватила клинок, глубоко вздохнула и резко дернула на выдохе. От вида крови, брызнувшей из раны и начавшей моментально заливать белую рубашку, ее замутило, но она не позволила себе ни секунды задержки.

Дарина стянула края, соединила их стежками… Изумрудная нить магии проходила сквозь нее, споро залечивая рану. Как Тагир и сказал, она старательно не обращала внимания ни на кровь, ни на то, что он захрипел и повалился на пол. Его лицо постепенно серело, глаза закатились, а дыхание мало того что стало прерывистым, так еще и постепенно замедлялось. Древний все реже глотал воздух, забывая при этом выдыхать. Кровотечение стало слабее…

Слезы вновь покатились из глаз, но Дарина продолжала. Обычное зрение ей было сейчас и не нужно.

Когда был наложен последний шов, Дарина застыла. Тагир не шевелился и вообще не подавал признаков жизни. Она попыталась нащупать пульс, но его не было.

— Нет…

Приложив голову к груди в надежде услышать биение сердца, она замерла. Но вокруг была оглушающая тишина. У Дарины возникло ощущение, что она оказалась в могиле…

С губ сорвался крик, а сердце заболело так, словно это ей в грудь всадили кинжал и провернули.

— Нет! Ты обещал!

Не понимая, что она делает, Дарина схватила Тагира за края рубашки и начала трясти. Непонятно откуда взялись силы, но у нее получилось даже приподнять тело. Но когда он никак не отреагировал, она зарыдала и начала колотить его по груди.

— Ты обещал! Ты обещал, бездна тебя дери!

Упав ему на грудь, Дарина обняла Тагира за шею и зарыдала в голос. Внутри образовалась пустота. Ее Древний… Саркастичный, нахальный, любимый… Он не мог вот так уйти. Другой бы смог, но не он!

Сердце в груди больше не кровоточило, оно постепенно превращалось в кусок льда. Рыдания становились тише, пока не перешли в редкие всхлипы.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем она окончательно затихла. Закрыв глаза, Дарина положила голову Тагиру на грудь и замерла…

Едва заметный стук, прозвучавший в оглушающей тишине, сначала показался Дарине биением собственного сердца. Но затем послышался еще один, потом другой… Каждый из них отдавался в ухе, что было странно.

Медленно поднявшись и не веря собственным ощущениям, Дарина посмотрела на Тагира. Нет, он по-прежнему не шевелился, но… Это его сердце билось! А с губ срывались прерывистые выдохи.

— Тагир?

Дарина вновь нашла пульс. Да, неровный, слабый, но есть!

— Тагир! — вновь позвала она и замерла, ожидая ответа.

Минуты стали годами, но, когда его веки дрогнули, она снова расплакалась.

Его пальцы коснулись ее лица… Дара дернулась и уставилась на Тагира. Он смотрел на нее немного расфокусированным взглядом, который с каждой секундой становился все более осмысленным. В золотых глазах отчетливо мелькали изумрудные искры.

— Ты чего? — улыбнулся он, погладив ее щеку.

Поймав его ладонь, все еще не веря в происходящее, Дарина прижалась к ней губами. Быстро перенастроив зрение, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, она старательно просканировала тело. От раны не осталась и следа, магия сделала свое дело, а последствия кровопотери постепенно сходили на нет.

Магия кристалла восстанавливала тело с огромной скоростью.

— Дарина? — позвал Тагир.

— Жив, — выдохнула она.

— Я же говорил, что все будет хорошо.

— Говорил? — Дарина чувствовала, что готова поддаться истерике. — Ненавижу!

— За что?!

— Я думала, ты умер!

— Как это соотносится с ненавистью? — уточнил он.

Вынести подобное Дарина не смогла. Она едва рассудка не лишилась, а он… Шутит? Размахнувшись, она залепила Тагиру пощечину.

— Между прочим, я чуть не умер, — напомнил он. — Нельзя бить того, кто только что ожил.

— Ничего, у меня теперь есть опыт. Убью и воскрешу при необходимости, — мрачно заявила она.

— Давай обойдемся без крайностей, — хмыкнул он, снова касаясь рукой ее лица. — Ты такая красивая…

— Ну да, так я тебе и поверила, — вздохнула она, представляя собственный вид.

— Красивее тебя нет. А еще отважнее и смелее. Как же я люблю тебя, — улыбнулся Тагир.

Дара замерла, а рука Тагира продолжала рисовать на ее лице узоры, понятные только ему одному.

— Кажется, в таких случаях говорят: я тебя тоже, — заметил он, а когда она ничего не ответила, нахмурился. — Дара?

— Ненавижу я тебя! Вот! — словно выйдя из ступора, воскликнула она. — Ты хоть знаешь, что я из-за тебя пережила? Я думала, ты умер!

— Ты повторяешься.

— Я чуть с ума не сошла!

— Это понятно.

— Ты представляешь, что я чувствовала?

— Да, — тихо сказал он. — Очень хорошо.

— Ты…

— Дарина. — Тагир протянул руку, обхватил девушку за талию и в одно мгновение оказался сверху. — Давай начнем сначала. Повторяю — я тебя люблю.

— А я…

— Так, давай ты сейчас просто помолчишь, — вздохнул он, наклонился и поцеловал ее.

Поступок Древнего ошеломил. Только что он лежал мертвым, но, судя по тому, с какой легкостью он уложил ее на пол, силы к нему вернулись. А поцелуй… Он показался еще слаще, чем ночью.

— Ты…

— Тшш… — Тагир приложил палец к ее губам. — Дара, молчи.

Она убрала его руку и только хотела высказать все, что думает, как ее рот снова закрыли поцелуем. Нежным, но таким жарким, что у Дарины сбилось дыхание. Как только Тагир отпустил ее и хитро посмотрел, продолжая нависать сверху, девушка снова сделала попытку возмутиться. Она закончилась тем же, но в этот раз поцелуй был гораздо более страстным. Ситуация повторилась в третий и четвертый раз, а затем Дара решила оставить бесплодные попытки что-то доказать Тагиру, тем более что целоваться с ним было намного приятнее, а обстановка располагала к романтике.

От кристалла исходил изумрудный цвет, отражался от камней на стенах, наполняя зал радужным свечением. Единственным диссонансом, мешающим Дарине расслабиться, была окровавленная рубашка на Тагире. Каждый раз, когда ее взгляд падал на нее, она напрягалась. Тагир нахмурился, но, когда понял, в чем дело, просто стащил ее с себя…

Обнаженный по пояс мужчина, пусть и со следами запекшейся крови на груди, но любимый мужчина… Если подумать, они сейчас оба выглядят не лучшим образом. Дарина нервно выдохнула, но взгляда не отвела. Наоборот, она с неподдельным интересом и желанием изучила тело Тагира. Девушка протянула руку, погладила литые мышцы, а когда вновь посмотрела на него, то затаила дыхание. В золотых глазах по-прежнему сверкали изумрудные искры, но не это приковало взор.

Желание, любовь, страсть… Вот что отражалось в них, а Тагир не скрывал свои эмоции. Протянув руку, Дарина кончиками пальцев провела по лицу: обрисовала губы, скулы, нос.

— Я люблю тебя, — хрипло повторил он.

— Я тебя тоже, — улыбнулась она.

Это все, что Тагир хотел услышать. Со всеми остальными вопросами и ответами они разберутся потом. Для этого у них будет вся жизнь.