Одна я просидела недолго. Стоило Эдриану уйти, как в комнату вернулись Страйгер и Аркен. Рид устроился на диване и достал пакет с орешками, все свое внимание демонстративно уделив им, и я поняла, для общения мне остался только глава СБ. И не могу сказать, что я была опечалена этим фактом. Ровно наоборот. Я была счастлива, если такое определение можно применить к моей ситуации. Да, глупо, но именно ему я верила больше всего. И тот факт, что он был мужем Ники, только добавил ему плюсиков в моем рейтинге.

— Можно вопрос? — вздохнула я, понимая, что не мне срочно нужна новая порция ответов. И если перед Эдрианом я и разыгрывала дурочку, то перед этими смысла нет.

— Конечно.

— Как вы узнали о том, что мы с Даррелом женаты?

— Когда маг женится по полному обряду, то происходит объединение жизней, хотя это не совсем точное определение. Сейчас попробую объяснить более понятно… На вас сейчас знак рода Гроссов, то есть вы полностью вступили в семью и обладаете равными с ними правами. Но при этом вы подчиняетесь главе семьи, и он может распоряжаться вашей жизнью. После того, как ваш муж умер, его место занял Эдриан Гросс, то есть фактически, если брак был традиционным, он… ваш опекун. Хотя, бывают исключения, но здесь надо поднимать брачное соглашение и уточнять, на каких условиях вы вошли в род.

— И что в моем? — вырвалось у меня.

— Его пока не нашли, так что я не могу ответить на ваш вопрос. Но мы ищем.

— Как такое возможно, что мой адвокат — брат мужа? Это ведь не логично. Он может быть пристрастен и все такое.

— В таких семьях, как Гроссы, практически не прибегают к услугам посторонних лиц. Все вопросы решаются внутри семьи, где есть все необходимые профессионалы. Лорд Эдриан — как раз законник и он сам изъявил желание, что будет заниматься вашим делом. Препятствовать ему я не могу. Именно по той причине, о которой только что сказал. Пока не найдено ваше с лордом Даррелом брачное соглашение, используются трактовки традиционного.

— Могу я узнать, что будет дальше? — уточнила я, окончательно осознав, что ничего хорошего от новой семьи ждать не стоит.

— По закону, требование лорда Гросса вполне может быть исполнено, хотя я бы хотел знать ваше мнение на этот счет.

— О чем вы?

— Вы хотите отправиться в замок Гроссов?

На миг я задумалась. Ехать никуда не хотелось, но зато там у меня появится возможность хоть что-то узнать. Сидя в Цитадели, я буду ограничена той информацией, что мне предоставит Рид или Страйгер. Так что, опасно или нет, но я должна это сделать.

— Я правильно понимаю, вы предлагаете мне выбор между проживанием в комфортабельных условиях, с прогулками и… полным гардеробом одежды, которого я сейчас лишена, — не удержавшись от подколки, я взглянула на Аркена, продолжавшего лакомиться орехами, — с тюрьмой, где в моем распоряжении лишь карцер?

— Камера, — лениво поправил гот. — Карцер вы не видели пока.

— И не хочу его видеть, — огрызнулась я. — Да, я хочу жить в нормальных условиях.

— Там никто не сможет гарантировать вашу безопасность, — заметил Страйгер.

— А мне есть чего опасаться?

— Как и любому другому, — пожал он плечами. А ваше дело… оно слишком запутанное.

— Каковы шансы, что меня признают невиновной? — откровенно спросила я.

— Маленькие, — не стал увиливать Страйгер.

Внимательно посмотрев на него, у меня в очередной раз промелькнула мысль, что Нике повезло. За таким мужем, как за каменной стеной.

— Тогда тем более, я хочу провести как можно больше времени на… свободе.

— Ваше право, — он поднялся. — Оставляю вас на лорда Аркена. Эту ночь вы проведете в Цитадели, а утром отправитесь в замок Гроссов. Удачи, леди. Она вам не помешает.

— Спасибо, — улыбнулась я. — И передавайте привет Нике.

— Обязательно.

Он поклонился и вышел, оставив нас наедине с адским селезнем. На удивление, он больше не поглощал орехи, а внимательно смотрел на меня.

— Я готова, — сообщила ему, всем своим видом демонстрируя послушание и смирение.

— Леди Гросс, как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться?

От удивления, я дернулась и уставилась на него. Нет, мой разум отказывался понимать этого мужика. Я уже отметила смены его настроения, но он раз за разом удивлял меня и выбивал из зоны комфорта. Мало того, что это неимоверно бесило, так еще и мешало выработать какую-то определенную модель поведения. Я ведь умела это делать. Пусть и страховщик, но я все же была продажником, а значит, одним из рецептов успеха было правильно подстроиться к определенному клиенту. Например мне сразу стало понятно, что с Эдрианом мне надо вести себя тихо и скромно, со Страйгером — быть откровенной и спокойной, но Рид… Он выбивался из всех привычных мне типажей. На первый взгляд самовлюбленный козел и тролль, но как тогда быть с нашим утренним разговором, когда он был почти… нормальным. И сейчас он зовет меня на прогулку?

— Где именно прогуляться? — справившись с шоком, уточнила я.

— Есть несколько вариантов. Могу предложить на выбор городской парк, торговую улицу или, если хотите, устроить экскурсию по своей крепости. Карцер показать…

— Парк, — выдохнула я, пока он не передумал.

— Не хотите пройтись по магазинам? — он приподнял бровь. — А как же быть с горячей речью о том, что вы лишены одежды?

— Как-нибудь один день я переживу, — как можно лучезарнее ему улыбнулась, хотя снова разозлилась, припомнив все. — К тому же, пока вы с успехом справлялись с должностью личного стилиста. Оба платья великолепны. Не могу передать, с каким удовольствием я их ношу.

Аркен прищурился, но лишь на мгновение, но тут же губы искривила привычная усмешка.

— Прекрасный выбор места для прогулки, — он поднялся.

— Не боитесь, что я сбегу? — не удержалась от подколки.

— Вам некуда бежать, дорогая леди Гросс. Но даже если бы и было и вам бы в этом помог кто-то влиятельный, то я все равно бы вас нашел. Будьте уверены, я с вас глаз не спущу.

— Мне стоит бояться?

— Как хотите. Это ничего не изменит. А теперь, если мы закончили с выяснением столь важных деталей, предлагаю отправиться в парк, — он протянул мне руку.

И мне ничего не оставалось, как опереться на его руку. Сильную, грубоватую, настоящую мужскую руку, что стало разительным контрастом в сравнении с Эдрианом. Поймав себя на мысли, что рассматриваю конечность Черного плаща, я вскинула голову и наткнулась на очередной внимательный взгляд.

— Как же мне хочется залезть к вам голову, — он покачал головой.

— Но не можете? — радостно напомнила я.

— Точно, но желание от этого становится только сильнее. А я всегда получаю то, что хочу.

И снова одной фразой выбил у меня почву из-под ног. Поймав себя в очередной раз на мысли, что не могу отреагировать автоматически, я промолчала, но в списке минусов Аркена появилась еще одна галочка. Правда, ее уравновесил плюс за неожиданное предложение погулять…

***

Как ни странно, но как только мы оказались в парке, то Аркен перестал изображать самовлюбленного засранца и снова стал почти нормальным. Наверное такое ощущение возникло из-за того, что он молчал и не мешал мне наслаждаться прогулкой. Да и сама я не страдала приступом болтливости, на самом деле получая удовольствия от того, что видела вокруг.

Городской парк был прекрасен. Высокие деревья с раскидистыми кронами бросали на дорожки в довольно жаркий день столь желанную тень, а пышные кусты стыдливо прикрывали мощные стволы, создавая иллюзию уединенности. Но стоило дорожке вильнуть, выбираясь на солнечный участок, как ландшафт сменялся клумбами с яркими цветами. Я не знала, как они назывались в этом мире, но взгляд привычно вычленял не только королеву цветов с дурманяще-сладким ароматом, но и нежные серебристые кустики лаванды, покрытые фиолетовыми кисточками соцветий и пахнущие не менее маняще. Яркие звезды клематисов самых разнообразных расцветок, заросли бегоний, пышные кусты фуксий, причем последних было столько видов, что у меня перехватило дыхание. Но самое интересное было в системе прудов. Они соединялись между собой каким-то совершенно невероятным озером. Порой это был брод, через который могла перейти даже девушка в длинном платье, просто используя плоские валуны, вместо дорожки, а порой приходилось подняться на мостик с ажурными коваными перилами. И тогда, я уверена, любой человек, как бы он не спешил, все равно останавливался на нем и долго всматривался в голубую ленту, обрамленную цветущими ирисами. В общем, кто бы не проектировал этот парк, то заслужил высший балл за дизайн. Полное единение с природой, где нет ровных геометрических линий, выстриженных до идеальности живых изгородей и всего того, что вызывало у меня скрежет на зубах, когда я попадала в регулярный парк. Ну не любила я искусственность и отдыхала сердцем именно в таких местах, куда меня привел Аркен. Но что самое главное, тропинки были настолько искусно спроектированы, что отдыхающие практически не натыкались друг на друга. При приближении другой пары можно было всегда перейти на другую дорожку и избежать встречи.

Присев на скамью возле одной из клумб, я не удержалась и сорвала листик лаванды, растерла его между пальцев и с наслаждением понюхала их. Неизменно успокаивающий аромат чуть ли не вынуждал закрыть глаза, что я в принципе и сделала.

Насыщенный эфирный запах туманил разум, заставлял думать, что проблемы не так глобальны, как я думаю, а еще уводил куда-то вдаль. Я шла вперед по лавандовым полям Прованса, следуя за закатным солнцем, раскрасившим небо сине-желтыми росчерками, отчего цвет самой лаванды стал насыщенно фиолетовым. Вдалеке виднелись темные очертания редких деревьев, а солнце уже почти коснулось линии горизонта, но я все шла, невесомо касаясь соцветий, а сердце наполнялось спокойствием… Прованс. Мои внезапные выходные в этом краю, настоящем рае на земле, где понимаешь, что все проблемы решаемы, а разбитое сердце вовсе не значит, что жизнь закончена. Нет, это просто начинается новая и не факт, что она окажется хуже, чем прошлая.

— Леди Гросс? — чуть хрипловатый голос вырвал меня из воспоминаний и заставил открыть глаза.

Повернув голову, я посмотрела на Рида.

— Позвольте вопрос? — на этот раз совсем без издевки уточнил он, а когда я кивнула, продолжил. — О чем вы сейчас вспоминали? У вас было такое счастливое выражение лица.

— В моем мире есть страна, точнее регион в одной из стран, Прованс. И там лаванду выращивают на полях, — зачем-то ответила я. — Длинные такие гряды, тянущиеся до самого горизонта. Нежно-сиреневые с серебристой листвой днем, а вечером… Все зависит от закатного солнца. Но я никогда не думала, что цвет может так интенсивно меняться: от насыщенного малинового до темно-фиолетового. И запах… Его невозможно с чем-то сравнить или забыть. Он кружит голову, пьянит и… Впрочем, все это неважно и было в прошлой жизни, — пробормотала я, поднимаясь.

— Леди Гросс, постойте, — Аркен в одну секунду оказался рядом. — Почему вы сейчас вспомнили об этом Провансе?

— Там я была счастлива, — так, пора заканчивать с откровенностью, что-то я расслабилась совсем.

— С кем? — резко спросил он, взяв меня за руку.

— Возможно вас это удивит, Аркен, но можно быть счастливой и в одиночестве, — насмешливо парировала я.

— Быть счастливым лучше с кем-то, — он приподнял бровь, а когда я прищурилась, неожиданно поднес мою руку себе к лицу и глубоко вздохнул. — Аромат шикарен, вы правы. В таких пахучих зарослях легко можно спрятать труп, и никто не найдет.

— Романтики — ноль целых, ноль сотых. Хотя, чему я удивляюсь? Чего еще ждать от начальника тюряги, — буркнула я, вырвала свою руку, развернулась и пошла дальше.

Следующие полчаса прошло в молчании, чему я конечно была рада, хотя от расслабленного состояния не осталось и следа. Я была постоянно настороже, ожидая очередной «шуточки», хотя Аркен пребывал в задумчивости и не пытался острить. Под конец, я не выдержала находиться постоянно в подвешенном состоянии, остановилась и резко повернулась:

— Как долго мы еще будем гулять?

— Не терпится вернуться в Цитадель?

— Глупый вопрос, — сообщила я очевидное.

— Я собирался поесть. Здесь неподалеку есть неплохой ресторан. Терраса на берегу озера… Спокойное место. Конечно, если вас настолько утомила прогулка, то мы вернемся в Цитадель и пообедаем там.

Очередной прекрасный пример выбора без выбора. Мне только что прямым текстом сказали, что я в любом случае буду составлять компанию Аркену во время обеда, хотя можно выбрать антураж: тюряга или прекрасный парк.

— Прогулка меня не утомила, — выделила первое слово.

— Я рад. Тогда идем обедать.

Черный плащ, правда сегодня без плаща, положил мою руку на свою, да так, что вырваться не было возможности, и свернул на одну из дорожек. Минут десять, не больше, и мы на самом деле оказались на берегу большого озера, обрамленного лесом с трех сторон, в то время как с четверной разместилось просторное здание с панорамными окнами, на которых легкий ветерок колыхал белые занавеси. Все это было так привычно взгляду, что если бы не другие отдыхающие в старинных нарядах, то я снова бы подумала, что мне приснилось мое попаданство.

Тем временем мы вошли внутрь, проследовали на террасу, где в тени от навеса стояли столики и устроились за одним из них. Правда, он оказался больше, чем я думала и явно не дня двоих, но сейчас такая дистанция меня только порадовала. Словно по волшебству рядом появился официант, предложил меню и получив заказ на прохладительные напитки, быстро исчез.

Отложив меню, которое так и не открыла, я уставилась на Аркена.

— Снова не желаете выбирать, леди Гросс? — спросил он, не смотря на меня и пристально изучая список блюд.

— Предоставляю возможность заказа вам, Аркен. Уверена, вы лучше знакомы с этой кухней.

— Вы правы. Принимать решение должен тот, кто понимает, что к чему.

— Главное, чтобы тот, за кого делают выбор, был на это согласен.

— Не всегда это возможно. Иногда стоит просто довериться, — Аркен снова уставился на меня.

— Иногда это просто невозможно, я бы даже сказала — немыслимо, — парировала я.

Черный плащ не ответил, ибо в этот момент нам принесли напитки. Что-то легкое, с легким лимонным привкусом и мятой. Ну просто мохито-лайт, только нет такого количества сахара, льда, ну и понятное дело — рома. Аркен заказал что-то из еды, но названия блюд я не слушала, хотя поесть что-то не отказалась бы. Но интересоваться выбором, это снова скатиться в очередную пикировку. Не то чтобы я была против, все же такие вот качели весьма стимулировали красноречие, но разговаривать мне особо не хотелось.

С удовольствием пригубив лимонада, только сейчас осознав, насколько я хотела пить, а может у меня просто пересохло в горле, я поставила запотевший бокал на стол, и принялась разглаживать салфетку на коленях.

Вся ситуация до сих пор меня нервировала. Прогулка, ресторан, обед… Почему-то я знала заранее, что и он будет шикарен. В какую игру Аркен играет на этот раз?

На счастье или нет, погрязнуть в мыслях у меня не вышло. Не прошло и пяти минут с начала заказа, как бесшумно подошедший официант поставил на стол несколько тарелок с закусками. Увидев севиче из нескольких сортов рыбы, а на соседней тарелке то же самое из морепродуктов, я удивленно уставилась на Рида. Снова перевела взгляд на стол, куда официант поставил овощную тарелку, блюдо с чем-то, до безумия похожее на батат, и несколько соусов, а когда он вопросительно посмотрел на меня, едва заметно кивнула и улыбнулась.

Наблюдая, как официант художественно разложил мне на тарелке закуски, я больше не обращала на Аркена внимания. Какой к черту гот, когда передо мной такой чудо, а то, что я продажная, я уже выяснила и смирилась с этим фактом.

Севиче — еда богов родом из Перу. Кусочки свежей рыбы, маринованные в соке лайма, с добавлением лука, перчика чили и кинзы. И это было единственное блюдо, где я могла есть траву, которую можно сказать ненавидела. Но здесь, чертова кинза была заменена на какую-то другую приправу, да и перец чили казался чуть острее, а лук — слаще. С севиче была одна проблема, его надо было есть быстро, пока лайм не нанес непоправимый ущерб, сделав рыбу резиновой. Так что я не отвлекалась.

Невероятный вкус. Рыба и морепродукты таяли во рту, легкая кислинка цитрусового маринада будоражила обоняние и делала блюдо удивительно гармоничным и вкусным, а если добавить к этому еще горячие лепешки, овощи и сладкий батат… В общем, я была на седьмом небе, и пока моя тарелка не опустела, забыла про все на свете.

— Понравилось? — поинтересовался Рид, когда я закончила и взглянула на него.

— Очень, — не стала скрывать. — Хотя, меня немного удивил выбор. Была уверена, вы предпочитаете мясо.

— А я… гурман, — усмехнулся он. — Кажется это тоже словечко из вашего мира?

— Точно… В любом случае, это был прекрасный выбор. Спасибо.

— Рад, что вам понравилось. Как я и говорил, порой надо доверить его делать тому, кто в этом разбирается. Уверен, вы оцените и то, что я выбрал в качестве основного блюда.

— Уверенность в себе всегда хорошо, а вот самоуверенность отталкивает, — заметила я.

— Предлагаю продолжить спор перед десертом, а пока, расскажите мне о себе.

— А разве вы не собрали полное досье? — невинно поинтересовалась я.

— Собрал. Но в нем, например, не написано, что во время еды, если вы наслаждаетесь, у вас с губ порой срывается стон и вы прикрываете глаза, а еще вы полностью отдаетесь процессу. Со всей страстью, так сказать. Это выглядит так… красиво.

После его слов я резко почувствовала себя сытой и поняла, что есть в обществе Аркена мне больше совсем не хочется.

— Предпочту побыть загадочной, — выдохнула я, обрадовавшись, что очередной визит официанта избавил меня от разговора.

И да, Аркен снова меня удивил, ведь на горячее тоже была рыба. На этот раз красная и судя по запаху, слегка подкопченая. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила на рыбе что-то похожее на кусочки зажаренного бекона и удивленно посмотрела на Рида. Тем временем, официант при мне разделал рыбу, налил белого вина, пожелал приятного аппетита и удалился, но я все еще не могла заставить себя наколоть даже кусочек, прекрасно понимая, что сейчас совершаю преступление по отношению к шедевру повара. Но представив, что каждое мое движение отслеживается и препарируется, хотя для вида Аркен как раз отдавал должное обеду, не могла пошевелиться.

— Говорят, что такие блюда надо есть, пока над мясом еще поднимается дымок от углей, как только его не станет, момент будет безвозвратно упущен, — спокойно сообщил он.

И вот сейчас я ему верила. Хуже остывшего мяса может быть холодная рыба. И немного подумав, я приняла решение. Не буду просто сидеть за столом и мрачно наблюдать за Аркеном. Самой лучшей местью Черному плащу с моей стороны как раз станет продолжение обеда. Так что я ему улыбнулась и принялась за еду. Не сдерживая себя и со всей страстью, как и заказывали. Взяв вилку, я наколола кусочек, обмакнула его в горчично-пряный соус и проглотила. Чуть не задохнулась от взрыва вкусов, и да… прикрыла глаза и издала стон. Клянусь, это получилось непроизвольно. Я сразу поняла свой промах, но сделала вид, что так и надо. Чертов гот сидел и улыбался, но я его игнорировала, а мой аппетит и не думал пропадать. Правда, потом на Рида я все же старалась не смотреть.

Как только нам снова поменяли приборы и обновили напитки, я старательно держала лицо, хотя уже не понимала, как себя вести дальше, и по ощущениям, походила на ежа или дикобраза, ощерившегося иголками. И снова гот меня удивил… Посмотрев на часы, он повернул голову в сторону входа на террасу и едва заметно улыбнулся.

Я насторожилась и правильно сделала. В дверях появилась Ника в компании незнакомой темноволосой девушки, а за их спиной маячили два мордоворота непонятного происхождения.

— Сидите, леди Гросс, — тихо, но довольно резко заявил Рид, когда я привстала.

В очередной раз нахмурившись, я снова посмотрела на него, начиная понимать, что все не просто так. И этот взгляд на часы…. Он знал, что Ника сюда придет? Но это ведь немыслимо. Увидев меня, у нее округлились глаза, а взгляд, брошенный на Рида, не предвещал ничего хорошего. Но Ника всегда умела держать все в руках, вчерашний случай был скорее исключением. Так что она улыбнулась официанту, указала взглядом на наш столик и что-то сказала. Тот поклонился и исчез, а компания направилась в нашу сторону.

— Леди Страйгер, как неожиданно видеть вас здесь, — Рид моментально поднялся, поклонился и сделал вид, что целует руку, хотя его губы точно не касались кожи. Так, и что это я так за ним слежу пристально? — Леди Ровена, весьма рад.

— Лорд Аркен, — Ника склонила голову.

— Могу ли я пригласить вас к нам за столик? Позвольте представить вам мою спутницу, леди Марину Гросс. Леди Вероника Страйгер, леди Ровена Трейвен.

— А мы не помешаем? — уточнила Ника, едва заметно хмурясь.

— Вовсе нет. Прошу вас.

Все еще ничего не понимая, я моргнула, но затем поняла, что это просто очередной спектакль. Почему именно так, а не иначе, я не знала, но поддержала игру. Мы обменялись приветствиями, а затем девушки сели за наш столик, в то время как охрана расположилась по соседству. Их тут же обслужили, а как только официант ушел, Ника взглянула на Аркена и мрачно поинтересовалась:

— Рид, что все это значит?

— Мы с леди Гросс обедаем, — невозмутимо сообщил он. — Сегодня на удивление прекрасный летний день.

— Что происходит? — повторила она.

— Вы не рады видеть свою подругу?

— Ник, что все это значит? — хмуро повторила теперь уже Ровена. — Рид? Что ты опять задумал? Совсем в своей тюряге со скуки ума лишился?

Ошарашенно взглянув на нее, я прям полюбила брюнетку. Я тут второй день в изысканной словесности упражняюсь, а местные леди подобным не утруждаются. Просто моя героиня.

— Ай-яй-яй, леди Ровена, что за манеры? — Рид поморщился. — Совсем Страйгер тебя разбаловал. Или это влияние крылатого?

— Как же мне порой хочется тебя прибить, — выдохнула девушка и я согласно закивала головой.

Увы, гот это увидел и наградил меня таким взглядом, что мне стало не по себе. Как обещание будущих проблем… А затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Аркен поднялся и скучающе бросил:

— Ровена, я уже предупреждал, чтобы ты держала язык за зубами. Раз не поняла, значит придется поговорить со Страйгером. А теперь… Леди Гросс, не скучайте, но мне нужно отойти. Прошу никуда не уходить… Все равно ведь найду, — улыбнулся он и покинул террасу.

Пока я растерянно смотрела ему вслед, Вероника окончательно пришла в себя, но поступок Рида был не последним, который меня удивил.

— Ровена, оставь нас пожалуйста ненадолго.

— Зачем?

— Я все тебе расскажу, но пока Рида нет, мне надо поговорить с Мариной.

— Ладно, — буркнула она. — Пойду, уток что ли покормлю…

Она поднялась и тоже ушла, оставив нас вдвоем. Ну как вдвоем. Парочка мордоворотов за соседним столиком никуда не делась, так что основной их работой, видимо, была как раз Вероника.

Подошел официант, поставил напитки и десерт, а затем так же молча удалился. Промелькнула мысль, что его, наверное, удивили изменения в нашем составе, но вопросов он не задавал, да и вообще не отсвечивал без необходимости.

— Наша встреча, это просто подарок, — заметила Ника, достав из маленькой сумочки кристалл и положив его на стол, после чего он на мгновение вспыхнул ярким светом. — Хотя у меня есть подозрения, что Аркен приложил к этому руку, потому что я все утро пыталась понять, как с тобой связаться. Понять бы еще его мотивы… Кстати, не волнуйся, говори свободно. Это что-то вроде полога тишины, а попросту глушилка для прослушки, — она указала на призму.

— Почему он это сделал? — спросила я, в очередной раз отметив, насколько Ника органично вписалась в новый для нее мир.

— Рид странный человек… Точнее, он не совсем человек, но это сейчас не столь важно. Раз у нас есть несколько минут для разговора, то надо этим воспользоваться. А теперь, просто молчи и слушай меня.

Я кивнула, но напряглась, ведь Ника выглядела решительной и серьезной.

— Вчера у меня состоялся очень долгий разговор с Эриком. Как понимаешь, муж безумно боится меня расстроить, так что я вытащила из него все подробности твоего дела. И вот что хочу сказать… Марин, ты в большой такой заднице. Страйгер реально землю роет, но ничего не может найти, чтобы говорило о твоей невиновности. Никто в это даже не верит.

— Кроме тебя?

— Если бы я не была с тобой знакома раньше, то тоже бы поверила, — с грустью улыбнулась она. — Все против тебя. И знаешь, вот чую, что это грандиозная подстава, но опять же, не вижу мотивов.

— Эдриан в меня верит, — зачем-то сказала я.

— Братец твоего бывшего мужа? Там тоже все странно и непонятно. От смерти Даррела он точно выиграл, ибо стал главой рода, но и его поведение странное. Если бы он потребовал тебя линчевать, то я была бы уверена, что он виновник и просто подставил тебя, но этот его ход, что тебя принимают в семью, все перевернул с ног на голову и только добавил вопросов. Не говоря уже про твою амнезию.

— Ник, а что мне тогда делать? Прости, мне дико неловко тебе об этом говорить, но ты можешь повлиять на мужа? — кажется, я покраснела, да и вообще взгляд отвела, но мне реально было стыдно.

— Могу, — спокойно сказала Ника. — Но не буду этого делать. Скажу больше, даже нашу встречу его недоброжелатели могут использовать против него. Поэтому, пока тебя не признают невиновной, больше мы встречаться не будем. Случайно или нет.

— Прости. Пойми меня правильно, я ни черта не помню за последние три месяца, а потом это перемещение в другой мир, магия, лорды… Короче, я сама не понимаю, как держусь и вполне нормально общаюсь, а не заливаюсь слезами, бьюсь в истерике и дрожу от страха. И да, признаю, было глупостью даже предположить, что Страйгер согласится пойти на должностное преступление.

— Но то, что я ничего не скажу мужу, вовсе не означает, что я вот так просто тебя брошу, — она подбадривающе мне улыбнулась. — Да ни за что. Эх, Марин, когда все закончится, я расскажу тебе свою историю. Поверь, она была далеко не такой сказочной, как можно представить… В общем, когда я сюда попала, а попала я сюда, потому что один чертов рыжий фей-алкоголик миром ошибся, я обзавелась папой в его лице, — Ника хихикнула, когда я ошарашенно посмотрела на нее. — Так вот, как только Страйгер вчера сдался под моим напором и все рассказал, я поняла, кто может мне помочь и связалась с ним. Но выяснилось, что он опять встрял в какую-то авантюру и сам изображать кавалерию не будет, но попросит друга помочь. И вот на него ты можешь полностью рассчитывать, Бран мне клятвенно это пообещал. Правда, я пока с трудом представляю, как он проникнет к Риду в Цитадель. После того, как Бран у него под носом меня умыкнул, у Рида одно его имя вызывает нервный тик, а меры безопасности стали еще круче.

— Завтра я переезжаю в замок Гроссов, — сообщила я.

— Так это же здорово, — воскликнула она. — В общем, жди помощь. И запомни, он тебе скажет, что от Брана. Или магистра Джэтена. Но Марин, никому про это не говори. Я верю в Эрика, но у него сейчас проблем выше крыши. Ты же видишь, какие у меня дуэньи, — он показала на мордоворотов, что так и сидели рядом, и вздохнула. — И то, что я вчера сбежала и вся эта сцена в ателье. У меня гормоны бушуют. Порой мне кажется, что не выдержу этого контроля и взорвусь, хотя понимаю, что все это временно и направлено на мою безопасность. У Эрика на ней крыша поехала, особенно когда узнал, что я беременна.

— Его можно понять.

— Угу. Тогда лови последнюю сплетню из первых уст. Он решил спальню вниз перенести, чтобы мне по лестнице не подниматься, — Ника закатила глаза. — Да и сегодня в парк отпустил, в качестве извинения за вчерашнее. Так что наша встреча, это реально удача.

— Или интриги одного селезня, — пробормотала я.

— Кого?

— Я про Рида. Ну, помнишь, раньше мультик был диснеевский, про Черного плаща? Я — ужас, летящий на крыльях ночи… Не знаю, почему у меня на Аркена такая ассоциация. Впрочем, я ему столько прозвищ придумала, что… Лучше бы ему о них не знать. Хорошо, что он не может ко мне в голову залезть.

— Ты — амагична? — уточнила Ника, а когда я кивнула, улыбнулась. — Не представляешь, как тебе повезло. Ты в курсе, почему Рида все бояться? Нет? Его дар. Тьма — это понятно, он может с ней делать, что только душе угодно, но еще… Он может вытащить из разума человека любую мысль, воспоминание, страх и обернуть против него, воссоздав кошмар наяву. Уж я-то знаю это на собственном опыте. А еще он некромант, то есть может поднять мертвого и допросить его. Последним он вроде не сильно любит заниматься, говорит, это диссонирует с его чувством прекрасного. В общем, он странный, и чувство юмора у него поганое, знаешь, такой черный юмор, но если его узнать поближе… В общем, я считаю его членом нашей со Страйгером семьи, хотя мне непросто было к этому прийти. И точно могу сказать, что если ты попадешь в число тех, кого он посчитает своим, то он в лепешку расшибется ради тебя.

— Верится с трудом, — пробормотала я. — Хотя насчет чувства юмор согласна.

— И да, я уже уверена, что он подстроил сегодня нашу встречу. Зачем ему это, я не знаю, а сам он не признается, пока не посчитает нужным. И, вот что еще. Я специально не буду спрашивать у Брана, кого он пришлет, потому что в отличие от тебя, меня Рид при необходимости прочитает с легкостью. Обострения во взаимоотношениях с Эриком мне не нужны. А вот Брану ему нечего противопоставить. Так что, да, я попробую усидеть на двух стульях, но для этого мне не нужно будет ничего знать о том, что происходит. Прости, но выхода у меня особого нет. Как только я смогу, то свяжусь с тобой.

— Ник, я все понимаю. И поверь, уже за то, что ты для меня делаешь, я безумно благодарна.

— Еще мне нужна какая-нибудь твоя вещь, — снова извиняюще улыбнулась она.

Я удивилась, но ничего не сказала, а молча отдала свой платок. Магия, все дела… Если они тут отпечатки пальцев устанавливают по ауре, то может и платок нужен для чего-то такого. Правда, как она передаст платок моему «спасителю», я пока с трудом представляла. Впрочем, Нике виднее.

— Так, переходим на платья и цветочки. Рид возвращается. Сделаем вид, что ни в чем его не подозреваем. Ты все запомнила?

— Не волнуйся, Ник. Ведь от этого зависит моя свобода.