Невероятное чувство – знать, что ты любима и любишь сама.

Вернулась домой я только на рассвете. Счастливая, зацелованная, с дрожащими ногами и колотившимся сердцем. Любимая, красивая, единственная… Сайдар так часто повторял эти слова, что я начала сама верить в них. К тому же он подкреплял это и действиями. Сердце пело и билось в груди, как никогда в жизни, а тело горело от объятий и прикосновений. Боги, я была согласна пойти и дальше, но демон словно провел черту и не переступал ее. Мне казалось, что он и сам желает большего, но… Наверное, я ненавидела его за это и была безумно благодарна, ведь эта ночь нужна была нам, чтобы лучше узнать друг друга.

И мы узнавали – рассказами, прикосновениями, магией, хотя мне казалось, и целой жизни не хватит, чтобы выяснить все. Но в этом для меня и крылась проблема. Да, Сайдар – огромная загадка, а я… Простая девчонка, которой повезло пару раз вытянуть счастливый билет. Буду ли я интересна ему и дальше? Или все закончится огневкой и рубиновым колье? Но сомнения таяли с каждым поцелуем, и, когда мы расстались утром, я была совершенно счастлива и уверенна в себе.

– Дэрин, вам нужно отдельное приглашение?

Голос профессора прозвучал так неожиданно, что я едва не подпрыгнула и быстро прошла на свое место. Спрашивается, зачем все это время стояла в проходе? Хотя почему странно? Высматривала Сая, а не обнаружив его в аудитории, задумалась и застыла в дверях. Однако успела заметить странно довольную Сафию, раздраженного Леонаса, Селесту, о чем-то разговаривающую с Эмиром…

– Извините, профессор, – быстро сказала я, усаживаясь.

– А вот и еще один опаздывающий, – протянул Эрстен. – Раяр, у вас-то что случилось?

– Извините, профессор, – быстро сказал Сай, на пару секунд останавливаясь.

– Садитесь уже, – устало ответил Эрстен, направляясь к кафедре.

Я видела, как Сайдар идет к рядам, поднимается по лестнице, но совсем не ожидала, что он сядет со мной. Пораженная, я молчала, а почувствовав прикосновение к своей руке, и вовсе задрожала.

– Раяр, вы решили сменить место? – поинтересовался профессор. – Надеюсь, разговоров не будет?

– Нет, профессор.

– Тогда можете остаться там.

Аэрон Эрстен окинул взглядом аудиторию и, видимо оставшись доволен, начал лекцию.

– Мы уже рассматривали взаимодействие разных стихий и видели впечатляющие примеры этого, но сегодня пойдем еще дальше. Бывают случаи, а их в вашей работе предстоит множество, когда привычная связка неэффективна. Тогда используют формулу объединения. Вы знаете, в чем ее суть. Какое-то время вы не просто работаете со стихией партнера, вы соединяете их в единое целое. Процесс опасный и в случае смерти одного мага грозит гибелью и другому, но это единственный способ выплеснуть огромное количество магии одновременно. Также благодаря этому взаимодействию возможно спасти своего партнера от опустошения…

Я честно пыталась слушать и даже успевала делать записи, но мыслями была далеко. Точнее, совсем рядом, но явно не с преподавателем.

– Как ты? – спросил Сай. – Поспала немного? Не следовало гулять до утра.

В голосе демона послышалось беспокойство, и от этого на душе стало тепло.

– Все хорошо, – ответила я и добавила смущенно: – А утро… Жаль, что оно пришло так рано.

– Мне тоже.

Сай пожал мои пальцы и придвинулся ближе, начиная записывать лекцию. Его бедро касалось моего, рука перекочевала на колено, но я лишь рвано выдохнула, на мгновение накрыла его ладонь своей и заставила себя слушать лекцию. Правда, получалось плохо. Видимо, Сайдар понял это и увеличил дистанцию, а я едва не застонала от разочарования.

– А теперь мы на практике рассмотрим взаимодействие стихий, используя формулу объединения. Так, кто у нас сегодня самый разговорчивый? Дэрин и Раяр? Да, пожалуй.

Услышав свое имя, я посмотрела на Эрстена, пытаясь понять, что он от меня хочет.

– Дэрин, побыстрее, – поторопил он.

Ничего не оставалось, как подняться и пройти к нему следом за Сайдаром.

– Как я уже сказал, можно сделать готовую формулу и сохранить ее в кристалле, но рекомендую вам не просто выучить это заклинание, а намертво запечатлеть его в своей памяти. Пока можете использовать подсказку.

– Но, профессор, мы с Майей никогда раньше не работали вместе…

– Неужели? – перебил Сая преподаватель. – А у меня другие сведения. Начинайте, Дэрин! Вы первая.

Чтобы собраться и запомнить заклинание, потребовалось несколько секунд. Один взгляд на демона, и я не удержалась от улыбки, окончательно обретя уверенность. Плетя формулу, я думала уже только об упражнении, но одно присутствие Сайдара рядом придавало сил.

Держа готовую формулу в руках, я посмотрела на преподавателя, ожидая инструкций.

– Для взаимодействия необходимо активировать заклинание. Для этого разместите его в районе сердца, там, где располагается сосредоточение силы. Можно использовать и обычный контакт, но тогда успех нельзя гарантировать. Мы сегодня пройдем стадию подсоединения и на этом остановимся. Формула деактивации на доске. Дэрин, приступайте.

Резко выдохнув, я подошла к Сайдару и остановилась в полушаге. Короткий взгляд, и снова все вокруг перестало существовать. Мы с Саем словно вновь оказались на скале, во время тренировки, когда прикосновение к груди было частью учебного процесса. Парень едва заметно улыбался, а когда я протянула руку, обхватил ее и прижал к телу.

Формула мгновенно впиталась в кожу, остатки растекались по ней серебристой паутинкой, а я не могла отвести взгляда.

Изменения почувствовала сначала ладонью, а затем откликнулась и магия. Я чувствовала, как в груди Сая разгорается пожар. Настолько сильный, что стал виден на коже, перебравшись с демона на меня. По нам обоим то и дело пробегались язычки пламени, взмывая ввысь под действием моей стихии.

Магия, рвущаяся изнутри, даже немного пугала. Но она была такой дорогой и любимой, что я и не думала отстраняться.

И только потом я поняла, с чем это связано. Стихия огня Сайдара разгоралась потому, что моя магия стала ей топливом. Ветер раздувал пламя все сильнее с каждой секундой, а наши стихии сплетались между собой. В какой-то миг я поняла, что если мы не остановимся, то произойдет что-то, чему не место в заполненной аудитории.

– Достаточно, – сказал профессор. – Деактивируйте, Дэрин.

А мне не хотелось этого делать. От Сайдара шло такое тепло, что хотелось не просто согреться, а сгореть в этом огне.

Но профессор считал иначе. Разъединение стихий было болезненным. Меня словно ударило молнией в грудь, дыхание перехватило, но я постаралась не показать виду, как пусто и одиноко стало в момент, да и огонь пропал.

– Долгое подключение грозит опустошением резерва более слабому партнеру, – заметил профессор. – Но есть и исключения. Нет сомнений, что в связке Раяр – Дэрин Сайдар более силен родовым источником, хотя Майя способна преподнести множество сюрпризов как раз из-за того, что работает с природным. Именно поэтому я выбрал эту пару в качестве примера. Возвращайтесь на места, студенты. Итак, задание к следующему опросу: сделать расчет применения этой формулы и привести теоретические выкладки возможных связок, исходя из уровня вашего дара, – закончил преподаватель, когда мы с Сайдаром вернулись на свои места.

– Как все прошло? – шепотом спросила Сафия, когда все начали расходиться, да и я сама поднялась.

Мельком взглянув на Сайдара, я подумала, что не стоит нам с Сафией болтать при нем, но он считал иначе.

– Все было замечательно, – спокойно сказал он.

– Понятно, – протянула подруга, хитро улыбаясь. – А у меня для тебя есть сюрприз. Потом расскажу.

– Что за секреты, девочки? – Маркес подошел незаметно, обнял Саф, и от этого у нее моментально испортилось настроение, если судить по выражению лица.

– Руки убрал, – негромко сказала она. – Иначе я тебе их оторву.

– А сил хватит, кошечка моя?

Наверное, это было последней каплей. Показалось, что сейчас Саф повернется и изо всех сил заедет ему кулаком, но она лишь спокойно сбросила его руки и отошла на пару шагов.

– Что за шум?

Селеста, привычно невозмутимая и какая-то отстраненная, словно размышляющая о нескольких вещах одновременно, подошла бесшумно. Ее взгляд на меня, внимательный и оценивающий, настораживал. В последние дни она постоянно наблюдала за мной, хотя подходить для разговора не спешила. И я не понимала, что изменилось сегодня. Хотя Маркес вполне мог что-то наговорить, учитывая их беседу в начале лекции.

– Все нормально, – быстро сказала Сафия.

– Майя, идем.

Бездна! Вот только Лео здесь и не хватало. «Жених» стоял на расстоянии, потому что впереди него как раз находились Маркес и Селеста, а узкий проход между рядами не позволял их обойти.

– Она занята, – резко сказал Сай, и я уставилась на него.

Впрочем, что-то такое можно было предположить.

– Чем же она занята? – прищурился Лео.

– Мной. Есть вопросы?

Ответить Лео не успел. С дальних рядов послышался смех Вилмара, и парень замолчал. Злой взгляд, брошенный сначала на Фоули, а затем пристальный на меня, не сулил ничего хорошего.

– Майя, мы увидимся позже, – мягко сказал Лео, развернулся и ушел, прежде чем я успела ему ответить.

– Я смотрю, ты не спешишь расстаться с ним, – язвительно заметил Маркес.

– Заткнись, – так же спокойно сказал Сайдар, но мне послышалась сталь в его голосе.

– Сайдар!

– Повторять не стану. Пойдем обедать? – повернулся он ко мне.

– Да, конечно…

И вроде я понимала, что вокруг нас только друзья Сая и мои, но отчего-то вновь смутилась. Может, от пристальных взглядов или оттого что Сайдар решительно заполнял собой все пространство вокруг меня и это мне нравилось.

И когда он обнял меня и подтолкнул к выходу, я заставила себя не обращать внимания на всех остальных.

В коридорах царило странное оживление. Сначала я не поняла, что к чему, но стоило увидеть студентов в мантиях с чужими нашивками, как все встало на свои места. Точно! Завтра же соревнования. Прибыли участники из других университетов. Год назад я и сама была в их числе, но сейчас, увидев студентов из Университета стихийной магии, смутилась и захотела спрятаться за Сайдара.

– Все в порядке? – сразу отреагировал он.

– Да, – вымученно улыбнулась я, думая о том, что вроде среди прибывших из бывшего моего учебного заведения нет никого, кто особенно доставал меня.

– Раяр, Дэрин, Маркес и Арн – к декану, – кристалл громкой связи озвучил наши фамилии и затих.

Удивленная, я подняла голову, а потом недоуменно посмотрела на Сайдара.

– Надо так надо, – равнодушно пожал он плечами.

– Интересно, чем он недоволен на этот раз? – поинтересовалась Селеста.

– А я судорожно пытаюсь вспомнить, где успел накосячить, – вздохнул Маркес.

– Разве это надо вспоминать? – усмехнулась Сафия и повернулась ко мне. – Увидимся вечером, у меня для тебя есть новости.

– Хорошо.

– Саф, не занимай вечер, – встряла Селеста. – Ты мне будешь нужна.

– Тогда завтра после соревнований? – примирительно предложила я, не желая идти на возможный конфликт с русалкой.

Правда, к нему и предпосылок не было, но, зная, какие близкие отношения у нее с Сайдаром, я, признаться, побаивалась блондинку.

– Давай, – хитро улыбнулась подруга. – В принципе, ничего срочного нет. Ладно, я пошла. Итак, увидимся завтра?

– Да, наверное, – быстро взглянув на Сайдара, сказала я.

Нескрываемый интерес к нам со стороны окружающих постаралась проигнорировать, но не получилось. А когда Сай обнял меня и прижал к себе… Боги, он так откровенно демонстрировал наши отношения, что смутил меня, но в то же время хотелось, чтобы он еще крепче обнял, а еще лучше поцеловал. Наверное, я сошла с ума, но это безумие было таким сладким. Удивляло то, что, пережив одно предательство и почти запутавшись в сетях второго, я бросилась в новое для себя чувство, словно в омут с головой. А мне ведь следовало не забывать и про Лео, и про Налеса, но… Боги, наверное, я наивна и доверчива, но я была уверена – Сайдар никогда не обманет и не подведет. Сафия правильно тогда сказала: если есть идеальный мужчина, то это он, а судьба и в этот раз преподнесла мне подарок.

– Майя, очнись, – язвительно произнес Маркес. – Магистр не любит ждать.

– Да, конечно, – пробормотала я, оглядевшись в поисках огневки. Но она как упорхнула перед началом занятий, так пока и не возвращалась.

– Эмир, мне надоело повторять, – коротко сказал Сай.

– Спарринг? – ухмыльнулся он.

– Без правил.

– Я согласен.

Выдав это, Маркес будто успокоился и оставшуюся дорогу до деканата помалкивал.

– Ну что, господа студенты, – поприветствовал нас Джэтен, когда мы вошли в его кабинет и поздоровались. – Считаете, раз соревнования на носу, то можно расслабиться?

Нервно взглянув на Сайдара, я пыталась понять, чем провинилась. Наоборот, в последние дни я как раз чуть улучшила успеваемость, да и на практических занятиях магистр был мною доволен. Нарушений дисциплины, кроме сегодняшнего небольшого инцидента, также не наблюдалось. Насчет остальных судить я не могла, но вроде бы и у них все было хорошо.

Но больше всего смущало, что преподаватель принялся нас распекать в присутствии постороннего лица. И им оказался тот самый страж, который помог мне три года назад. Порой прошлое возвращается весьма неожиданно.

Чтобы обрести спокойствие, взяла Сайдара за руку, и плевать, как это выглядит со стороны!

– Вот как? Любопытно.

Мой жест не остался незамеченным, а значит, преподаватель знает еще одно мое слабое место.

– Магистр, мы в чем-то провинились? – поинтересовалась Селеста.

А вот в ее голосе не было ни капли страха. Хотя чему удивляться? Она замужем за стражем, причем далеко не из последних, да и сама не промах, если ее разработки уже сейчас принимают на вооружение в ордене. Что ей какой-то магистр? Просто преподаватель, который к тому же и сам души в ней не чает.

– Рыбка, помолчи, – ласково сказал он, подтверждая мои предположения. – Кстати, можешь идти. Пока вы шли, появились новые сведения. А сейчас собственными глазами вижу, Холден успел постараться. Иди, готовься к соревнованиям.

Чем дальше, тем больше я не понимала происходящее, но объяснять никто ничего не спешил. Селеста кивнула нам, попрощалась с магистром и стражем и вышла.

– Вы ведь в курсе, что на особом счету у меня?

От улыбки, как и от милого тона Джэтена, я похолодела. Взгляд господина Рэйса тоже не предвещал ничего хорошего, слишком пристальным и цепким он был. Да и сам страж походил на демона больше, чем Сайдар, продолжающий держать меня за руку. Смуглый, темноволосый, одетый во все черное и полный силы, которую он и не думал скрывать.

– Ветерок, отставить панику, – довольно заявил магистр. – Никто тебя есть не собирается, даже надкусывать не будем. Как и всех остальных, впрочем. Представьте, что я добрый волшебник, который сегодня принес вам всем подарки в зимнюю ночь. Как там его иномирянки называют? – задумчиво добавил он.

– Дед Мороз.

– Точно, Маркес, – хмыкнул он. – Когда не нужно, память у тебя очень хорошая.

После такого я однозначно решила помалкивать.

– Итак, ваши подарки.

Магистр взял со стола деревянную шкатулку и достал три амулета. Три почти одинаковых овальных камня, отливающих синевой, на обычных кожаных шнурках черного цвета.

Когда преподаватель протянул кулон мне, я нерешительно взяла его, не зная, что делать дальше. Но он лишь подмигнул мне, вручая остальные камни Саю и Эмиру.

– А теперь слушаем меня очень внимательно. Надеть и не снимать, несмотря ни на что. Уяснили?

– Да, магистр, – выпалил Маркес.

– Что это? – помолчав, спросил Сайдар.

Посмотрев на парня, я увидела, что он продолжает держать кулон в руках, не давая надеть его и мне.

– Не считая Селесты Арн, сейчас вы – сильнейшие студенты, – неожиданно сказал господин Рэйс. – Двое – с приглашением на работу в орден, а третий – в корпус. Новое положение безопасности предписывает нам обеспечить сохранность будущих работников…

Последняя фраза показалась издевательством. Словно мы были породистыми собаками, которых, пока они не отработали вложенные в них деньги, следовало охранять.

– Рэйс, не пугай мне студентов. Раяр, в чем дело? – приподнял бровь магистр. – Или ты мне не доверяешь?

– Доверяю, – медленно ответил Сайдар, надевая кулон себе на шею, а потом помогая и мне сделать то же самое.

– Не снимать!

– Поняли уже, – буркнул Маркес.

– Свободны, – отрывисто сказал преподаватель, и нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет.

– Вот зачем ты вмешался? – прищурился Бран, когда дверь за студентами закрылась. – Договорились же, будешь помалкивать.

– Ты считаешь, что можно отдать им амулеты и ничего не объяснять? – поинтересовался страж, пропустив мимо ушей дерзость магистра.

Как и предупреждал его Эйнар, Бран Джэтен отличался своеобразным стилем общения. Но его слова вовсе не имели под собой тайного смысла или желания оскорбить. Рэйсу приходилось непросто, все же он не привык к подобному, но за тот месяц, что они с магистром работали бок о бок, он научился не обращать внимания на его шутки и сарказм.

– Они сделают все, что я скажу, – усмехнулся тот. – Каждый из них обязан мне слишком многим, чтобы проявлять своеволие.

– Тем не менее ты не контролируешь никого из них, – заметил Рэйс, подходя к окну и наблюдая, как студенты вышли из здания.

– Ты ошибаешься, – ответил магистр.

Демон так и не отпустил воздушницу, продолжая обнимать ее, а вот его друг был явно недоволен этим фактом. Любопытно… Скрытый конфликт? Возможно.

Девчонку Рэйс помнил очень хорошо, несмотря на то что виделись они всего один раз, когда случилась ее инициация. После того как Майя победила в соревнованиях, страж незаметно следил за ее жизнью, читал отчеты с характеристиками, но некоторые сведения оставил при себе, как и три года назад. Не стоит никому знать о подделке пары отчетов… Смешная она, конечно. Всеми силами пыталась показать, что не помнит его. Ну да ладно, раз скрывает, значит, не хочет афишировать. Рэйсу это на руку. Девчонка молодец, это стоило признать. Дэрин последовала его совету и добилась успехов, как он и предполагал. Были в Майе талант, упорство и внутренний стержень, малозаметные тогда, но отчетливо проявившиеся сейчас. Она станет достойной стражницей. И что самое главное, ее избрал тот, кто очень интересовал стража.

На Раяра Рэйс обратил внимание в прошлом году, когда оказался в числе тех, кому поручили расследовать его дело. Мальчишка не стал козлом отпущения только благодаря Эйнару. Однако стражу пришлось развоплотить того, кто напал на его жену, из-за чего все ниточки к истинному преступнику до недавнего времени казались оборванными навсегда. Но Эйнара можно понять, любой бы на его месте сорвался. И плевать, что тот был единственным свидетелем…

Какой огонь в крови у демона! Нечасто встретишь такой. Раяр обладает всеми качествами, чтобы стать стражем. А последние отчеты о его достижениях… Перспективный парень. Жаль, что молодой демон спит и видит себя ловцом. Хотя, возможно, ситуацию еще удастся переломить при помощи Дэрин. Арн уже не получится использовать как рычаг давления, но появился новый, в лице девушки, которая явно дорога ему…

– Я никогда не ошибаюсь, – заметил Рэйс, продолжая разглядывать Дэрин и Раяра.

– Работа со студентами имеет свою специфику. Ты ею не владеешь, так что не стоит спорить с тем, кто разбирается в том, о чем говорит.

И снова эта усмешка, за которую Джэтена хотелось прибить. Точнее, убивать медленно и долго, смакуя удовольствие. Рэйс вернулся к столу и демонстративно сел в кресло декана, отвечая ему таким образом.

Магистр приподнял бровь, но ничего не сказал. Если подумать, то он ведет себя так же, как и любой страж. Они настолько привыкли упиваться своей властью, что слишком часто переходят все границы. Остается успокаивать себя тем, что его присутствие в университете – временное явление. А Бран умеет ждать. Правда, чем дольше это длится, тем хуже будет тому, кто осмелится перечить ему или перейти дорогу.

– Послушай меня и пойми один факт. Время для шуток закончено. Сколько уже не было нападений в университете? – равнодушно спросил Рэйс.

– Почти год.

– Именно. Слишком долго, и то лишь потому, что почти вся территория этого учебного заведения под наблюдением. А когда было последнее нападение в Аскере?

– Месяц назад.

– И пострадавший маг был слишком слабым, чтобы удовлетворить аппетит хозяина. Мы внимательно отслеживаем всех, кто недавно повысил уровень, но инициация может произойти и спонтанно. Из-за требований секретности мы не можем объявить во всеуслышание об опасности. Как не можем запретить студентам проводить эксперименты.

– Дэрин недавно повысила уровень, хотя не зарегистрировала изменения, – напомнил магистр.

– Именно. И это нормально. Равномерный переход на следующую ступень не считается редкостью и, по инструкции ордена, не требует повторного тестирования. Редкие маги двигаются скачками. Пример этого мы все знаем, но Селеста защищена мужем так, что у меня даже предположений нет, как ему это удалось.

– Ладно, с Дэрин все понятно, с Раяром тоже… Почему Маркес? – спросил Бран, мысленно улыбнувшись, вспоминая, как они с Эйнаром делали защиту для его жены.

А вот на вопрос насчет Маркеса даже Джастин не знал ответа. Когда Бран спросил его о странности выбора стража, ящер лишь почесал лапой шею и отвел взгляд, а магистру очень хотелось услышать ответ.

– Мы уже выяснили, что следующей жертвой должен стать сильный воздушник. Варианта всего два: Маркес и Дэрин. К тому же Эмир из тех, кто всегда является катализатором тех или иных изменений, – спокойно сказал Рэйс. – Юношеский максимализм, самоуверенность, пренебрежение авторитетами… Я уверен, неприятности он сам найдет, ну или они его отыщут, – с ухмылкой добавил он.

– Ректор предлагал использовать Дэрин как живца.

– Нет. Не будем повторяться. В прошлом году вы уже совершили эту глупость, и если бы не Эйнар, то потеряли бы талантливейшего мага. Я не намерен рисковать этой компанией. Они мне… нравятся. К тому же у девочки теперь хороший защитник, кстати, твой любимчик.

– На этом можешь остановиться. Раяра орден не получит.

– Посмотрим. Не будем делить шкуру неубитого медведя. Ладно, у меня дела. Вернусь к ночи. Надеюсь, за время моего отсутствия не случится ничего непоправимого.

– Надейся.

– Бран, я серьезно.

– А теперь послушай меня. Напоминаю, я три года пытался инициировать проверку по проблеме пьющих. Но руководство ордена не посчитало мои запросы стоящими своего внимания. Поэтому в том, что сейчас все вынуждены работать в мыле, – ваша вина.

– Поэтому я больше не собираюсь рисковать. Ладно, твой парень принес много интересных новостей, и я самолично проверю все.

Рэйс поднялся из кресла и направился к двери.

Магистр остался один. Как и страж несколькими минутами ранее, он подошел к окну и посмотрел во двор. Студенты, обрадованные коротким учебным днем, постепенно разбредались кто куда. Завтра – соревнования. В этом году Бран не сомневался в успехе. Против всех команд вместе взятых можно было выставлять одну его Рыбку, и результат был очевиден. Понимали ли это гости университета? Несомненно. Так что в этом году победа заслуженно достанется Селесте, ну и магистру, конечно. Удержать русалку с каждым днем становилось все сложнее. При полном попустительстве Эйнара и Элион она совершала невероятное, хотя все же старалась не рисковать. Но осторожничала она только из-за мужа, так что всему магическому сообществу очень повезло, что год назад Арн все же дожал ее и заставил выйти замуж. Теперь бы еще с детьми обождала, хотя и это вряд ли ей помешает.

– Ну и где ты есть? – послышался голос Джастина в кристалле. – Дуй сюда, у меня для тебя интересные картинки есть. И захвати поесть. Я сил нет как проголодался.

Покачав головой, Бран ничего не стал отвечать. Теперь понятно, отчего он до сих пор не выставил Рэйса из университета. За год, проведенный с гераком в одной квартире, у магистра выработалось огромное терпение.

– Что же это? – задумчиво спросила я саму себя, рассматривая амулет, сидя на лавке под деревом рядом с женским общежитием, куда проводили меня Сай и Маркес. – Чувствую защитные заклинания, но они сверху, а вот то, что под ними, определить не могу.

– На основе водной магии, – подумав, сказал Сайдар. – Надо спросить у Селесты.

– Мне не нравится, что они на нас их повесили, – мрачно заявил Эмир. – И попробуй снять, магистр сразу узнает, вот уверен. А мне жить хочется.

– Ты доверяешь ему? – тихо спросила я у Сая, испытывая желание сорвать выданный амулет.

– Он столько сделал для меня, что сомнений нет. Джэтен, он… Не знаю, как сказать.

– Зато я знаю. Достал он уже. Нет, ты у нас успел отличиться, но я-то при чем? Вот прям удовольствие оказаться с ней в одной компании. – Кивок в мою сторону выглядел настолько пренебрежительным, что я скривилась.

– Кажется, я тебя предупреждал, – неожиданно рявкнул Сайдар, и я удивленно посмотрела на него.

– Сай, неужели ты не видишь очевидного, – повысил голос Маркес. – Она же тебя за нос водит!

– Майя, – Сай улыбнулся, посмотрев на меня, – тебе хватит часа переодеться?

– Зачем? – поинтересовалась я, продолжая искоса смотреть на Эмира. Парень замолчал, но явно ненадолго, а меня, кажется, пытаются спровадить, чтобы избавиться от свидетельницы разговора.

– Хочу тебе кое-что показать, но сначала ужин.

– Хорошо.

Сайдар протянул руку, помогая встать, и резко притянул меня к себе, целуя. Жадно, страстно, неожиданно. Отпустил так же внезапно, оставив в полной растерянности и на подгибающихся ногах.

– Через час я буду ждать около входа, – хрипло сказал он.

– Смотрю, ты с головой совсем не дружишь, – заметил Сайдар, дождавшись, когда Майя скроется в дверях.

– Сай, повторяю, включи соображение. Она же с Дайко все это время была, а ты знаешь, какой он урод. Как там? Свой свояка видит издалека…

– Эмир, ты совсем ополоумел? – прищурился демон. – Ты осознаешь, на кого ты сейчас дергаешься? Она – моя! Дайко – просто недоразумение, по непонятной причине перешедшее мне дорогу.

– Сам не тупи! Она такая же, как и все девки. Ищет выгоду. Просто прикидывается невинной, а на самом деле… Твою мать, ты же сам мне принес ее тряпки и знаешь, что на них было приворотное и подавитель воли. Видимо, хотела тебя опоить, но разлила на себя.

– Маркес, я знаю больше, чем ты думаешь. Так что поверь мне на слово, она невиновна.

– Да у тебя вся кровь от головы отлила, не можешь соображать нормально. Переспи уже с ней и успокойся!

– Хватит! Пошли.

– Что, попытаешься набить мне морду? Не выйдет. Я не буду драться из-за девки.

– Будешь. Раз не понимаешь иначе.

– Сай, да остановись ты, – рявкнул Маркес, когда демон встал и направился в сторону леса.

Демон не реагировал, и Эмиру ничего не оставалось, как последовать за ним.

Когда они отошли на достаточное расстояние и рядом не было никого, Раяр остановился и сбросил куртку.

– Друг, успокойся. Ты просто увлечен ею, но вспомни Селию. Та ведь стерва оказалась, а мы чуть было не поубивали друг друга….

– Селия – прошлое, Майя – не просто мое настоящее, она моя будущая жена.

– Нет…

– Мне одно непонятно. Ты Саф тоже девкой считаешь? После того как она терпела твои выходки все эти годы?

– Не лезь в наши отношения с ней, сами разберемся.

– Вот, значит, как заговорил, – усмехнулся Сайдар. – А ты в курсе, что уже потерял ее?

– Стоит мне только пальцем поманить, и она прибежит, – заметил Маркес.

– Нет, ты точно идиот, – покачал головой Сайдар.

Незаметный замах, резкий удар, и Эмир полетел на землю. Поднялся, сплевывая кровь с разбитой губы и зло смотря на друга.

– Ладно. Хочешь подраться, пусть будет так, но за последствия я не ручаюсь.

– Без магии. Не хватало еще внимания магистра.

– Правила помню, – усмехнулся Маркес, становясь в стойку.

– Любопытный кулон, – заметила Сафия, когда Селеста переодевалась и овальный синий камень выглянул из-за ворота платья.

– Эйнар озадачился новой защитой, – вздохнула девушка. – Но я не спорю и послушно надеваю. Кстати, для тебя у меня тоже есть похожий.

– Защита?

– Ну да. Мы едва не поругались вчера. Муж требовал, чтобы я забыла про соревнования. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии.

– Это какой? – хмыкнула девушка.

– Обещала, что подумаю о детях, – подмигнула ей Селеста.

– Расплывчатая формулировка.

– Именно. Ладно, не будем о нем. Справлюсь, не в первый раз, к тому же Элион на моей стороне. Ты готова поэкспериментировать?

– Что на этот раз?

– Тебе понравится, – загадочно улыбнулась русалка, собирая в сумку несколько призм, свитков и пару флаконов из темного стекла.

– Что-то мне тревожно…

– Доверься, – уверенно заявила та. – Конечно, время не самое подходящее, но после соревнований нас с Саем могут заслать на практику, так что времени точно не будет.

Чтобы достигнуть пустынного участка побережья, где они постоянно тренировались и проводили опыты, потребовалось минут пятнадцать. Еще столько же заняла установка купола, чтобы скрыться от любопытных глаз и воспрепятствовать выплеску энергии.

Когда же подготовка закончилась, Селеста достала из сумки все, что взяла с собой, и разложила на камне.

– Может, скажешь, что задумала? – спросила Сафия.

– Ты последний месяц мне все уши прожурчала, что хочешь выйти на новый уровень, но уперлась в стенку грота. Так вот, я нашла решение. Как и всегда, полевые испытания никто не разрешал, но теоретическая выкладка – а я ее перепроверила несколько раз – доказывает, что есть способ повышения резерва. Я немного видоизменила формулу живительной силы, ну и еще несколько заклинаний из Эрея. Тебе понравится. Насчет опасности, связанной с пьющими, не волнуйся. Защиту тоже разработали.

– Уже страшно.

– Да ладно, когда это у меня что-то не получилось? – усмехнулась русалка.

– Ты права… Точно все перепроверила?

– Шесть раз, – подмигнула девушка. – Скажу больше, даже Эйнару показывала. Полное одобрение. Посоветовал вынести на защиту диплома, хотя мне эта тема кажется скучноватой.

– Ты в своем репертуаре.

– Точно. Приступим?

– Давай…

Саф нервно выдохнула. Она действительно постоянно жаловалась подруге, что ей не хватает резерва, и Селеста пообещала подумать над этой проблемой. Они уже два раза пытались вывести Сафию на новый уровень, но традиционные способы не помогали. И вот Селеста в перерывах между тренировками умудрилась придумать способ.

– Так, сначала скидывай силу, но, когда подойдешь к грани, резко обращайся к стихии и одновременно разбивай эти призмы. Потоки хлынут со всех сторон, твоя задача – впустить их в себя. И не бойся, я буду контролировать процесс.

Саф волновалась, но подруге доверяла целиком и полностью. С того дня, как русалка занималась с ней, Сафия очень сильно продвинулась в магии. Все же Селеста была из Эрея, а это говорило о многом. К тому же она не только сама добилась значительных успехов, у нее в наставниках был Эйнар, и раз он одобрил план, то это гарантировало успех.

Взяв призмы, Сафия обратилась к силе, призывая воду. Стихия откликнулась моментально. Плетя одно заклинание за другим, девушка опустошала резерв, тщательно следя за границей и пока не позволяя себе подпитку. Как только грань была нащупана, Саф раздавила кристаллы друг о друга и вскинула руку, притягивая стихию, как и сказала Селеста. В этот момент резерв внутри сжался до размеров небольшого яблока и в один миг превратился в воронку, которая начала втягивать в себя потоки силы. Сафия испугалась, но одного взгляда на абсолютно спокойную Селесту ей хватило, чтобы осознать: все идет как надо. Русалка плела заклинания, которые накидывала на подругу, отчего поступление силы начало замедляться.

«Ромбическая блокировка», – поняла Сафия. Заклинание, отсекающее мага от источника. Самое то, чтобы не захлебнуться силой.

Когда потоки были оборваны, Саф бессильно упала на колени и повалилась на песок.

– Ты как? – взволнованно спросила Селеста, помогая ей подняться.

– Пока не знаю…

– Призывай дар и оцени резерв, – резко распорядилась русалка.

Руки дрожали, а потоки слушались неохотно, как и всегда бывает при переходе на следующую ступень. Девушка знала, что буквально через полчаса тренировок все придет в норму.

Под пристальным надзором русалки Саф проделала комплекс упражнений и убедилась, что все произошло так, как и говорила подруга.

– Хм, я довольна, – радостно заявила Селеста.

– Не больше, чем я, – хмыкнула Сафия. – Спасибо!

– Обращайся, – подмигнула ей русалка и хитро прищурилась. – А Эйнар ошибся в одном витке. Сеть нужна другой структуры. Завтра скажу ему. После того, конечно, как стану победительницей. Тогда он не посмеет ругаться на то, что я провела эксперимент.

– Смотри, посадит под замок.

– Нет, он любит меня и хочет видеть счастливой, – мечтательно улыбнулась девушка. – Знаешь, я с каждым днем люблю его все сильнее. Как мне хочется, чтобы и ты была счастлива так же.

– Буду когда-нибудь …

– Не сомневайся. Только вот Маркес – не тот, кто тебе нужен. Но я уже говорила, решать тебе.

– Да знаю я, – буркнула Сафия. – Вот и Майя намекает на то же.

– Кстати, мне сегодня Маркес все утро водоросли на уши вешал насчет нее…

– Не слушай никого. Они с Сайдаром любят друг друга. Наверное, как вы с Эйнаром.

– Сай точно ее любит.

– Сели, он на все для нее готов, да ты и сама видишь это, просто ревнуешь.

– Грешна, – вздохнула русалка. – Сай говорит то же самое, так что мне остается только принять факты и примириться с ней. Хотя мы и не ругались.

– Будь с ней помягче, – попросила Сафия. – Мне кажется, она тебя побаивается, а зная про особые отношения с Сайдаром, будет держаться на расстоянии, чтобы ненароком не обидеть и не поругаться. Но больно вы делаете как раз Сайдару, который любит вас обеих, но по-разному, понятное дело.

– Ты прямо как Эйнар, – вздохнула девушка. – Ладно, после соревнований начну налаживать отношения. Ведь она мне еще в прошлом году понравилась, а в этом… Короче, виновата, признаю, и собираюсь стать самой лучшей сестрой на свете.

– Вот и славно.

– Ладно, а теперь пошли обратно. Я ведь под особым надзором, – хмыкнула Селеста, но Сафия знала, что подруге нравится забота мужа. – Так, чуть не забыла, – русалка протянула подруге амулет, похожий на тот, что висел у нее самой на шее. – Носить и не снимать.

– Что это? – нахмурилась Саф.

– Защита от пьющих. Я скопировала амулет, который дал муж. Кстати, а где подарок Эмира?

– Больше его нет, – медленно ответила Сафия.

– Потеряла?

– Нет, наши отношения с Маркесом закончены раз и навсегда. Для меня он больше не существует.

– Решительно, – кивнула Селеста.

– Не могу больше, – тихо добавила Сафия, отвернувшись. – Всему есть предел.

– Это что же такое творится? – заохал Джастин, когда магистр в полном молчании просмотрел все кристаллы, подготовленные для него гераком. – Совсем все с ума посходили!

– Точно, – мрачно поддакнул Бран.

Как и всегда, оставив герака следить за порядком, почти сутки Джэтен отсутствовал, вынужденный общаться с Рэйсом. И вот новая порция «сюрпризов». Нет, то что Раяр положил глаз на его Ветерок, было понятно давно, но вот эксперименты Рыбки… Бездна, да о чем думает эта русалка? И куда смотрит ее муж?! Всыпать и посадить под замок, но… ей завтра выступать, и только с ней возможна победа, так что терпение и только терпение.

– Что молчишь? – спросил герак.

– Кто-то должен был за ней следить, – намекнул магистр. – Скажи, что ты не знал о ее авантюре, и тогда я промолчу, о чем думаю…

– Она больше не докладывает мне, – грустно сказал Джастин. – Так что можешь излагать умозаключения.

– У нас проблемы, что тут еще сказать, – скривился Бран. – Наверное, Рэйс прав и я совсем не контролирую эту компанию.

– Что, он тебе на самолюбие наступил? – хохотнул Джастин. – Я-то все думал, когда тебя прорвет.

– Ой, да сейчас решим вопрос с пьющими, и пойдет твой Рэйс гулять на все четыре стороны.

– Уверен? – поинтересовался герак.

– Все, не хочу о нем говорить. Достал меня твой страж. Как будто Эйнар не мог другого порекомендовать…

– Вопрос доверия.

– Да знаю я, – с досадой заметил Бран. – Ладно, закончим на этом. Что там Сафия учудила?

– Не считая скалолазания в мужское общежитие? Благодаря моей разработке зеркало не спрятало ее от «ока». Кстати, у девочки хорошая физическая подготовка.

– Еще бы, я ведь их гоняю, – довольно заметил Бран и нахмурился, присмотревшись к записи. – Подожди, так она ведь не к Маркесу лазила. У него окно на третьем этаже, да и зачем через окно, опять же… Так, и что она там забыла? Бездна, не помню, кто в той комнате.

– У меня где-то были списки от коменданта, – заметил Джастин.

Герак слез с подушки и поковылял к низкому столу, где громоздилась куча кристаллов. Разгребая их когтистой лапой, он долго искал нужный, пока не окликнул Брана:

– Вот это посмотри.

Чтобы активировать кристалл, потребовалось несколько секунд. Еще минута тишины, пока преподаватель не выругался в голос:

– Какого демона она поперлась к Дайко?!

– Полагаю, из-за Майи. Я ведь показывал тебе запись их разговоров.

– Ну да… Бездна! Будет разборка между ним и Раяром, вот шкурой чую.

– Так за дело ведь. Пусть парень душу отведет, – хмыкнул герак. – А вообще, не нравится мне эта компашка. Фоули я давно терпеть не могу, да и все эти детки ведут себя подозрительно. Жаль, что нельзя на весь универ раскинуть сеть. Но тогда привлекли бы внимание ректора.

– Ему ты тоже не доверяешь?

– И не скрываю этого, – согласился Джастин. – Ладно, завтра Эйнар будет здесь, посоветуемся вместе, что да как делать. Что-то у меня правая лапа чешется, а в последнее время это однозначный признак больших проблем.

– Вот этого я и боюсь, – тихо сказал магистр.

Сафии не спалось. У девушки так и чесались руки испробовать, на что она отныне способна с новым уровнем магии. Когда Селеста ушла, Саф немного посидела в комнате, но душа просила приключений и экспериментов, так что девушка вернулась на берег и приступила к тренировке, словно и не прогнала весь комплекс несколько часов назад.

Плетения поддавались с некоторым напряжением и трудом, сила рвалась с кончиков пальцев, но повиновалась. Прошло около часа, прежде чем Сафия, уставшая, но довольная, села на камень отдохнуть.

Закатное солнце раскрасило небо кровавыми отблесками, с моря тянуло прохладой, но возвращаться в общежитие все равно не хотелось. Новый уровень дара, разрыв тяготящих сердце отношений… Боги, да ведь все идет прекрасно! Конечно, личная жизнь потерпела крах, но ведь не получится построить новых отношений, не разрушив старых, давно находящихся в плачевном состоянии.

Глубоко вздохнув, Сафия зажмурилась и подставила лицо влажному ветру, соленому, горьковатому, освежающему и приносящему ясность в мысли. Когда же девушка поняла, что чем дальше, тем холоднее становится сидеть на камне, и открыла глаза, то от неожиданности дернулась и свалилась с этого самого камня, правда умудрившись запустить шар с водой в невероятно хитрую морду огромного черного кота.

– Мр-р-р, – буркнул тот обиженно, начиная тереть лапой морду.

– Прости, – прошептала Саф, узнавая животное. – Шед? Есть меня не собираешься? – нервно уточнила она. Все же кошак был огромным, с устрашающими клыками и когтями. Что питомец Сая забыл на берегу, Сафия не понимала, да и не важно это было. Сейчас он здесь и явно ждет от нее ласки.

Удивленный взгляд желтых глаз, морда, доверчиво подставленная под пальцы. И все – Саф растаяла. Она всегда мечтала о таком вот фамильяре, а увидев Шеда у Сайдара, еще несколько дней вздыхала по вечерам. Если бы было кого потискать, то все проблемы казались бы не такими катастрофичными.

Нерешительно протянув руку, девушка неловко почесала животное за ухом. Громогласное мурчание было ответом, кот подошел ближе и нахально устроил голову на коленях Сафии. Ничего не оставалось, как продолжать гладить Шеда, даже несмотря на то, что морда была мокрая. Правда, он довольно быстро высох. Ничего удивительного. Раз это питомец Сая, то явно имеет отношение к огненной стихии.

Прошло минут пять, прежде чем Шед пошевелился, но лишь для того, чтобы развалиться на песке, приглашающе кивнув головой и мурлыкнув, так что пришлось устроиться рядом и дождаться, пока кот вновь положит морду ей на колени. Тот явно мнил себя маленьким котенком, которого необходимо постоянно гладить и тискать, говоря при этом всякие ласковые глупости. То, что «котенок» был размером со взрослого тигра, в расчет не принималось. Сафия и занялась всем этим с радостью и нетерпением, а кошак отвечал довольным урчанием, то и дело тычась влажным носом в руку и даже пытаясь лизнуть щеку шершавым языком.

Смотреть на закат, когда рядом такое удивительное существо, оказалось на редкость приятно. Болтая всякие глупости, не скупясь на комплименты, девушка впервые за долгое время почувствовала себя свободной и счастливой. Когда же наступила ночь и луна бросила сверкающую дорожку на морскую гладь, Сафия в последний раз взглянула на море и потрепала кота по голове.

– Как летит время… Жаль, что ты не пришел раньше, – посетовала она, поднимаясь.

Кот внимательно посмотрел на нее, лизнул руку и пошел прочь, оставив девушку в полном недоумении.