Уважаемый Ахмад, разрешите войти! — склонившись в полупоклоне и сложив перед грудью руки, в командирскую хижину заглянул один из подчиненных Ахмада.

— Что тебе нужно?

Ахмад разговаривал с бойцом, который был намного ниже его в иерархии, даже не поворачивая головы. Зачем? Парень и так все слышит. А уважение он проявляет очень активно. И это хорошо.

— Только что наши наблюдатели заметили большой корабль недалеко от нашего побережья.

— Что за корабль?

— Название — «Лора». Как сказал Бакир, а он работал в порту Дакара…

— Он же там грузчиком работал!

Ахмад повернулся на лежанке и посмотрел на своего помощника.

— Он же действительно там мешки грузил!

— Грузил. Да. Но сухогруз узнал. Сказал — сухогруз.

— И что там может быть?

— Бакир сказал, на таких кораблях всякие грузы возят. Бывают и очень ценные.

Ахмад поднялся с лежанки и набросил камуфляжную куртку. Посмотрел на часы — около десяти утра. Солнце медленно поднималось, и на улице жара перевалила за тридцать. Но в хижине царила прохлада. Возможно, потому, что строили ее по народной технологии, которая практически идеально подходила для жаркой Западной Африки.

Ахмад позвал своего помощника. Он дожидался хозяина снаружи хижины, и на крупном темнокожем лице вполне отчетливо блестели крупные капли пота. Ахмад поморщился — вместе с помощником в хижину затек и неприятный запах пота. Коротко бросил:

— Чай.

Помощник преданно кивнул и выбежал из хижины.

Через десять минут он вернулся с чайником. Быстро накрыл на стол. Потом — разлил чай. Аромат зеленого чая с местными экзотическими травами заполнил хижину.

Ахмад взял чашку и снова повернулся к бойцу который рассказал уже все подробности об обнаруженном сухогрузе. Он отхлебнул несколько глотков чая и медленно проговорил:

— Давай команду на сбор. Всех построить возле моей хижины. Катер подготовить к выходу.

Боец кивнул и немедленно отправился выполнять полученный приказ. Ахмад продолжал неторопливо пить чай. Несколько минут еще он наслаждался напитком.

В хижину вновь вошел боец, который рассказывал о сухогрузе. Он все так же молитвенно сложил руки у груди и с почтением доложил, что все люди Ахмада построены и ждут своего командира. Ахмад надел разгрузочный жилет, в котором лежали запасные магазины, несколько гранат и сигнальные ракеты. Взял автомат и пружинистым шагом вышел из хижины.

В глубине души Ахмад осознавал, что повстанческая борьба, по сути дела, сделала его человеком. Причем — очень быстро. Не нужно было учиться, прилагать огромные усилия. Все просто — надел разгрузочный жилет и взял в руки автомат. Неважно — «Калашников» или какой-то другой. Главное — хорошая скорострельность. Ахмад тем не менее испытывал чувство гордости за себя, когда видел, что бойцы охотно ему подчиняются. И это было самым приятным ощущением в его жизни. И такие же приятные ощущения вызывали тугие пачки долларов, которые он получил за проданную яхту — кажется, ее название «Принцесса». После захвата ее отогнали к побережью, и там Ахмад быстро нашел перекупщика. Ахмад подумал: «Алюдей с яхты никто не найдет. Акулы съедают все тайны…»

Он отдал несколько коротких команд. Разношерстное воинство, которым он командовал, немедленно бросилось исполнять полученные приказы. Ослушание Ахмад наказывал беспощадно. Как правило, если пираты не выполняли приказ, единственная санкция, которой они могли ожидать, — расстрел без суда и следствия. Мера, нужно признать, весьма эффективная даже среди людей, которые самого черта могут заставить трястись от страха.

Через несколько минут все было готово для рейда на сухогруз. Ахмад по трапу поднялся на борт катера и занял место капитана. Он взял большой морской бинокль и поднес его к глазам. В мощном увеличении он прочел буквы на борту судна — «Лора». Громко хлопнул распускаемый на ветру парус. Катер с пиратами из Хотлэнда медленно стал двигаться в сторону сухогруза…

«Морская звезда» уже находилась в указанной точке — недалеко от побережья Хотлэнда. Данилов и Солдатиков вместе со старшим помощником стояли на мостике. Виктор в морской бинокль осматривал ровную океанскую синь. И вдруг воскликнул:

— Андрей, смотри!

Он передал Данилову бинокль. Андрей взял его и внимательно всмотрелся в направлении берега. И увидел странное зрелище. К «Морской звезде» быстро, довольно быстро шел необычный парусник. Белый туго натянутый парус, который даже издали казался очень грязным. Пираты поймали ветер, и судно, похожее на катер, весьма быстро двигалось по океанской поверхности. Катер старательно разрезал воды Атлантики, оставляя за кормой пенный, хорошо видимый в бинокль белый след. На мостике Данилов заметил хорошо сложенного темнокожего мужчину, лицо которого выражало целеустремленность и волю.

— Похоже, это и есть главный!

— Что? — переспросил Солдатиков, не расслышав.

— Я говорю, на мостике у них главарь торчит!

— Да? Дай посмотреть!

Данилов отдал ему бинокль.

— Точно. Вот это номер! Сейчас эти клоуны нас будут на абордаж брать!

— Почему клоуны, Вить?

— Это же цирк — на катере под парусом ходить! Они что, не умеют двигатель заводить?

— Двигатель-то, может, и умеют. Я думаю, скорее всего, у них просто нет горючего.

Данилов повернулся к старпому:

— Сергей Петрович, давайте быстро готовиться к обороне. Это местные пираты. Алекса и его компанию пусть охраняют. Сколько у нас там осталось автоматов? Оставшиеся пусть занимают оборону вдоль борта.

— Понял, — ответил старший помощник. — Сейчас дам команду. А кому не хватит оружия, будут поливать пиратов из пожарных брандспойтов. А вы свяжитесь с Москвой.

Данилов бегом бросился в свою каюту и быстро достал фотоаппарат. Через несколько мгновений шифровка о нападении пиратов ушла в Москву…

«Кошки» взвились в воздух, словно гигантские брошенные невидимым великаном змеи. Они за доли секунды пролетели расстояние, отделяющее подошедший к «Морской звезде» катер, и безжалостно зацепились за фальшборт обреченного корабля. Но с корабля раздались предупредительные автоматные очереди — моряки давали понять, что будут сражаться до последнего. Несколько пиратов в разномастном камуфляже попытались забраться на борт, но мощные струи воды из брандспойтов сбили их вниз. Они, фыркая, барахтались в океане.

Ахмад повернулся к своему помощнику. Потный, но верный оруженосец держал в руках ручной пулемет. На катере находился еще крупнокалиберный пулемет, но патронов к нему оставалось мало, и Ахмад решил не тратить их без надобности. Он приказал открыть огонь.

Помощник заулыбался и, устроив пулемет на ровной поверхности, открыл крышку ствольной коробки. Быстро и довольно умело вложил туда ленту. Затем закрыл крышку и передернул затвор. Лента была большой, почти на триста патронов.

Длинная пулеметная очередь прошла над «Морской звездой». В ответ Солдатиков выпустил долгую очередь из автомата по катеру. Прицельно. Пули зацокали по рулевой рубке, оставляя аккуратные ровные отверстия. Пулеметчик выронил оружие и упал на палубу. На камуфляже расплывались темные пятна. Ахмад предусмотрительно ушел из зоны обстрела. Остальные пираты открыли по сухогрузу беспорядочный огонь.

Солдатиков тщательно прицелился и выпустил еще несколько точных очередей. Трое бойцов Ахмада рухнули на палубу…

В этот момент на горизонте показался военный корабль. Данилов и Солдатиков всмотрелись в силуэт и вздохнули с явным облегчением. Это шел сторожевик «Нетерпеливый».

Виктор выдохнул:

— Ну, наконец-то морячки наши пожаловали! Теперь поговорим с этими налетчиками по-другому!

Быстрым, отточенным движением Солдатиков вытащил магазин и по инерции посмотрел, есть ли в нем патроны. Магазин оказался пустым. Виктор вытащил из кармана штормовки новый и с легким щелчком присоединил его к автомату. Уверенным движением передернул затвор…

— Сейчас я вам опять посылочку пришлю. Калибра 7,62, — зло проговорил Виктор. — И будет вам не Хотлэнд, а Хотлэндец. С ударением на последнем слоге…

Сторожевой корабль «Нетерпеливый» шел на полном ходу к «Морской звезде». Командир корабля, капитан второго ранга, в мощную оптику уже видел, что сухогруз атакуют пираты на странном катере.

Он выпрямился и отдал четкую команду:

— Прямо по курсу — пиратское судно. Открыть предупредительный огонь!

Точные пулеметные очереди распороли синюю материю воды. Белые фонтанчики от пуль казались бахромой на разорванной ткани. Ахмад обернулся и увидел мощный корпус военного корабля.

Ахмад посмотрел на палубу катера — там лежал мягкий матрас. С той самой яхты. Рядом с матрасом заботливый помощник положил несколько огнеметов «Шмель». Похоже, сейчас они могут пригодиться. А помощнику уже ничего не нужно…

Бойцы Ахмада ножами торопливо перерезали веревки, которые намертво привязывали катер к сухогрузу. Ахмад резко повернул штурвал. Парус быстро наполнился ветром, и катер стал двигаться к берегу. Пираты испуганно смотрели на военный корабль. Постепенно катер набирал скорость…

Неказистый, убогий причал на богом забытом побережье Хотлэнда теперь казался Ахмаду и его людям просто земным раем. И вовсе не толпы девственниц они ожидали увидеть там. Просто хотели доплыть без приключений. В этот момент им казалось, что так и случится.

Но Ахмад не хотел уходить побежденным. Он подбежал к пулеметной установке, передернул затвор и стал целиться. Стараясь не спешить, плавно нажал на спуск. Раздалась громкая длинная очередь. Несколько крупнокалиберных пуль одна за другой полетели в направлении боевого корабля. Но промахнулся. Океан расчертили пышные белые фонтанчики.

Главарь пиратов прицелился снова и с ожесточением нажал на спуск крупнокалиберного пулемета. Раздалась длинная очередь.

На этот раз пули легли почти рядом со сторожевиком, а одна ударила в верхнюю часть борта «Нетерпеливого», оставив небольшую пробоину с вывернутыми внутрь рваными краями…

— Товарищ капитан второго ранга, по нам открыли огонь из морской пулеметной установки, калибр — примерно 14,5 миллиметров. Уже в борт попал, сволочь!

Командир «Нетерпеливого» поднял трубку связи с командиром боевой части.

— Возьмите этого убогого на прицел. Если не одумается, то очень скоро пожалеет…

Ахмад, злой на самого себя за промахи, прицелился снова. Его люди смотрели на командира с испугом и благоговением.

Сейчас все было вроде бы как надо — военный корабль находился точно в перекрестии прицела. Но Ахмад не знал, что пули имеют свойство рассеиваться и при стрельбе необходимо делать баллистические поправки. Он снова нажал на спуск и расстрелял последние десять патронов, которые еще оставались в пулеметной ленте. Две пули опять попали в борт «Нетерпеливого».

Ахмад выругался на арабском языке. Это короткое, но емкое слово, которое главарь пиратов употребил во множественном числе, по-русски обозначало людей нетрадиционной ориентации при выборе спутника жизни. И повернулся к коротким зеленым трубам с армейской маркировкой — огнеметам «Шмель». Положил «Шмель» на плечо и прицелился. Нажал на спуск, и боеприпас термобарического действия устремился к сторожевому кораблю «Нетерпеливый». Этот заряд сочетал в себе сразу два поражающих фактора — температуру и давление. Но взрыв опять раздался на поверхности воды. Ахмад не собирался уступать. Он взял второй огнемет и снова начал целиться…

Наводчик «Нетерпеливого» положил перекрестие прицела на катер с парусом. Тонкие нити паутины прицела «прилипли» к нему и сопровождали каждое движение судна и находящегося на нем человека с огнеметом.

Командир корабля вышел на связь.

— Видишь пирата, который по нам стреляет?

— Так точно, вижу!

— Огонь!

Матрос нажал гашетку, и целая стая «светлячков» — трассирующих боеприпасов, которая вылетела из шестиствольной тридцатимиллиметровой артиллерийской установки, просто разорвала катер пополам. Раздался сильный взрыв. Катер задрал нос кверху и стал быстро погружаться.

Через несколько секунд пиратский катер полностью исчез с поверхности океана…