Президент с портрета смотрел все так же — пристально и строго. Геннадий Васильевич Петров закончил читать отчет о проведенной операции и посмотрел на своих сотрудников.

— Ну вот, совсем другое дело. Репутация нашей страны не пострадала. Сторожевой корабль «Нетерпеливый» сопроводил сухогруз в порт Новороссийска. Сейчас там работают следователи. И допрашивают задержанных вами пиратов. Тех, кого вы вывели из строя, уже допросить невозможно.

Петров снова посмотрел на отличившихся сотрудников:

— Молодцы! Хорошо сработали! Кстати, Алексей Петрович, я бы рекомендовал…

— Есть, понял, Геннадий Васильевич! Стол накроем в лучшем ресторане!

— И награды! В отделе кадров уже предупреждены. Пишите представления.

— Сделаем обязательно, Геннадий Васильевич, — Боярский улыбнулся. — Указ о награждении, как я понимаю, будет секретный?

Генерал-майор Петров захлопнул лежавшую перед ним папку с отчетом. И совсем не по-уставному ответил:

— А у нас иначе не бывает, Петрович! Работа такая. Так что обмывать награды будете только в узком профессиональном кругу…

На сером металлическом столе в допросной следственного изолятора ярко-оранжевые мандарины смотрелись инородным телом. Алекс сидел на металлическом стуле и курил.

Напротив него расположился Олег Константинович Михайловский. Давний приятель Алекса по службе в армии — старшина Михайловский.

Олег Константинович смотрел на Алекса и не задавал вопросов. Алекс, в свою очередь, посмотрел на него.

— Выходит, Олег, что вы меня вели еще с Питера?

— Это сейчас к делу не относится.

— Тем не менее вы сработали действительно круто. Я действительно думал, что ты работаешь в порту. Кстати, а…

— Ты имеешь в виду Люсию?

Алекс посмотрел на Олега Константиновича с каким-то новым выражением лица:

— У тебя что — дар экстрасенса открылся?

— Нет, Алекс. Просто в течение службы я всегда старался развивать в себе аналитические способности. А когда они развиты в достаточной мере, то экстрасенсы за консультацией приходят.

— А Люсия…

— Нет, она у нас не работает. С какой стати?

Олег Константинович взял мандарин и покрутил его в руках.

— Угощайся, кстати. Специально тебе принес.

Ярко-оранжевый фрукт делал светлее унылое помещение камеры. Олег Константинович продолжил:

— Твои дела, Алекс, очень плохи. Тебе светит статья «Пиратство» — статья 227 Уголовного кодекса Российской Федерации. Санкция там очень серьезная — до двенадцати лет лишения свободы. Но тебе могут дать по нижнему пределу — восемь.

Алекс опустил голову.

— И что я должен для этого сделать?

— Рассказать всё. Нас интересует полная информация о постоянном и переменном составе разведшколы. И особенно — о Густасе и твоих взаимоотношениях с ним.

Алекс сидел в прежней позе и не двигался.

Олег Константинович взял со стола мандарин и стал его тщательно очищать от кожуры. Приятный, новогодний, праздничный запах наполнил камерную тесноту. И она от этого словно исчезала. Он передал очищенный мандарин Алексу.

— Угощайся…

Алекс взял мандарин и отделил от него небольшую дольку. Приятный цитрусовый вкус освежил рот и навеял приятные — новогодние — воспоминания. Хотя на улице была поздняя осень…

Олег Константинович замолчал и внимательно посмотрел на Алекса:

— Так что скажешь?

— Я все понял. Все расскажу, что мне известно.

— Ну и хорошо. А мандаринов я тебе еще принесу…

Железные прутья металлической клетки в зале суда прочно отгораживали подсудимых от зала. Но сейчас они не напоминали тех тренированных парней, которые так ловко захватили сухогруз под российским флагом. Понурые, сгорбленные фигуры. На лицах — печать неудачников. Да и за время следствия лица подсудимых заметно осунулись.

Судья начала оглашать приговор команде Арнольда. Точнее — тем, кто остался в живых. Дело, которое насчитывало несколько десятков томов, слушалось уже три месяца. И сегодня выносили приговор. Чеканные слова юридических формулировок падали на головы подсудимых жестко и справедливо, словно кара Божья, — «пиратство, статья двести двадцать семь Уголовного кодекса Российской Федерации, двенадцать лет лишения свободы». Алекс держался в клетке немного особняком и почти физически ощутил взгляды бывших коллег, направленные на него. Они просто пенились ненавистью.

В отличие от остальных, Алекс получил восемь лет лишения свободы…

В зале суда находились и моряки «Морской звезды». Кто-то пришел в качестве свидетеля, кто-то — посмотреть на судебный процесс над своими мучителями. Старший помощник повернулся к боцману. На лице у Игната Семеновича остался заметный шрам от удара, который ему нанесли пираты при захвате сухогруза.

— Посмотри, Игнат Семенович, что-то наши знакомые сегодня не такие бодрые, как тогда в океане. И не грозят никому!

При этих словах Сергей Петрович иронично улыбнулся. Боцман тоже поднял свои большие усы в улыбке.

— Пусть попробуют тут погрозить. Судья сразу пару лет прибавит. А то и пятерочку накинет! Хотя им и так уже неплохо выдали. И наш, кстати, офицер безопасности там тоже оказался, сволочь. На них работал.

Боцман подумал и прибавил:

— А у меня еще тогда подозрение возникло, когда он по ночам в трюме шарил. Дескать, вопросы безопасности он там решал. Вот сейчас и получил ответ на все вопросы. Полновесный юридический ответ… А как, кстати, Куприянов?

Николаев ответил:

— В больнице еще Васильич, поправляется после этого рейса. Два инфаркта — не шутка.

Судья закончила оглашать приговор на следующий день. Конвой не снимал наручники с подсудимых даже в клетке. Сразу после приговора уже осужденных пиратов посадили в автозак, и они начали свой путь в места не столь отдаленные…

Андрей Данилов сидел в служебном кабинете. Домой идти не хотелось. Но причина была уже другая — недавно он развелся с женой. Дверь открылась, и на пороге появилась улыбающаяся физиономия Солдатикова.

— Ну что? Какие планы на сегодня?

— Виктор, а какие есть предложения?

Солдатиков усмехнулся:

— Помнишь тот ресторан на шоссе Энтузиастов?

— Еще бы не помнить! Ты там все девушек пытался спасать!

— Но спас их в итоге ты — своим ментальным воздействием!

Данилов улыбнулся:

— Возражений в принципе нет. Едем.

Через полчаса приятели вновь сидели в уже знакомом зале — на мягких и уютных диванах. И ждали закуску.

Солдатиков толкнул Данилова в бок.

— Смотри-ка, кто там за соседним столиком сидит — не те ли самые девушки?

Данилов оглянулся и увидел двух великолепных блондинок — одну из них, кажется, звали Елена. Ей еще тогда песню заказывали. Данилов мысленно похвалил себя за профессиональную память. И ответил Солдатикову:

— Точно. Похоже, Витя, это судьба. Пойду приглашу ее на танец…

Восемь лет в колонии строгого режима тянулись для Алекса долго — словно целая вечность. Он попал отбывать срок в другую зону — не ту, куда отправили Арнольда и остальных. После того как судья огласила срок Алекса — восемь лет, а остальные преступники получили по двенадцать, у них уже не могло остаться прежних дружеских отношений. Скорее всего, что и Алекс свой срок точно бы не досидел до конца. Вполне мог бы получить удар заточкой в сердце, если бы они сидели в одной зоне.

В своей колонии он сошелся с парнем по кличке Штырь. О своем прошлом Алекс ему практически не рассказывал, но статья стала в зоне известной. И он даже оказался своего рода достопримечательностью для мест лишения свободы. По статье «Пиратство» срок больше не отбывал никто.

После выхода из колонии Алекс решил отправиться в Санкт-Петербург. Навестить Люсию. Девушка ему очень запомнилась, и восемь лет в колонии он часто ее вспоминал. Точнее — их встречу в ресторане и совместную ночь в гостиничном номере.

Осенний Петербург встретил его совсем не приветливо. Тонкий, издевательски мелко моросящий дождь, низкие, словно давящие на прохожих тучи, свинцовые волны Невы…

Гостиницу в переулке он нашел довольно быстро. За восемь лет здание совсем не потускнело — видимо, его регулярно ремонтировали. И так же ярко светилась вывеска.

Алекс толкнул дверь и, сделав несколько шагов, оказался на reception. За столом сидела молодая женщина. Она увидела посетителя и подарила дежурную улыбку:

— Здравствуйте!

Алекс тоже улыбнулся и спросил:

— А Люсию я могу увидеть?

Женщина ответила:

— Люсия у нас уже давно не работает.

Алекс задал следующий вопрос почти автоматически:

— А где она?

Женщина ответила сухо:

— Не знаю. Вы номер хотели взять?

Алекс пробормотал: «Нет, спасибо», — и, повернувшись, направился к выходу из гостиницы. Понятно, за восемь лет много воды утекло…

Он вышел из гостиницы в переулок и закурил. Выпустил большое облако дыма. В голове крутилась одна мысль: «Куда теперь?»

И Алекс вдруг вспомнил, что Штырь, который освободился на два года раньше, приглашал в гости. Он порылся в своем видавшем виды чемодане и достал старый блокнот. Нашел адрес Штыря.

— Поеду к нему, погощу немного. А там видно будет…

У Штыря срок был меньше — шесть лет. Когда он освобождался, то дал Алексу свой адрес. И коротко бросил:

— Прижмет — приезжай.

…Алекс сел на поезд и через несколько суток вышел на небольшой станции. Оттуда несколько часов по разбитой дороге на попутной машине добирался до деревни, где обитал Штырь.

За окном нудный осенний дождь торопливо заштриховывал короткими мазками унылый вид деревушки во Владимирской области. Алекс отошел от окна и вернулся к грубо сколоченному столу, на котором была выставлена нехитрая закуска — миска с солеными огурцами, чугунок с вареной картошкой. И рядом — на деревянной доске — кусок деревенского сала.

«Вот она — радость жизни», — с грустью подумал Алекс и сел к столу.

— Эй, братан, чего загрустил? — Штырь налил в граненый стакан водки и пододвинул его Алексу.

— Ну, будем!

Алекс выпил и почувствовал, что настроение улучшается. Он взял большой кусок ржаного хлеба, накрыл его крупным ломтем сала и с удовольствием откусил от получившегося бутерброда. Медленно стал пережевывать. Вкус деревенской еды был непривычным, но пища оказалась сытной.

Штырь смотрел на него пристальным, изучающим взглядом.

— Так зачем приехал, братан?

Алекс взял из чугунка картофелину и, не отвечая, откусил большой кусок. Положил картофелину на тарелку и взял из миски соленый огурец. Снова прислушался к собственным ощущениям. Действительно, деревенская еда хорошо утоляла голод. Он повернулся к Штырю и неторопливо ответил:

— Мне ксива нужна.

— Зачем? Тебе же выдали справку об освобождении. Иди и получай паспорт. Какие проблемы?

— Проблема в том, что я из-за своей статьи должен буду находиться в своем захолустье — на станции Заречная. По месту прописки. А мне по Москве хочется походить. Погулять…

— А деньги у тебя есть? — спросил Штырь.

Алекс подумал несколько секунд.

— Да, в общем-то, имеются… А сколько будет стоить ксива?

Штырь взял огурец и с удовольствием откусил.

— Ну, цены разные. Как говорится, все зависит от качества…

Он прожевал огурец и без тоста, не чокаясь, допил водку, которая еще оставалась в стакане. Вновь пристально посмотрел на Алекса.

— В принципе, твоя проблема решаема. Завтра и займемся делами.

Они сидели за столом еще несколько часов. Потом отправились спать. Штырь разместил гостя на летней веранде. И чтобы Алекс не замерз, дал ему теплое ватное одеяло.

…Алекс долго не мог заснуть. От хмеля голова слегка кружилась, но это ощущение ему было даже приятно. Он думал, что, получив паспорт, сможет хоть ненадолго приобщиться к той, «дозоновской» жизни. Он не стал рассказывать Штырю все подробности своего осуждения. Не упомянул, конечно, и о том, что денег у него для бывшего заключенного сумма весьма немаленькая. По дороге он заехал в только ему одному известное место и достал из тайника плотную пачку долларов США.

«Но Штырю об этом знать совсем необязательно, — размышлял Алекс. — Прикинусь бедным родственником. А то он такую цену заломит, что все баксы придется отдать».

На веранде вдруг что-то зашелестело. Алекс открыл глаза. И в следующее мгновение увидел большую темную фигуру и холодно отблескивающее лезвие ножа. Клинок с легким мерцанием взлетел в воздух и обрушился прямо на Алекса. Сталь легко пробила ватное одеяло, и Алекс ощутил удар и боль, которая, словно расширяясь, заполняла все его тело. Потом ощущения куда-то испарились, и осталась одна последняя мысль: «Штырь, сука…»

В деревенском доме мерцала маломощная лампочка. Штырь сидел за столом и жевал хлеб с салом. Напротив него расположился внушительных размеров мужик. Штырь посмотрел на него и спросил:

— Ну?

Мужик сделал движение рукой, и на столе оказалась пачка долларов. Штырь взял ее в руки и пролистнул. Улыбнулся.

— А говорил, чудик, что не особо богат. Хотел покрысятничать. В расчете на старую дружбу. Дескать, прикинусь, и много с меня не возьмут. Что скажешь, Ушастый?

Мужик почесал оттопыренное, торчащее в сторону ухо и ответил густым басом:

— Завалили его и правильно сделали. Эти деньги нам нужнее. Мы их на дело пустим. А он бы прогулял. Да еще и до Москвы бы не доехал. А может, даже и до Владимира… Штырь, что с ним дальше делать?

— А что ты предлагаешь? Вынеси в лес и закопай.

Через полтора часа подельник Штыря вернулся из леса. Зашел во двор и забросил в сарай лопату. На лезвии еще остались комки сырой земли.

А в неприметном месте в глубине леса появился и постепенно оседал небольшой холмик…