Шпиль высотки на Смоленской площади подпирал осеннее московское небо. Иногда казалось, что он уходит прямо в облака, пронзая их и теряясь в молочно-белой гуще. У входа в МИД притормозил черный лимузин со звездно-полосатым флагом. Охранник вышел и услужливо открыл дверцу. Из лимузина появился американский посол — Джон Мэйн. Уверенным шагом он направился к золоченым дверям главного здания внешней политики России.

Через несколько минут Мэйн со своим помощником оказался в кабинете министра иностранных дел Сергея Кострова. Российский министр встал из-за стола и с лучезарной улыбкой прошел навстречу послу США.

— Рад вас видеть, господин посол!

— Я тоже, господин министр!

Министр пригласил Джона Мэйна присесть. И сам сел в кресло напротив.

— Слушаю вас, господин Мэйн! Мне доложили, что вы хотели встретиться со мной и обсудить очень важное дело. Я слушаю.

Мэйн доброжелательно улыбнулся:

— Это очень важное дело. Вам доложили совершенно правильно. Суть заключается в том, что сейчас идут поиски пропавшего российского сухогруза «Морская звезда». И его пока никак не могут найти. В том числе и ваши спецслужбы.

— Я в курсе, господин посол, — Костров взял из изящного ящичка сигарету и щелкнул зажигалкой. — Не возражаете?

— Нет, конечно, — улыбнулся Мэйн. — Так вот, наши друзья готовы оказать помощь в поиске сухогруза и его скорейшем возвращении на родину. Но есть одна проблема. По имеющейся у нас информации…

— От друзей? — заметил министр.

— Конечно, не от врагов. В некоторых СМИ высказываются предположения, что на борту российского сухогруза находится партия нелегально перевозимого оружия. Я не знаю, насколько эта информация соответствует действительности. Но мне известно, что историей с «Морской звездой» уже весьма заинтересовалась израильская сторона. И это накануне визита премьер-министра Израиля в Россию. Израильтян очень беспокоит, что у палестинцев неизвестно откуда вдруг появились современные противотанковые комплексы. Кстати, в одной из недавних боевых операций армия Израиля потеряла больше десятка суперсовременных танков.

— И что вы хотите этим сказать? Какое отношение к данному факту имеет Россия?

Джон Мэйн улыбнулся. Открыто и даже искренне. И продолжил:

— Пока не знаю. Надеюсь, что никакого. Я только хочу предложить помощь вашей стране в поиске пропавшего судна. И сглаживании возможных неприятных последствий. Даже если на борту «Морской звезды» и окажется груз неизвестного происхождения, то мы, во имя наших добрых отношений, готовы повернуть ситуацию так, что этот факт не станет известен мировой общественности.

Костров подумал и произнес:

— И этим дело ограничится?

— Полагаю, что нет, — ответил Мэйн. — Наши друзья готовы оказать России услугу. Но в обмен на услугу с ее стороны.

— И какую же услугу ваши друзья ждут от Российской Федерации?

— Вначале мне хотелось бы, господин министр, достигнуть принципиального согласия о нашем будущем взаимовыгодном сотрудничестве по данному вопросу.

Костров выпустил клуб дыма и размеренно, тщательно взвешивая каждое слово, произнес:

— К сожалению, господин посол, в данный момент я не могу дать вам конкретных обещаний. Мне необходимо спокойно обдумать сложившуюся ситуацию и те новости, которые вы мне сообщили. Давайте вернемся к этому разговору через день. Уверяю вас, что наш ответ будет обязательно. И, возможно, положительный.

— Благодарю вас, господин министр, что вы уделили мне свое время. Всего доброго.

— Всего доброго, господин посол!

Джон Мэйн поднялся из кресла и направился к выходу из кабинета. Помощник ожидал его в приемной. Американские дипломаты спустились к выходу и сели в лимузин. Мощный автомобиль через минуту уже оказался в плотном потоке Садового кольца…

Министр иностранных дел сел за стол и задумался. Потом потянулся к «кремлевке» — телефонному аппарату АТС-1. Набрал короткий номер. Разговор длился около десяти минут…

Через день Джон Мэйн опять приехал в российский МИД. Посол США и российский министр иностранных дел обменялись теплыми приветствиями. И приступили к делу. Сергей Валерьевич закурил и начал разговор первым:

— Господин Мэйн, российская сторона очень ценит стремление вашей страны оказать помощь в решении возникшей проблемы — в поиске сухогруза «Морская звезда». Да, действительно, ряд СМИ утверждал, что на борту кроме заявленного груза — redwood, это сибирская лиственница, — находится и партия оружия. Предположения высказывались самые разные — и крылатые ракеты, и переносные зенитно-ракетные комплексы, и противотанковые управляемые ракеты.

Костров сделал короткую затяжку и продолжил:

— Поверьте, мы очень ценим добрые намерения в отношении нашей страны. И ваше стремление действовать, как вы выразились, во имя наших добрых отношений мы, безусловно, оценили. И поэтому российская сторона заявляет о своем безоговорочном согласии сотрудничать в разрешении упомянутой проблемы.

Джон Мэйн широко улыбнулся. И вполне искренне:

— Что ж, господин министр, я предлагаю перейти к обсуждению деталей.

— Не возражаете, если начну я? — Костров опять выпустил большой клуб дыма.

— Не возражаю.

— Дело в том, господин Мэйн, что сухогруз уже найден. Он находится в Атлантическом океане. Корабль ВМФ России проводит его досмотр. И, по предварительным данным, на судне обнаружились люди, которые не входят в состав экипажа. Опять-таки по предварительной информации, это — спецгруппа, в задачу которой входил захват сухогруза. Они же и подбросили на борт десять ящиков с ПЗРК. Российская сторона готова тщательно расследовать этот инцидент и дать мировой общественности самые подробные разъяснения по захвату «Морской звезды». Но выяснилась странная деталь…

Мэйн почувствовал, что в горле у него пересохло. Он инстинктивно взял хрустальный стакан и налил в него минералки. Костров заметил движение коллеги и легко, незаметно усмехнулся — уголками рта. Почти незаметно. И продолжил:

— По предварительной информации, к этой грязной акции имеют отношение спецслужбы США. Уже есть и некоторые доказательства. Конечно, мы хотели немедленно обнародовать полученную информацию, пусть даже и предварительную. Журналисты, кстати, ее очень ждут. В том числе — и американские. Но нас пока останавливает ваше совершенно искреннее заявление о действиях американской стороны во имя наших добрых отношений. И российское руководство готово продемонстрировать делом свою приверженность добрым отношениям.

Сергей Валерьевич Костров сделал паузу и затянулся сигаретой. Дипломаты находились в кабинете вдвоем. Помощник Мэйна, как и в прошлый раз, остался в приемной. Мэйн напряженно размышлял. И произнес:

— Я согласен на ваши условия, господин министр. Как я понимаю, услуга за услугу?

Костров тоже совершенно искренне улыбнулся:

— Это уж как водится в международных отношениях, господин Мэйн!

Дипломаты расстались через час. Проводив Мэйна, министр опять взял трубку «кремлевки». Слышимость линии АТС-1 была превосходной. Костров произнес первую фразу:

— Они согласны…

А лимузин Мэйна в это время заезжал на территорию американского посольства. Улыбки на лице дипломата уже не было. Наоборот, она сменилась мрачным выражением. Мэйну предстоял обстоятельный разговор с государственным секретарем США…

Маркус вышел из неприметного особняка в пригороде Вашингтона. И решил пройтись по идеально ровному тротуару. Подышать воздухом. Он дошел до перекрестка и остановился, намереваясь перейти на другую сторону улицы.

Загорелся зеленый сигнал светофора. Маркус неторопливо двинулся по пешеходному переходу. Когда он находился на середине дороги, из-за поворота послышалось рычание двигателя, работающего на полных оборотах. В следующее мгновение оттуда на огромной скорости выскочил мощный джип. И, не снижая скорости, полетел прямо на Маркуса. Маркус только успел рассмотреть, что за рулем автомобиля находится афроамериканец со странным выражением лица. В следующее мгновение их пути пересеклись…

Когда на место происшествия приехала полиция, водитель исчез. Автомобиль он бросил возле перехода. А сам скрылся. Тело Маркуса от мощного удара отбросило на несколько метров. А на тротуаре полицейские нашли его новые эксклюзивные туфли ручной работы…