Серафима ожидала возвращения Сата сегодняшним вечером. У нее не было настроения, все раздражало, она откровенно маялась от скуки, даже когда на камбузе вовсю кипела работа. После разговора с Сатом на душе лежал неприятный осадок. Она ожидала его, потому что необходимо было что-то предпринять, хотя бы поговорить с ним более откровенно. Избавиться от навязчивых мыслей не удавалось, потому что на кухне были заняты только руки. Сима безрезультатно гнала и душила тоску по Сату и злилась на него и на себя. Тосковать по нему не хотелось. Она твердо решила выйти замуж за Анджело Сайенса и вполне определенно представляла себе свое будущее. Разум твердил одно, сердце не слушалось, и Симе хотелось выть от такого раздрая.

Вместо Сата на Станцию сразу после обеда неожиданно прибыл Анджело Сайенс. Он явился сюда, как собственник, как властелин, окруженный многочисленной свитой под названием 'комиссия', охраняемый дружиной молодых андроидов. Двое из них встали у дверей Станции. В небольшом здании сразу стало шумно и тесно.

На камбуз пришла молодая женщина, показавшаяся Симе знакомой. Ни слова не говоря, прелестное белокурое создание с ладной фигурой оттеснило Симу от посудомоечной машины. 'Вот и замена', - подумала та и затосковала с новой силой.

— Как тебя зовут? — спросила она, выполаскивая руки перед уходом.

Девушка удивленно оглянулась, и тут Сима вспомнила, где ее видела.

— Анна, это ты?! Что ты здесь делаешь, тебе ведь всего полгода? Или меньше?

Та улыбнулась, но промолчала. Серафиму осенило:

— Боже мой, Аня, какую злую шутку я с тобой сыграла! Так ты до сих пор молчишь?! Тебе уже можно разговаривать, милая моя…

— Можно? Наконец-то можно, — севшим от двухмесячного молчания голосом проговорила Анна. — Трудно молчать, когда хочется рассказать о том, что волнует. За что вы меня наказали?

Сима поняла, что девушка-андроид, будучи полгода от роду, задала прямой вопрос, и оттого угодила в щекотливое положение. Анджело спас ее, заявившись на камбуз. Телохранители бесшумно встали с внешней стороны дверей. При виде беседующих девушек Доктор вытаращил глаза.

— Как тебе это удалось, Серафима? Мои психотерапевты обломали об нее зубы. Ну, здравствуй!

Он с ходу ее обнял, но та повела себя сдержанно. И сама же расстроилась от собственной холодности, но иначе не получилось.

— В чем дело, Серафима? Я ожидал, что ты будешь рада видеть меня после долгой разлуки. Я прибыл сюда только для того, чтобы увезти тебя на Землю. Я никому не могу тебя доверить. Однако твои поступки в последнее время стали чересчур экстравагантными. Убежать на Зертилию на пару с андроидом — это уже через край. От тебя можно ожидать чего угодно.

— Лучше ничего не ждать: нервная система развалится, — отшутилась Сима.

Анджело шутку не принял.

— У нас с тобой серьезный разговор.

Сима покосилась на узкую спину Анны. Анджело перехватил ее взгляд.

— Разумеется, не здесь. Пойдем в один из кабинетов, где можно побеседовать наедине. Ты права, здесь везде сейчас много народу.

В это время Сат готовился к посадке и вышел на связь.

— У нас гости. Док нарисовался собственной персоной, — сообщила Ируня, которая дежурила в диспетчерской.

Сат напрягся.

— Какого черта ему здесь надо?

— Он собирается забрать отсюда свою любовницу.

— Какую еще к черту любовницу?

— Сат, хм-м…

Сат выругался на трех языках мира.

— Ируня, солнце мое гривастое… Где Серафима, черт возьми?

— С Доком в кабинетах.

— Что они там делают?

— Туда не влезть: дверь стерегут два 'вратаря'.

— Два 'вратаря'? Будь моя воля, головы бы им поотворачивал. И еще кому-нибудь.

— Короче, Сат, дуй на посадку, у тебя, по-моему, жар, — прервала его Ируня и отключила связь.

Сат слепо пошарил неверной рукой по пульту. В голове словно лопнул пузырь и отключил все звуки. Несколько секунд Сат не мог сообразить, что произошло и где он находится. Потом взвыл от боли. Руки работали механически. 'Я не буду об этом думать', - приказывал он себе, но ничего не получалось. Катер был запрограммирован на возвращение только в одну точку планеты: на полярную Станцию по свободному от действия датчиков коридору. Иначе Сат повернул бы, куда глаза глядят.

Предмет его боли, Серафима, в это время сидела на жесткой табуретке в пустой комнате, рассматривая на стене вырезанную из журнала фотографию невидящим взглядом. Неприязнь к Анджело испарилось, стало легче. Сима приободрилась. Она не дала Доктору начать разговор так, как нужно ему, и сразу перешла в наступление:

— Почему ты прячешь андроидов от людей? Только не говори мне об опасностях, я живу с ними на Станции двенадцатый день и ровным счетом никакой опасности не вижу.

— Какую опасность ты ожидала увидеть на Станции? Я увезу тебя на Землю, где ты будешь жить среди людей и не искать опасностей. Самых старых андроидов я заберу с собой, чтобы они постоянно были перед глазами. Я перестал им доверять.

— Андроиды так же, как и люди, переживают, дружат, влюбляются. Здесь они только ждут смерти, как приговоренные. Им страшно. Да, они отличаются от людей, они довольно странные, но они вроде как особая нация. Почему ты держишь их здесь? Ты их боишься, что ли?

— Они здесь работают, потому что человеку в таких условиях работать очень сложно. Я всего лишь забочусь о людях.

— Ерунда. Станция создана с единственной целью: ссылать сюда старых андроидов. Ее можно было построить в другом месте, с более мягким климатом. А андроиды здесь только мучаются.

— Не утрируй, малышка. Станция необходима для исследовательской работы. А андроиды для того и существуют, чтобы они могли заменить человека в тяжелых условиях.

— Ты создаешь их, чтобы они страдали и мучились?

— Кто здесь страдает, Серафима? Тебя послушать — так Станция состоит сплошь из мучеников. Когда-то на Земле в сложных условиях работали люди, и никаких разговоров о мучениях не велось. Вот уж действительно, ерунда. С тем же успехом можно заявить, будто Господь создал людей исключительно для страданий. Человек — существо алчное, он много хочет, но мало получает. И страдает от этого. Я что-то новое говорю, а, милая девочка? Человек сам себя наказывает.

— Это как-то неправильно. Все дело в том, что человек должен иметь в своей жизни цель, к которой надо стремиться. Без цели не смысла…

— Я и не подозревал, что ты философ, Сима, — прервал ее Анджело. — Я не о том хотел с тобой поговорить.

— Ты еще более непробиваем, чем 'вратарь' за этой дверью.

— К сожалению, нет, — ответил Анджело, целуя ей руку. — Мне трудно дались последние двенадцать дней, моя девочка. Ты не знаешь всего, да и не надо тебе это знать.

Только теперь Серафима присмотрелась к Анджело внимательно. 'Док здорово сдал за несколько дней. Неужели из-за меня?' — искренне удивилась она. До сих пор она не слишком верила в его любовь. Анджело между тем и в самом деле чуть не сошел с ума, пока его возлюбленная жила на Станции под одной крышей с Сатом. Он не беспокоился о безопасности девушки в кругу своих подопечных, психику которых отлично знал, его беспокоил исключительно Сат.

— Когда мы улетаем? — спросила Сима, смягчившись.

— Сейчас мы отправимся на базу, а 5 октября возвращаемся сюда за андроидами и стартуем на Землю. Сима, хватит метаться из крайности в крайность, пора определяться. Юности свойствен максимализм, но когда-нибудь с ним придется проститься. Да, самое главное известие для тебя: нашлась Арина. Мы ее тоже заберем.

Сима подпрыгнула на месте:

— Нашлась? Что с ней? Где она? Я сегодня ее увижу?

— Она в замке одного из феодалов. Улетать оттуда отказалась наотрез. Она договорилась с братом, он заберет ее только 5 октября.

— Ничего не понимаю. Почему Сергей ее не забрал? Это странно. Я бы увезла ее силой. Может, ее чем-то напоили, загипнотизировали? Запугали?

— Ее никто не поил и не пугал. В замке находится уникальная зертилийская библиотека, где она и работает. Феодал отказывается показывать библиотеку кому бы то ни было, кроме нее.

— Какой феодал? Как она к нему попала?

— Феодала зовут Каф Орх. Сдается мне, что вы знакомы.

— Ну, да… А где его замок?

— На юго-западе от базы, в ста двадцати милях от нее.

Серафима поняла, что этот разговор исчерпан, и сейчас начнется другой.

— Анджело, я согласна выйти за тебя замуж, — внезапно сказала она. И сразу же поднялась на ноги:

— Я буду на камбузе. Хочу пообщаться с людьми перед отлетом. Они сами постоянно приходили ко мне на камбуз, чтобы помочь и просто поговорить.

Анджело тоже встал, взял ее лицо в ладони — руки заметно дрожали — и трепетно поцеловал в лоб.

— Сима, Сима… — голос его сорвался. — Впервые за много лет я по-настоящему счастлив. Надежда на твою любовь — это последнее теплое в моей жизни, человеческое. Больше я ничего не жду и не хочу.

Серафима смущенно улыбнулась ему. У нее гора с плеч свалилась. В самом деле, надо было всего лишь определиться — и все. Он обнял ее, и она положила голову на его плечо. Потом осторожно выбралась из его объятий и выскользнула из кабинета, чтобы собраться с мыслями. Анджело проводил ее взглядом, полным счастья и тревоги.

В этот момент на Станцию ворвался взъерошенный Сат, и Сима до камбуза не добралась. Они столкнулись друг с другом в людном коридоре. Он много чего собирался ей сказать, но слова застряли в горле. Так и стоял перед ней столбом, запорошенный снегом. У Симы в голове все перемешалось, восстановленное равновесие снова рухнуло. Отчаяние Сата обрушилось на нее, как обвал в горах. Надо было немедленно расставить все точки над 'I' и покончить с этим.

— Сат, я выхожу за Дока замуж, — сообщила она. Мир после этих слов перестал существовать.

— Я уже понял.

Он больно схватил ее за предплечье и наклонился к ее лицу:

— Не здесь, не на Станции.

И куда-то ее поволок. Сима не испугалась, в таком смятении она находилась.

— Сат, ты куда меня опять тащишь?

— На вертолет. Ты умотаешь отсюда к чертовой бабушке.

— Я… ой… Сат, выход стерегут.

— Ну и что?

Сима не собиралась опять убегать от Доктора, но ее вел Сат, и она не могла сопротивляться. Она позволила ему решать за нее, потому что не знала, что делать. Андроиды не спрашивали, куда друг ведет докторскую невесту. Раз ведет, значит, надо. Около выхода замерли два 'вратаря'. Грозные лучеметы, черные куртки, кожаные кепки, армейские ботинки. Сат молниеносно сгреб обоих одного за другим и мягко уложил на пол. На лица аккуратно легли кожаные кепки. Сима не успела даже охнуть. Они выбежали на мороз. Ветер закружил вокруг них снежную крупу. Сима задохнулась от хлынувшего в легкие мороза. Сат на бегу сорвал с себя куртку и набросил ее на плечи любимой. Они подбежали к ближайшему трансформеру. Сат вытащил из вертолета 'вратаря' и швырнул в снег, потом помог Симе влезть в кабину.

— Ты все помнишь?

— Да.

Сат включил бортовой компьютер и отопление. В кабине сразу стало теплее. Огоньки пульта уютно светились в темноте. Сат торопливо колдовал над пультом.

— Автопилот доведет тебя до базы, — сказал он. — Твоя задача взлететь, а потом приземлиться. Все.

Он повернулся в тесной кабине к Симе, сгреб ее, стал тискать под курткой нетерпеливыми руками.

— Замерзла вся, милая моя, — шептал он. — Люблю тебя, маленькая, несносная…

— Откуда ты только взялся на мою голову? — жалобно проскулила Сима, задыхаясь.

Они второпях поцеловались.

— Нет времени, Сима. Милая моя, любимая…

— Люблю тебя, — пожаловалась Сима. Ей хотелось плакать. — Что теперь с тобой будет?

— Конец уже близок. Мне теперь все равно.

Он выпрыгнул из кабины и обернулся при свете прожекторов.

— Закрой кабину, — приказал он. — Немедленно взлетай.

Сима проглотила ком в горле, бросила ему куртку, захлопнула люк и взлетела. Сат, нахохлившись от полярной стужи, побежал к зданию Станции. Беглянка не удержалась, заплакала. Набрав высоту и скорость, машина спрятала винт и полозья, одновременно выпустив крылья, и, ускоряясь, понеслась сквозь ночь в другую часть света.

Через пятнадцать минут на связь вышел Анджело Сайенс.

— Сима, девочка моя, что опять случилось? — встревоженно спросил он.

— Я лечу к Арине.

— Почему же ты ничего не сказала?

— Ты бы меня не отпустил.

— Одну бы, разумеется, не отпустил. Где ты ее найдешь?

— Трансформер запрограммирован лететь на базу, оттуда я полечу к Арине.

— Я немедленно вылетаю на базу. К Арине мы отправимся вместе.

— Я соскучилась по подруге и хочу у нее погостить. Забери меня оттуда, пожалуйста, пятого вместе с ней.

— Ты командуешь, Сима. Я хочу быть с тобой, в конце концов.

— Скоро мы и так будем вместе. Анджело, можно, я иногда буду делать то, что я хочу?

— Ты и так делаешь все, что тебе вздумается. Ладно, лети куда хочешь. Но все же, Сима, хватит уже сумасбродничать. Ты уже взрослая девочка. Кстати, кто тебе помог вывести из строя трех охранников?

— Троих охранников? У меня на Станции полно друзей.

Доктор обреченно вздохнул.

— Хорошо. Скоро встретимся на базе. Будь осторожна. Никакого с тобой покоя нет…

Четырнадцать часов спустя она опустила преобразившийся вертолет неподалеку от базы, а сама отправилась на базу пешком, переживая удивительный эффект резкой смены времен года. Стояла глубокая ночь. Над черным контуром леса распласталось непривычное Симе звездное небо, на котором недоставало огромного шара Сиала. Сима выспалась в вертолете и теперь позевывала от свежего воздуха. Хотелось есть. На базе не было ни охраны, ни сигнализации, территория охранялась только служебными собаками, доставленными с Земли, которые свободно кружили по окрестностям. Они почуяли Симу, но узнали ее. Ближе к домику путешественница чуть не столкнулась в потемках с влюбленной парочкой. К счастью, они самозабвенно целовались и не заметили ее.

Домик стоял новый. Прежний явно унесло ветром. Рядом находилась большая клетка, в которой чутко дремал боевой шурс. Его подарило разведчикам племя танистрофеусов. Почуяв человека, он задержал шумное дыхание и приоткрыл один глаз. Не сочтя появление Симы за бог весть какое событие, он закатил глаз обратно и снова засопел. На ступеньках у входа сидел какой-то полуночник и курил. Серафима тихо обошла домик вокруг. Она знала, где находится окно спальни Сергея и Семена, и надеялась, что Буров сейчас обитает там же. Кинула в окно камешек и притаилась в кустах под окнами. После третьего камешка в окне замаячила заспанная физиономия Семена. Он отодвинул створку и огляделся. Видимо, Сергей тоже проснулся, потому что из спальни донеслось неразборчивое совещание. Сима снова бросила камешек, который нырнул в раскрытое окно. Снова приглушенный разговор, затем Семен ругнулся и посоветовал Бурову пальнуть по кустам из лучемета. Теперь в окне показалось лицо Сергея. Сима выглянула из кустов и приложила палец к губам. Сергей увидел ее, и его лицо приняло непередаваемое выражение.

— Я сейчас, — бросил он Семену и выпрыгнул из окна. Вокруг него сразу же завертелось несколько волкодавов. Сергей смотрел на Симу, как на привидение. Они отдалились от окон.

— Ты откуда опять взялась?

— Со Станции андроидов.

— То, что ты на Станции, я и без тебя знаю. Как ты сюда-то угодила, еще и посреди ночи? Что опять случилось?

— Ничего не случилось. Просто я хочу к Арине и прилетела на вертолете-трансформере.

— А я-то думал, шум винтов мне примерещился. К чему такая секретность? Пошли в домик, поужинаешь и ляжешь спать.

— Сереж, я лечу к Арине и ни к кому больше. Где ее искать?

— Что, прямо сейчас?

— А что такого?

— Ночь на дворе, Сима! Чудо в репьях, — беззлобно ругнулся Сергей.

— Это здесь ночь, а на Станции по часам рабочее утро. А к темноте на улице я уже привыкла. Две недели дня уже не видела.

— Нет, ты объясни мне, сивому, Сима, что за необходимость лететь к Арине прямо сейчас? Неужели нельзя подождать до утра?

— Нельзя. Скоро сюда пожалует Док. Он отстает от меня на час или два.

— Уф-ф… Ладно. Арина находится в замке нашего проводника Кафа. Сто двадцать миль на юго-западе отсюда. Невдалеке от него небольшое болото, растительность в нем фосфоресцирует. Если ты его не найдешь, немедленно возвращайся назад. Еще тебя мы не искали! Сообщи мне, когда прибудешь на место. Я с тобой не полечу, у нас после Стинвия работы невпроворот. Да, в замке Док тебя, пожалуй, донимать не станет. Пятого мы вас с Аришкой заберем. Оно и к лучшему, если вы там будете вдвоем.

Таким образом Сергей благословил Серафиму в дорогу.

— А моя гитара сохранилась, Сереж?

— Куда же она денется? Ладно, сейчас принесу.

Через несколько минут Сергей принес ей гитару и вещмешок, который так и остался на базе.

— Спасибо, Сереж. Извини, что подняла тебя среди ночи.

— Извиняться будешь перед Семеном. Он здоров поспать из жутко злится, когда его будят.

Сима подтянулась на цыпочках и чмокнула Сергея в подбородок. Выше она не достала. Затем по тропе побежала к вертолету. За ней увязались и собаки.

Ее постигло разочарование: около трансформера уже бродили те самые влюбленные и еще несколько человек, потревоженных среди ночи отдаленным шумом винтов. Сима нетерпеливо чертыхнулась и направилась к двум вертолетам базы. Но, во-первых, обе машины стояли запертыми, во-вторых, они были совершенно иной конструкции, чем вертолеты на Станции. Сима не имела ни малейшего представления, как их пилотировать.

Серафима задумалась. Оставаться на базе она не хотела категорически. Утром будет много вопросов, прибудет Анджело, и еще неизвестно, сможет ли она выбраться в замок. Она догадывалась, что тревожить лишний раз феодала, 'приютившего' землянку, не следовало, поэтому раньше пятого она могла и не увидеть подругу. Однако выхода не было, и Сима в сопровождении собак вернулась к домику. И остановилась рядом с клеткой… Она знала, что на шурсах ездят верхом и, кажется, даже летают. Ездить верхом она научилась еще в детстве — недалеко от бабушкиного дома располагалась 'конебаза'. Какой у него свирепый вид… Вроде спит, но одним глазом так и косит. В сопровождении вздыбивших шерсть волкодавов она осторожно приблизилась к клетке. Шурс зашевелился и предупреждающе зафыркал. Чешуя жирно отливала при свете фонаря кровавым цветом. Сима обошла клетку и разглядела на хвосте ящера грубое клеймо, наглядно демонстрирующее, что животное знает седока. Это немного обнадеживало. Дракон медленно разинул пасть во всю ширь, давая возможность вдоволь налюбоваться парой клыков длиной с локоть, по которым стекала слюна. У Симы захватило дух. По участившемуся биению сердца она сообразила, что решение уже принято и ее уже ничто не остановит. Она выдернула копье, предназначенное для управления шурсом, а сейчас служившее засовом на воротах клетки.

Ящер внезапно стряхнул ночное оцепенение, вызванное охлаждением крови, и вырвался на свободу. Шесть волкодавов откатились, у двоих были распороты брюха. Тишину разорвал жалобный собачий визг. Сима в ужасе отшатнулась. Шурс начал разбег, расправляя огромные перепонки и не обращая внимания на зашедшихся лаем собак. Сима поняла — еще секунда, и она потеряет последний шанс, и устремилась наперерез чудовищу. Ее чуть не отбросило мощным кожистым крылом, похожим на парус, но она успела отклониться и с копьем наперевес вспрыгнула на гибкую скользкую спину. Шурс зашипел, захлебываясь злостью, и взлетел. Он выгнул спину в попытке сбросить наездницу. Сима крепко обхватила упругое тело ногами и ткнула копьем извивающуюся шею. Ящер изогнулся, целясь зубами в ногу. Серафима испуганно отдернула ее и воткнула копье в раздвоенный язык. Затем, уже не церемонясь, дважды сунула копьем в тело животного, так, что брызнула кровь. Шурс действительно был объезжен. Жестокое проявление власти оказалось достаточным, чтобы шурс временно смирился. Серафима, морщась от вида крови, копьем направила зверя на юго-запад, ориентируясь по пурпурной зарнице, оставленной закатившимся Сиалом.

Ящер покрыл расстояние в сто двадцать миль за час. Серафима за этот час вложила в злобную тварь все свои силы. Борьба с шурсом не дала ни малейшей возможности насладиться полетом. Мешали вещмешок и гитара, но Сима не выбросила ни того, ни другого. Уже разгорался рассвет, тайгу окутал серый туман. Всадница проглядела замок, покружила над болотом, вернулась немного назад и, наконец, увидела его. Родовое гнездо Каф удивило ее размерами. Ворота были радушно открыты. Она заставила шурса приземлиться прямо во двор. Там сидело несколько полуобнаженных аборигенов с дубьем, словно поджидая ее. Стоило Симе соскочить на землю, как освободившийся от седока озлобленный дракон ринулся на людей. Те молча замахали на него палками. Шурс громко зашипел, огрызаясь, развернулся, вразнобой замахал перепонками, вздымая пыль, разбежался и взлетел. Люди проводили его глазами. Потом они в полном молчании развернулись и бросились на Симу. Та была ошеломлена. Она решила уклониться от стычки, увернулась от ударов палками, способных проломить толстый череп выйпета, и умоляюще подняла руки. Поняв, однако, что драки не избежать, она попыталась добраться до копья, которым погоняла шурса. Ей не позволили его подобрать. Видя, что ее берут в 'коробочку', она резво обежала двор по периметру. Преследователи, гоняясь за ней, сбились в кучу, и Сима забежала в открытый замок. Люди ворвались за ней следом.

Она попала в большой холл, освещенный огромной люстрой с множеством масляных светильников. Сима повернулась к преследователям лицом, понимая, что спасаться от них в незнакомом помещении бессмысленно. Они-то находились у себя дома. Панике она не поддавалась. Звать на помощь даже в голову не пришло.

— Ах, так у вас встречают гостей? — спросила она по-зертилийски и напала на переднего. Ударом ноги она выбила из рук палку, зажала его руку у себя подмышкой и вывернула ее, заставив рослого детину клюнуть носом в каменный пол. Ее схватили сзади, но она отдавила пяткой ногу напавшего и локтями скинула с себя его руки. Следом противник получил удар локтем в солнечное сплетение и туда же — удар ногой. Противник всем своим весом свалился на нападавших сзади и уронил трех человек. Сима упивалась злостью и азартом. Она врезала особенно нахрапистому головой в живот, выбила палку из его рук, этой же палкой нанесла удар по шее подвижному, как ртуть, парню, отбила несколько ударов вместе с пальцами противников и повернулась лицом к оставшимся на ногах. С палкой она чувствовала себя гораздо увереннее. Жердь вертелась у нее в руках, как пропеллер. Нападавшие остановились в нерешительности. Они переминались с ноги на ногу, терли отбитые пальцы. Рослый детина утирал окровавленный нос — урон мизерный, а руки в крови по локоть. Однако их было восемь человек, и не исключено, что подоспеет подкрепление. Пока ее спасала нерешительность 'гостеприимной' челяди, получившей внезапный отпор, но если они нападут все сразу… Лопатки свело. Сима быстро оглянулась. Невысокая, ладная дивчина с бедовыми глазами целилась в нее из арбалета. Оружие ходило ходуном. 'Колеблется', - догадалась Сима. Резко повернувшись к дивчине, она по-зертилийски скомандовала:

— Дай сюда! — и протянула руку. Арбалет незамедлительно оказался в ее руках. Сима повернулась к нападавшим, но те уже были 'на лету'. Она воспользовалась тяжелым арбалетом, как топором, и свалила одного из нападавших на пол. Остальные дружно навалились на нее. Сима охнула от невыносимой тяжести. Грудную клетку сдавили. Она с ужасом поняла, что сейчас ее будут избивать, и мгновенно покрылась испариной.

На нее не опустилась ни одна палка: людей остановил громовый приказ. Эхо стряхнуло пыль с громадной люстры. Сверху брякнулся мелкий летун и в панике заметался по холлу. Симу отпустили. 'Вот это голос, — восхитилась она и медленно поднялась на ноги. — Прямо как в пустую цистерну'. Люди расступились. С лестницы неторопливо сходил знакомый Симе проводник. Он тоже ее узнал.

— Боевой шурс! — гулко расхохотался владелец родового поместья. — А где ж его огнедышащая пасть?

Люди конфузливо мялись и шмыгали носами, запыхавшиеся в драке, пристыженные.

— Она прилетела на боевом шурсе, — неуверенно произнес один из них.

— Мы все летаем на шурсах, — заметил Каф. 'Экая невидаль, действительно', - фыркнула про себя гостья, вспомнив сумасшедший полет. Движением руки феодал отпустил драчунов восвояси.

— Тебе повезло. Среди них не оказалось ни одного воина. Ты — Сима, — утвердительно сказал проводник. Симе понравилось, что он не забыл ее имени.

— Я прилетела к Арине, — резковато ответила она. У нее не было причин ему доверять. Она бесцеремонно, в упор разглядывала хозяина замка (научилась у андроидов), но смутить его не удалось. 'Собственно, он не так уж и некрасив, — оценила она его внешне. — Сразу видно — мужчина. Интересно, что у него на уме'. Каф, в свою очередь, со сдержанным любопытством рассматривал незваную гостью.

— Я провожу тебя к ней.

— А не бросишь на половине дороги? — напомнила ему Сима один грешок.

Каф усмехнулся и повел ее вверх по лестнице. Серафима шла следом за ним, чуть поодаль, исключая возможное нападение. Она изучала его обнаженную спину, мускулистую, покрытую шрамами. Если этот воин нападет, спасения не будет. Каф постучал в дверь, приоткрыл ее и жестом пригласил гостью. Сима, кося настороженным глазом, заглянула в комнату, остро ощущая близость опасного человека. Но, увидев подругу, она тут же о нем забыла. Арина сидела у камина, рядом с ней примостилась девочка-подросток.

— Аришка! — вскрикнула Серафима и бросилась к подруге.

— Сима! — вскочила на ноги та.

Они радостно обнялись, Арина заплакала. Девочка, растерянно потоптавшись на месте, улизнула из комнаты. Девушки уселись на пол у камина, ежесекундно трогая друг друга, дабы удостовериться, что подруга — не привидение.

— Сима, а где остальные?

— Кто?

— С кем ты прилетела?

— Я прилетела одна, — скромно ответила Сима. — Док на Зертилии, пятого мы улетаем на Землю. Я хочу побыть с тобой вдвоем, пока нам никто не мешает.

— Здесь нам никто не помешает, — убедительно ответила Арина.

— Каф?

— Он не будет мешать. Если я попрошу, он и на выстрел к нам не подойдет. А лучше мы попросим его рассказать что-нибудь о Зертилии — из истории или о племенах. Занятные вещи он рассказывает.

У них был миллион вопросов, но Сима чувствовала себя настолько уставшей, что у нее хватило сил только добраться до топчана. Она с наслаждением растянулась, потирая гудевшие руки. За окном, затянутым новой пленкой, светился серый рассвет. 'Серенькое утро — красненький денек, — вспомнила она пословицу. — Погреюсь под солнцем всласть'.

— Вот, полюбуйся. Моя последняя работа, — Арина с гордостью показала подруге неплохо выполненный портрет на холсте.

— С каких это пор ты культуристов рисовать начала? — рассмеялась Сима.

— Сама ты культурист! — расхохоталась Арина. — Это Парсат, возлюбленный дочери Кафа. Заставила меня его рисовать. По памяти, представляешь? Хорошо, что анатомию знаю не понаслышке.

— У Кафа есть дочь?

— Ты ее видела. Она сидела рядом со мной. Помешана на любви.

— Ты изменилась, Ариш. Похорошела. Я думала, ты тут как в тюрьме, — устало промолвила Сима.

— Ты тоже изменилась. Я тебя такой еще не видела.

— Такой усталой? Ариш, я изволила прибыть верхом на боевом шурсе. Чертова бестия все силы у меня отняла.

Арина в ответ только открыла рот. В девичью робко вошла та самая девочка, которую Арина назвала дочерью Кафа. Она несла вещмешок и гитару, которые путешественница оставила во дворе.

— Как тебя зовут? — спросила Сима.

— Сиаль.

— Это моя подруга Сима, — сказала Арина.

— Что это? — спросила Сиаль, протягивая гитару. Сима села, привычно обняла любимый изгиб, проверила настройку, склонив темно-русую голову. Вид у нее был загадочный, и девушки, глядя на нее, тихонько засмеялись.

— Я поняла, Сима. Ты влюблена! — радостно сказала Арина. — А знаешь, что мне рассказывала Сиаль, когда ты вошла? Оказывается, неженатый мужчина вправе украсть приглянувшуюся незамужнюю женщину. Она становится ему невестой, но не женой. Нравится это родным невесты, не нравится — роли не играет. Пленнице дается на размышление двадцать два дня. Это достаточный срок, чтобы познакомиться друг с другом немного ближе и обоим принять решение. Невеста размышляет, стать ли ей спутницей жизни похитителя, или не стоит. Похититель тоже присматривается к невесте, у него тоже есть право подумать. Если обоюдного согласия не достигнуто, несостоявшийся жених обязан вернуть женщину домой. Понимаешь, это такой обычай. А я о нем узнала только сегодня.

— А я ссорилась из-за этого с папой, — сказала Сиаль. — Я сомневалась, что у вас, пришельцев, такие же обычаи. А он считает, что раз вы здесь, значит, обязаны жить по нашим законам.

— Любопытно, — удивилась Сима.

— Даже Сережка узнал об этом обычае раньше меня.

Сиаль продолжила:

— А когда наступают двадцатые сутки, к похитителю может прилететь огромный боевой шурс и забрать невесту. Наши люди ждали его всю ночь.

— Они его дождались, — со смехом ответила Сима. — Чуть голову мне палками не снесли.

Сиаль захохотала, а Арина снова отвесила челюсть от удивления.

— Кея сидит в своей комнате и ревет, — смеялась девочка. — Она же тебя чуть из арбалета не застрелила.

— Послушай, Сима… — промолвила 'пленница'.

— Значит, ты здесь уже двадцатые сутки, — прервала ее Сима. — Да, так и есть. Как быстро летит время! Значит, тебе осталось два дня, а потом ты должна дать ответ Кафу?

— Да, через три дня Сережка нас заберет, — по-русски, чтобы не поняла Сиаль, ответила Арина.

— А меня заберет Док, — вздохнула Серафима. — Он на мне женится, я дала согласие.

— Ну, наконец-то!

Серафима помолчала, глядя на угасающий огонь в камине. Грудь привычно сдавила тоска. Перед глазами стояло лицо Сата с запорошенными снегом ресницами, тело помнило его нетерпеливые руки. Арина помрачнела.

— Я думала, ты влюблена в Анджело Сайенса. Ну-ка, милая, рассказывай, что произошло.

— Я люблю Сата, Ариш, в том-то и беда. Я поняла это слишком поздно. Нет, я поняла это раньше, только никак не могла смириться… Я не пойму, какие у вас с Кафом отношения, — сменила тему Сима. — Нам столько всего надо друг другу рассказать, а у меня глаза слипаются, вот досада. Не успеем, не наговоримся. Так я лучше спою.

Сима пристроила гитару удобнее и тронула струны.

'Я дышу, а значит, я люблю!

Я люблю, а значит — я живу!'

— О чем она поет? — шепотом спросила завороженная Сиаль у Арины.

— О любви, о чем же еще, — усмехнулась та.

Сима отложила гитару, склонила голову на топчан и тотчас провалилась в сон.

Она проснулась ближе к вечеру, полная энергии. Мышцы болели, но к этому ей было не привыкать. Она с удовольствием сделала десятиминутную разминку и отправилась на поиски подруги. Арина в компании с дочерью Кафа 'чинила' обитателей замка, пострадавших ночью в доблестном бою. При виде 'оборотня' 'бойцы' стушевались. Воины безжалостно сыпали шутками и гоготали. Сима удержалась от замечаний, щадя самолюбие бывших неприятелей. Один из них тронул ее за руку перебинтованными пальцами.

— Научи меня так драться, — шепотом попросил он.

— Еще чего, — фыркнула Сима. В отличие от Арины, она не испытывала к ним ни малейшей жалости. И не собиралась обучать их приемам каратэ-до сётокан и дзю-до. Пусть инопланетяне додумываются до них сами.

— Сиаль, где здесь камбуз? — севшим спросонья голосом спросила Сима. — У меня в желудке вакуум. Инстинкт гонит меня в западную часть замка.

— У тебя потрясающий инстинкт, особенно когда ему помогает обоняние, — разоблачила ее подруга. — Пошли на камбуз, я познакомлю тебя с Тубой.

Девушки втроем пришли на кухню, сразу вызвавшую уважение Симы размерами, чистотой и разумным порядком.

— Красавицы, — пропела худая широкоплечая старуха с выпирающими мослами. Она бодро помешивала варево в пышущем жаром стальном котле. Жар поварихе был нипочем. — Так вот кто отделал этого хама Тартола! Поделом ему, он такой вороватый, руки бы ему поотбивала. Расскажи-ка, как тебе удалось перевернуть этого выйпета вверх ногами?

Туба, не оборачиваясь, съездила по уху нерадивого поваренка. Потом вручила помощникам закопченные котелки, чтобы те не скучали, и усадила девушек за стол. Угощение состояло из жареных черепашьих яиц, зерновых лепешек и компота.

— Мать Сиаль умерла при родах, — кудахтала Туба. — Хозяин разогнал нянек и занялся воспитанием дочери сам, ужасая женщин, жительниц нашего замка. Вырастил настоящего детеныша орха, себе под стать. Виданное ли дело — девица пятнадцати лет от роду носится верхом на самом норовистом шурсе, гикает и визжит, как воин рода тираннозавров, а клинком и арбалетом владеет не хуже любого воина? Я думала, что Сиаль одна такая, пока не увидела, как Сима одна сражается против восьмерых. Девочек надо воспитывать не так. Они должны превратиться в настоящих леди, какой была покойная Тиснея-Керч. Или как Арина. Ей и в голову не придет вскарабкаться на самую крутую скалу и прыгнуть с нее в море.

Сиаль скорбно потупилась.

— Со скалы в море? Хорошая мысль, — одобрительно промычала Сима с набитым ртом. — А ты, Ариш? Прыгнешь?

— Не-е…

— Ты на вид такая хрупкая и беззащитная, — сказала Туба Симе. — А драться — это мужское занятие.

— Что бы я, интересно, делала сегодняшней ночью, если бы драться не умела?

— Ты бы и на шурсе сюда не прилетела, — заметила Арина.

— Какой интерес мужчине защищать свою женщину, если она сама может врезать ему хорошенько? — назидательно спросила Туба.

— Мужчина не должен давать женщине для этого повода, — ответила Сима, лузгая косточки из компота. — Вкусно!

Она, не спрашивая разрешения, привычно заглянула в котел.

— Так. Суп из чьих-то глаз. А запах ничего… Туба, дай мне рецепт супа. Когда я выйду замуж, я буду иногда варить его мужу.

Она представила себе, какое лицо будет у Анджело Сайенса, и злорадно ухмыльнулась.

— После смерти Тиснеи-Керч Каф ни разу не приводил в замок невесту, — продолжала Туба. — Многие женщины хотели бы стать здесь хозяйкой, но ему все было некогда: производство, войны, пиры, охоты, походы в море невесть куда… Он то пишет, то изобретает что-нибудь для земледельцев или мастеров. Правду сказать, он сильно любил Тиснею-Керч. Иногда он уезжал искать себе невесту, но возвращался без нее. И вот он привез женщину со звезд, да еще такую красивую. Срок еще не вышел, но мы, обитатели замка, успели по достоинству тебя оценить, милая ты наша красавица. Имей в виду, тебе завидуют почти все незамужние женщины от моря Нотозавров до Непроглядных скал. Да и кое-кто из замужних. Злые языки говорят, будто некрасивый Каф околдовывает женщин…

'Доля правды в этом есть, несомненно, — подумала Сима. — Он ведь и правда притягивает. А ведь я тебе не завидую, бедная ты моя подруга'.

— …но женщина со звезд оказалась сильнее и сама околдовала его. Пусть даже и так, мы ждем твоего решения, и никто до сих пор не знает, что ты ему ответишь.