Ранним утром Сиаль ворвалась в комнату и запрыгала по безмятежно спящей Арине:

— Вставай скорее, мы едем на охоту за тимехами!

Арина понятия не имела, кто такой тимех, и с блаженным вздохом завернулась в простыню. Сиаль стянула ее на пол за щиколотки вместе с подушкой. Арина тут же заползла обратно. Ей все еще снились дом родной и пятнистая корова на лугу.

— На охоту! — прокричала ей в ухо Сиаль. — Мы пойдем втроем: Каф, ты и я.

Арина, не открывая глаз, похлопала рукой рядом с собой по топчану:

— А где Сима?

— В библиотеке. Они с папой всю ночь просидели там вдвоем. У папы, я думаю, мозоль на языке. Она заставила его учить ее грамоте.

— Она спутала день и ночь. Без нее я никуда не поеду, — и Арина снова начала проваливаться в объятия Морфея.

— Арина, на тебе таракан! — взвизгнула Сиаль.

Землянка с криком вылетела из постели и очутилась на ногах посреди комнаты.

— Ага, проснулась, — с удовлетворением сказала Сиаль, радуясь своей выдумке. — Одевайся. Каф ждет нас в библиотеке. Сима его никуда от себя не отпускает.

Арина почувствовала слабый укол ревности и проснулась окончательно. Она давно не опасалась ездить куда-либо с Кафом, к тому же с ними будет Сиаль. Но все же Симу не мешало бы вытянуть на охоту.

Серафима, увлеченно изучающая в библиотеке рукописи, ничего не стала слушать. Она замахала руками:

— Много женщин на охоте — плохая местная примета. Я остаюсь здесь. Что меня меньше всего волнует, так это охота. Особенно сейчас.

Она погладила рулоны, лежащие на столе вперемешку с переводами и дневниками Арины.

— Езжай, потом труд напишешь.

На охоту они не поехали, а отправились пешком. Каждый был вооружен арбалетом, подвешенным к ремню из рифленой брони динозавра. Девушки несли дротики с аккуратными насадками из металла, а Каф прихватил клинок в расписных ножнах. Арина прикрепила к ремню аптечку, с которой никогда не расставалась. Позади трусила горбатая кразда. Каф пружинисто шел впереди, за ним следовали девушки, стараясь производить меньше шума. Сиаль шепотом объяснила, что тимех — это небольшая ящерица, мясо самки очень вкусное, но самец совершенно несъедобен.

После полудня ленивая кразда напала на след тимехов и сразу преобразилась. Она вывела охотников к норам. Резвый бросок сквозь тайгу совсем не утомил зертилийцев. Арина часто подолгу бродила по окрестностям, поэтому не отставала. Походка Кафа стала более осторожной, он скользил по зарослям, словно тень, Арина временами теряла его из виду. Она обязательно нарисует его с тигриными полосами на спине… Движения Сиаль приобрели пластичность, она во всем подражала отцу. Кразда стлалась по земле где-то впереди Кафа, и только он один мог угадать, где она находится.

Он остановился и предостерегающе поднял руку. Девушки замерли. Сиаль указала рукой в заросли, где кормилось небольшое стадо тимехов. Эти ящерицы вырастали размером с кошку. Чешуйчатая кожа слабо отливала серой сталью, вдоль спины росли два ряда округлых зубцов. Сиаль шепнула, что зубцы остры и ядовиты. Каф и дочь выстрелили из арбалетов, безошибочно вычленив из стада самок. Два тимеха упали, остальные бросились врассыпную. Кразда перемахнула через папоротник и понеслась в погоню. Каф успел подстрелить еще одну ящерицу.

Чуть позже кразда отыскала в земле нору, затем еще две. Каф оставил подле нее обеих девушек, около второй норы неподалеку усадил кразду, а сам углубился в зеленую гущу. Арина узнала от Сиаль, что норы у тимехов обычно имеют три выхода. Каф гулко заухал в третий выход, подражая злейшему врагу тимеха. Из первой норы сначала выпал непрошеный квартирант, укушенный хозяевами, а за ним выскочили и сами хозяева. Сиаль пропустила самца, а самку ловко поймала за голову и перерезала ножом горло. Арина решила, что при такой прыти, которую способны развить ящерицы, ни поймать, ни даже отличить самца от самки невозможно. Из норы, которую стерегла кразда, выскочили три самца и беспрепятственно дали стрекача.

Каф забрал у Арины копье, повесил на ремень четыре добытых ящерицы и положил дротик себе на плечо. Охотники отправились дальше.

День клонился к вечеру. Охотники возвращались в замок, увешанные добычей. Впереди послышался громкий треск.

— Это орх, — определил Каф. Люди благоразумно свернули с пути монстра. Брачный период еще не закончился, и встреча с ним представляла большую опасность. Обойти орха стороной не удалось, огромный ящер почуял их и вышел навстречу. С высоты четырехметрового роста он увидел трех существ, посягнувших на его территорию. Длинный упругий хвост заходил туда-сюда, сметая растительность. Орх взревел, пригнул к земле массивную голову и направил на людей одиннадцать желтых бивней, уцелевших в драках. Девушки замерли. Каф резким движением толкнул их в заросли и перегородил ящеру дорогу. Он скинул с дротика добычу и метнул оружие орху в глаз. Девушки выбрались из зарослей, и дротик Сиали вонзился орху в пасть. Тайгу потряс жуткий рев. Глаз вытек. Орх щелкнул зубами, щепки от дротика посыпались на землю. Арина опомнилась и схватилась за арбалет. Вдвоем с Сиалью они выбили стрелами второй глаз чудовища. Орх с ревом сокрушил все, что росло в окружности радиусом пять метров, но до обидчиков не дотянулся. Каф прыгнул в заросли к охотницам, и они втроем кинулись наутек.

— Бросьте все! — крикнул он девушкам. Добыча и оружие полетели на землю, осталось лишь то, что висело на ремнях. Бежать стало легче.

Ослепший орх притерпелся к боли и принюхался. Запах людей висел в воздухе, как пелена, и он понесся в погоню по запаху, словно по утоптанной тропе. Животное быстро настигло беглецов. Охотники повернулись к нему и сняли с ремней арбалеты. Стрелы со свистом рассекали воздух и вонзались ящеру в пасть, остальные деформировались о броню и падали под ноги ящеру. Орх принялся изрыгать желтую зловонную пену. Он так и шарил вокруг себя бивнями, и уходить от него становилось все труднее. Поворачиваться к ящеру спиной было опасно. Каф вытащил клинок. Он знал, что в брачный период броня отваливается от брюха орха. К немалому ужасу обеих спутниц Каф пронырнул мимо бивней между страшных когтей дракона и пропорол ему брюхо. Орх запрокинул голову и заревел в темнеющее небо. Хлынула черная, дурно пахнущая кровь. Каф увернулся от потока крови, но от когтей увернуться не успел. Умирающий орх вломился в заросли, упал и пополз вперед, стремясь уйти от невыносимой боли. За ним протянулась склизкая дорога.

Девушки подбежали к лежавшему на спине Кафу. От ключицы до бедра зияла рваная рана, Каф тщетно пытался остановить кровь обеими руками и часто дышал. Сиаль с воем упала перед отцом на колени. Арина, тяжело дыша, бегло осмотрела рану.

— Похоже, ничего не задето, все органы целые. Ему повезло.

Каф не слышал девушек, сознание ускользало.

— Он умрет, — в отчаянии твердила Сиаль. — Столько крови!

— Он еще жив.

Сиаль принесла воды из ручья в полом звене зертилийского бамбука. Арина осторожно промыла края раны. 'Антисанитария безбожная', - думала она, трясущимися руками доставая из аптечки иглу и нитки. Сиаль заботливо обтерла липкий пот с лица и шеи отца. Девушки посмотрели в глаза друг другу.

— Он умирает? — спросила дочь.

— Нет. Он потерял много крови. Твой отец еще долго продержится. Но он умрет, если ничего не предпринимать. Сиаль, ты сможешь дойти до замка самостоятельно и привести помощь?

— В тайге я как у себя дома. Конечно, дойду. Папа такой холодный… Арина, ты и правда сможешь зашить рану?

— Смогу. Так же легко, как ты в одиночку доберешься до замка. Подожди. Помнишь ту маленькую черную вещь, которую дал мне брат? Которую я называю 'рацией'? Принеси ее мне. Это так же важно, как и помощь из замка.

Юная зертилийка подхватила арбалет и растворилась в сумерках. Арина осталась наедине с раненым. Посидела немного, силой воли унимая дрожь и настраиваясь на предстоящую операцию. Достала из аптечки бутылек с сомнительной анестезирующей жидкостью, которую купила у Абары-Тайсы за одну жемчужину. Грязно-зеленая, как болотная жижа, жидкость имела отвратительный запах. Арина вылила на рану весь бутылек, вскользь подумав о химико-биологическом анализе в стенах Лаборатории. Потом, почувствовав себя готовой, стала зашивать рану. Каф тяжело дышал, но не приходил в сознание.

Операция была закончена прежде, чем в тайге стемнело окончательно. 'Если бы с нами был шурс, если бы я взяла с собой рацию, если бы не ночь… Как пятнадцатилетняя девочка пробирается сейчас сквозь лес, ума не приложу. Бинтов для перевязки нет, накрыть его нечем, а он мерзнет и бредит. И не приходит в сознание'. Чтобы перебинтовать Кафа, Арина сняла с себя майку, разорвала ее и использовала вместо бинтов. Оставшись в нижнем белье и коротких штанах, она ощутила себя коренной зертилийкой. Рядом с Кафом она не испытывала страха перед ночным лесом, словно раненный воин мог защитить ее в случае опасности. Она только настороженно прислушивалась к ночным звукам. Где-то не очень далеко шел пир над останками орха. Время от времени от лужи крови волнами долетал тошнотворный запах. Каф трясся и хрипло дышал. 'Эта тряска совсем ни к чему, — подумала Арина. — Сейчас вся надежда на антибиотики, которые я ему ввела. И на его отменное здоровье. Я медсестра и должна сделать все возможное для выживания пациента. Это долг любого медика'. Тщетно подавляя трепет, она улеглась рядом с Кафом и прижала к себе его горячее, дрожащее от холода тело.

Каф стоял на гребне черной скалы, взметнувшейся над океаном огня. Впереди сияло Жилище Богов. Оно тянуло Кафа к себе. Ноги отрывались от скалы, и он удерживался на гребне только благодаря усилию воли. Мимо него стремительно пронесся темный силуэт орха и расплавился в огненной дали. Каф знал, что сзади приближается Стинвий, его Стинвий, ветер уже упирался в спину горячей волной. Каф не мог больше удерживаться на скале. Он раскинул руки и прыгнул в адскую пропасть. Страха не было. Мощный напор Стинвия не дал упасть, и Каф помчался вперед, все так же раскинув руки. Его полет слился с непрерывным движением огненной стихии, и никакая сила не могла его остановить. Сиал впереди заполнил своей громадой пространство; большой шар с размытыми границами переливался и слепил глаза. В нем слабо угадывались черты Тиснеи-Керч. Она звала мужа к себе. Он понял, что здесь она — богиня, но тщетно всматривался в ее лицо, стараясь разглядеть некогда любимые черты. Ослепительно-белое сияние, переходящее у кромок шара в огненно-желтое, оранжевое и кроваво-красное, мешало ему сделать это. Огонь занимал все пространство, это была его боль… Шар Сиала превратился в засасывающий колодец. От стремительного полета прямо в сияющий зев начались головокружение и тошнота. Сзади послышался тихий зов, и Каф оглянулся. Черный гребень остался далеко позади в океане огня; на нем стояла Арина с развевающимися белыми волосами. Волосы у нее мягкие и пушистые, Каф это знал… Несмотря на расстояние, воин отлично видел ее. Забрать ее с собой? Но впереди Тиснея-Керч! Значит, он должен вернуться сам, ведь Арина зовет его, он ей нужен! Каф попытался замедлить полет, повернувшись к Сиалу спиной, но в грудь сразу ударил Стинвий. Каф протянул к Арине руки, преодолевая сопротивление урагана, но она отвернулась. Он снова устремился вперед. Тиснея-Керч со смехом звала его, притягивала, и совладать с ее притяжением Каф не мог. 'Ты мой!' — гремел торжествующий голос внутри Кафа. Стинвий нес его к ней. Сквозь громкий зов призрачно слышался другой… Каф опять обернулся. Гребень скалы уже почти растворился. Арина все еще находилась там, стоя вполоборота, вроде звала его, а вроде бы и нет… Арина… А впереди — Тиснея-Керч, зов которой гораздо уверенней и громче голоса землянки. Каф снова протянул руки к Арине, безуспешно сопротивляясь мчавшемуся в сердцевину Сиала огню. Сквозь зов Тиснеи-Керч пробивались голоса матери и отца, погибших товарищей… Но на скале оставалась Арина, рядом с ней на коленях стояла Сиаль, смотрела куда-то сквозь отца и рыдала. Женщина со звезд повернула гордое лицо, губы шевельнулись. Она горда, но не надменна, Каф это тоже знал. Она неуверенно потянула к нему руки, но расстояние между ними было слишком велико. На ее лице написано сострадание. Только ли сострадание? Еще боль. Может быть, ей больно от огня? Каф сопротивлялся урагану, упирающемуся в грудь. Внутри Арины тоже было пламя! В этой пучине она горела собственным огнем! Она шагнула на край гребня, рискуя сорваться вниз, глаза широко раскрылись, и в них тоже полыхало пламя! Оно казалось здесь неуместным, чужим. Землянка вновь протянула руки. Каф потянулся к ней изо всех сил, и их руки соединились. Каф почувствовал в себе небывалую мощь, голос Тиснеи-Керч ослаб, и Каф о ней забыл. Он двинулся против огненного потока, оставив за спиной засасывающий ослепительно-белый чертог.

Арина бодрствовала. Каф тяжело бредил, и ей неоднократно приходилось применять силу, чтобы он лежал спокойно. За полночь он стал громко звать ее по имени, она отвечала: 'Я здесь'. Он сжимал ее пальцы с невероятной силой и ненадолго успокаивался. Глубокой ночью он угомонился, дыхание стало ровнее, дрожь прекратилась. Арина задремала.

Когда она очнулась от зыбкой дремоты, то обнаружила, что Каф поменял положение, и теперь ее голова покоится у него под мышкой. 'А-а, отогрелся!' — усмехнулась про себя Арина и села, стряхивая вязкие остатки больной дремоты. Каф несильно сжал ее предплечье, измученная улыбка при свете звезд преобразила его бледное лицо.

— Не уходи, — шепнул он сухими губами. Полое звено дерева с водой замерло в воздухе. Арина улыбнулась своей мысли — только что она подумала, как зертилийка.

— Сегодня твой срок истек, — прошептал Каф. В ночной тайге послышались приближающийся шум и человеческие голоса. Близость большого количества людей не остановило пиршества над убитым орхом — драка, возня и чавканье не прекратились. Из темноты показался отряд людей с факелами в руках, впереди на капалане ехала Сиаль. Она привела жителей замка, чтобы они отнесли Кафа домой, и, главное, она принесла рацию. Арина сразу связалась с братом.

К утру Кафа доставили в замок. Там уже находился Анджело Сайенс собственной персоной, вооруженный большим медицинским портфелем. Он без лишних слов приступил к делу, и люди Кафа безропотно засуетились под его командами. Он ввел Кафу обезболивающее. Арина по его знаку разбинтовала пациента. Брови Доктора полезли наверх.

— Замечательно, — промолвил он. — Арина Бурова, после вас мне тут нечего делать.

Он быстро смонтировал портативную медицинскую аппаратуру и просмотрел на маленьком мониторе внутренние органы Кафа.

— Опасности для жизни нет. Я назначу ему антибиотики. Арина, разъясни молодой особе, — он кивнул в сторону Кеи, — чтобы она выдавала их хозяину как положено. С большой потерей крови ему придется справляться самому. Парень крепкий, выдюжит.

— Что он говорит? — шепотом спросила Сиаль Арину, благоговея перед Доктором.

— Что твой отец скоро выздоровеет.

В апартаменты деловито вошли Сергей Буров и Серафима.

— Ариш, почему ты в таком виде? — удивился Сергей. — Одевайся, карета подана.

— Карета 'скорой помощи', - хихикнула Сима и покосилась на Доктора.

— Я останусь здесь, — холодно отрезала Арина.

Сергей настолько изменился в лице, что Каф приподнялся на лопатках и вытянул шею.

— Что ты ему сказала? — резко спросил он Арину. Та повторила по-зертилийски:

— Я остаюсь в замке Каф. Я приняла это решение несколько дней назад.

И добавила по-английски:

— Это будет способствовать исследованию феодального строя Зертилии.

Анджело не знал зертилийского языка, но прекрасно понял, что она сказала, удивился и посмотрел на Сергея. Тот был белее простыни от ярости.

— Я не собираюсь оставлять тебя здесь, — зло сказал Буров и крепко схватил сестру за локоть. Каф лежал и молча наблюдал за происходящим — Арина уже объявила о своем решении, и теперь он был спокоен. Сергей, сопя от злости, повернулся к нему:

— Зачем она нужна тебе, Каф? Тебе мало женщин на Зертилии? Она из другого мира.

— Она уже из этого мира, — жестко ответил Каф.

— Арина, ты подумай только, что ты теряешь?

— Я ничего не теряю, Сережа. Я приобретаю семью, в которой меня будут любить не меньше, чем дома. Да, здесь нет водопровода, но это не смертельно, я считаю. На Землю можно иногда летать, я буду возить туда свои отчеты.

Сергей упрямо фыркнул и произнес:

— Я тебя здесь не оставлю.

— Увезешь силой? Нет? Сереж, я ведь тоже могу применить силу, в замке достаточно воинов. Ты понимаешь, что я не сделаю этого?

— Будь оно проклято все… Когда ты только вырасти успела? Всегда же слушалась! Арина, ты сама понимаешь, во что ввязываешься? Это сейчас все романтично, а что будет потом?

— Здесь тоже люди живут, Сереж. Коль на то дело пошло — ты в курсе, что люди здесь часто доживают до восьмидесяти-девяноста лет? Значит, не все так плохо. И, в конце концов, почему я до сих пор вынуждена отстаивать свою независимость?

— Ладно, поступай, как знаешь. Только это добром не кончится. До тех пор, пока ты будешь здесь, душа у меня будет не на месте. А, черт…

Сиаль напряженно вглядывалась в лица землян, следила за мимикой, прислушивалась к незнакомой речи. Арина села на край топчана, на котором лежал Каф, и их пальцы переплелись. Сергей с досадой отвернулся и ушел. Сиаль сорвалась с места и выскочила в коридор, где ожидало множество людей — землян и зертилийцев, и крикнула:

— Арина — наша хозяйка!

С визгом дикой зертилийской кошки она взобралась по балкам под самый потолок и там по-разбойничьи засвистела. Обитатели замка поддержали ее дружным ревом. Земляне ровным счетом ничего не поняли. Но тут из комнаты вышла Сима и сообщила по-русски:

— Арина Бурова будет здесь жить и работать.

Земляне присвистнули и загудели. Обстановку разрядила одна из женщин-разведчиц, которая заявила:

— Я бы многое отдала, чтобы поменяться с ней местами.

Теперь рассмеялись и земляне.

Анджело Сайенс в это время методично складывал медикаменты в портфель. Он отбирал для Арины все необходимое и давал наставления, как поднять Кафа на ноги скорейшим образом и максимально приблизить медовый месяц. Потом он с портфелем под мышкой вышел в холл, и его сразу окружили свита и охранники. Сиаль ловко спрыгнула с потолка прямо перед ним, благодарно поцеловала в щеку и скрылась в толпе. Охранники только ноги друг другу отдавили впустую. Анджело разыскал Серафиму и церемонно повел в вертолет.

Анджело Сайенс старательно отгонял беспокойство прочь, но на борту 'Зертилийца' оно захватило его целиком. Что-то снова пошло не так. Серафима, как только рассталась с подругой, помрачнела и ушла в себя. Анджело добросовестно списывал замкнутость Симы на счет подруги, оставшейся на Зертилии с каким-то туземцем. На самом деле он догадывался о настоящей причине плохого настроения любимой. Чем ближе становилась Земля, тем больше Сима мрачнела и нервничала, тем больше догадки Доктора превращались в уверенность, и с этой уверенностью ничего нельзя было сделать. Близкий конец злополучного андроида его отнюдь не успокаивал. Анджело сильно беспокоило, чем возлюбленная занималась на Станции в непосредственной близости Сата; задушить ревность не удавалось. Свои подозрения он считал недостойными его, умудренного насыщенной жизнью человека.

В стенах Лаборатории Сима замкнулась окончательно. Анджело Сайенсу по прибытии на Землю пришлось срочно заняться делами, и невесту он не видел почти сутки. Наконец он вырвался к ней, уставший и осунувшийся. Сима выглядела ненамного лучше его.

— Ты здорова, заинька? — с тревогой спросил ее Анджело, как только увидел.

— Я? Да…

Сима избегала смотреть ему в лицо. Анджело приподнял ее лицо за подбородок:

— Ну, говори.

Сима посмотрела ему в глаза, и он замер от нехорошего предчувствия.

— Анджело, я не выйду за тебя замуж. Прости.

И поникла, стоя перед ним. Анджело молчал. Потом вздохнул и прижал ее к себе. Она не сопротивлялась.

— Ты часто принимаешь скоропалительные решения, — промолвил он.

— Это не скоропалительное решение. Оно трудно мне далось, поверь.

Анджело сжал ее еще крепче и спросил:

— Сат?

Сима молчала, сдерживая слезы.

— Я так и думал. Сима, скоро его не будет. Понимаю, я сейчас применяю запрещенный прием, не хотел об этом говорить, но, видимо, надо. Я знаю точную дату и время, когда он умрет. Это неизбежно. Я останусь рядом с тобой. Сима, ты перетерпишь, я помогу тебе. Я буду рядом, буду поддерживать тебя, несмотря на то, что ты будешь оплакивать другого мужчину. Я знаю, что ты относишься к андроидам, как к людям.

— Анджело, дело не в Сате. Не только в нем.

— Если ты не хочешь связывать себя со мной узами брака, сомневаешься, стань моей Королевой. Черт с ним, с Сатом. Я не хочу, не могу тебя терять. У меня впереди больше ничего нет.

— Спасибо, Анджело. Я уже не буду менять своего решения. Сколько можно морочить тебе голову? Мы оба сойдем с ума. Я хочу покинуть Лабораторию.

— Куда ты пойдешь?

— Домой к Сергею Бурову. У меня есть ключ от его квартиры… как его? Идентификатор.

Анджело выпустил ее из объятий, походил по комнате, потом вернулся и обнял ее снова.

— Милая, милая девочка! — произнес он в тоске. — Ты можешь вернуться ко мне или просто обратиться за помощью, я всегда буду рад тебя видеть. У тебя есть счет в банке, тебе хватит средств получить образование. А теперь — до свидания.

Он долго и горько целовал ее в губы, затем разжал объятия и ушел. Сима, плача без слез, собрала необходимые вещи. У самого выхода из Лаборатории ее нагнала секретарша Доктора, сунула ей в руки пакет с документами.

Прощай, Лаборатория!

Она еще не знала, что по дороге из космопорта сбежали трое старых андроидов, которых Доктор счел слишком опасными и забрал с полярной Станции.