Огромный огненный вихрь надвигался прямо на меня. Я дернулся, но понял, что двигаться просто не в состоянии, словно тело вовсе мне не принадлежало. Не смог даже почувствовать рук и ног, хотя прекрасно чувствовал свое обожженное лицо. Кажется, я уже ощущал, как горят брови, противный запах паленых волос ударил в ноздри. В панике я заорал, но понял, что не могу выдавить ни звука. Ошова магия непонятного происхождения скрутила все мои члены…

Тут я открыл глаза и облегченно рассмеялся: это же сон. Какое счастье, мне просто приснился кошмар! Правда с пробуждением жара не убавилось, и очередная волна горячего воздуха ударила мне в лицо. Повернув голову в сторону источника теплового воздействия, я заорал. На сей раз мне ничего не помешало, как и вскочить на ноги и рвануть под укрытие ближайшего дерева.

Немного успокоившись, я пораскинул мозгами, что если бы огромная шишковатая морда хотела бы меня съесть, ей не помешало бы осуществить это желание пока я спал. А посему, можно хотя бы попытаться выяснить, что это за чудо и почему ему так приспичило дышать на меня спящего.

Осторожно высунувшись из-под прикрытия старого ствола, я постарался рассмотреть огромное существо, что зависло над беспокойно спящей Нарвэ.

Магический дракон! Поменьше Магистра будет, но я так отвык видеть рядом таких громадин, что почувствовал, как по спине пробежался целый строй мурашек. И мне нравится думать, что от восхищения такой величественностью и неземной красотой.

Дракон с очень изящной, вытянутой мордой, в отличие от того же Магистра, длинной шеей, неподражаемо бирюзовой чешуей, переходившей в необыкновенно иссиня-черный хребет. Он обладал к тому же глазами цвета аметиста, что было так гармонично, что хотелось нарисовать это великолепие… если бы я умел мало-мальски передавать на бумаге то, что иногда видел в своей нескучной жизни.

Вот дракон повернул голову ко мне и в полуразинутой пасти мелькнул по-змеиному быстрый раздвоенный язык темно-фиолетового оттенка:

– Хрррром?

Я сглотнул и осторожно кивнул на обращение. Конечно, возможно, что это убийца, подосланный эльфами с целью пришить зарвавшегося дроу и уточняющий имя жертвы. Но особого выбора у меня не оставалось - что я мог противопоставить этому красавцу, обладающему древним знанием, ускользнувшим из рук дроу еще за тысячелетия до моего рождения?

– Ты бы вылез оттуда, - вдруг раздался обычный голос обычного… эльфа. Вот тут я подпрыгнул и бросился наутек: все сошлось - это за моей бедовой головой.

Не успел я пробежать и несколько шагов, как на меня пахнуло жаром и что-то змеей обвилось вокруг пояса. Зажмурившись, я попытался сорвать веревку, но ногти скользили по ней, не причиняя вреда. Глаза страшно слезились от невыносимо высокой температуры, невозможно было даже вдохнуть.

Смирившись с долей пищи, я расслабился… и почувствовал под ногами землю. Жар отдалился, и я смог разлепить веки: морда дракона удалялась, медленно втягивая в пасть длинный раздвоенный язык. Теперь понятно, что это за веревка и почему я не смог её разорвать.

– Не надо убеххххать, - прошипел дракон. Говорил он не как Магистр - немного тише и нараспев. - Мы тррррусссья…

Друзья, как же! Я усмехнулся, но бежать больше не стал, какой смысл убегать от дракона в лесу?

Ко мне подошел улыбающийся эльф. Это был Эрлиниэль! Пусть я видел эльфийского принца раз в жизни, но при таких обстоятельствах, что забыть невозможно.

– Принц, прошу тебя, выслушай нас. Мы были представлены в Светлом Лесу. Я Эрлиниэль, а это моя жена - Эжона.

– Так это, - я растерянно осел в траву, - дочь Магистра?!

– Фффнущка, - застенчиво поправила дракониха.

– А, - неуверенно протянул я, - если ты магический дракон, то можешь перекинуться в человека? Мне было бы немного спокойнее…

– Не время, - серьезно покачал головой эльф, переглянувшись с голубым чудом. - Нам надо срочно отсюда улетать.

– Уже? - искренне огорчился я. - Рассказали бы новости…

– Ты не понял, Гром, - нетерпеливо перебил меня юноша. - Вы должны лететь с нами. Собственно мы за вами и прилетели. То есть за тобой, но я вижу, Нарвэ увязалась следом.

– Ну как сказать - увязалась, - хмыкнул я. - Скорее меня за собой увязала. Не вмешайся она, меня бы наверняка поместили бы уже в музей огромных коконов. А вас каким ветром сюда занесло?

– Тетттт ошень перешшшивал, - склонила Эжона огромную голову. - Но ссстоило ему вылететь…

– Как за ним увязалась целая армия дроу на карликовых драконах, - закончил за неё эльф. Эжона благодарно взглянула на мужа: я знал, как тяжело им общаться в таком обличье с нами, мелкими.

– Так в Вестрантерне уже все знают? - огорчился я.

– А ты как думаешь? - усмехнулся Эрлиниэль. - думаю, там узнали все новости первее, чем ты. Шпионская сеть у дроу до сих пор на высоте!

– Какая сеть, - удивился я. - Не слышал…

– Неважно, - отмахнулся эльф. - Главное, что твой отец сумел передать просьбу Магистру, а он донести её до нас.

– Какую просьбу? - в волнении вскочил я.

Отец просил Магистра позаботиться обо мне? Я-то думал, он теперь меня видеть не захочет!

– Гром, - Эрлиниэль потянул меня за рукав снова вниз и сам присел на землю. - То, что случилось вызвало немалую шумиху в Поднебесной цепи. И в первую очередь во дворце. Я думаю, для тебя не секрет, что существует некий ведущий дом, который считает себя более достойным правления, чем ваш… Просто выслушай, - поспешил он, увидев, что я собираюсь задать вопрос, - я не очень разбираюсь в вашей системе и просто передаю слова.

Я кивнул, смирившись.

– Так вот, дроу из этого дома очень понравилась новость, и они сумели настроить против вас те дома, которые пользуются наибольшим влиянием при дворе… Уф, как у вас все не просто! Короче, твой отец закрылся в каких-то секретных комнатах с небольшой группой преданных ему дроу, не сумев противостоять перевороту, а на твои поиски брошен отряд самых опасных магов-воителей и наверняка дополнительно множество наемников-одиночек. У них цель одна - тебя убить…

– А братья? - уточнил я, чувствуя, как сердце проваливается в желудок.

Эльф только опустил голову, избегая моего молящего взгляда.

– Собственно потому Повелитель и предпринял такую опасную вылазку к Магистру, - тихо ответил он.

– А сссам он не мошшшшет рисссковать, - тихо прошипела Эжона. - Нашшш малышшш у них…

Я хлопнул себя по лбу: ведь это же из-за моей выходки яйцо оказалось у Крола! Во всем виноват я один.

– Гром, - нерешительно прервал эльф мои самобичевания, - может вопрос не к месту, но чего вы такие грязные и ободранные?

– Да так, - отмахнулся я. - Нас хотели похоронить заживо, мы выбрались, сдуру искупались в Кровавом озере, чудом спаслись…

– Хех, - усмехнулся Эрлиниэль. - Какая у некоторых жизнь интересная. А что за озеро? Это то, что мы видели, подлетая? Правда, с виду оно обычное - синее.

– Это где? - вяло поинтересовался я. - Только нужно именно синее, хватит с меня этих приключений. Хочется просто помыться…

– Чувствую себя разбитым корытом, - протерла глаза только что проснувшаяся Нарвэ. - Гром, ты где?

И осмотрев полянку в поисках меня, уткнулась взглядом в морду дракона. Я восхитился выдержкой девушки: она не стала ни метаться, ни вопить, в отличие от меня. Хотя тут же все прояснилось:

– Привет, Эжона, - девушка приветливо помахала рукой. - Отлично выглядишь. Как семейная жизнь? Не съела еще принца?

Дракониха затряслась от смеха, щедро обдавая нас жаром.

– Нарвэ, язвительна, как всегда, - эльф галантно помог девушке подняться на ноги. - Рад тебя встретить…

– Зато я не рада, - буркнула она, отворачивая от принца расцарапанное и испачканное личико. - Хотя, по сравнению с Кровавым озером ваша компания очень даже ничего.

– Поторопимссся, - прервала Эжона дальнейшие расшаркивания. - Ссссабирайтесссь ко мне на сссспину.

– С чего это? - подозрительно уточнила Нарвэ.

– Давай-давай, - подтолкнул я девушку. - Нас повезут купаться.

– Чтобы не мучились, сбросят в середину Кровавого озера? - сопротивлялась девушка.

– Далось тебе это озеро, - разозлился я. - Лезь наверх!

Эльфийка внимательно посмотрела на меня, но не стала больше спорить, и я ей был очень благодарен. Не то, чтобы меня с братьями связывали нежные чувства, даже наоборот. Слишком много мне от них доставалось: и за то, что именно я родился преемником, и за то, что имел больше прав. Но они были мне братьями, и за их смерть я буду мстить до самого конца… Моего или их палачей.

Торопливо вскарабкавшись на хребет к внучке моего хорошего приятеля, и едва успев вцепиться в первый попавшийся нарост, я почувствовал сильный рывок непоседливой драконихи. Летела Эжона не так ровно, как дед, посему любоваться красотами, открывающимися под нами, было затруднительно. Но к счастью полет продлился недолго: мы приземлились около симпатичного озерца, образованного горной речушкой с кристально-чистой водой.

И хоть это было совсем не похоже на вчерашнее озеро, мы с Нарвэ приближались к воде с явной опаской. Но потом природа взяла верх и мы наперегонки бросились в прозрачную воду прямо в одежде, остервенело оттирая грязь и тошнотворный запах тины, казалось, впитавшийся в ткань и кожу навечно.

Немного отстиравшись и наскоро просушив одежду щелчком пальцев, я вышел к молодоженам. Эжона серией коротких плевков поджигала хворост, наспех собранный мужем и одновременно подталкивала лапой небольшую тушу уже где-то добытого кабанчика к Эрлиниэлю. Эльф брезгливо поморщился, но безропотно принялся за разделку мяса, пытаясь отсечь тонким клинком конечности животного.

В животе у меня громко заурчало, что не удивительно: я ведь в последний раз ел позавчера! Поэтому я вытащил мокрый клинок Сияние, который забыл снять перед большой стиркой и, намеренно не замечая взгляда Эрлиниэля, полного опаски, помог знакомцу с приготовлением завтрака.

Так что к тому времени, как Нарвэ наконец решила, что достаточно чиста при создавшихся условиях, мы уже водили носами над почти готовым жаркое.

Эжоне, разумеется, досталось туловище, которое мы почти и не трогали, но парочки ароматных окороков нам троим хватило, чтобы насытиться до отвала.

За завтраком словоохотливая Нарвэ рассказала про наше романтическое путешествие, закончившееся свиданием у Кровавого озера. И чуть было не завершившимся для нас смертью.

Эрлиниэль с трудом вспомнил, о какой из множества легенд идет речь:

– Странно, подлетая, я не видел никаких красных озер. Как и красных рек или других водоемов с таким неподходящим цветом.

– Может, оно уже покушало, - пожал я плечами, - каким-нибудь невезучим животным или путником и утекло восвояси переваривать. А вот как вы умудрились нас так быстро найти? Не хотелось бы мне, чтобы другие преследователи были столь же удачливы…

– По сссапаху, - охотно поделилась Эжона.

– Не мудрено, - невольно расхохотался я. - Запашок от нас еще тот…

– По твоему запаху, Гром, - хитро сощурился Эрлиниэль. - Магистр рассказал про него моей жене.

– Да не переживай ты так, - хихикнула Нарвэ, предварительно насладившись моим замешательством, - он говорит про персональный рисунок твоей магии. Просто драконы способны его учуять, и определяют это чутье как запах.

– Напугают, понимаешь, - проворчал я.

– Пора, - решила Эжона, наступая на костер и вдавливая тлеющие ветки в землю.

Я вдруг подумал, что если меня мутило до завтрака на спине у этой егозы, что же будет сейчас! А расставаться с вкусным мясом ой как не хотелось. И не мне одному, судя по хмурым физиономиям моих спутников.

– А куда мы направляемся? - без энтузиазма уточнила Нарвэ.

– К Дэйдрэ, - удивленно ответил эльф. - А разве вы не туда шли? Магистр сказал, что больше вам идти некуда…

– Это точно, - вздохнул я. - А что именно хотел отец от дракона?

– Как чего? - еще больше удивился Эрлиниэль. - Чтобы мы вытащили тебя живым из этой передряги и доставили в тихое место. Пока все не уляжется.

– Отсидеться, значит? - вспылил я. - Братьев убили, отец в осаде, за мной погоня с двух, а то и с трех сторон, а мне прятаться?

– Почему убили? - эльф смотрел на меня жалостливо, как на душевнобольного. - Их пленили и каким-то ритуалом лишили возможности перенять трон у Повелителя. Я про убийства ничего не говорил.

Я испытал два сильнейших чувства одновременно: радость оттого, что братья живы и вместе с этим мне страшно захотелось придушить этого прилизанного красавчика, дабы не повадно было так пугать ни в чем не повинных дроу.

– А почему тогда тебя хотят убить? - спросила Нарвэ. - Не проще ли подвергнуть такому же ритуалу?

– Не проще, - горько усмехнулся я. - Преемник еще до рождения прошел ритуал посвящения. Эта магия необратима, лишить этой привилегии, - при этом слове я скривился еще сильнее, - способна только смерть. Я прекрасно понимаю их план: сначала лишить возможности переложить это право на другого сына, потом лишить страну преемника… После этого все дроу поймут, что наш дом не имеет будущего и Повелителя даже не надо будет убивать, он и так станет никем. Только теперь мне стала ясна вся эта затея с похищением. Не понятно только одно: кто же смог все это провернуть. Кто так вхож в доверие и у эльфов, и у дроу?

– Магистр уверен, что эта девушка из рода дручий сможет вам помочь, - заметил бесстрастный эльф.

– Нам, милый, - прошипела Эфона. - Всссем нам.

– Конечно-конечно, - поспешно поправился парень, со страхом поглядывая на женушку.

Да, интересная ситуация у них в семье. А если вспомнить, что еще и Магистр провел с бедолагой предварительную беседу о пользе верности в отношениях и ответственности за совершенные поступки…

Пока я размышлял о тяжелой судьбе молодого человека, мои приятели уже пытались комфортно устроиться на черном хребте Эжоны. Сказать, что у них это без труда получалось нельзя. Но мне предстояло повторить их попытки, так что было отнюдь не смешно. И я поспешил вскарабкаться поближе к Нарвэ, рассчитывая, что девушка слишком много сил потратила на спасение моей жизни, чтобы не попытаться помочь и на этот раз.

А вот рассчитывать на помощь эльфа мне не приходило в голову. Всем своим видом парень показывал, что будет думать прежде всего о себе любимом, а уж если останется время и силы… то снова направит их в свою пользу. Я покачал головой, вдруг пожалев ослепленную любовью девушку. Как больно её будет прозреть в какой-то миг. И еще больнее было Магистру принять в семью такого себялюбца.

Эжона стартовала как всегда неожиданно для всех. Желудок закрутило, завтрак подступил к горлу. Да уж: даже самые рискованные полеты на Рийисе были спокойными прогулками под луной по сравнению с катанием на молодой драконихе.

Запомнить полет было мудрено: весь путь я молил Тьму, чтобы это неземное наслаждение наконец завершилось, хотя и помнил путешествие с отцом в страну дручий.

Эжона наверняка забыла, что в небе не одна, если судить по бесшабашным виражам, которые она выписывала над облаками. Я оглянулся на Эрлиниэля, ожидая увидеть на его лице скуку или отчаяние от своего незавидного положения, но был крайне удивлен: на лице молодого эльфа играла такая восхищенная улыбка, а глаза сияли таким восторгом, что до меня дошло, что семья-то вполне счастливая. И дракон ведет себя в небе таким образом только для удовольствия своей второй половинки. Молодых объединяет бесконечная влюбленность в небо.

Я обернулся к Нарвэ с намерением поделиться своим невероятным открытием, но тут меня ждал еще один сюрприз: девушка спала! Вцепившись в хребет так, что пальцы побелели от напряжения, прильнув всем телом к жестким наростам на спине потомка самых древних существ, но с таким безмятежным лицом, с полуулыбкой на губах. Заснуть в небе ош знает на каком расстоянии от земли, мне это показалось верхом безрассудности.

Так что, похоже, только мне этот полет приносит неудобства. Что странно, поскольку я раньше не испытывал при полетах подобного дискомфорта. Взрослею? Или уже старею? Попытался было расслабиться и поразмыслить о создавшейся ситуации и возможном противнике, в результате деятельности которого я так влип, но понял, что неспособен сосредоточиться на этой задаче не забывая о необходимости держаться, дабы не смерзнуться вниз.

Уже тогда, когда я перестал чувствовать спои скрюченные пальцы, Эжона резко завернула вниз. Земля закрутилась перед глазами, слившись в единый темно-зеленый ковер.

Рывок, удар и небо вернулось на нормальное место над моей головой, земли я пока не видел, но надеялся, что она тоже теперь расположена правильно. Все время когда дракон аккуратно складывала свои темно-синие крылья я пытался разжать свои закоченевшие пальцы от нароста. И когда у меня наконец получилось, с изумлением обнаружил на их местах вмятины от ногтей. Нервно сглотнув, я воровато огляделся и поспешно скатился на землю. От природы острые ногти дроу меня выручали не раз и не два в жизни, но я не знал, повлияет ли такая метаморфоза на, пусть не так заметно, но помятого дракона.

Эжона нежно фыркнула в лицо своему возлюбленному, тот покачнулся, но устоял. Немного поморщившись, парень тщательно поправил шевелюру. Он поспешно помог спуститься Нарвэ, поймав эльфийку на руки. Теперь, на поверхности, Эрлиниэль выглядел точно так же, как раньше: самовлюбленным надменным светлым эльфом, не упускающим возможности покрасоваться перед девушками.

– А что за необходимость была опускаться? - зевнув, спросила Нарвэ. - Насколько я знаю, нам лететь еще долго.

– Надо передохнуть, - улыбнулся ей эльф, галантно помогая переступить через хвост Эжоны. - Драконам тоже нужен отдых и еда, как ни странно.

Дракониха проводила их фиолетовым глазом и, развернувшись в другую сторону, потопала прочь.

– Куда она? - забеспокоился я.

– За едой, - соизволил пояснить эльф, усаживая Нарвэ на поваленное дерево. - У моей жены охота в крови, так что остается немного подождать и обед будет обеспечен.

– Так просто сидеть и ждать, пока пища свалится на голову? - меня покоробило такое отношение парня к жизни, но чужая жизнь потемки и лезть со своими советами зачастую очень опасно. А, вспомнив поведение супругов в воздухе, я решил что все мы имеем право сами решать, как будет протекать наша жизнь и без глупых замечаний окружающих.

Так что я позволил Нарвэ благосклонно принимать льющиеся из сладкоголосого красавца комплименты и огляделся по сторонам, стараясь понять, куда же меня занесло на сей раз.

Огромное пустое поле без признаков лесистости даже на линии горизонта. Трава местами по пояс, пожухло-зеленого цвета с черными стрелами странных цветов. Позади на единственном поваленном дереве ворковала парочка светлых эльфов, пусть одна из них и черноволосая. За ними начиналась полоса высоких холмов, среди которых иногда мелькала темная голова Эжоны, уже довольно далеко.

– Какое странное место, - тихо сказал я сам себе, но меня услышали.

– А ты знаешь, где мы, Гром? - лукаво спросила Нарвэ, поднимаясь с сухой коряги.

Я помотал головой: откуда? Я всю жизнь провел в Поднебесной цепи. Эльф тоже подошел поближе, но общаться с дроу не рвался, держась подле девушки.

– Это долина великанов, - заунывным голосом прорицательницы взвыла Нарвэ.

Меня передернуло:

– Так эти холмы…

– Просто могилы, - кивнула девушка. - Красиво, правда?

– Ну не знаю, - хмыкнул я. - Я немного другого мнения о красоте. И вообще не понимаю кладбищ и прочих захоронений. Не все ли равно, где и как гниет мертвое тело? А что это за трава?

– По легенде, - эльфийка провела рукой по черным цветам, вызвав водопад темной пыльцы, - это засохшая кровь погибших исполинов. На этом поле и произошла великая битва двух кланов, в результате которой не осталось ни одного живого великана.

– Как не осталось? - удивился я. - А я видел в Валийске отель, построенный великанами. И он был явно создан гораздо позже той битвы… если я ничего не путаю в былинной истории. Что-то в памяти всплывает, что великаны исчезли постепенно, изживая себя как вид существ. Профессор объяснил это деградацией в развитии. Типа, как только вид перестает развиваться, он начинает вымирать.

– Ну, Гром, - Нарвэ раздраженно махнула рукой, - вечно ты все испортишь своим прагматизмом. Такое настроение здесь витает…

– Ага, - подхватил я, - смерть, тлен, кровь, много мертвых мужчин. Все, как ты любишь!

Девушка надулась, но, не выдержав, расхохоталась под изумленным взглядом Эрлиниэля. Вот так, красавчик, не одними комплиментами можно девушек развлекать!

Поднявшийся ветер и шум крыльев оповестил нас о возвращении дракона. Задрав головы, мы едва успели отскочить от брошенной ей тушки некрупного зверя. Убедившись, что добыча попала в наши руки, Эжона улетела прочь.

– Ну вот, - я проводил взглядом дракониху, - куда она опять?

– Все к лучшему, - меланхолично пробормотал эльф, осторожно поворачивая тушку и явно пытаясь идентифицировать зверя, - вряд ли вам бы доставило удовольствие зрелище трапезы дракона.

– Ну, она вроде аккуратно позавтракала, - неуверенно проговорил я. А в памяти всплыла неопрятная сцена поглощения якуса дедушкой его жены.

– Так, перекусила, - отмахнулся Эрлиниэль. - Но чтобы совершить такой далекий полет этого количества пищи мало. Так что давайте сами пообедаем… и поужинаем заодно. Вряд ли потом будет подобная возможность.

– Правда, Гром, - поддержала его Нарвэ. - Я тоже думаю, что нужно воспользоваться этой минутой для отдыха. Здесь очень подходящее место: большинство существ добровольно в эту долину не сунется…

– Почему? - насторожился я. - Вроде здесь тихо и пусто…

Эльфы переглянулись и таинственно заулыбались. Мне это еще больше не понравилось, но большего я от них так ничего и не добился и, обидевшись, побрел отламывать сухие ветки от старой коряги. Надо же приготовить добычу, так любезно подкинутую нам драконом.

Вернувшись с охапкой сучьев, я застал очень странную картину: эльфы очень скрупулезно выдергивали из земли траву и цветы. Вместе с корнями и отбрасывали как можно дальше. Они уже расчистили круг диаметром около моего роста.

– В середину, - указала мне Нарвэ. - Костер разожжешь?

– Куда ж я денусь, - проворчал я, сбрасывая ветки в кучу на сырую землю.

Эти двое, явно наслушавшись про меня сказок, уставились на мои руки с любопытством малолетних детей. Но я не доставил им удовольствия и очень осторожно создал маленький огонек и переместил его в груду сучьев. Костерок весело захрустел сухими ветками, забираясь на самый верх кучки. Дождавшись, когда прогорит основная масса поленьев, я поместил в раскаленные угли ободранную Эрлиниэлем тушку животного.

– А зачем надо было так тщательно пропалывать землю для костра, - уточнил я у девушки. - Оборвать и дело с концом.

– Именно из-за этой травы и все те беды, которые приписывают данному месту, - ответил за Нарвэ эльф.

– Какие беды? - не отставал я.

– При сгорании травы, - Эрлиниэль пошевелил угли и перевернул тушку, от которой пошел умопомрачительный аромат, - выделяется газ, который может сильно воздействовать на мозг разумного существа.

– Усыплять? - предположил я. - Или сводить с ума?

– Всего понемножку, - кивнул эльф, не отрывая взгляда от костра. - Усыплять разум и высвобождать те чувства и желания, о которых не догадывается даже сама жертва этой долины. А так как дожди здесь редки и пожары случаются очень часто, особенно по вине самих нерадивых путников, то жертв меньше не становится, что поддерживает жуткую репутацию долины великанов. Легковерные люди считают, что духи оставшиеся без тел злобствуют и изводят путников, превращая их в безумных убийц…

– Ох. Эрлиниэль, - насмешливо протянула эльфийка. - С каких это пор ты стал прислушиваться к тому, о чем говорят люди? Я до сих пор думала, что ты и не подозреваешь об их существовании.

– Не преувеличивай, Нарвэ, - буркнул эльфийский принц. - В школе есть профессор-человек… Ну и в числе друзей моей новой семьи насчитывается несколько представителей этой расы. Увы, они сами осознают, что раса эта значительно уступает нашей, так что разногласий между нами не возникало.

– Что, если перевести, означает: люди общались с тобой крайне почтительно и признавали слова, роняемые тобой за истину в последней инстанции, - иронично сощурилась эльфийка.

Эрлиниэль замолк, надменно поджав губы. Никто не любит правду.

Поели мы в полном молчании, не нарушая его, тщательно затоптали костер. В ожидании Эжоны тишина наполнялась уже звоном, но никто так и не проронил ни слова.

На горизонте показалась долгожданная точка, которая быстро разрослась, являя перед нами голубого дракона. Обрадовавшись, мы не сразу заметили неровность полета: Эжону бросало из стороны в сторону, крылья иногда провисали, проваливая тело вниз.

– Что такое? - изумился эльф, что ввергло нас в еще большее беспокойство: уж он-то знал жену и мог понять, что с ней приключилось. А теперь произошло что-то из ряда вон выходящее.

Дракон рухнул вниз, даже не пытаясь мягко приземлиться. Мы поспешно метнулись в разные стороны ради спасения собственных жизней. По счастливой случайности никто не был раздавлен, и мы бросились обратно к драконихе.

Глаза Эжоны еще больше потемнели, веки набрякли, зрачки сузились до вертикальных черточек. Обычно аккуратно сложенные крылья парусами полоскались на ветру, выворачиваясь в разные стороны.

– Милая, что с тобой? - с искренним беспокойством воскликнул Эрлиниэль. И опять он изумил меня резкой переменой: на обычно слащавой физиономии плескались вполне реальные чувства.

– Надо уххххходить, - прошелестел шепот дракона. - Дым…

– Быстро, - сообразила Нарвэ, подталкивая нас, - чувствуете, как усилился ветер? Я все гадала - что за дух доносится. Это горит долина! Уходим!

В панике мы забрались на хребет Эжоны, отчаянно надеясь, что дракон сумеет подняться в небо и унести нас из проклятого места. Вот так: искали защиты от преследователей, а попали в переделку похлеще нападения наемных убийц.

Я уже ощущал легкое головокружение, сладковатый запах вперемешку с гарью окутывал голову, проникал в мозг. Ежона дернулась, словно в конвульсии и тяжело поднялась в воздух. Тут нам открылась чудовищная картина: полукругом впереди рассекал небо черный дым. Оглянувшись, я с ужасом обнаружил такую же картину позади нас, только немного дальше.

Дракон поднимался все выше, но ветер успевал доносить до нас черных сладкий дым. В какой-то момент я обнаружил, что с наслаждением впиваюсь в голубой панцирь ногтями, любуясь оставленными вмятинами. Я слышал, как поем мой меч, как зовет меня, просится на свободу. Но я не слушал его, не потому что понимал всю опасность, а потому что у меня было более увлекательное занятие: еще несколько вмятин и на панцире Эжоны будет написано мое имя…

Черный туман, удушающий сладостью смерти, подрагивающее тело дракона, песни древних битв и горящие безумием глаза Нарвэ, медленно подбирающейся ко мне с жестокий оскалом на красивом лице…

Внезапно все кончилось. Вместе с воздухом. Девушка схватила себя за горло, оставив свои попытки добраться до меня. Лицо её слегка посинело. И хоть мне тоже не хватало воздуха, голова прояснилась и я с благодарностью погладил измятый хребет дракона. Создав критическую ситуацию, дракон добилась возвращения рассудка в наши измученные тела.

Над головой простиралось темное небо, под нами очень далеко белели облака. Я привык к разреженному воздуху, живя в горах, а вот эльфам приходилось очень туго: они хрипели, распластавшись на броне дракона, и цветом едва отличались от её пластин.

Почуяв неладное, Эжона устремилась к земле. Когда мы опустились до уровня облаков, дышать стало значительно легче. Эльфы стали приходить в себя, а Эрлиниэль подал первый признак жизни с момента выхода из черного тумана.

Я виновато поглядел на творение своих рук: искореженный хребет драконихи, а потом вспомнил лицо Нарвэ. Передернувшись, я задумался, что же в действительности входило в планы девушки? Эльфийка старательно избегала моего взгляда.

Эжона летела очень осторожно, ровно, уже и не думая красоваться перед мужем. Она постоянно оглядывалась на его чуть подрагивающую фигуру, явно страшно беспокоясь. Собравшись с духом, я переполз к эльфу и помог ему приподняться.

– Так кружится голова, - прошептал парень белыми губами.

– Это от недостатка воздуха, - приободрил я его. - Скоро пройдет.

– Это от отравления, - возразила Нарвэ, по-прежнему не глядя на меня. - Но пройдет, это точно.

– Вы видели, что огонь почти равномерно окружал нас? - волнуясь, спросил я у эльфов. Оба уставились на меня с недоумением. - Словно живой, загонял в ловушку, сужал хватку…

– Нет, но я склоняюсь поверить тебе, - глаза Эрлиниэля беспокойно сверкали. - Я чуял, что Эжона хотела меня предупредить. Она поняла в чем дело и поспешила на помощь, бросив добычу. Но я не смог сразу понять, в чем дело и мы чуть не попались.

– Бросила добычу, - тихо повторила Нарвэ. - Дракон почти без сил. Боюсь, что из одной опасности мы попали в другую. Сохранив разум, мы рискуем разбиться.

– Ну, может все обойдется, - попытался успокоить я сам себя.

Но дракониха летела рывками, часто зависая и проваливаясь вниз. Темнота ночи не давала оценить насколько близко мы к земле. На замерзшем лице я почувствовал мокрую дрянь…

– Дождь, - констатировала Нарвэ.

Я хмыкнул: до полного счастья добавить молнию и наши, уже успевшие промокнуть до нитки, тела можно будет идентифицировать только по остаточному рисунку магии, исходящему от одинаково-черного пепла на земле.

– Тьма! - в сердцах произнесла Нарвэ, я вздрогнул и непонимающе уставился на девушку. - Мы над городом.

Я глянул вниз и успел заметить неясное мельчешенье световых пятен, как Эжона завалилась на бок и ухнула вниз, закручиваясь по оси.

Я заорал, вцепившись в безвольное крыло, ибо меня чуть было не сбило порывом ураганного ветра. Мир вокруг превратился в поток воды, бьющей со всех сторон, невозможно понять, где небо, где земля. Бешеное вращение вызывало тошноту, я зажмурился, но разноцветные пятна, плясавшие перед глазами, и не думали исчезать.

Страшный грохот добавил в происходящее новую ноту обреченности. Вращение резко прекратилось, меня подбросило, с силой оторвав от спасительного крыла дракона. Только ногти скользнули по гладкой и жесткой поверхности. Чуть зависнув, я ощутил падение в пустоту по пути, прокладываемому дождем.

Упал я на что-то жесткое, удар выбил из легких весь воздух и я не смог дышать какое-то время. Сипло закашлявшись, я приподнялся и мутными глазами оглядел картину катастрофы: в неясном отблеске языков пламени, что шипели на непрекращающийся дождь, можно было разглядеть большую залу, крашенные стены, обломки мебели, огромную дыру вместо потолка и крупно-дрожащую тушу дракона, чешуи которого приняли темно-синий оттенок.

Со стороны Эжоны донесся свист, и тело её окуталось неровным сиянием, размывая контуры. Подобное я уже наблюдал, когда Магистр показывал мне смену ипостаси, но его внучка делала это с явным трудом и даже, похоже, страдая от боли.

Не отрывая глаз от зачаровавшего меня зрелища древнего чуда, я, опираясь об обломки стула, поднялся на ноги. Тело дракона сильно уменьшилось, свет иссяк.

Я еще раз пристально оглядел помещение, уже в поисках своих спутников:

– Эй, кто-нибудь выжил?

Ответом мне была тишина, нарушаемая лишь стуком капель о деревянный пол.

Кривясь от боли во всем теле, я двинулся в сторону безвольно раскинувшегося тела человекоподобной Эжоны. Девушка не подавала признаков жизни. Я пригляделся: миловидное личико покрывала смертельная бледность. Взяв её за холодную руку, я попытался нащупать пульс. Потом истерически рассмеялся бессмысленности своих действий: все-таки драконы ящеры, пусть и древние. А ипостась лишь искусная иллюзия.

Стон, раздавшийся за моей спиной, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности: кто-то выжил! Я бросился на звук и, в мгновение раскидав обломки когда-то огромного стола, нашел Эрлиниэля. Эльф был тоже очень бледен, но явно жив, на что явно указывала рывками вздымающаяся грудь. Но стонал не он: немного левее снова раздался звук. С трудом приподняв уцелевший край стола, я увидел Нарвэ. Дела её были плохи: правая рука была почти раздроблена, кровь пропитала уже почти всю рубашку.

Сглотнув, я вернулся к эльфу и несколько раз с силой ударил его по щекам. Эрлиниэль перевернулся на бок и закашлялся: на пол попало несколько сгустков крови. Тьма, он, кажется, получил серьезные внутренние повреждения! И только я остался невредим. В панике, я осмотрел друзей, не зная, кому помочь в первую очередь.

– Схватить! - Раздавшийся позади меня приказ заставил подскочить от неожиданности.

Я молниеносно обернулся, готовя эхар для защиты, но получил мощный удар в грудь, от которого перед глазами опять забегали цветные блики. Рухнув на пол я услышал, как незнакомец в длинном плаще, который атаковал меня, добавил властно:

– Живыми!