Как ни подпрыгивал Элмор, как ни уговаривал немедленно отправиться в путь, приговор вынесен окончательный: остаемся на ночь. Кем вынесен? Конечно же, Дэйдрэ.

Которая, впрочем, тут же улизнула в темноту ночного города. Наверняка смоталась на поиски своего обожаемого Демеса, скрипнул я зубами. Сама только из беды выпуталась и уже новое приключение ищет…

– Да ладно тебе, Гром, - не выдержала сидящая рядом Лейла. - Ворчишь, как старая бабка!

– Не понял, - взъярился я. - Я что-то вслух говорил?

– Нет, - прошептала покрасневшая эльфийка.

– Ну так нечего по чужим мозгам шляться… - рыкнул я и осекся: я же заблокировать уже умею, да еще так, что всех с пути сметает.

Вообще-то принцесса объясняла, что это от бесконтрольного действия моей магии, но мне все равно. Действует и ладно, а если кому-то покажется слишком жестко… будут думать в следующий раз, прежде чем пытаться лезть ко мне в мысли.

– Да, - пододвинулся я поближе к надувшейся эльфийке. - Кстати, как почуять, что тебя собираются читать? Я чую только, когда уже залезли в голову, да и то не всегда. Тебя вот не сумел.

– Сам догадаешься, - буркнула Лейла, вставая.

Я проследил, как эльфийка поднялась по лестнице и вошла в дверь, видимо ведущую в дамские покои. Девчонки!

– Магистр, - позвал я.

Дракон, возлежащий на пустом столе, приподнял голову.

– Чего?

– Ну вот как с ними общаться? Мне залезли в голову, нагло выяснили, о ком, как и сколько я думаю, а потом на меня же и обижаются!

– Хы, приятель, - дракон закинул руки за голову и уставился в потолок. - Вот если бы она выяснила, что, сколько и как часто ты думаешь о ней, обид бы не было.

– Да ладно тебе, - помрачнел я.

– Или тебе теперь эльфийка не по душе? - хитро сощурился Магистр. - Черненький вариант тебя больше устраивал?

– Да не в этом дело! - взорвался я. - Просто она… из другого мира.

Только себе я могу признаться, что та темнокожая и золотоволосая девушка, что сидела в степи на плоском камне, запала мне в сердце.

– Ню-ню, - пристально вгляделся в меня дракон. - Это веская причина. Но преодолимая, к счастью.

– К чьему счастью, - рассеянно уточнил я, не слишком рассчитывая на ответ.

– К всеобщему, - опять откинулся на спину Магистр. - Или ты думаешь, что это только твоя проблема?

– А чья еще? - я заинтересованно залез на стол. Может старый мудрый дракон поделится умной мыслёй, и выжидательно уставился на мальчишеское лицо с драконьими глазами.

– Моя, - не стал юлить Магистр. - Но не так, как ты думаешь. Я тебе говорю, Гром, брось эти предрассудки. Все возможно.

– Да ну тебя, - обиделся я, не получив желаемого ответа.

– Ну, так ну, - гыкнул дракон. - О! Смотри: наш золотолюбивый хозяин пожаловал!

Толстяк, крадущийся вдоль стенки, подпрыгнул от ужаса и бросился наутек.

– Чего это он, - недоуменно проводил я взглядом потешно вихляющего задом колобка.

– Да купцы те азартные как проиграли, со злости сменили гостиницу… пешком, - дракон плотоядно ухмыльнулся. - А я сказал хозяину, что съел всех.

– Гы, - схватился я за живот. - Ну ты даешь, приятель! Скажи мне ради Ллос, зачем?!

– А тебе очень хочется заплатить этому жадюге еще столько же, насколько ты ограбил бедную дручию и приплатить за уборку помещения? - дракон кивком показал на чистую залу.

Убрали кстати, очень оперативно, ничего не скажешь. Ну и про оплату больше никто не заикался.

– Ух ты! - восхитился я. - Молодец, дракон! Можешь же пользу приносить, если захочешь!

– Угу, - зевнул Магистр. - Вспомни об этом, когда решишь, что я действую неправильно. Может, просто тебе не все известно…

– Ты о чем? - удивился я. Магистр никогда не говорил загадками, а теперь начал темнить, дергаться. В который раз я спросил себя, почему он поехал со мной?

– Я в общем, Гром, - обезоруживающе улыбнулся Магистр. - Речь не только обо мне.

Тут в зал буквально влетела дручия. Мокрая насквозь, капли барабанной дробью разбивались о пол, стекая с тяжелого от сырости плаща.

– Ну и ливень, - присвистнул дракон, узрев в проеме признаки такой чудной погоды. - Ты была права, что настаивала на ночевке… Осталось надеяться, что к утру утихнет.

Дэйдрэ не обратила внимания на дракона. Она стояла, покачиваясь, и смотрела мне в глаза. Зрачки её, невероятно синие, казалось, утопили зрачок за ненадобностью. Кожа лица приняла явственный голубой оттенок. Сначала я подумал, что она замерзла. Потом вспомнил две вещи. Первое: где она живет. Ну, жила долгое время. Холод это стихия дручий и им она не навредит. А второе… просто ясно представилась картинка, когда Дэйдрэ смотрела на меня такими же вот синими глазами. И Лайнес, хоть я и отказывался воспринимать его как прямую угрозу моей жизни, имел такой вот холодный синий взгляд. Это отражение чувств, бушующих в, казалось бы, таких ледяных сердцах.

– Что случилось? - собственный голос показался чужим, сердце колотилось о грудную клетку.

– Демец мертв, - тускло ответила девушка. Губы её задрожали, не выдержав нового наплыва эмоций.

Я шагнул вперед и обнял хрупкую фигурку. Впервые дручия не насмехалась, не отталкивала. Она была сейчас настоящей: девушкой, которая потеряла в жизни того, кто занял уголок в её сердце.

– Как? - дракон сполз со стола и подхромал, морщась от боли в затекших ногах.

– Слин, - коротко ответила дручия, плечики её мелко затряслись. Но лицо оставалось маской, по которому с капюшона стекали струи, скрывая соленые дорожки на щеках.

– Он знал, - прошептал я, вспомнив лицо светлого при прощании.

Дручия кивнула.

– И ты знала, - я заглянул в глаза наемницы.

Она опять кивнула, опуская ресницы.

– Почему же ты его отпустила? - я вообще ничего не понимал. Вот так, не вмешиваться в планы убийцы, а потом только сходить, подтвердить свои догадки. Страдая при этом…

– Я не имею права! - зло выкрикнула Дэйдрэ мне в лицо и, вырвавшись, убежала наверх.

– Совсем не понимаю девчонок, - повторил я, почесывая тыковку.

– Опять не так, Гром, - печально улыбнулся Магистр. - Ты просто многого не знаешь.

– А ты в курсе? - огрызнулся я на расфилосовствовавшегося дракона.

Он горько усмехнулся и покачал головой:

– Я мудр и стар, но этого не достаточно, чтобы понимать других. Но хотя бы, за эти века я научился их принимать и не критиковать раньше положенного. Со временем все проясняется и поступки, казавшиеся нам верхом неблагоразумия, становятся единственно верными.

– Не вижу здесь никакой логики: зная, что Демец шел на смерть, так легко отпустить его… - упрямо мотнул я головой.

– Пошли спать, Гром, - устало вздохнул дракон, спор ему явно надоел. - Все уже дрыхнут, только мы с тобой соловело глазками хлопаем и тужимся, пытаясь понять мироосновы. Да и толстячку надо наверняка дела свои закончить, а при нас он и не шелохнется. Вон, видишь - гобелен в том углу дрожит? Ждет, родимый, когда же мы отвалим.

Тряпка на стене заколыхалась еще отчетливее и даже попыталась эвакуироваться вместе со спрятавшимся хозяином, но тот со страху запутался в складках.

Я хихикнул:

– Может, помочь?

Гобелен застыл. Что-то скрытое им, но явно тяжелое, шумно грохнулось об пол. Магистр укоряюще покачал головой, впрочем, в его вытянутых зрачках тоже плясали шаловливые огоньки.

Ранним утром никто не обрадовался побудке до рассвета. Хмурые и не выспавшиеся, мы собирали натыренные с кухни продукты в седельные сумки. Помятая физиономия Волдрея показалась мне несколько странной: парень отправился спать сразу, как мы вернулись в корчму, а выглядел он так, словно не спал суток трое… Как и Динзи, которая направилась в комнату едва ли не раньше дроу.

Я хитро сощурился, заметив, как эти двое старательно избегают друг друга. Ни взглядом, ни жестом, ни словом не показывают эмоций. Но, судя по упрямо расплывающимся в довольной полуулыбочке, губам дроу, эмоций в наличии имелось и немало.

Элмор, вскочивший первым и растормошивший всю компанию, нетерпеливо бил копытом вместе с лошадьми, то и дело выкрикивая лозунги, которые якобы должны были побудить нас на большее рвение. Не знаю, как другие, но на меня не действовало.

Толстый хозяин беспрестанно кланялся нам с высоты самой высокой балки, куда за ночь умудрился залезть. Больше в гостинице не было никого. И когда только успели ушмыгнуть? Вот так, дракон укрепил нашу грозную репутацию… То есть обогатил: ко всему прочему, дроу стали еще и обжорами!

Наконец все расселись по лошадям. Элмор метнулся к Лейле, сознательно выбирая представителя своей расы. Мы с Магистром переглянулись и с улыбками уставились на обеспокоенных нашими хитрыми мордами Волдрея, Динзи и Дэйдрэ.

– Так, - я обвел взглядом всю честную компанию. Волдрей заметно нервничал, страшась, что я предпочту ехать с Динзи. Ревниво сверкая глазами, больше он ничего посметь не мог, дроу ерзал в седле. - Динзи! - Волдрей окончательно скис. - Брысь к Волдрею! Уступи лошадку нашему славному золотодобытчику, не престало такой персоне на крупе трястись.

Дроу, тщательно скрывая радость и забрасывая меня благодарными взглядами, которые я терпеливо игнорировал, взобрался к девушке. Ладони их мгновенно скрепились. Как бы не сверглись по дороге от любви-то неземной, усмехнулся я.

– Опять? - несчастным голосом спросила Дэйдрэ, когда я направился к Верному.

– Ну можно чего-нибудь поменять, - хихикнул я. - Давай, я поеду впереди!

– Не наглей, - слабо улыбнулась наемница, протягивая мне руку и с легкостью помогая мне забраться на жеребца.

Я притих, девушка плохо выглядела. Вблизи стало особенно заметны темные круги под глазами и искусанные губы. Либо я ничего не понимаю, либо этот броунов маг был дручии ближе, чем казалось.

– Как ты? - я осторожно коснулся плеча девушки. Та раздраженно дернулась:

– Нормально. Что может быть не так?

И ударила Верного пятками. Черный жеребец взвился, чуть не уронив мою тушку, и рванулся вперед, диким ржанием подзывая сородичей. Вскоре нас догнала белоснежная кобыла Лейлы с седоками.

– Стойте! - кричала эльфийка.

– Что такое? - удивленно спросила наемница, осаживая кона, приплясывающего от нетерпения.

– Возможно, есть короткий путь, - глаза принцессы сверкали от радости. - Я вспомнила, как мы однажды с другими студентами переместились сюда с помощью порта.

– Это, конечно, быстрее, - осторожно начал я, - но было бы безопаснее…

– Гром, - захихикала Лейла. - Ты, и говоришь о безопасности? Я тебя в последнее время вообще не узнаю!

Я разозлился:

– Когда дело касается шалостей, возможно, ты и права, считая меня безответственным типом. Но когда дело касается не только меня, но и жизни моих друзей, я не вправе так рисковать. Я видел смерть. Это не так весело, как тебе, возможно, кажется!

Лейла заморгала часто-часто. Нет, опять слезы. Я рассерженно рванул поводья из рук наемницы.

– Гром, - девушка чувствительно приложила меня по ребрам. - Это все еще мой конь! Если хочешь ехать, а не бежать рядом, словно ручной леопард, веди себя тихо и соблюдай правила безопасности движения в компании со мной. В частности: не выхватывай ничего из моих рук!

– Лады, - буркнул я, разминая пострадавший бок.

Нас неторопливо догнал Магистр, явно красующийся на казенной лошадке.

– Лейла, прекрати реветь и расскажи толком, что за порт, - жестко потребовала дручия.

Но эльфийка лишь всхлипывала, уткнувшись в ладошки.

– А! - догадка озарила лицо Элмора. - Я вспомнил. Да, точно, но это было аж… даже не помню когда. Какая-то глупая проверка новичков. Но порт очень старый, сможем ли мы им воспользоваться, еще вопрос.

– А куда он ведет? - заинтересовалась Дэйдрэ.

– В место отдыха студентов. Там парк зачарованный около здания школы.

– Это столица? - уточнила наемница.

Элмор кивнул, оглядываясь вокруг.

– Только бы вспомнить, где он тут заканчивался. Лейла, ты не помнишь случайно?

– Случайно, помню, - ответила эльфийка, не отрывая лицо от ладошек.

– Гром? - дручия очень выразительно изогнула брови, обернувшись ко мне.

Я раздраженно передернул плечами. Глубоко вздохнул и обратился к принцессе, применив всю дворцовую выучку, что вспомнил:

– О, прекрасная принцесса! Прости неразумного и недостойного раба твоего… - дроу, не выдержав, захихикали. Я погрозил им кулаком. Дручия вернула мне этот жест. Полюбовавшись маленьким, но грозным кулачком, находившемся в опасной близости от моего носа, я поспешно произнес:

– Лейла, хватит дуться. Я погорячился, был неправ, исправлюсь.

Наемница одобрительно погладила меня по голове и обернулась к эльфийке.

– А теперь прошу, проводи нас к телепорту.

Лейла кивнула и, пряча от меня глаза, направила кобылу в сторону от ворот. Поплутав немного между тихими домами сонного города, мы вышли в крохотный дворик, в который не выходило не единого окошка из ближайших домов. Позади узкий вход, в который лошади протиснулись с великим трудом. Над головой квадратный кусок синего неба. Под ногами площадка, замощенная крупными зеленоватыми камешками. Интересно так замощено: кругами, спирально сходящимися в центре дворика.

– У! - погрустнела дручия. - Порт чую, но такой старый. И им давно не пользовались. Могут быть накладки.

– А я что говорил? - радостно встрепенулся я, оглядываясь назад. - Лучше своими двоими… точнее четырьмя и копытами.

– Ну уж нет, - обрубила наемница. - Если есть путь короче, не стану я делать лишний крюк. И так очень задержались по милости некоторых горе-алхимиков.

– Да-да, - поддержал Элмор. - Меня очень ждут, сегодня будет игра между факультетами…

– А что, думаешь без тебя они не смогут проиграть? - съязвил я.

– Гром, - встрял Волдрей, - угомонись.

– Это заговор? - насторожился я.

– Это предупреждение, - нежно проворковал на ухо незаметно подобравшийся Магистр. - Я тоже спешу…

– Ну не хочу я к эльфам, - вырвалось у меня. Но никто не обратил внимание на крик души. А ведь я правду сказал. Пока мы добирались, все было замечательно: друзья, приключения, новые знакомцы… А теперь все, скоро меня запрут в эльфийской школе магов и конец развлечениям, кругом насмешки и вечная грызня между нашими расами.

Воздух вокруг завибрировал, клубы разноцветного дыма неравномерно расползались в стороны. Я такого никогда не видел. Казалось, что я даже слышу скрежет, словно едет старая несмазанная телега…

– Покучнее, - приказала напряженная наемница.

– Дэйдрэ, - прошептал Элмор, прижимаясь к эльфийке, - кажется, я засомневался…

– А я - нет! - рявкнула наемница, и…

Хорошо пахнет. Я приоткрыл один глаз. Светло. До слуха донесся мелодичный аккорд. Я по-прежнему рядом с дручией. Это обрадовало, и я обнял девушку.

Визг резанул слух. Испуганно вскочив на ноги, я огляделся.

Лес, небольшая поляна, посередине которой расположено кострище, обложенное камнями. Сейчас от прогоревших бревнышек только тянулся чуть заметный дымок. Видимо, огонь горел всю ночь и только недавно вечеринку свернули.

Перевел чуть расфокусированный взгляд в сторону источника высоких нот. Оказалось, я крепко держал в объятиях высокую и очень худую девушку с огромными глазами и ртом. Орала она.

Я вздрогнул и разжал руки.

Вопреки моим подозрениям, девушка не стала носиться в панике по поляне и орать благим матом. Напротив, она практически сразу же заткнулась. Оказалось, что рот у неё нормальный, просто чтоб извлечь из гортани такие звуки, бедняжке приходилось широко его раскрывать.

А потом случилось вообще нечто из ряда вон выходящее: эльфийка захохотала. Громко, неудержимо, от души.

– Ты чего? - на всякий случай, я отошел подальше от истеричной особы.

– Дроу?! - заливалась та. - Ко мне пристал дроу? Откуда ты свалился на мою голову?

– Оттуда, - растерянно махнул я в небо. - Ты что, выпила?

– Ну да, - хихикнула она. - Ой, только не говори мне, что дроу великие поборники нравственности и морали! Никогда не поверю!

– Я еще никогда не видел пьяных эльфов, - я подчеркнуто внимательно осмотрел девушку.

– Пьяная? Я? - захихикала она. - Да ты остальных не видел. Уже и лыка не вяжут!

Она ударила по струнам изящного небольшого инструмента, который удивительно шел к образу эльфийки, создавая дополнительную эфемерность стиля.

Тонкое полупрозрачное платье украшено вышивкой. На мой вкус, излишне украшенное, помпезно, но эльфы любят все блестящее. Как вороны.

Кстати о воронах, у худой эльфийки были черные волосы. Я моргнул: все осталось как есть. Протер глаза…

– Ты чего делаешь? - девушка наблюдала за моими действиями с нескрываемым любопытством.

– У тебя черные волосы, - обвиняющим голосом произнес я.

– Ну да, - удивилась девушка. - А у дроу что, мораторий на этот цвет?

– Да нет, - опешил я. - Просто те эльфы, которых я встречал были исключительно светловолосыми.

– Значит тебе не везло, - девушка запустила пятерню в шикарную гриву черных вьющихся волос.

– Тебя как зовут? - я расплылся в умильной улыбке: эта стерва мне нравилась все больше, не смотря на несуразный вид.

– А тебе зачем? - сощурилась девица. - Заколдовать хочешь? Говорят, дроу могут зная имя врага забрать душу…

– Так то врага, - манерно протянул я и подмигнул девушке. - Должен же я знать имя первой облапанной мной эльфийки.

Девушка заразительно расхохоталась.

– Нарве, - чуть упокоившись, сказала она. Я недоуменно приподнял брови.

– Зовут меня Нарве, - пояснила девушка. - Вот только про лапанье Элмору не говори…

– Элмору? - становилось все интереснее. - А почему именно ему?

– Он мой жених, - очаровательно сощурилась Нарве.

– А! - поскучнел я.

– Чего нос повесил? - весело спросила эльфийка. - Это еще неизвестно, кто с кем в конце концов останется, - и добавила со злостью: - По мне, так пусть этот чокнутый эльф остается со своими зверушками!

– Он же твой жених, - изумился я.

– Ну и что? - равнодушно покачала головой Нарве. - У всех нас с младенчества есть жених или невеста… Это обряд. Считалось издревле, что смерть ищет неприкаянных. А покуда у эльфа есть обязательства, он защищен. Вот родители и стремятся помолвить только что рожденных детей. Примета глупая, но мало ли что…

– И правда, глупая, - фыркнул я. - У дроу нет таких дурацких обычаев. Наша судьба в руках нас самих.

– Как и вообще обычаев, - завелась Нарве. - Вот поэтому наша цель - Свет! А ваша участь - Тьма.

– А что есть Свет? Очередное порождение Тьмы и только, - поддел я вспыльчивую девушку.

Нарве сверкнула зелеными глазами и коснулась струн:

– Не осуждаю я тебя; кто знает, может ты и прав. Но мне назначен Путь другой до истеченья жизни дней, - пропела она мягким низким голосом.

Я ухмыльнулся и подхватил из рук её инструмент. Ничего, на нашу митолу похож, только струн меньше… А, меньше, не больше! Поудобней устроившись на гладком бревнышке, я пропел:

Нарве с горящим взором почти силой вырвала у меня инструмент. Войдя в азарт, девушка не заметила, что одна струна порвалась, издав предсмертный крик на высокой ноте…

Я усмехнулся: девушка фанатка своей веры. Именно на зацикленности светлых, противостоянии их всему миру и основан великий раскол древнейшей расы. Спровоцировав других, просто сказать - оттянув одеяло на себя, светлые добились разделения. И те, кто, по мнению таких вот фанатиков, не возводил Свет в ранг единственно верной и главной силы, стали безжалостно уничтожаться. Конечно, в расколе виновны не только светлые, добавили все по чуть-чуть. Просто с них началось: древняя магия раскололась на четыре составляющие: Свет, Тьма, Ненависть, Любовь. И как соединяющая эти силы раса равновесия - раса дручий. В размышлениях я машинально принял уже добровольно протянутый инструмент и перебирал струны:

Нарве переместилась с неудобного бревна на мягкую землю и смотрела на меня снизу вверх, забавно подперев кулачком подбородок. Когда я закончил, девушка кивнула мне, чтоб я аккомпанировал, и запела:

Девушка замолчала и вдруг улыбнулась: искренне, тепло. Я наклонился к лицу Нарве…

– Гром! - окрик заставил вздрогнуть нас обоих.

– Элмор? - эльфийка пригладила волосы. - Вот и женишок пожаловал! Где потерял свой зверинец?

Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:

– Гром, ну где тебя носит! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.

– Мы закончим нашу дуэль попозже, - я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: - Пошли, коль надо…

– Эй, дроу, - окликнула меня Нарве. - Хочешь продолжить дуэль - готовь мечи. Хватит слов, пора переходить к делу!

– Как прикажете, - я отвесил шутовской поклон.

– Кстати, Гром, - как бы невзначай проронил Элмор. - Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.

Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой.

– Неординарная девушка, - прокомментировал я. - Повезло тебе с невестой.

– Да уж, - буркнул эльф. - А особенно тем, что она меня терпеть не может!

– А ты? - уточнил я, чувствуя легкую тень вины.

Элмор пожал плечами:

– Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.

Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.

– Но ты все равно держись от неё подальше, - продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.

– От этой стервы одни неприятности, - с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.

– Как от всех девчонок, - поддержал я Элмора.

И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:

– Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных особенностей?!

– Т-ты чего? - я прижал ладонь к пострадавшей щеке.

– Я-то ничего! - чуть поостыла наемница. - Хорошо, что ты жив.

– Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, - пояснила возникшая рядом Лейла. - Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.

– Ха, - хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. - Ты ж сама меня научила закрываться, я пытался чуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, а не выкидывать из головы… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, - напыжился я от гордости.

– Сдуйся, Гром, - захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. - А то в дверь дворцовую не пролезешь!

– А я и пытаться не буду, чего я там забыл? - я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное на дух не переношу. Сейчас и проверим.

– Торжественная передача нашего штатного сокровища, - Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, - её родителям.

– Важное дело, - хмыкнул я. Потом заозерался: - А где носит дракона?

– Дракона не носит, - соизволила смилостивиться дручия. - Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.

– Ну что, пойдем сдаваться, - обреченно пробубнил я, опустив голову.

– Гляди веселее, Гром, - Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! - У нас не так уж и плохо.

– Угу, - буркнул я, не питая особых надежд, - у вас еще хуже.

Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой.

На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.

Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание "по обмену опытом" у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…

– Что это, - простонал я, отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. - Зачем?

– Нас встречают, - оглянулась улыбающаяся принцесса. - Тебе не нравится?

– Ну не то, что бы совсем не нравится, - я чихнул. - Просто от запаха этих цветов уже голова едет.

Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…

– Я сейчас сдохну, - простонал я, устав беспрестанно чихать.

– У тебя, похоже, аллергия, - сочувственно покачал головой Элмор.

– Точно, у меня аллергия на Светлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, - я решительно развернулся назад…

– Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.

– Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.

– Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?

– Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…

– Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.

– Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.

– Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.

– Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.

Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?

– Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.

– Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.

Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.

Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.

Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.

Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.

– Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, - голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. - Прошу, пройдите в центральную залу.

Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… мне понравилось здесь.

А вот центральная зала убила все хорошее настроение: высокая, светлая, с ярко белыми стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромный погост в середине, который вершил трон, так осыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся.

Морщась и жмурясь, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.

– Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, - высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним.

– А так же бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, - я нервно хихикнул, - принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, - поклон в сторону наемницы.

У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.

– Принцесса?! - я озадаченно смотрел на дручию. - В наемниках?

– Позвольте всех вас простить меня за свой обман, - улыбнулась Дэйдрэ. - Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, - девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу. - Предложив в награду управление судьбой Грома…

– Ни чего себе! - вскипел я. - Сговорились, да? Наверняка в том момент, что стояли и рассуждали о охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…

– Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, - рявкнул отец.

– Простите, - мягко вмешалась Лейла, - но он уже освоил это…

– Зачем сразу-то выдавать, - проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.

– Гром, - дручия взяла мои руки в свои, - но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне…

– Ты о чем? - удивился я.

– Сияние, - счастливо улыбнулась Дэйдрэ. - Помнишь, обруч Демеца? Маг был носителем артефакта, взяв на себя миссию доставить его… уж не знаю кому. Он с самого начала донимал меня требованием убить его. Я крутила пальцем у виска, посылала этого маньяка… Только потом до меня дошло, что он хотел передать мне Сияние, а это можно было сделать только одним способом.

Так вот что означали все эти перемигивания и потоки страстей! А я то, романтичный дурак, еще и ревновал. Но он пошел на смерть, чтоб передать артефакт Дэйдрэ. Уж не значит ли это, что в трагедии, произошедшей в "Жиле" виноват только я. Раз передать артефакт можно только одним способом. Не зная, глупый гном спровоцировал артефакт и погибло много существ, включая моего друга Митргафа…

– Сияние? - я оцепенело покрутил Клинок в руках. Эльфы, находящиеся в зале, рассыпались в стороны и прижались к стенам. - Ой, я не имел в виду…

– Все просто, Гром, - наемница мягко опустила мою руку с зажатой рукоятью меча. Эльфы чуть расслабились. - Сияние это не один предмет. Это трио артефактов, созданных древним магом нашего рода. Это было легендой, но в определенный момент стало для меня единственным выходом. Дело в том, что правящих династий две. Первая очень старая, добровольно отказавшаяся от власти давным-давно. Вторая, моя. Но объявился отпрыск древней династии. Он жаждал власти и рассчитывал, что мой отец так же добровольно передаст правление ему, как сделал предок мага… Меня не было во дворце в это время. А когда я приехала, то обнаружила только кровь и лед. Народ был растерян, старейшины объявили, что вопрос этот мы должны решить между собой. Маг сильнее меня, поэтому последней надеждой было найти артефакт.

– Но я то при чем? - почти взмолился я.

– Волею судьбы ты избран Клинком. Этот меч является стражем. Он притянул Сияние, - девушка достала пылающий камень и подняла его над головой. От Сияния отходили пульсирующие лучи. - Это око. Око власти. Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило его активировать и перевести на себя, просто пара бессонных ночей и куча сил. Я буду Правителем нашего рода и никто не посмеет встать на моем пути!

– Если только не найдется третий артефакт, - Лайнес возник вот так, без вихрей, молний и прочих спецэффектов, так уважаемых магами.

– Приветствуем… - хотел было поклониться высокий эльф, но дручий прервал его.

– Да, да, Цвейго, не будь занудой. Мы с тобой еще мальчишками василисков гоняли. Так что не парь мне мозги этой дворцовой нудятиной.

Цвейго задорно улыбнулся, в хитрющем прищуре отразилось еще множество захватывающих приключений, и кивнул.

Дэйдрэ шумно сопела, исподлобья глядя на соперника. Вся её поза говорила о желании убить мага.

– Ну, девочка, хватит дуться, - Лайнес примирительно протянул руку дручии. - Ты победила… по крайней мере в этом раунде. Око уже признало тебя и я ничего не могу сделать.

Дэйдрэ с трудом удерживалась, на лице огромными буквами было написано желание разодрать мага голыми руками.

– Какие эмоции, - хмыкнул я. - Поженились бы и правили вместе…

Потом только понял, что за глупость сморозил, и стыдливо притих. Но все вокруг были очень серьезными. Даже эти двое переглянулись. Дручия тут же отвела глаза:

– Очень надо, - передернула она плечами. - Чтоб муж любимый в порыве страсти голову отрезал и правил в траурном одиночестве…

Лайнес хмыкнул, пожал плечами, мол, было бы предложено, и направился к двери.

– Кстати, - уже взявшись за ручку, остановился он, - сли тебя это утешит, я не хотел их убивать. Просто твой отец вспылил и атаковал первым. Виноват, немного увлекся… с защитой, - и захлопнул дверь с той стороны.

– Когда-нибудь точно пришибу, - Дэйдрэ погрозила Оком закрытой двери.

– Ага, в порыве страсти, - тихонько, не дай Ллос, услышит, хихикнул я.

– Ну если вы выяснили все династийные страсти, мы можем продолжить наше мероприятие, - как ни в чем не бывало продолжил Цвейго. - Приветствую дочь нашу, принцессу Лейлиану. Очень рад, что ты появилась на пороге родного дома аккурат в день своей свадьбы…

– Свадьбы? - у нас опять отвисли челюсти. Навстречу Лейле шел высокий красавец эльф, улыбаясь во весь набор белоснежных зубов.

– Это Эрлиниэль, - шепнул нам Элмор. - Их обручили в детстве, очень хорошая партия, древний род. Вот только женишок больно на женщин падок. Чуть Лейла отвернулась, завел новый роман. Да не с кем-нибудь. На сей раз захомутал Эжону…

Сзади раздался грозный рык: что-то огромное смело меня с пути и припечатало к стене. Хрустнув шейными позвонками, я выправил положение головы и уставился на новую опасность.

Дракон! И когда только Магистр успел перевернуться? Впрочем, не это сейчас главное: чокнутый дракон схватил Эрлиниэля в пасть и, разбив вдребезги стену, улетел.

В повисшей тишине раздавался редкий звон осыпающихся осколков матового стекла.

– Эжона - это дракон, - в шоке закончил Элмор.

Я переглянулся с Волдреем.

– Яйцо! - завопили мы в один голос и бросились из дворца вслед за Магистром.

Но попали в дружеские объятия стражи.

– Что такое? - спокойно спросила эльфийка, стоящая рядом с Цвейго. Повелитель эльфов сейчас был неспособен исполнять свои непосредственные обязанности: он с ужасом осматривал разрушения.

– Дракон, Повелительница Марвадэ, - вытянулись в струнку эльфы, - на зачарованной поляне что-то ест…

– Ест? - ужаснулась Марвадэ.

Меня потянули за рукав. Я обернулся и увидел, как Элмор активно машет руками и всячески зазывает за собой. Я схватил Волдрея, и мы побежали. Тайный вход, узкий коридор с множеством ответвлений и дверок, еще вход, потом мы ползли на карачках по дну огромной чаши, снова бежали…

Дверь и свобода. Опять та поляна, где я занимался прикладным пением с Нарве. Вот только прекрасной эльфийки не было. Зато имелся дракон, как будто что-то жующий…

Обежав тушу, кстати - все-таки черную, мы увидали живого и невредимого, только чрезвычайно бледного Эрлиниэля.

– Ты фффсссссё понял? - прошипел Магистр.

Эльф часто-часто закивал, бросая на нас взгляды, полные отчаяния.

– Тогда полетели, - дракон закинул Эрлиниэля себе на загривок и приготовился было взлететь, но увидал нас.

– Гром, - склонил он ко мне огромную голову. - Ты проссссссти, что исссспользовал тебя. Внучка ссссстрадает по этому хххлыссссссщу.

– Не бери в голову, - махнул я рукой, улыбаясь до ушей. - Увидимся еще!

– Надеюсссссь, - пророкотал Магистр, взмывая в небо.

– Шпион броунов, - хихикнул я вслед дракону.

Когда мы вернулись в залу, там сидели только Лейла и Динзи.

– Прием безнадежно сорван, - грустно улыбнулась принцесса.

– Как и свадьба, - хмыкнул я. - Эрлиниэль оказался отцом того симпатичного яйца, что мы Кролу сплавили. Так что нет у тебя жениха!

– Магистр его убил? - в ужасе побледнела эльфийка.

– Нет, - покачал я головой. - Хуже: он его женит на своей внучке. А я то все думал, чего он так активно ратует за межрасовые связи! Революционер!

– Уже лучше, - к моему недоумению, облегченно вздохнула эльфийка. - А то пришлось бы замуж выходить за такого бабника!

– Ой, лиса! Признавайся, наконец, зачем в Вестрантерн приехала? - допытывался я. - Теперь уж точно никогда не поверю, что тебя наказывали…

– Нет, конечно, - улыбнулась Лейла. - Просто все эти приготовления к свадьбе могут свести с ума кого угодно, особенно когда все наперебой считают своим долгом следить за моим эпатажным женихом и перед сном шептать мне на ухо о его приключениях…

– А… - разочарованно протянул я. - А я то дурак, все время думал… - и осекся, поняв, что и так наговорил слишком много.

– Ты не дурак, - очаровательно покраснела принцесса, - были и другие причины.

– А где Дэйдрэ? - уточнил я.

Лейла ревниво сверкнула глазами и обиженно отвернувшись, буркнула:

– Уехала.

– Даже не попрощалась? - огорчился я.

– Она тебе передала вот это, - Лейла крайне неохотно протянула мне сложенный листок.

Я торопливо развернул его. С бумаги сорвался ослепительно синий шар и, прежде чем я успел испугаться, полетел к моим губам и растворился, даря тень прощального поцелуя дручии.

Единственной радостью на фоне скоротечного и скомканного прощания с друзьями, было появления в моей жизни моего любимца.

Когда отец вывел мне жеребца, я опешил:

– Так этот хитрец жив?

– А чего с ним сделается-то, - усмехнулся отец, шлепая по лбу наглого Хаста, решившего, что воротник Повелителя потянет на хороший десерт. - Я принял бы эту зверюгу за твоего братца-близнеца, если б не отличающий вас разрез глаз… И в огне не горит, и в воде не тонет!

Я надулся от гордости, а отец невозмутимо продолжил:

– Потому как не полезет он ни за что ни в огонь, ни в воду! Когда я утром обнаружил этого наглеца в своей конюшне, честно говоря, сначала встревожился. Но потом один из моих отпрысков, видимо решив, что отцу немного скучно, подкинул интересную проблемку с гномами… - Повелитель вдруг подмигнул мне и неудержимо расхохотался. - У тебя талант разнообразить жизнь окружающих, Гром!

Отец одобрительно хлопнул меня по плечу и величественно удалился, бросив напоследок, не оборачиваясь:

– А кто-то на занятия опаздывает…

– Да,- тяжело вздохнул я. И не прогуляешь, следят.

– Предатель, - я потрепал Хаста за ухо. Жребец примирительно фыркнул и потерся о мое плечо. - И не подлизывайся! Впрочем, ты можешь искупить свою вину…

Я вскочил в седло и понесся к зданию школы. Идея с шиком появиться в классе верхом показалась мне очень даже ничего…

Уроки в эльфийской школе оказались именно такими, как я и предполагал: тягуче-скучными, приправленными презрительным отношением к чужакам. На мою выходку даже не прореагировали. Учитель - пухленький эльф с коротко стрижеными волосами спокойно принял Хаста и, кивнув мне на свободное место, вывел жеребца из зала. Эх, ностальгически вздохнул я, у нас бы все давно на ушах стояли, а тут я рассматривал высокомерные профили и чувствовал на себе косые взгляды.

Лейла куда-то пропала, я не видел девушку со дня сорванного приема. Дроу были рядом, но пользы от них было мало: Динзи наконец плюнула на меня и закрутила бурный роман с Волдреем. Дроу были так поглощены друг другом, что с тем же успехом могли прижиться не только в эльфийской школе, а в логове голодных драконов, настолько события вокруг ничего для них не значили. Я остался совсем один.

То и дело я слышал оскорбительный шепот "мориквенди" и еле сдерживался, чтоб не разнести все здесь по камешку. Скорей бы уехал отец, тогда я могу повеселиться в этом сонном царстве. А пока…

На стол упала скомканная бумажка. Опять нарываются, подумал я, подбросили какой шарж на дроу. Но все-таки развернул.

По мере прочтения, губы невольно растягивались в довольную улыбку. А может пребывание у эльфов окажется гораздо приятнее, чем я предполагал.

 июль 2005 - апрель 2006