Неподалёку от ювелирной лавки прямо на земле сидел нищий, заунывным голосом рассказывавший о том, что он бывший воин славного барона Редом, павшего в прошлом году в битве при Саутанском мосту. И он, теперешний нищий и бездомный, был в той битве, и бился бок о бок с бароном, и почти уж вынес того с поля битвы, да не дал господь подвиг свершить. Оглушили его, воина верного, враги жестокие, и топором ногу ему порубили. Потому и ходит он ныне калекой и подаяние просит.

Однако в рыночной толчее, шуме и гаме никто его не слышал, да и особенно не прислушивался, чего там этот бродяга завывает.

Хрипун подошёл к нему, наклонился и что-то прошептал, незаметно указывая пальцем на молодого человека, стоящего у ювелирной лавки.

Нищий подумал, кивнул головой и поднялся с земли. Подобрав свой костыль, подпрыгивая на одной ноге, он направился к указанному юноше, протягивая к нему свободную руку и крича, что есть сил:

— Добрый человек! Подай на пропитание калеке, бившемуся при Саутанском мосте рядом с доблестным бароном Редом!

На третий раз, когда он уже почти вплотную подобрался к ювелирной лавке, его крик наконец-то был услышан. Вздрогнула и быстро обернулась женщина, разговаривавшая с ювелиром. Не веря собственным ушам, изумлённо смотрел на него молодой человек. Слезами наполнились глаза молодой девушки, стоявшей возле прилавка и примерявшей кольцо.

— Что вы сказали? — прерывающимся от волнения голосом спросила женщина, — Вы бились рядом с бароном?

— Да! — закатывая глаза, завопил нищий, — Я был там и прикрывал в той битве славного барона своим щитом! И был ранен рядом с ним! В память о том подайте мне пару монет, люди добрые!

— Боже мой, — прошептала поражённая девушка, — Боже мой! Матушка, вы слышите это? Эрди, брат мой, дайте же этому несчастному, сколько возможно!

— Да-да, разумеется, — пробормотал потрясённый не менее своей сестры молодой человек, доставая из-за пазухи увесистый кошель.

— Несчастный, — прошептала их мать, — вы расскажете нам, как прошла та битва? Вы сами видели гибель нашего… нашего барона?

— Расскажу! Конечно, расскажу, — воскликнул попрошайка, не отрывая глаз от кошеля, — Вот только…

— Что?

— Вот только встану поудобнее, — нищий переставил костыль и сделал неуклюжую попытку переместиться ближе к молодому человеку, уже начавшему развязывать ремешок, стягивавший кошель.

Однако нога у него вдруг подвернулась, костыль поехал в сторону и нищий, не удержавшись, всем своим телом навалился на не ожидавшего такого оборота событий юношу. Не устояв на ногах, тот упал на землю, широко раскинув руки. Сверху на него упал нищий, крепко прижав к земле.

Мать с криком: "кто-нибудь, помогите!" бросилась к нищему, пытаясь того поднять. Молодая девушка, вскрикнув, застыла на месте. Прохожие шарахнулись в стороны, стараясь не споткнуться об упавших и не наступить на них.

Девушка вдруг увидела, как какой-то человек проскочил мимо неё. На ходу присел и, выхватив кошель из рук брата, кинулся в толпу.

— Матушка! — закричала она, заламывая руки, — Эрди! Боже мой! Наши деньги!

— О чём ты, милая? — оглянулась на неё мать, — Помоги мне лучше поднять калеку и твоего брата.

Однако Эрди, почувствовав рывок за руку, и сам уже вскочил на ноги, отпихнув попрошайку. Он лучше матери понял, что хотела сказать сестра, призывая его.

— Селия, где он?

— Там, — ткнула она пальцем в толпу.

Эрди вгляделся в том направлении, куда показывала сестра. Но что можно увидеть в такой толчее? Оставалось только горько пожать плечами, понимая, что деньги ушли безвозвратно. Тяжело вздохнув, молодой человек повернулся к нищему. Тот сидел прямо посреди дороги, стирая кровь с разодранной ладони, и жалостливо поглядывал на прохожих.

— Значит, ты утверждаешь, что бился рядом с моим, — Эрди запнулся, — рядом с нашим господином, бароном Редом в его последней битве при Саутанском мосте?

— Да, — жалостливо протянул тот.

— Ну, тогда может быть, ты сможешь рассказать нам, какого цвета доспехи были на нём в тот памятный день?

— Я не помню, — таким же жалобным голосом пробормотал нищий, — меня ударили по голове дубинкой и я всё забыл.

— Ах, вот как, — нагнулся над ним молодой человек, — Забыл, значит? А я вот тебе, мерзавцу, сейчас язык отрежу и глаза выколю, чтобы ты, негодяй, не смел более людей обманывать!

Эрди правой рукой вынул из ножен длинный кинжал, а левой крепко ухватил нищего за бороду.

— Сын мой, что вы делаете!? — воскликнула старшая из женщин, — Прекратите немедленно!

— Мама, — ответил тот, не выпуская из рук бродягу, — неужели вы до сих пор не поняли, что этот подонок заодно с тем, кто украл наши деньги? Говори, мерзавец, где скрывается твой сообщник!?

— Я ничего не знаю! — завопил тот, — Люди! Помогите! Я просто хотел попросить немного денег, чтоб не умереть от голода! Спасите меня, люди!

— Держите его крепче, юноша, — раздался вдруг рядом с ними чей-то внушительный голос, — вы абсолютно правы. Этот бродяга напарник вашего воришки.

Оглянувшись, Эрди увидел молодого человека лет двадцати пяти, среднего роста, мускулистого, с загорелым лицом и светлыми вьющимися волосами ниже плеч. Одет он был в дорожный костюм из тёмно-синего торгусского сукна. На голове его была чёрная шляпа, украшенная пером белой цапли. А на шёлковой перевязи, переброшенной через правое плечо, висела длинная и богато украшенная шпага. Позади него стояли три человека, так же как и их господин, одетые в дорожные камзолы и вооружённые шпагами и пистолетами. Двое из них крепко держали в руках какого-то неброско одетого простолюдина.

Это был невысокий человек худощавого телосложения, судя по всему, очень подвижный и юркий, с заострённым лицом, больше напоминавшим лисью мордочку. Даже сейчас, оказавшись в руках захвативших его людей, человечек быстро и зорко поглядывал по сторонам, примечая всё, что происходит вокруг.

— Господа, позвольте представить вам похитителя ваших денег, — продолжал между тем светловолосый молодой человек, — а заодно и вернуть ваш кошель, — с этими словами он протянул Эрди утерянное имущество.

— Благодарю вас, сударь, — пробормотал тот, принимая кошель, — но каким образом…

— Совершенная случайность, уверяю вас, — улыбнулся его новый знакомый, — в тот момент, когда этот бродяга навалился на вас, я как раз проходил рядом. Вы даже едва не сбили меня с ног, падая на землю…

— Простите, ради бога, — смутился Эрди.

— Да ну что вы, — махнул рукой собеседник, — Так вот. Когда этот мерзавец, — указал он на вора, — подхватил ваш кошелёк и кинулся в толпу, мне ничего не оставалось, как броситься за ним. Через несколько шагов мы его настигли и скрутили. Пара добрых тычков по рёбрам помогли ему вспомнить, куда именно он сунул ваш кошель. И вот, пожалуйста! Ваше имущество возвращено вам, надеюсь, в целости и сохранности. Кстати, на вашем месте, молодой человек, я бы проверил содержимое кошеля прямо здесь.

— Ну, что вы! — воскликнул Эрди, — Я и мысли не допускаю, чтобы вы…

— Речь не обо мне, — качнул головой молодой человек, — этот негодяй вполне мог отсыпать часть монет на ходу и припрятать их в другом месте.

— Разумно, — согласился Эрди и, развязав ремешок кошеля, заглянул внутрь, — вроде бы, всё на месте, — сказал он, опять завязывая кошель и пряча его за пазуху.

Старшая из женщин, всё это время хранившая молчание, сделала шаг вперёд и, слегка склонив голову, произнесла:

— Сударь, мы крайне признательны вам за оказанную услугу. Вы действительно очень помогли нам, избавив от излишних проблем, могущих возникнуть в связи с отсутствием денег. Ведь мы приезжие. И в городе остановились буквально на несколько дней, приехав на ярмарку за покупками. Однако мы до сих пор не знаем, кого же нам благодарить? Назовите себя.

— Сударыня, — с лёгким поклоном ответил ей молодой человек, — меня называют разными именами. Я даже затрудняюсь, какое из них вам назвать…

— Разве вы не дворянин? — спросила женщина, — У вас нет родового имени? Кто же вы тогда?

— Вы ошибаетесь, сударыня, — улыбнулся её собеседник, — Я дворянин. И род мой теряется своими корнями в глубокой древности. Но я не из этой страны. И потому моё родовое имя вам ничего не скажет.

— И всё же, назовите его. Ведь мы должны знать, кого благодарить за помощь, поданную нам в трудную минуту.

— Ну, хорошо. Я скажу вам, как меня звала моя матушка в детстве. Называйте и вы меня так. Имя моё — Марош.

— Марош? — переспросила женщина, — По звучанию немного похоже на имя простолюдина, не в обиду вам будь сказано… Но, что ж… хорошо… пусть будет Марош.

— Позвольте же и мне узнать ваши имена, сударыня, — в свою очередь обратился к ней молодой человек.

— Моё имя — герцогиня Порел, Агелина Порел, — с достоинством ответила женщина, — А это мои дети, Селия и Эрди.

— Должен признаться вам, герцогиня, что столь прекрасной девушки, как ваша дочь, я ещё в жизни не встречал! А смелость и благоразумие вашего сына в столь молодом возрасте достойны всяческой похвалы, — ответил Марош, не отрывая взгляда от Селии.

Молодая девушка зарделась от полученного комплимента и, опустив глаза, присела в благодарственном поклоне. По её взгляду было заметно, что и ей Марош понравился. Эрди тоже явно был польщён прозвучавшей похвалой.

Всё это не ускользнуло от бдительного взора герцогини. Помня о том, что ей и её детям приходится скрываться от возможного преследования, она поспешила закончить беседу. Раскланявшись со своим новым знакомым, Агелина Порел пошла к выходу с ярмарки, жестом позвав за собой детей.

— Прощайте, господин Марош, — сказал напоследок Эрди, — Сегодня вы оказали нам услугу. Но кто знает, возможно, случится так, что и я смогу отплатить вам тем же.

— Кто знает, — пожал плечами Марош, — в жизни всякое бывает…

— Прощайте, сударь, — тихо сказала Селия, — я буду молиться богу за ваше доброе и благородное сердце… и молить его о нашей новой встрече, — почти шёпотом добавила она.

— Я смею надеяться, что Господь услышит ваши молитвы, сударыня, — так же тихо ответил Марош, склоняясь перед девушкой, — и в свою очередь буду молить его ускорить нашу встречу.

Едва заметно кивнув, Селия прошла мимо него вслед за матерью и скрылась в толпе.

Как только девушка отошла на несколько шагов, Марош подозвал одного из своих сопровождающих.

— Иди за ними, — сказал он, — узнай, где они остановились. Вечером доложишь. А мы пока отведём этого мерзавца к городскому судье.

— Я понял вас, принц, — ответил тот и, сделав несколько шагов, скрылся в толпе.