Рим продолжил путь на север по дороге, и вспомнил это место, тут он когда-то давно в молодости попал с рыцарями в ловушку гигантских красных муравьёв, в ста метрах впереди будет их пещера. Прежде, чем пробежать через опасный участок, Рим достал ещё раз компас и посмотрел на него. Сейчас стрелка показывала на северо-запад. Её направление сильно изменилось, хотя Рим прошёл всего километр пути, а значит, теперь корона была совсем рядом, быть может, в полу километре или даже ближе. Но сейчас требовалось миновать пещеру, а это двести метров особо опасного участка, Рим достал из ножен свой меч и побежал, когда он пробегал мимо пещеры, на него напали, это ожидаемо, муравьи воины были в засаде. Целое полчище. Рим выстрелил в них смертиум, но муравьям было как с гуся вода, они продолжили атаку, на тварей восточной части острова заклинания почти не действовали. Первого атаковавшего муравья Рим перерубил пополам, бой был коротким, Рим убил десятка два муравьёв, и те отступили, забрав трупы своих павших сородичей. Они не хотели сражаться с сильным противником, потеряв два десятка воинов, муравьи поняли, что потеряют в этом бою ещё многих, а мяса в жертве не так много, чтобы ради этого погибать, и потому они отступили, всё же, муравьи хоть и чуждый людям разум насекомых, но они почти разумны. И даже не почти, а по-своему они действительно разумны. Рим вздохнул с облегчением, пробежал ещё метров сто и снова достал компас. И выругался, компас показывал на запад и немного на юг. Рим повернул компас боком, и тот показал на сорок пять градусов вниз. Как раз туда, где был муравейник красных муравьёв, корона была в муравейнике, возможно, в самом центре. Рим понял, здесь, именно здесь в муравейнике находится само сердце проклятого острова, золотая корона, источник, который питает магией весь остров. И возможно даже, муравьи чувствуют это и хранят корону как реликвию. Стало понятно, почему эльфы никогда даже не пытались добыть корону. Он знал из книжек, что муравейники муравьёв огромны, там десятки тысяч особей, целая армия. Прорваться туда будет очень сложно, и подкоп не устроишь. Большая часть муравейника под землёй, и это сплошные тоннели, как достать корону из муравейника? Когда она так глубоко под землёй. Когда её защищает целая армия, армия не менее слабая, и не менее боеспособная, чем вся армия человечества на проклятом острове. Ведь муравейник это тоже город, огромный подземный город муравьёв. Делать было нечего, Рим выругался, убрал компас во внутренний карман доспеха, оголил меч, и пошёл прямо к пещере муравьёв. Те ждали, пока он не приблизится вплотную, потом атаковали, Рим начал прорываться, он оттеснил муравьёв шагов на двадцать от входа. Неожиданно из боковых коридоров к ним пришло мощное подкрепление, они схватили Рима за плечи ноги и руки, повалили его, тот даже чуть не выронил меч из-за этого. И вытащили его за пределы муравейника, бросили, отбежали назад. Рим поднялся на ноги, и хотел было снова напасть, но проход в пещеру муравьёв уже был заделан камнем, они выполнили это очень быстро. Рим подошёл к пещере, потрогал, вход был надёжно зацементирован, не войти. Муравьи не могли убить Рима в его доспехе, и восприняли его как большую угрозу, поэтому они выволокли его из муравейника подальше, и быстренько зацементировали вход, чтобы решить конфликт. Рим очередной раз грязно выругался. Размахнулся и всадил меч в баррикаду, тот увяз на достаточно большую глубину, и прилип, Рим поднатужился и с большим трудом вырвал меч из стенки. Преодолеть баррикаду будет сложно, слишком уж она вязкая, да и что потом? Там внутри целая армия муравьёв, их всех не перебить. Рим достал переговорный браслет и включил связь с лордом Айри, тот принял вызов спустя минуту.

   -Ну что Рим, ты добыл корону?

   -Нет, но я узнал, где она. И меня это не радует.

   -Где?

   -Она в центре муравейника гигантских красных муравьёв. Я пытался прорваться к короне, но муравьи просто выволокли меня из муравейника, и запечатали вход каким-то липким цементом, так что с боем муравейник мне не взять. И я думаю, что эльфы знали, где корона, и даже не пытались её добыть, именно потому, что муравейник почти неприступен.

   -Не отчаивайся, оставайся там, я свяжусь с Дароном и другими верховными магами, мы постараемся придумать какую-нибудь хитрость. Там где не поможет меч, спасёт смекалка.

   -Хорошо, у меня по этому поводу тоже есть идея.

   -Я свяжусь с тобой через несколько часов.

   -Стой, я ещё хотел спросить, как обстоят дела с другими артефактами?

   -Пока никак, пройти в страну эльфов вору пока не удалось, он сейчас около деревни гномов, он пройдёт в Эриданию тем же путём что и ты со своим отрядом, а потом попытается тайно проникнуть в сокровищницу или там по ситуации. Ну и что касается рыцарей и магов, отправившихся в горнило гномов, они тоже недавно вошли в пещеры и пока ещё в пути.

   -Не пойму только, как вы планируете добыть меч из горнила из лавы?

   -Дарон предложил использовать модернизированное заклинание телекинеза, если меч не утонул слишком глубоко в лаву, и не расплавился, то его может быть, сумеют добыть.

   -Как обстоят дела на перевале эльфов?

   -Мы держимся, там жарко, к эльфам постоянно подходят подкрепления, штурм почти не прекращается, но мы стоим, перебили уже не одну армию эльфов. Не волнуйся, у тебя есть время, но не так много, поторопись. Всё, до связи.

   Рим выключил браслет, и у него появилась идея, лорд Айри хочет спросить совета у Дарона, но ведь тот не единственный маг на свете. Совсем рядом, в трёх километра к северо-востоку отсюда, стоит храм краснокожих демонов, которые в древности заселяли Землю. Эти демоны хранят много великих секретов и магии, и самое главное, они все ненавидят эльфов, жуткой вечной яростью, возможно, если Рим скажет, что ему нужна помощь, чтобы победить эльфов, они что-нибудь придумают. Только вот там впереди логово тираннозавра, и это проблема. Но ничего, как-нибудь удастся пройти.

   Рим сосредоточился, создал иллюзию единорога впереди себя и побежал за ним, если что, тираннозавр нападёт на единорога в первую очередь, и Рим сумеет увести его в сторону, или спрятаться под ёлку, как прошлый раз.

   Всё прошло гладко, без сучка и задоринки, тираннозавр увидел единорога, и побежал за ним, Рим увёл его в сторону и со всей прыти помчался к храму краснокожих. Он добежал до него без приключений минут за десять, ворота как всегда были открыты, он остановился за ними и передохнул, после чего пошёл по тоннелю и дошёл до парадных дверей, здесь, как и в прошлый раз стояли две каменные горгульи, сильные и опасные существа, Рим знал их. Но вместо того, чтобы сражаться, он поднял кольцо у двери, и громко постучал. Горгульи пошевелились, но нападать не стали, они нападали только на врагов, но не на тех, кто пришёл как гость. Краснокожие, хоть и занимались некромантией, и практиковали не чистую магию. В отличие от эльфов не были злыми по натуре. Рим постучал громче ещё раз, но ничего не произошло, он не хотел снова драться с горгульями, помня их каменную силу и то, что прошлый раз они его практически победили, и стал просто ждать. Минут через пятнадцать дверь открыли, Рим поднялся, за дверью стояла краснокожая девушка в чёрном комбинезоне, на поясе у неё висел меч.

   -Здравствуй о великий Рим, зачем пожаловал?

   -Мне нужна ваша помощь, в войне против эльфов, вы же ненавидите эльфов?

   -Меня зовут Кара, следуй за мной, я поговорю с матерью, она решит, помогать тебе или нет, и за какую плату. Мы ненавидим эльфов, да это так, но всё зависит от того, какую помощь ты попросишь. Мы помним, ты причинил нам великое зло, убив шесть мужчин и нашего великого лидера, а нас и так осталось очень мало.

   Рим последовал за ней, та сотворила светлячка, и сейчас они шли длинными коридорами гигантского подземного храма.

   -Я вот только не пойму, вы живёте так долго, почти вечно, вы владеете магией вечной жизни. Что вам мешает наплодить себе потомства? Вас тут никто не убивает вы в безопасности, прошло столько лет.

   -Проклятие не даёт нам, точнее заклятие, но я считаю, что это проклятие. Давно, давно, много тысяч лет назад на планете нас было очень много, слишком много, и наши маги сотворили заклинание, оно подействовало и на нас, и на прибывших на Землю эльфов. С одной стороны, проклятие позволяло жить почти вечно, остановило старость, с другой стороны, чтобы избежать перенаселения, оно замедляло рождаемость. Пока нас было много, это было даже хорошо, что дети рождались редко. Но после войны с эльфами нас осталось мало, и мы уже не могли снять заклятие, а дети всё так же рождались редко. Мы попали в ловушку, созданную нашими собственными магами ради блага нашего народа. Поэтому сейчас мы на грани вымирания, вот если бы кто-то смог снять проклятие, тогда бы мы могли бы...

   -Я понял.

   -Только никто не сможет этого сделать, потому что для этого нужен великий артефакт.

   -Но у вас он был.

   -Верно, был, но кроме него нужен свиток, который бы управлял энергией артефакта, мы пытались его создать много тысяч лет, но так и не смогли. Маги прошлого были мудры, но они не подумали о том, что когда-нибудь заклятие молодости понадобится снять. Поэтому мы вымираем, и обязательно вымрем, если сюда будут приходить такие как ты и убивать нас каждые двадцать тридцать лет.

   -Я могу пообещать, что не буду вас больше убивать.

   -Ты нет, но сюда через пол века придут твои внуки, и они уже забудут твоё обещание, и им снова что-то от нас понадобится, наша магия или просто богатства. Это правда жизни, а за эти пятьдесят лет у нас родится максимум один ребёнок. А погибнет от рук твоих внуков пять. Мы ценим жизнь каждого, нас так мало осталось, но нас слишком мало. И чтобы мы не делали, мы всё равно будем умирать, не из-за болезней, и не от старости, а от рук людей, эльфов или орков. Из-за вашей ярости, корысти и зависти. Впрочем, вот мы и пришли.

   Рим вошёл в большую светлую комнату, с изящными деревянными полами и мраморными стенами, покрытыми хитрой резьбой. Здесь сидела краснокожая женщина, с виду довольно молодая.

   -Что он хочет Кара?

   -Помощи против эльфов.

   -Рим, меня зовут Шива, я сейчас лидер своего народа, что ты хочешь?

   -Эльфы открыли портал в свой мир.

   -Мы знаем об этом, и это ты виноват в том, что они открыли этот портал. Это ведь ты отдал им золотую ветвь. Ты виноват, убийца.

   -Но я не знал, я думал, им это нужно просто как ценность, я не знал, что ветвь можно использовать так.

   -Незнание, не является оправданием. Ты сам обрёк свой народ на гибель, через портал эльфы будут прибывать и прибывать, так уже было однажды с нами, но мы тогда были сильны, на много сильнее людей, и, пожертвовав тысячами героев, мы смогли закрыть портал, и то, нам очень повезло тогда. Вы сейчас люди не сможете закрыть портал.

   -У меня есть свиток закрытия портала, и мне нужен великий артефакт и я закрою его.

   -Даже если ты добудешь артефакт, даже имея свиток. Тебе необходимо прорваться в Эриданию, а они открыли портал в самом защищённом месте дворца. Эльфы не позволят тебе...

   -Я уже был там, около портала не так давно, и эльфы пытались меня остановить, но не смогли. Мы возьмём штурмом Эриданию и закроем портал, всё, что мне нужно, это великий артефакт, помогите мне его добыть.

   -Какая именно помощь тебе нужна?

   -Рядом с вашим храмом, в паре километров, стоит муравейник красных муравьёв. В нём...

   -Я знаю, муравьи охраняют золотую корону, это мы, много тысяч лет назад отдали им её. Но муравьи охраняют её, и никому её не отдадут, потому что это залог их могущества и процветания.

   -Помилуй, какого процветания? Они живут тысячи лет, и не основали ни одного нового муравейника.

   -Процветание, не всегда означает развитие короткоживущий. Для них процветание, это защита от вырождения, это счастье, долголетие, сила и безопасность. Муравьи счастливы, они просто живут, радуются жизни, по-своему радуются, и им не нужны новые земли. Но они не отдадут тебе артефакт. Хотя способ выкрасть его есть.

   -Какой?

   -Я ненавижу эльфов много больше, чем тебя убийца, хотя ты и убил моего мужа. Я помогу тебе, но не бесплатно. Ты выкрал у нас золотую ветвь удачи, верни её нам, пообещай что вернёшь. Если ты возьмёшь штурмом Эриданию, ветвь достанется людям, отдай её нам, за это, я помогу тебе.

   -Но ветвь разряжена, зачем она вам?

   -Верно, разряжена, сейчас, но пройдёт тысяча лет, и зарядится вновь от поля планеты. И потом, даже слабо заряженная ветвь, всё равно даёт удачу, хоть немножко, но даёт.

   -Не помогла вам её удача, вы владели ветвью тысячи лет, и ваш народ всё равно вымирает, а я пришёл и забрал её у вас.

   -Это правда, но без ветви будет совсем худо. Ты пойми, мы вымираем, из-за того, что наши маги в прошлом совершили ошибку, ограничив рождаемость. Теперь мы не можем снять это проклятие, также как и эльфы Эридании.

   -Эльфы Эридании, до великой войны с орками можно сказать процветали по сравнению с вами.

   -Верно, потому что когда наши маги наложили заклятие на нас и эльфов, позже, через портал пришли другие, не заколдованные эльфы, и кровь их смешалась. Эльфы живут в пять десять раз меньше чем мы. Но и рождаемость у них в десятки раз выше. Эльфы размножаются медленно, но размножаются, а мы почти нет. Впрочем, это уже не важно, потому что те эльфы, что пришли через портал, размножаются быстро, почти как люди, и потому их много. Итак, мы отошли от темы, ты обещаешь вернуть золотую ветвь удачи в наш храм?

   -Я постараюсь, но сама понимаешь, будущее туманно, я могу потерпеть фиаско.

   -Твоего обещания достаточно. Итак, способ попасть в муравейник есть. Ты знаешь, что под землёй, недалеко от города гномов есть муравейник чёрных муравьёв, они поменьше, послабее и побезобиднее, чем красные. Но они тоже муравьи, и они поддерживают отношения с красными. При этом, муравьи узнают дипломатов по запаху. Они вообще очень во многом полагаются на запах. Я думаю, если ты добудешь аромат дипломатического муравья чёрных, то красные пустят тебя в свой муравейник. Для них ты будешь свой, или почти свой, потому что дипломат, это почти свой.

   -Но позволят ли они мне вынести корону из муравейника?

   -Конечно, не позволят. Как только ты приблизишься к короне ближе позволенного, и если ты возьмёшь её в руки, они атакуют.

   -Я бы мог телепортироваться, я слышал, бывают свитки телепортации, я схвачу корону, и телепортируюсь скажем в Вавилон.

   -О, нет, великий артефакт нельзя телепортировать, по крайней мере, обычным свитком телепортации. А уж золотую корону, сильнейший из великих артефактов нельзя телепортировать и подавно. Потому что телепорт, телепортирует как человека, так и его энергию, а энергия короны колоссальна. Телепортировать такую огромную магическую энергию с места на место почти невозможно.

   -Тогда что делать? Муравьёв много, будет сложно вырваться из их муравейника, не потеряв корону.

   -А ты надень корону себе на голову. Корона была создана для гуманоидов, эльфов, для нас, для орков и людей. После того, как ты наденешь корону, ты станешь почти неуязвим. Я не знаю, какую именно силу даст тебе корона, но я уверена, что человек с золотой короной на голове, сможет выбраться из муравейника. В наших преданиях говорится, что обладателя короны нельзя ни убить, ни остановить, до тех пор, пока он сам не пожелает снять корону.

   -Хех, считалось, что воин с золотым мечом тоже неуязвим, но я убивал обладателя золотого меча несколько раз.

   -Ты должен знать, твой меч, зелёный меч пробития, тоже артефакт, таких мечей как твой было создано несколько десятков. Для наших лучших рыцарей, таких как ты. Но почти все клинки канули в истории. Последний клинок, клинок моего мужа, мы смогли достать из лавы с помощью заклинания телекинеза. У муравьёв нет боевых артефактов, таких как твой меч.

   -Понятно, я надену корону и с её помощью покину муравейник. Итак, что, мне теперь отправляться назад в город гномов? Это же два дня пути отсюда, да ещё снова мимо тираннозавра бежать, сожрёт не сожрёт.

   -Тираннозавр туп, его легко обмануть, и потому он не опасен, хоть и силён. Но ты прав, путь в город гномов займёт слишком много времени. Мы поступим иначе, у нас есть телепортационный камень, он позволяет телепортировать человека почти куда угодно, в радиусе двухсот километров. Иди за мной.

   Она вышла из комнаты, и они снова пошли куда-то, но в этот раз по освещённым, тщательно убранным коридорам, иногда им по пути попадались другие краснокожие, спешившие куда-то по своим делам. Рим понял, что сейчас они находятся в самом сердце поселения краснокожих демонов. Наконец они пришли в комнату, тут, посреди, стояло три больших каменных алтаря, в середине, между ними было место для одного человека.

   -Это и есть телепорт, вставай в центр. Давай, не бойся, всё будет хорошо.

   -Я и не боюсь.

   Рим встал в середину, вдруг мир мигнул, ион оказался в пещере, глаза как-то медленно привыкали к темноте, он не сразу сообразил, что произошло. Вдруг к нему подошёл какой-то гном:

   -Эй, человек, ты, что делаешь без провожатого в нашей столице? Назови себя.

   -Меня зовут Рим, отведи меня к вашему главному. Кто там у вас сейчас канцлер, или президент, кто главный. У меня важное дело есть.

   -Хорошо, двигай за мной.