— Ваше Величество, — доложил Королю Госс, — стрельцы арестовали незнакомого человека, который самовольно проник во дворец. Требует встречи с вами. Говорит, что с секретным поручением.
— Пусть заходит, — распорядился Король.
В зал втолкнули лысого крепкого молодца, одетого в камзол с золотым шитьём.
— Мир вашему дому! — Он поклонился. — Ваше Величество, у меня к вам срочное дело.
— Валяй, выкладывай, — сказал Король.
— Можно сесть? А то все ноги стоптал, пока до вас дошёл.
— Садись, ежели так, — позволил Король.
— Я сразу, без лишних слов, если позволите? — начал незнакомец. — Я знаю, где находится ваша дочь Маня.
Король вскочил, подбежал к гостю и стал хватать его за камзол.
— Где?! Где Маня? Она жива?! Говори же! Где она?!
— Спокойно! — Человек скинул руки Короля со своей груди. — Не надо нервничать, дедушка! Она в надёжном месте. Когда я узнал о вашей беде, я отправился в Золотую рощу. Бой с Драконом Кавардаком был страшным и кровавым. В бою я потерял любимого коня… — Он смахнул набежавшую слезу. — Какой был конь, какой конь!.. Конечно же, я убил Дракона и освободил вашу дочь.
— Ну, так где же она? Почему ты не привел её с собой?
— Она не пожелала идти домой. Она сказала: «Иди один, и пусть отец заплатит тебе хороший выкуп. Тогда я вернусь».
— Врёт! — сказал Голос. — Скорлупой чувствую — врёт!
— Моя дочь так сказала? — удивился Король. — Маня не могла так сказать! Ты лжёшь, несчастный!
— Именно так и сказала, Ваше Величество. Вы же знаете её характер? Взбалмошная девчонка!
— Не смей так называть мою дочь! — Король устало опустился на трон. — И какой же ты хочешь выкуп? — обречённо спросил он.
— Меня устроит полцарства, как положено, — не моргнув глазом, заявил гость.
— У него губа не дура! — заметил Голос. — Это типичное вымогательство. Торгуйтесь с ним, Ваше Величество. Тяните время. Умоляю вас!
— Полцарства? А не жирно будет? Это слишком! — Королю в этой ситуации не оставалось ничего другого, как слушаться Голоса. — Я не могу на такое пойти.
— Ну, как хотите! — Пришелец медленно встал. — Но учтите, девчонка в дремучем лесу, одна, а скоро ночь. Придут голодные злые волки, и останутся от вашей Мани рожки да ножки! У вас в царстве сколько деревень?
— Тридцать три, а что? — ответил Король.
— А то! Половина — двадцать деревень со всем людом — моя. И в придачу полказны отдай.
— Считать не умеет, двоечник, — сказал Голос.
— Это грабёж! — воскликнул Король.
— Воля ваша, дедушка! — Вымогатель мерзко улыбнулся.
— Тяните время, Ваше Величество! — настойчиво продолжал гнуть свою линию Голос. — Скажите, что вы должны подумать, посчитать, то да сё… А его пока пусть подержат под стражей. Ну же!
— Я должен подумать над твоим предложением. — Король с трудом сделал важное лицо и встал. — Стража! — крикнул он. — Отведите его в каземат и не спускайте с него глаз!
— Ну, думай, думай, — лже-Принц усмехнулся. — А время-то идёт. Не дорожишь ты своей доченькой, ой, не дорожишь!