ВЕДУЩИЙ: Архонт-принцесса созвала экстренную пресс-конференцию. Поскольку она несколько месяцев не давала прессе прямых комментариев на любую тему касательно войны, на этой встрече, вероятно, будут присутствовать представители всех новостных агентств Внутренней Сферы. А сейчас мы идём на пресс-конференцию, где, как нам сообщил наш репортёр Тимоти Браун, архонт-принцесса только что поднялась на трибуну.

Архонт-принцесса Катрина Штайнер-Дэвион, на экстренной пресс-конференции, Дворец Дэвионов, Новый Авалон, 31 октября 3065 года.

АРХОНТ-ПРИНЦЕССА: Добрые люди Федеративного Содружества, с тяжёлым сердцем я стою сегодня перед вами, и сообщаю эти печальные известия. Эта ужасная война, которую мой заблудший брат навязал нам на эти три долгих года, достигла нового, трагического уровня. Я – законный правитель Федеративного Содружества, и мой долг, нет, моё право ожидать лояльности от людей, служащих в моих воинских частях. Подобно моему брату, множество из этих солдат – ваших сыновей, дочерей, жён и мужей – приняли ошибочное решение. Несмотря на это, я не могу судить их или даже ненавидеть за их действия. В действительности я уважаю их, поскольку они повинуются тому, что понимают под долгом защищать нашу великую нацию, как бы безрассудны ни были их поступки. Более того, как и любые военные, большинство этих людей просто подчиняются приказам старших по званию.

Об этих старших я и говорю сейчас. Тщательная работа департамента военной разведки, а также Министерства Разведки, Расследований и Операций, доказала, что фельдмаршал Джордж Хасек, без сомнения, злоумышлял долгие годы против трона Нового Авалона. Не просто с целью поддержать Виктора в ложных претензиях на трон Нового Авалона. Нет, преступления герцога Хасека гораздо более коварны, поскольку его планы предусматривали последующий выход всей марки Капеллы из состава Федеративного Содружества и образование нового Великого Дома под его диктаторским контролем. Меня глубоко огорчает, что в самый ужасный час, люди с такими полномочиями и находящимися под командованием войсками позволяют жадности и корыстолюбию затуманить свой взор и теряют ответственность за охрану жизней каждого жителя Содружества.

В связи с этим, сегодня в систему Нью-Сиртиса вошла оперативная группа в надежде, что герцог Хасек изменит своё решение после мирной демонстрации силы. К сожалению, он лишь оправдал наши худшие ожидания, когда космический флот под его командованием начал неспровоцированную атаку, заставляя наши корабли защищаться.

Это всё, что я могу сказать сейчас. Мой пресс-секретарь постарается ответить на все возникшие у вас вопросы, а так же предоставит дополнительную информацию по действиям фельдмаршала Джорджа Хасека.

Стыковочный корабль «Пролетариат»

Околопланетарная орбита, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

2 ноября 3065 г.

Раздражённо сжав кулаки, генерал-гауптманн Виктор Амелио, командующий 4-й Донеголской гвардейской ПБГ и главнокомандующий всеми силами, посланными подчинить Нью-Сиртис, отвёл пристальный взгляд от главного обзорного монитора своего стыковочного корабля, когда тот замедлил ход. Через пятнадцать минут они войдут в атмосферу. В нескольких тысячах километров позади огромный огненный шар, почти скрытый за изгибом Нью-Сиртиса, рассекал верхние слои атмосферы. Он оставлял за собой след пламени, который, если смотреть с поверхности планеты, должен был перечёркивать всё небо. Его сопровождал сонм меньших обломков, настоящая стайка рыб, плавающая в кильватере пылающего кита. Это был «Хэнс Дэвион», один из немногих сохранившихся ФедСодовских крейсеров типа «Авалон», уничтоженный и сгорающий в атмосфере. Он сцепился в объятиях с «Ковенантом», чей гибельный таран сплавил двух чудищ в самоубийственной вспышке.

Архонтесса не будет обрадована, подумал он. Пока сплавленная куча металла, оставшаяся от кораблей, продолжала погружаться в атмосферу, и скрылась за видимым горизонтом, ещё одна мысль пришла ему в голову. Взять Нью-Сиртис, преподнести архонтессе голову герцога на блюде, и она не будет беспокоиться ни о чём. Это было задачей, которую она поставила перед ним, и он выполнит её.

На мгновение он отвлёкся на размышления о том, что случится, когда пылающие боевые корабли столкнутся с ледником на поверхности планеты. Возможно, они упадут на герцога и избавят Амелио от лишних хлопот.

Голос, который он узнал моментально, зазвучал из динамика:

– Ну, генерал, кажется, вы должны мне сотню крон, – сказал генерал-гауптманн Джастин Либо, командующий 11-м Авалонским гусарским полком.

Амелио посмотрел на динамик, будто там на самом деле было самодовольно ухмыляющееся лицо Либо, и с отвращением покачал головой:

– Мне кажется, что сейчас не время для веселья, генерал. Или вы смеётесь над потерей почти трёх сотен людей, не говоря уже о цене. Господи Боже, и какой цене!

Он снова сжал кулаки.

– Вы не так меня поняли, генерал, – произнёс Либо, даже в цифровой передаче голоса было слышно, что он уязвлён.

«Пусть обижается», – подумал Амелио. Как этот человек получил такое сильное политическое влияние при таком язвительном характере, было непонятно. По крайней мере, не он руководил вторжением.

– Во-первых, я просто указываю на то, что я утверждал несколько недель назад. Во-вторых, я не смеюсь над их смертями, я нахожу, что это печально. Я просто указываю на иронию ситуации, хотя многие, возможно, не видят её. Должен ли я напомнить вам, что за основу боевого корабля типа «Ковенант», протаранившего «Хэнса Дэвиона», вполне возможно, был взят крейсер типа «Кирисима», переданный Виктору Дэвиону за его помощь в операции «Бульдог». Видеть «Хэнса Дэвиона», сбитого боевым кораблём синдикатского происхождения, забудем, что он потащил «Ковенант» за собой… Ну же, генерал, вы должны увидеть иронию, неважно, какая бы горькая она ни была.

Амелио подошёл к офицеру связи, и положил руку на кресло молодого человека. Он приложил усилия, чтобы голос звучал ровно:

– Генерал, я понимаю, что вы пытаетесь сказать, но, положа руку на сердце, мне плевать на иронию. Если бы она помогла мне высадить ещё один батальон или больше на планету, если бы она могла вернуть «Хэнс Дэвион», тогда, может быть, я бы оценил её. До тех пор, мне кажется, нам следует готовиться к посадке. Простите, мне ещё надо купить отряд наёмников.

Похлопав офицера по плечу, он жестом показал ему прервать соединение, затем повернулся к другому офицеру связи, сидящему слева:

– Вам удалось связаться с «Легионом»?

– Я всё ещё работаю над этим, сэр. Сейчас идёт много преднамеренных помех, не говоря о том, что ещё нужно засечь его месторасположение.

– Я понимаю сложности, но у нас практически нет времени. Вам нужно соединить меня с ним немедленно.

– Да, сэр.

Амелио не оставалось ничего, кроме как ждать, и он шагнул к ряду мониторов, обслуживающимися группой мехкомандеров. Эта должность была относительно новой в ВСФС, и генерал ещё не решил, как он к ней относится. Хотя он служил в Вооружённых Силах Лиранского Содружества до их полной интеграции в Вооружённые Силы Федеративного Содружества в 3042-м, он никогда не предпочитал мехов остальным вооружённым частям, как многие офицеры его возраста.

По некоторым причинам, лиранцы считали штурмовых мехов квинтэссенцией военной техники. Но многолетняя неразрывная связь с военными Федеративных Солнц не только превратила большую часть старых лиранских войск из содержащих только мехи в смешанные, но и смягчила эту точку зрения. По крайней мере, он в это верил. Сейчас, всего через шесть лет после того, как лиранская часть Федеративного Содружества отделилась, чтобы сформировать Лиранский Альянс, много военных в верхних эшелонах командования уже снова вернулись к старым привычкам. Из-за этого он радовался, что его 4-е Донеголские гвардейцы остались в ФедСоде. Невзирая на то, что он и его подразделение теперь твёрдо поддерживали архонт-принцессу. Но эти мехкомандеры... Он не был так уверен.

Как самый технологически развитый Великий Дом, Федеративное Содружество всегда старалось, и обычно успешно, обеспечивать своих военных офицеров лучшей подготовкой и оборудованием. Это сделало их лучшими кадрами в известном космосе, и привело к тому, что ФедСодовский джаггернаут был устрашающим противником. Их последняя попытка расширить горизонты привела к появлению нового поколения полевых командиров вроде тех, кто сидел у своих консолей перед ним.

Комбинируя новые интенсивные методики подготовки, включавшие в себя последнее программное обеспечение для командования/управления/связи и логистики Новоавалонского Института Науки, ВСФС создали единую, «полнокартинную» программную среду, которая сняла логистическую ношу с командования. Это позволило мехкомандерам, находясь где угодно, напрямую контролировать подразделения от копья до роты, в зависимости от задания, и делать то, что они делали лучше всего: выигрывать сражения.

Но этот новый тип офицеров был далёк от того, что он знал большую часть своей жизни, и он не представлял, что делать с ними. Тем не менее, их первая переброска в операции «Бёрд Дог» против Дымчатых Ягуаров, была несомненно успешной. Теперь, когда ресурсов в его распоряжении было едва достаточно для захвата планеты, архонтесса снова продемонстрировала веру в его командные способности и – подчеркнув важность этой миссии, – дала ему штат этих офицеров. Он скоро задействует их в орбитальном десантировании своих мехов, прежде чем сами стыковочники окажутся на планете. Амелио только надеялся, что они не будут при этом пылать, как «Хэнс Дэвион».

Взглянув на пульт первого мехкомандера, он заметил несколько мониторов, клавиатуру и световое перо, которым активно пользовался офицер. Главный монитор в текущий момент показывал топографическую карту того, что, как полагал Амелио, являлось местом высадки роты. Слева от этого небольшой монитор передавал данные от всех двенадцати мехвоинов под прямым командованием офицера. Он сообщал ему обо всём, от изображения с обзорных камер, до общего статуса мехов и их собственного физического состояния. Наконец, несколько других мониторов выше и справа от главного, демонстрировали дополнительные условия поля боя: данные со спутника погоды, связь с двумя мехкомандерами, чьи подразделения находятся ближе всего, и, как ни странно, похоже, вещание стандартных местных новостей.

Почему это было важно, Амелио не мог понять. Хотя, с другой стороны, он не должен был понимать это. Эти офицеры были обучены для такой технологии, надо позволить им делать их работу. Его задачей было сказать, что надо сделать, а затем доверить им выполнение, и неважно, насколько странными казались их методы. Конечно, сейчас не происходило ничего значительного. Люди мехкомандера всё ещё были заперты в свои металлические коконы, ожидая приказа десантироваться на планету. Только тогда развернётся битва.

– Генерал, есть сигнал, – сказал офицер связи, прервав его мысли.

Возвращаясь на своё место, Амелио приготовился к своей первой битве в этот день. У него не было прямого командования над «Хэнсом Дэвионом», он только отдал приказ разобраться с «Ковенантом». Глядя на экран, он мог видеть слабо детализированное изображение мехвоина в нейрошлеме и хладожилете. Он мгновенно понял, что его техники смогли установить связь с полковником Чадом Дином на его боевой частоте, пока его «Легион» был в поле. Очень впечатляющий трюк, подумал он.

Он сжал плечо офицера в безмолвном одобрении. Было бы предпочтительнее видеть глаза Дина. Всегда проще торговаться с человеком, когда вы можете смотреть в его душу, но Амелио обходился чем есть.

– Доброго утра, полковник Дин, – начал он, стараясь говорить дружелюбно, но с уважением, как один военный с другим, – Говорит генерал-гауптманн Виктор Амелио, командующий Четвёртого Донеголского гвардейского полка, и командующий всеми вторгающимися силами, которые вы в этот самый момент готовитесь отбить. Такое быстрое реагирование красноречиво говорит об остроте ума, вас и вашего подразделения, и подтверждает репутацию «Авангардного Легиона», – небольшое умасливание никогда не повредит.

– Также я приветствую вас от лица её высочества, архонт-принцессы Катрины Штайнер-Дэвион. До её сведения дошло, что ваш трёхлетний контракт с Федеративным Содружеством закончится в следующем месяце. Так как ваша служба нашему Дому была безупречна, она бы хотела предложить Легиону ещё один трёхгодичный контракт. Хотя это и необычно, но она надеется на то, что, направив к вам меня, она продемонстрирует тем самым своё уважение к вам и вашему Легиону. Конечно, я осознаю, что обсуждение нового контракта покажется вам странным накануне сражения, но таких прецедентов было достаточно.

Амелио замолчал, давая Дину время переварить его слова и высказаться, если у него будет желание. Когда ответа не последовало, он решил, что настало время взяться за щекотливую часть.

– Мы хорошо понимаем сложности, которые ваше подразделение испытает, оказавшись под лиранским командованием, но вы не встретите подобных проблем тут, в Федеративном Содружестве. Хотя архонт-принцесса может сидеть на обоих тронах, она понимает, как важно иметь дела с обеими странами с надлежащим уважением, и это также касается наёмников и военных каждой страны. Я могу лично удостоверить этот факт, – он снова замолчал, но полковник Дин только сидел как статуя, безмолвный, как и пилотируемый им мех.

Амелио забеспокоился, но не знал, что делать, кроме как продолжать разговор.

– Что до специфики вашего контракта, я уполномочен увеличить вашу текущую плату в общем на двенадцать процентов, а также увеличить процент трофеев с поля боя до восьмидесяти.

– Восемьдесят процентов, – сухо сказал Дин, будто пробуя число языком. Это было огромное повышение по сравнению с пятидесятью по текущему контракту «Легиона» и один из самых высоких процентов, о которых был осведомлён Амелио. – Это прекрасно. И двенадцать процентов повышения в придачу. Это не помешает моему подразделению. Не правда ли, генерал Амелио? Э-э-э, я немного запутался, а почему вы предлагаете это сейчас? Наш контракт с ФедСодом заканчивается только в конце ноября. Я не хочу показаться невежливым, но будет целая куча времени послать посредника в Аутрич, чтобы заключить новый контракт. Что за спешка?

Во время всей речи, Дин не изменил позы и даже не моргнул, по крайней мере, насколько мог заметить Амелио через маленькую лицевую шторку нейрошлема мужчины, и с картинкой всё ещё становящейся нечёткой в неожиданные моменты. Раздражённый, Амелио не мог поверить, что полковник такой тугодум.

– Полковник, причина такой спешки – вторжение, которое должно произойти. Не секрет, что мы собираемся подчинить эту планету архонт-принцессе. Герцог демонстративно бросил вызов её высочеству, и настало время положить этому конец. Войска под командованием герцога – это совсем другое дело. Как всегда в таких ситуациях, они просто подчиняются его командам. Если они сложат оружие, им не причинят вреда никоим образом.

– Но вы заберёте их мехи.

Амелио сжал губы, отметив, что Дин не включил своё подразделение в утверждение. Каждый мехвоин боялся потерять свой мех. Хотя Амелио в свой должности чаще командовал за столом, чем в мехе, он знал, что это такое – шествовать по полю боя, глядя с высоты десять метров. Его девяностопятитонный «Баньши» сотрясал почву как землетрясение, и он чувствовал себя воплощением божества, готовым покорить жалких смертных, не могущих разделить такой славы. Хотя лишение мехов не такое частое явление сейчас, когда их производство увеличилось, оно всё ещё могло случиться.

– Да.

– То есть, чтобы сохранить свой мех, своё подразделение, не говоря о том, чтобы получить новенький выгодный контракт, все, что мне нужно сделать, это – что? Переметнуться на другую сторону? – Дин снова замолк, видимо, осторожно взвешивая слова. – Предположим, я это сделаю. Вы не думаете, что другие подразделения на планете останутся безучастны? Я долго тренировался с ними, и мне не доставит удовольствия столкнуться с гвардейцами или фузилерами по-настоящему. Что тогда?

– Я уверен, что если вы продемонстрируете своё решение оставаться нейтральным, или, может, дадите знать, что подразделение будет сражаться под знаменем архонт-принцессы, этот мир падёт без единого произведённого выстрела, – конечно Амелио был уверен, что ничего подобного не произойдёт, и никогда не верил. Самоубийственный таран «Ковенанта», уничтоживший «Хэнс Дэвион», был достаточным доказательством, что люди были полностью преданы Джорджу Хасеку.

Кажется, Чад Дин знал это. Он издал лающий смешок.

– Ха! То есть этот ослепительный огненный шар, пересекающий небо, на который мы сейчас смотрим, не считается за сделанный выстрел.

Амелио проигнорировал как комментарий, так и сарказм.

– Если начнётся битва, во что я не верю, тогда мы должны будем взять эту планету.

– Ха! – тело Дина сотрясалось от смеха. – О да, генерал, я действительно оценил, что вы тратите время из вашего занятого графика, чтобы связаться со мной. Тем не менее, вы можете передать архонтессе, чтобы она засунула свои комплименты в свою изящную маленькую белую попку.

Лицо Амелио дёрнулось от такого вульгарного и бесцеремонного ругательства в адрес законного правителя. Этот человек старался просто спровоцировать его? Возможно, стоило ещё подсластить сделку. В конце концов, Дин был наёмник.

– Полковник, я был бы признателен, если бы вы обошлись без подобных высказываний в адрес её высочества. Тем более, я уполномочен предложить вам до…

– Генерал, кажется, вы не понимаете, – перебил его Дин, в голосе которого зазвучала холодная ярость. – Мне не нужны ваши деньги. Мне не нужен ваш контракт. У меня уже есть новый контракт. Такой, что позволит мне спать ночью. Что до того, чтобы взять эту планету, я не уверен, что вам бы это удалось, даже перейди я на вашу сторону. Я говорил вам. Я тренировался с гвардейцами и фузилерами, не говоря уже об ополчении, месяцами. На их территории вы потратите весь следующий год, просто пытаясь выбить их из окопов. А раз я на их стороне, они не смогут проиграть. Так что, пожалуйста, генерал, добро пожаловать в нашу зимнюю страну чудес, и приготовьтесь получить обморожение, когда я вышвырну тебя из твоего меха, высокомерный лиранский ублюдок!

Связь прервалась.

Глядя на экран, Амелио не мог не удивиться, как Лиранский Корпус Разведки так ошиблись. Они сделали несколько психопортретов нового полковника «Легиона» и были уверены, что он не разделял старую ненависть подразделения против Лиранского Альянса.

Он медленно покачал головой. Это было не очень хорошее начало, совсем не хорошее начало.