После того, как несколько комстаровских дивизий приняли ту или иную сторону в гражданской войне ФедСода, поставив провозглашённый нейтралитет под сомнение в сознании многих граждан, «Слово Блейка» начало возвышаться в глазах тех же людей. С тех пор, как они отделились от КомСтара восемь лет назад, их перестали воспринимать как безумных фанатиков и стали считать искренне верующими людьми.Из «Баннер Хедлайнс», Свободная Пресса Атрея, Атрей, Лига Свободных Миров, 15 марта 3066 года
В феврале 3066 года системы Каф, Кейд, Нью-Хоум, Брянт и, что самое удивительное, Эпсилон Эридана публично заявили, что в скором времени они запросят военную помощь от «Слова Блейка». Они сослались на продолжающуюся нестабильность марки Хаоса после десятка лет попыток мирного сосуществования, а также хищничества ближайших миров, и несостоятельности войск КомСтара в отражении их атак.
На Кафе и Брянте 11-ю и 83-ю комстаровские дивизии в указанном порядке попросили отбыть, когда дивизии «Слова Блейка» прибыли занять их место. Войска КомСтара спокойно покинули мир, вместо того, чтобы дальше чернить имя КомСтара, сражаясь на планете, где им больше были не рады. Конкретные назначения подразделений: «Долгие думы» III из третьей дивизии размещены на Кафе; «Везунчики войны» III из третьей дивизии размещены на Кейде; «Ангельские крылья» III из пятой дивизии размещены на Нью-Хоуме; «Колокола судьбы» III из 7-й дивизии размещены на Брянте; и «Достойное милосердие» из 1-й дивизии размещены на Эпсилоне Эридана.
Регент Уильям Блейн, член Правящего Конклава «Слова Блейка» и номинальный представитель организации заявил, что это был первый шаг в демонстрации каждому добропорядочному обывателю и дворянину Внутренней Сферы, что, в отличие от КомСтара, «Слово Блейка» действительно остаётся нейтральной стороной, к которой каждый может обратиться за поддержкой.
Некоторые, как в марке Хаоса, так и в остальной части Внутренней Сферы, протестуют против несправедливости и обеспокоены этим так называемым «миротворческим» актом. Они обвиняют «Слово Блейка» в давлении на эти слабые миры марки Хаоса, чтобы те приняли оккупационные войска. Эти критики верят, что это просто гамбит в какой-то гораздо большей игре.
Грот
Сасо, Нью-Сиртис
Марка Капеллы
Федеративные Солнца
16 марта 3066 г.
– Прошу прощения, мой герцог, но нам уже просто негде брать подкрепления, – сказала майор Лорена Фелтон, её глаза почти просили прощения за то, что она принесла дурные вести.
Джордж Хасек не мог не сочувствовать ей. Её форма выглядела измятой, глаза ввалились от дней без сна. Прежде чем кто-то из них успел сказать что-то ещё, волнение у входа в Грот заставило герцога посмотреть туда, чтобы увидеть двух людей, входящих в помещение. На мгновение он почувствовал смесь раздражения и тоски, каждое чувство относилось к одному из вошедших. Он закрыл глаза, чтобы успокоиться и вспомнить, что он герцог Хасек, властитель сто сорок одной звёздной системы. Он не должен чувствовать себя как школьник перед этими двумя.
Когда он открыл глаза, генерал-лейтенант Дебора Палу отделилась от Ардана Сортека. Неприязнь к этому человеку была написана на её лице, когда она подошла и встала рядом с Джорджем у стола с голопроектором. Их глаза встретились, и он почувствовал, как по его спине будто пробежал электрический заряд. Он слегка улыбнулся ей, излучая теплоту. Она улыбнулась в ответ, стараясь выглядеть так, будто их дружба не изменилась. Только он мог заметить лёгкую застенчивость и какую-то искорку в её глазах, которая появилась несколько недель назад.
– Генерал, – сказал Джордж, поприветствовав её кивком.
– Мой герцог, – ответила она, кивая в ответ. Когда она говорила, он внезапно страстно захотел оказаться с ней наедине, слушая, как она шепчет его имя. Он знал, что мысль была безумной посреди отчаянного сражения за свой мир, но она появилась не первый раз. Хоть одна часть его разума и говорила ему забыть об этом безрассудстве, другая часть наслаждалась медленным познанием этого неведомого чувства. Возможно, от того, что он знал, что может умереть в любой момент в руках захватчиков. Возможно, из-за близких объятий со смертью от руки убийцы.
Какова бы ни была причина, его внезапно начало тянуть к этой женщине, которая была рядом с ним годами как боевой товарищ и друг. Что более удивительно, чувства были взаимны. Глубоко вдохнув, он сказал себе, что сейчас было просто не время, особенно учитывая, что рядом стоял Ардан.
– Ардан, – сказал он, – Что привело вас сюда?
– Герцог Хасек, как всегда я предлагаю свои скромные услуги. Я вспомнил, что вы говорили, что сегодня будете рассчитывать время, необходимое для переброски подкреплений на Нью-Сиртис, если таковые окажутся в вашем распоряжении. Я надеялся, что мог бы немного помочь.
– Я высоко ценю это, Ардан, но дела, кажется, идут неважно, – Джордж дал знак своему помощнику. – Майор Фелтон заживо похоронила себя в этой норе на несколько недель, связываясь с каждым подразделением в марке и за её пределами, которое могло бы придти к нам на помощь. Их просто нет. Каждое или было уничтожено, или настолько завязло в собственных сражениях, что не имеет возможности оторваться от противника. Хорошие новости: Катерине, скорее всего, так же не повезёт с поиском войск.
– А что местные ополчения? – спросила Дебора.
Джордж кивнул, давая знать, что он уже думал об этом.
– После целых двух дней расчётов мы в конечном итоге отказались от этой идеи. Во-первых, большая часть войск ополчения на ближайших мирах не имеет мехов. И даже если имеет, подразделения прискорбно слабо обучены, бронированы и вооружены. Я могу использовать их в бою только как живой щит для моих собственных войск, и я не буду делать этого. И, наконец, для того, чтобы стянуть ощутимое количество войск, необходим флот стыковочных и прыжковых кораблей, которого у меня просто нет.
– КомСтар, – сказал Ардан.
Джордж внимательно посмотрел на него.
– Я не Виктор, Ардан. Я отказываюсь просить КомСтар нарушить свой нейтралитет и сражаться всецело под моим командованием.
Ардан едва заметно покачал головой:
– Герцог Хасек, я много раз говорил вам, что принц Виктор никогда не просил ни одного члена КомСтара сражаться за него. Ведь он сам добровольно сложил полномочия как командующего сил обороны Звёздной Лиги, так и регента по военным вопросам комгвардии. Если бы он сохранил эти звания, гораздо больше людей могло пойти за ним, но он выбрал другой вариант. Те подразделения, которые последовали за ним, сделали это по своим собственным причинам. А просить КомСтар сражаться за вас – это не то, что я подразумевал. Позовите их для разрешения конфликта. Если я правильно помню, 321-я дивизия находится на Уорлоке, всего лишь в трёх прыжках отсюда. Возможно, они вмешаются не для сражения на вашей стороне, а чтобы прекратить сражения в целом. Появление на планете свежего соединения боевых мехов может стать для генерала Амелио решающим аргументом приостановиться и задуматься.
Джордж задумался на мгновение и не удержался от кривой ухмылки:
– Кажется, вы знаете поразительно много о дивизиях комгвардии, Ардан. Наверное, вы даже знаете имя командующего регента, не так ли?
– Регент Тамаса Спаркс и я встречались, когда я был назначенным Федеративным Содружеством помощником командующего генерала СОЗЛ, – искренне ответил Ардан.
Вот что Джорджу продолжало нравиться в Ардане. У него всегда был ответ. Хорошо, что он неплохо знал старого друга своего отца.
– Ардан, вы просто жаждете, чтобы на земле Нью-Сиртиса оказалась дивизия комгвардии. Я уверен, что Виктор тоже.
– Герцог Хасек, Виктор больше не военный регент.
– Да, точно так же, как я больше не фельдмаршал. Ардан, если то, что вы мне постоянно говорите, правда, значит, Виктор не желает занимать трон Нового Авалона. Так что он собирается делать со всем этим беспорядком, когда, наконец, всё закончится? Он до мозга костей военный, и один из лучших генералов нашего поколения. Вы думаете, он просто купит станцию на Уоррене и станет фермером-любителем? Нет, если он не сядет на трон, он пойдёт обратно в КомСтар, и они примут его как блудного сына, с поддержкой Анастасия Фохта или без неё.
– Фохт ушёл в отставку, так что…
Смех Джорджа прервал его:
– В это никто не поверит. Фохт, возможно, больше не связан с повседневными делами, но когда он говорит, можно считать, что Джером Блейк разговаривает из могилы, до этого есть дело всему КомСтару. Виктор будет военным регентом снова, и я буду в долгу перед ним за спасение своего мира. Я не хочу быть должен КомСтару ни одной монетки, не говоря уже о спасении моей столицы. Если же Виктор не вернётся в КомСтар, а захватит трон, он всё ещё может сказать, что 321-я дивизия пришла ко мне на помощь только из-за своей лояльности к нему, как бывшему военному регенту. Нет, Ардан, я не буду иметь такую петлю на шее, и вы не заставите меня так легко задолжать Виктору.
Лицо Ардана не выразило ни единого признака того, что подозрения Джорджа как-то повлияли на него. В его голосе, однако, была слышна некоторая боль, когда он заговорил снова. Джордж думал, что она искусно подделана.
– Герцог Хасек, я сожалею, что вы сочли мой совет уловкой. Если бы я считал, что вы примете прямую помощь Виктора, я бы не пошёл окольными путями, а просто сказал бы вам, как говорил месяцами, что вы должны публично заявить о принадлежности к стороне Виктора. Если бы вы так сделали, какое-нибудь подразделение, лояльное к Виктору, пришло бы на помощь.
– Что вы говорите, Ардан? – внезапно разозлился Джордж. Раньше ему нравилась словесная дуэль со старым другом отца, но сейчас удовольствие исчезло. – Какое-то подразделение, заявлявшее, что не имеет возможности прийти к нам на помощь, может чудесным образом найти таковую, если мы объявим о лояльности к Виктору? Я надеюсь, вы не об этом говорили мне, потому что я не желаю думать, что ваш любимый принц мог попробовать сыграть такую уловку, чтобы заполучить мою преданность.
Впервые за долгое время намёк на эмоции проявился на лице Ардана, хотя в целом оно было непроницаемым:
– Герцог Хасек, пожалуйста, это не то, что я советовал каким-либо образом. Принц Виктор никогда не воспользуется такими рычагами воздействия. Я просто имел в виду, что могут быть полковые командиры, лояльные к Виктору, которые полагают, что их текущие сражения важнее ваших, поскольку вы сохраняете нейтралитет в конфликте. Если вы объявите о полной поддержке принца Виктора, битва за Нью-Сиртис может неожиданно приобрести больший вес в их глазах.
Джордж пристально смотрел на Ардана на протяжении нескольких ударов сердца и в сотый раз размышлял, слышит ли он полную правду, или правду, отфильтрованную Арданом, человеком, непоколебимо преданным Виктору.
Он почувствовал усталость, навалившуюся от месяцев постоянных сражений.
– Прошу прощения, Ардан. Я пока не готов так сделать.
– Вы уже долго говорите это, герцог Хасек.
– И всё ещё продолжаю говорить.
– Тогда, я не верю, что у вас появятся подкрепления. Генерал Амелио, конечно, будет штурмовать Сасо через два месяца, может, три, если погода будет благосклонна нам, и вам надо будет защищаться всем, что у вас есть. Я надеюсь, этого будет достаточно.
Джордж возненавидел Ардана только теперь, хотя знал, что тот говорит только правду. Оглянувшись, он увидел помощников генералов, уорент-офицеров, и связистов, которые все слушали, но старались не встречаться с ним взглядами, отчаянье момента было слишком для них. Затем он повернулся к Деборе. Что-то мелькнуло в её глазах, и снова он почувствовал тепло, предаваемое ему. Он снова посмотрел на Ардана:
– Я тоже на это надеюсь, Ардан. Но мы переживём это, и я скажу почему. Потому что у нас есть что-то, чего нет у захватчиков. На нашей стороне не только правда: ведь мы защищаемся от нападения. Мы любим землю планеты, которую защищаем. Генерал Амелио и его люди не могут претендовать ни на то, ни на другое, и, в конце концов, мы победим их.
Джордж видел, что вокруг него люди сели ровнее, и даже начали улыбаться более уверенно, чем временами до этого. Они ободрились от его слов. Герцог только надеялся, что верит в них так же, как и его люди.