Уже четыре столицы провинций Альянса находятся под контролем принца Виктора, и ведущие политические обозреватели гадают, когда именно Виктор отберёт у архонт-принцессы Скай: пятую и последнюю столицу, ещё не находящуюся в его руках. Это будет сокрушающий удар по её репутации в Альянсе, где ей необходима самая сильная поддержка. Но история показывает, что свободолюбивые жители Скай всегда оказывают решительное сопротивление захватчикам. И даже у Виктора крайне мало шансов собрать войска, необходимые для покорения свободолюбивого народа Скай.

Голоклип из «Горячих новостей часа», Таркад, Донеголская Вещательная Компания, Лиранский Альянс, 4 июня 3065 года

Зала Воинов

Окрестности Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

5 июня 3065 г.

В Зале Воинов – лучшей военной академии марки Капеллы – был день вручения дипломов, и новый выпуск был готов принести присягу. Зал Церемоний был забит полностью, едкий запах пота, смешивающийся с сигаретным дымом и облаками парфюмерии, жестоко раздражал обонятельные рецепторы Грейсона. Только торжественность обстановки не давала ему расчихаться. Его взгляд блуждал по помещению. Сцена вызывала в памяти приятные воспоминания, а беспокойные молодые лица курсантов, ожидавших вручения диплома, напоминали ему собственное не столь далёкое прошлое.

Все эти картины из прошлого стали всплывать в памяти, лицо, которое он не хотел снова видеть, появилось перед внутренним взглядом. У неё были шоколадно-коричневые глаза и короткие курчавые каштановые волосы, делавшие её похожей на мальчишку-сорванца, но он всегда думал, что она прекрасна. Не желая возвращаться к этому сегодня, Грейсон отбросил образ и связанные с ним воспоминания.

Не только приятные воспоминания привели его сюда сегодня вечером. Полки сиртисских фузилеров часто вербовали лучших выпускников Залы Воинов, чтобы заполнить пробелы в своих рядах. Грейсон присматривался к курсанту Уильямсону, которого он прочил на место в силовом копье второй роты. Стоя в конце залы с двумя другими командирами батальонов 8-го полка, он оглядывал это море людей: курсантов в первых рядах, родных и близких позади них. Высшие почести были возданы, дипломы – выданы. Оставалась лишь короткая речь герцога Джорджа Хасека.

По условному знаку герцог появился из двери в крайней правой части сцены и стремительно направился к трибуне. Рождённый и воспитанный как военный, он просто не мог выглядеть хорошо ни в чём, кроме униформы. Сегодня он был в своей стихии. Оглядывая тысячи лиц, он излучал спокойную уверенность и неоспоримую силу.

Грейсон заметил, как и курсанты, и офицеры ещё больше вытянулись в общем порыве. Дамы, даже замужние, вели себя как стая всполошенных птиц. Их веера трещали, а экстравагантные шляпки покачивались, когда они вертели головами, перешёптываясь между собой. Это напоминало ему какой-то брачный танец птиц с широко раскрытыми хвостами. Но кто будет их винить? Не считая Танкреда Сандоваля, Джордж Хасек был, вероятно, самым завидным женихом во всех Федеративных Солнцах.

Герцог откашлялся, и тишина мгновенно воцарилась в зале.

– Воины, – начал он, – сегодня вы оканчиваете своё обучение, отвечая на зов чести и долга службы Федеративным Солнцам. Точно так же многие до вас вняли призыву к защите того, что мы строили семь с половиной веков истории нашего великого Дома. Тем не менее, этот день требует от нас принятия решений, подобных которым мы не принимали сотни лет. Ведь волки не просто снуют у наших врат, но нашли способ проникнуть внутрь. Что самое плохое, это не капелланцы или куритяне, и даже не пираты с Периферии. Нет, это наши собственные люди, наши друзья. Множество из вас видело, что Нью-Сиртис берёг себя от болезни, поразившей наше любимое государство. Но у всех вас есть братья, сёстры, родственники и друзья на других планетах, не бывших столь удачливыми. Все мы познали боль и страдание.

Он сделал паузу на мгновение и закрыл глаза, как будто испытывая эту боль тысяч, десятков тысяч людей, которые погибли или потеряли близких на войне. Будь на трибуне кто-то другой, Грейсон бы подумал, что это дешёвый трюк, но он верил в искренность Джорджа Хасека. В продолжающейся тишине он заметил слёзы на лицах многих гражданских в аудитории.

Открыв глаза, герцог с чувством продолжил:

– Сегодня настал день для того, чтобы оставить позади атрибуты юности и поднять покров зрелости. Скоро мы должны быть готовы занять наши места. Я поклялся защищать марку Капеллы и Федеративные Солнца, и сегодня вновь подтверждаю свой обет. Глядя на вас, я вижу перед собой будущее марки Капеллы, и я уверен – мы победим. Мои поздравления, и добро пожаловать в ряды наших вооруженных сил!

С этими словами он чётко отдал честь собравшимся тут военным, сошёл с трибуны и прошествовал в ту же дверь, что и вошёл. Грейсон будто бы чувствовал биение сердец каждого из присутствующих тут двухсот человек, потрясённых речью герцога. Поглядывая по сторонам, он видел изумлённые взгляды, наверняка подобные его собственному. Это была не только самая короткая речь на церемонии вручения дипломов, но и самая неожиданная для всех.

Что-то произошло, что заставило герцога быть таким прямым, но никто не знал, что.

Почти тридцать секунд прошло без единого звука или движения во всей зале, а затем она взорвалась шумом голосов, когда все стали одновременно говорить.

– Какого чёрта? – спросил Грейсон, наклонившись к майору Джеффу Питчеру, командиру второго батальона.

Джефф выглядел таким же потрясённым.

– Думаешь, это связано с Катилом? Герцог всё ещё не делал никаких официальных заявлений. Может, он полагает, что Катрина собирается двинуть войска на Нью-Сиртис, раз мы взяли Катил?

Грейсон пожал плечами.

– Понимаешь…

– Пожалуйста, дамы и господа, немного приличия. Внимание! – произнёс громкий голос, прорезая гул голосов, как лазер броню. Интонации в голосе генерал-лейтенанта Уильяма Хасека, начальника Залы Воинов, заставили каждого воина в комнате резко замолчать и превратиться во внимание. Этот старик преподавал в академии более тридцати лет. Его властный вид заставил замолчать и гражданских.

– Я знаю, что речь герцога вызвала много вопросов, – сказал он. – Тем не менее, наше дело не задавать вопросы, а слушать. Как члены Вооружённых Сил Федеративных Солнц, мы знаем наш долг. Гражданские лица также знают о своём. Курсанты, для меня было исключительной честью подвести вас к этому моменту жизни. Сегодня я называю вас воинами и прошу вас защищать наши традиции. Разойдись.

Церемония была окончена. Члены семьи, которые сдерживали волнение на протяжении всей трёхчасовой церемонии, протискивались вперёд, чтобы обнять только что дипломированного сына, дочь, брата, сестру, кузена, племянника, племянницу или просто друга. Грейсон заметил особую ауру рвения, окружавшую некоторых курсантов, такую же, как и у кадровых военнослужащих вокруг него. Он попытался запомнить лица этих курсантов и их имена. Они были именно такими солдатами, которыми он хотел командовать. Они понимали смысл сказанного тут сегодня вечером.

Он подумал об упоминании Вооружённых Сил Федеративных Солнц. Что случилось с Вооружёнными Силами Федеративного Содружества? Да, большинство войск марки Капеллы начало носить форму, более ассоциирующуюся с традиционной формой старых ВСФС, как безмолвный протест против Катерины. Но это? Было ли это официальным заявлением против ФедСода и архонт-принцессы?

Джефф вскинул брови:

– Вооружённые Силы Федеративных Солнц, а? – он недоверчиво покачал головой. – Думаете, герцог наконец официально объявил свою позицию?

– Не уверен. Может, старый начальник училища дал собственную интерпретацию положения дел?

– Не считая того, что герцог это услышал. Несмотря на то, что генерал кузен Джорджа, он может попасть как кур во щи из-за этого.

– Вы понимаете, – внезапно новая мысль поразила Грейсона. – Может, это просто ещё один способ для герцога сохранить нейтралитет, сообщив своим войскам о направлении, в котором он двигается. Это всё ещё даёт ему возможность не сцепляться с Катериной.

Оглядываясь, Грейсон заметил, что люди не расходятся, а просто перемещаются, в то время как разные курсанты пытаются тайком поговорить с однокурсниками, не беспокоя гражданских. Он коротко кивнул Джеффу и нырнул в толпу. Никто из штатских не знал, кто он такой, а большинство курсантов были так поглощены своими спорами, что не заметили присутствия старшего по званию. Его это устраивало. Он хотел услышать их мнение, на которое не повлияло бы его присутствие.

– Мы будем воевать! Конечно, будем. Что ещё это может значить?

– Настало время сбросить эту шлюху с трона.

– То есть, мы собираемся занять сторону Виктора. А кто сказал, что он лучше Катерины?

– Мне не важно, что вы там считаете, войны не будет. Кто нападёт на Нью-Сиртис? Архонт-принцесса?

– Мы просто не должны ввязываться в это. Разве это наша война? Кому какая разница, кто сидит на троне на Новом Авалоне? Конечно, если герцог сам…

Последняя фраза осталась недосказанной, когда трое беседовавших выпускников внезапно заметили, что рядом с ними всё это время стоял подполковник. Три чётких приветствия и вытянутые спины дали Грейсону понять, что он не услышит от них больше ни слова.

Небрежно отдав честь, он отошёл, размышляя над услышанным. Казалось, что у вчерашних курсантов было много идей о том, что должно бы произойти, и что произойдёт. Последний разговор очень обеспокоил его. Он мог ещё понять объявление войны трону, – хотя ему по-прежнему не нравилась эта идея, – но было что-то ещё в новом направлении, куда вёл герцог марку Капеллы. Прошли века с того времени, как герцог Нью-Сиртиса был принцем, равным практически во всём первому принцу Нового Авалона. Мог ли Джордж Хасек стремиться вернуть эти времена?

Когда Грейсон бесцельно, почти тревожно, ходил среди толпы, он заметил, что все вокруг в не меньшем замешательстве, чем был он сам. Никто не понимал, что происходит, и это начинало его пугать. Видя замешательство, он на самом деле начал надеяться, что герцог принимал решение. Так или иначе – было время действовать. Ведь так? Лучше встрять первыми, чем потом быть пойманными врасплох. Так? Но куда встрять? Можно ли действовать и при этом не принять ничью сторону?

В данный момент Грейсон просто не мог решить.