Благодаря героическим усилиям генерала Адама Штайнера, нападения клана Нефритового Сокола, совершавшиеся на планеты Альянса на протяжении второй половины 3064 года, были окончательно прекращены к январю этого года. Хотя кто-то верит, что крылья Соколов были подрезаны, они, безусловно, будут атаковать снова. Чем дольше тянется гражданская война, тем больше сил она оттягивает с границы с Нефритовыми Соколами, и тем больше мы уязвимы перед дальнейшими грабительскими атаками.

Из специального репортажа «Угроза кланов», Донеголская Вещательная Компания, Донегол, Лиранский Альянс, 19 сентября 3065 года.

Мы также должны задаться вопросом, а только ли Соколов нам надо бояться? Что помешает клану Волка нанести удар, пройдя через узкую полосу клана Нефритовых Соколов, в самое сердце театра военных действий Пандора? Вместе с возобновившимися атаками Соколов через оборонительный рубеж Арк-Роял или через центральный район ТВД Мелиссия, новое вторжение кланов может отрезать ещё один значительный кусок от территории нашего Великого Дома, даже без пересечения демаркационной линии близ Тукейида. И может ли кто-то забыть, что Тукейидский мирный договор заканчивается через каких-то двадцать месяцев?

Дворец династии Хасек

Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

20 сентября 3065 г.

– Почему каждый наш разговор заканчивается вот так? – спросил Джордж Хасек. Хотя его голос оставался ровным, герцог не скрывал своего раздражения. – На этот мир готовится нападение, которое мы сможем отразить, только если повезёт, тысячи жителей, которых я должен защищать, погибнут, – а это всё, о чём ты можешь говорить?

Он глубоко вдохнул, стараясь погасить свой гнев.

– А о чём ещё я должна говорить? – спросила его мать. – Ты не прислушиваешься к здравому смыслу, так что мне остаётся только поднимать эту тему при каждом удобном случае. Думаешь, я не понимаю, как тебе тяжело? Если у тебя внезапно не случилось приступа амнезии, ты должен помнить, что я была на военной службе много лет, не говоря уже о десятилетиях рядом с Морганом.

Ким Соренсон-Хасек также сохраняла спокойствие в голосе, но была тверда как алмаз.

– Как я могу забыть, если ты постоянно гнёшь своё? Может, если бы ты оставила меня в покое хотя бы на сутки, я бы смог, – сказал Джордж, но тут же пожалел о своих словах. Он мысленно обозвал себя дураком. – Мама, прости. Это было непростительно.

Стоящая перед ним в тронной зале дворца династии Хасек его шестидесятилетняя мать была всё ещё красивой женщиной. Её русые волосы, которые он всю жизнь видел уложенными в строгий узел, и ярко-синие глаза делали её лицо почти ангельским. Джордж часто представлял, как легко, должно быть, его отец влюбился в неё во времена их молодости. Сейчас, впрочем, он видел другой взгляд её глаз, проникающий в глубину сердца. Он видел его до этого лишь однажды, когда они узнали об убийстве отца. И он не мог вынести того, что оказался источником подобной боли.

Слегка отвернувшись, он долго сохранял молчание. Он не мог, не хотел сделать больно своей матери таким образом. Он чувствовал себя опозоренным в глазах своего отца, которого он любил и уважал больше, чем кого-либо ещё. Но уступить в этом? Сейчас? Это выводило его из себя. Он тихо произнёс единственные слова, которые мог:

– Хорошо, мама, я согласен. Я начну просматривать твои предложения завтра.

Он ожидал, что она кивнёт с мудрым видом, позволяя ему понять, что это решение было принято к лучшему. Вместо этого, она уже уходила, её домашние туфли прошуршали по мозаичному полу зала для аудиенций. Кто-то другой мог бы подумать, что она отступала, но он слишком часто видел, как она вела дела с разными маркизами, графами и баронами, присягнувшими в вассальной верности герцогу Моргану Хасеку-Дэвиону, чтобы не узнать вид победительницы. Её царственная осанка была красноречивее любых слов, – она сделала своё дело. Всё ещё раздосадованный, что она опять так легко управилась с ним, он нехотя склонил голову, глядя ей вслед.

«Очко в твою пользу, мама», – подумал он.

Она пыталась женить его то на одной, то на другой благородной девице, даже после того, как началась гражданская война. Был ли это приём, на котором юные дарования сидели по обе стороны от него за банкетным столом, или обзор состояния планетарной обороны, когда он «случайно» встречал ту или иную воительницу благородного происхождения, планы его матери становились тем более изобретательными, чем он сильнее сопротивлялся.

«У тебя должен быть наследник, – говорила она. – Ты потомок Моргана Хасек-Дэвиона, одного из величайших героев Федеративных Солнц. А что если с тобой что-то случится во время этой ужасной войны? История полна династических войн, начинавшихся потому, что не оставалось прямого наследника».

Тот факт, что она заставила его признать необходимость потомка, расстраивал его ещё сильнее. Как бы часто он не приводил аргумент, что двое его родных братьев также были в очереди на трон Хасеков, это не успокаивало её. Он был наследником, и его сын должен занять его место. Не меньше.

Всё чаще она расставляла свои ловушки и поднимала вопрос о наследии, и уже скоро ни один день не проходил без того, чтобы она не находила способа напомнить об этом. Единственной передышкой за последние полтора года были те месяцы, которые он провёл в пути на конференцию Звёздной Лиги на Марике и обратно. Но сегодня была последняя капля. Воспользовавшись неожиданным визитом одного из старейших друзей его отца, она обрушилась на него в момент слабости.

Хотя он не любил признавать это, он поступал так, стремясь поддержать целостность владений семьи Хасек и силу марки Капеллы. И этому он научился сидя на коленях у матери. Хотя Морган Хасек-Дэвион был человеком, который без вопросов бы переплыл Стикс туда и обратно, мать Джорджа научила его, как заставить двигаться тех, кто по собственному желанию не шевельнётся.

Голос прервал его размышления. Вернувшись к реальности, он поднял глаза и увидел перед собой охранника в традиционной ливрее дворца династии Хасек.

– Что вы сказали? – переспросил он, смущённый тем, что не уловил слова мужчины.

– Милорд, ваш гость идёт, – повторил охранник, кивая в сторону расположенного в двадцати футах выхода из Залы Аудиенций. Джордж посмотрел сквозь открытые двери, у которых стояли двое охранников, и увидел высокого мужчину, идущего через Сад Роз с фигурно постриженными кустами, который занимал центральный двор дворца.

Ребёнком Джордж часто размышлял, почему Зала Аудиенций, место, где герцоги Хасек принимали дворян и почётных гостей, была расположена именно в этом месте. Почему люди вынуждены были проходить большую часть дворца, а потом и сад, для того, чтобы попасть в Зал? Мать говорила ему, что такова была задумка архитектора, возводившего этот дворец. Каждый посетитель должен был испытывать благоговение от могущества и величия герцогов Хасек, воплощённых во дворце их династии. Теперь, повзрослев, он осознал целесообразность этого. Даже в этом мать хорошо его вышколила.

– Благодарю, – сказал он охраннику, который занял своё место у трона, стоявшего на трёхступенчатом помосте за ними. Едва узнав о предстоящем визите, Джордж сразу решил, что именно этого гостя он будет принимать в Зале Аудиенций. Они не виделись несколько лет, но этот человек был хорошим другом его отца, и Джордж знал его в детстве. Этот человек был также прочно предан лагерю Виктора, что также связывало его с отцом Джорджа, лоялистом Дэвионов до мозга костей.

Несмотря на почтение к памяти отца, Джордж никому не принадлежал. Он помогал Виктору в начале гражданской войны, но сейчас он уже не был уверен, что его друг детства подходил для власти. Виктор изменился со времени возвращения из кампании на мирах кланов. Джордж боялся, что если даже тот выиграет гражданскую войну, это вызовет лишь новые попытки сменить власть. Джордж хотел, чтобы в марке Капеллы наступил мир и процветание, а века кровопролития и скорби остались в прошлом.

Лучшим способом показать гостю, что Джордж Хасек не был своим отцом, было принять его в помещении, построенном так, чтобы указывать посетителям их место. Джордж ещё раз окинул взглядом роскошь вокруг. Весь пол был покрыт плитами чёрного мрамора. Нарезанные на кусочки, вместе они составляли мозаику, изображавшую необъятные просторы марки Капеллы, с границами из малахита. Тут была представлена каждая звёздная система: большие белые мраморные круги для звёзд, и маленькие красные – для планет. Изображение было значительно меньше, чем та страна, которой правил сейчас Джордж, ведь дворец был построен несколько веков назад. В состав марки тогда входило меньше планет, большая часть была отвоевана у Капелланской Конфедерации.

У стен выстроились десять колонн с канелюрами, возвышавшихся более чем на двенадцать метров от пола. Вытесанные из белейшего мрамора, они создавали потрясающий контраст с поблёскивающим чёрным полом. Между каждыми двумя колоннами был расположен небольшой альков, с обитыми красным бархатом скамьями и белыми декоративными занавесями.

Потолок комнаты был единым, цельным куполом из титана, отполированным почти до зеркального блеска. Порой эффект был почти гипнотическим, словно человек, пересекающий Зал Аудиенций, на самом деле шагал сквозь межзвёздное пространство, покрывая каждым шагом многие световые годы. Для того, кто приближался к трону, это было напоминанием, что он стоит перед лицом хозяина сотен миров, простирающихся через огромные межзвёздные пространства. Для хозяина покоя эффект придавал силу, будто бы герцог был богом, стоящим над космосом. Джордж Хасек не думал о таком со времён своей молодости, когда его отец казался ему столь всемогущим. Но сейчас он осознавал, что это был ещё один фрагмент его наследия, подарок одного правящего поколения семьи Хасек следующему.

Решив, что он будет встречать посетителя, сидя на троне, он поднялся на три ступени и развернулся, чтобы сесть. Будет лучше, решил он, обозначить свою позицию с самого начала. Слишком много войн началось из-за недоразумений.

Его гость, наконец, дошёл до дверей и двое охранников, соблюдая церемонию, преградили ему путь. Джордж не мог слышать, что они спросили, но знал наизусть традиционный оклик. Затем, один из стражей повернулся и произнёс голосом, заполнившим Залу: «Милорд, маршал Ардан Сортек просит аудиенции».

Хороший подход, подумал Джордж. Сортек сам, вероятно, не избегал политических интриг. Давний друг Моргана Хасек-Дэвиона, как и Хэнса Дэвиона, Ардан также служил Виктору. Под его началом он стал членом консультативного совета командующего генерала сил Звёздной Лиги, но ходили слухи, что он ушёл с поста в ВСФС, чтобы присоединиться к Вооружённым Силам Федеративных Солнц под командованием Виктора. Сегодня он пришёл одетым в воинский комбинезон без опознавательных знаков, кроме того, он называл себя «маршал», этот ранг существовал в обеих системах военных рангов. Возможно, он надеялся получить некоторое преимущество, пытаясь заставить Джорджа угадывать.

– Разрешение войти получено, – сказал Ардан и начал преодолевать длинный путь к трону. Держа голову высоко поднятой, он не показывал ни единого признака того, что был впечатлён. Учитывая то, что он видел и делал на протяжении семидесяти лет своей жизни, это было неудивительно. Со своими густыми снежно-белыми волосами и всё ещё сравнительно молодыми лицом и телом, он выглядел гораздо моложе своих лет. Как призрак прошлого, его присутствие вызывало воспоминания о лучших временах. О временах, когда ФедСод не разрывалось на части, а отец Джорджа был жив и полон сил.

Джордж размышлял, если присутствие Ардана так повлияло на него, так как же тогда чувствовала себя его мать. Но потом он напомнил себе, что она была скалой, которую могла поколебать только смерть. Хотя он не любил думать, что мать когда-то может умереть, визит Ардана был признаком надвигающегося шторма. Нападения, которое начнёт Катерина на его любимый родной мир. Смерть не будет чем-то необычным, когда это случится.

– Герцог Хасек, рад снова вас видеть, – сказал Ардан, замерев, не дойдя несколько шагов до помоста, и изящно поклонился. Двое мужчин встретились взглядами, оценивая друг друга, стараясь не выдать свои мысли.

Джордж подумал, что Ардан тоже мог беспокоиться. Он знал, что его слова и поступки заставили многих людей сомневаться в его истинных намерениях и целях. Разумеется, этого он и добивался. Он специально держался этого курса, чтобы Катерина не могла угадать, что он будет или не будет делать. Но в этом был и минус, его друзья и возможные союзники также были в замешательстве.

Внезапно герцог встал и спустился с трона.

– Ардан, ты загляденье, – сказал он. Возможно, опасно было приветствовать Ардана так тепло, после всей этой задумки с троном, но, в конце концов, это могло не иметь значения. Даже если их взгляды разнятся, то поступок Джорджа посеет больше сомнения в Ардане, а ему это было выгодно.

Приблизившись, Джордж обнял Сортека, крепко похлопав его по спине. Затем он отступил на шаг и взял его за плечи.

– Вы не навещали Нью-Сиртис с начала вторжения кланов, если мне не изменяет память.

Ардан улыбнулся, морщинки собрались в уголках его глаз.

– Да, довольно давно. Я уже летел сюда в пятьдесят седьмом, но какой-то выскочка решил начать вторжение, и я был вынужден вернуться на Новый Авалон так быстро, как возможно.

Джордж невесело усмехнулся.

– Да, выскочка. А теперь глядите, что он успел сделать. Он практически вновь объединил своё государство, впервые в истории подписал два пакта взаимной защиты с двумя силами на Периферии, и теперь он довольно сидит и наблюдает, как два его ненавистных противника рвут друг друга на части, – не было нужды вслух произносить имя Сунь-Цзы Ляо.

– Да, но его время ещё придёт, – сказал Сортек. – Его Дом выглядит впечатляюще, но даже его знаменитое жонглирование не может продолжаться вечно. А тогда наступит ваша очередь сидеть и наблюдать с удовлетворением.

Не будучи ещё полностью уверенным в Ардане, Джордж увёл разговор от темы, которая могла слишком явно обнаружить его собственные взгляды.

– Да, может вы и правы. Нам следует выпить за это. Пойдёмте со мной.

Он первым пошёл в сторону Сада Роз.

Ардан слегка поклонился:

– Да, ваша светлость.

– Пожалуйста, – сказал Джордж, взмахнув рукой, как бы отметая формальности, – Не надо. Хоть мы не видели друг друга больше десяти лет, вы были частью жизни моей семьи гораздо дольше. Внутри этого дворца нет нужды в таких формальностях. Зовите меня просто Джордж.

Ардан улыбнулся и снова коротко поклонился, просто кивнув головой:

– Спасибо, Джордж.

Они продолжали идти к дальним дверям, их шаги отдавались нестройным эхом по залу.

– Итак, чему мы обязаны честью вашего визита? – спросил Джордж. – Сомневаюсь, что вы просто оказались по соседству.

Ардан фыркнул от абсурдности идеи «оказаться по соседству», когда речь шла об астрономических масштабах.

– Нет, я тут по делу.

– Ну… это дело ведь не касается женщины в белом, сидящей где-то на троне, так? И не связано с этим продолжающимся «инцидентом»?

– В действительности, дело именно в этом.

– В чём? В женщине в белом на троне где-то далеко или в продолжающемся инциденте?

– На самом деле и в том, и в другом, поскольку это одно и то же.

– Неужели?

– Да. Наверное, их нельзя больше разделять. Джордж, я понимаю, что вы пытаетесь прощупать меня, но я здесь не для того, чтобы притворяться. Это отнимет у вас много времени и бросит тень на наши долгие отношения с вашей семьёй.

Джордж сложил руки на груди, не останавливаясь.

– Я бы тоже не хотел пустой траты времени, Ардан. Между прочим, у меня о вас только хорошие воспоминания. Для меня будет разочарованием обнаружить, что у нас нет общих дел.

– Полагаю, это зависит от того, что вы считаете точками соприкосновения.

Пройдя сквозь большие двойные двери, сооружённые из лучшей древесины и флинтгласса, они медленно перешли в Сад Роз. До свадьбы Ким Соренсон и Джорджа Хасека это место было известно просто как Сад и могло похвастаться дюжинами разнообразных цветов со всей марки Капеллы. Однако его мать любила розы чуть ли не сильнее всех других цветов, и теперь больше половины сада было наполнено их роскошными бутонами и пленительным ароматом.

Продвигаясь по присыпанной гравием дорожке, Джордж остановился и наклонился, зачерпнув горсть недавно взрыхлённой земли. Он вдохнул её запах, сжал в пальцах и позволил ей просыпаться обратно.

– Вот что у нас общее, Ардан. Пусть эта земля находится в центре моего дворца, её можно найти где угодно на Нью-Сиртисе или любом мире марки Капеллы. Эта земля кормит моих людей, и их отцов, и отцов их отцов. Эта земля, как учил меня мой отец, почти святыня для нас. – Его голос немного дрогнул от переполнявших эмоций.

– Выше всех красивых слов и парадных мундиров. Выше всех баронов, графов и прочих сильных мира сего. Выше прыжковых и стыковочных кораблей, курсирующих между планетами. Выше всех армий мехов, марширующих по моей команде. Вот что важно. Вот чему я служу. Защищать мои миры, а значит, защищать людей, зовущих их домом. Это достаточно общее дело?

Ардан стоял и пристально смотрел на него, а затем поклонился значительно глубже, чем в Зале.

– Ваша светлость, ваш отец хорошо научил вас. Теперь я понимаю, почему люди, которые следовали за ним, следуют за вами с тем же рвением. Да, это дело я действительно считаю достаточно общим. И это отбирают у вас. Отбирает тот, кто не имеет на это права.

– Да? А кто имеет?

Ардан замешкался всего на секунду, прежде чем ответить.

– На этот вопрос нужен ответ прямо сейчас? Разве недостаточно знать, что её претензии не имеют силы? Что необходимо сделать всё, что в нашей власти, чтобы сместить её и остановить это безумие?

– Может быть. Но поможет ли это? Для многих людей – военных, простых людей и аристократов, мы – повстанцы, бросившие вызов короне. Если мы сместим её, кто может утверждать, что мы не посадим на трон кого-то, кто имеет так же мало прав?

Долгое молчание повисло между ними, и Ардан медленно посмотрел в сторону.

– Есть те, кто имеют право на трон, – сказал он тихо. – Те, кто доказывают снова и снова, что достойны этого.

Джордж тихо цокнул языком, словно упрекая нашалившего ребёнка.

– Ардан, ты обещал говорить ясно, а всё ходишь вокруг да около. Я спросил тебя, кто…

Он замолчал и усмехнулся. Разговор шёл примерно так, как он и предполагал. Никто не мог отрицать, что Ардан однозначно принадлежал к лагерю Виктора, и пришёл сюда, чтобы заманить туда Джорджа Хасека. Тем не менее, он видел, что Ардан всё ещё тот чистосердечный человек, которого он знал в детстве. Они могли не сходиться полностью во взглядах, но он почти предвкушал поединок разумов и слов, который, несомненно, будет продолжаться несколько следующих недель. Он был твёрд в своих убеждениях, но ему было интересно, какие аргументы выложит Ардан.

Он снова похлопал Ардана по спине:

– Не волнуйся. Я не заставляю отвечать на этот вопрос сейчас. Давай просто сойдёмся на том, что Катерина недостойна трона Федеративных Солнц. Впоследствии... впоследствии мы что-то с этим сделаем, и, я думаю, достаточно скоро. Пойдём. Найдём тот напиток, о котором я упоминал. Кто знает, может это просто предвещает падение Сунь-Цзы.

Мужчины засмеялись и возобновили своё продвижение к дворцу.