Незримо движется время. Но оно не одинаково для всех людей. Для некоторых это спокойная река. Каждый день человек видит знакомую картину, тот же ландшафт, одни и те же предметы. Привычные мысли бродят в голове. Где-то рядом шумят водопады, дуют ветры, но человек не слышит их. Он только удивляется:

«Почему я изменился? Отчего постарел?» В конце жизни он уже ничего не замечает и думает только о себе, а когда оглядывается назад, то видит в тумане прошлого то же, что его окружает и в настоящем. Такую жизнь многие называют счастливой.

Но есть люди. для которых время-бурный поток среди обрывистых берегов, на которых то и дело возникают то воздушные замки, то дворцы из камня труда, сцементированного мыслью, то новые машины, то горы исписанной бумаги. Дни мелькают быстро. В шумном потоке нужно бороться с течением и умело править к желанным берегам, а когда они достигнуты, человека манят новые дали, и это бесконечно. Такие люди не замечают старости. Она сама деликатно напоминает о себе. Человек однажды обнаруживает, что уже не может ходить так быстро, как раньше, что спит он только 4–5 часов в сутки. И тогда он ужасается: «Как много еще нужно сделать, а времени осталось так мало», Он думает не о себе.

К таким людям относился и Павел: так он жил всю жизнь, так пролетели и те тридцать лет, что отделяли его от дня расставания с Таней у кокосовой пальмы.

Павел работал в своей лаборатории за квантовым микроскопом и сердито разглядывал клетки созданной им новой водоросли, «работающей» более производительно, чем хлорелла.

— Все одинаковое, — бормотал Павел, — и у всех одинаковый вид. Вот чертова структура, придется опять мутировать рентгеном. Ну, что вы на это скажете?обратился он к элегантному старику-китайцу с серебряным ежиком волос.

— Вы хотите, — сказал Ли (а это был он), — чтобы клетка занималась только производством белка, но поверьте, что у ней имеются и другие функции. Она должна воспроизводиться, а это посложнее накапливания белка.

В этот момент в лабораторию вошла высокая белокурая девушка с большими синими глазами. Она остановилась в солнечном потоке, лившемся в раскрытые двери.

— Папа, почему ты не идешь домой? Уже время.

— Подожди, Герда. Ты видишь, я занят.

— Но мама сказала, чтобы ты немедленно шел домой.

— Ладно.

— Иди, иди. Ты знаешь, что мама не любит опозданий, и если она явится сейчас сюда…

Павел сердито тряхнул седой головой, с сожалением посмотрел на микроскоп и сказал:

— Идемте, Ли. Поговорим за обедом, другого времени не будет.

У порога дома их встретила Дженни. Долгие годы почти не изменили ее стройности, она только чуть осунулась и поэтому стала как будто ниже да голова у нее стала серебристой.

— Обедать всегда нужно вовремя, пора бы вам это усвоить, — сказала Дженни. — Идите мойте руки и садитесь за стол.

Мужчины повиновались беспрекословно. Спорить в этом доме было не принято. Хотя совсем неподалеку имелась прекрасная автомат-столовая, Дженни готовила сама, говоря, что ее обед гораздо полезнее для здоровья, чем все эти «технические» блюда. Переубедить ее было невозможно.

После обеда Дженни спросила:

— Позвольте спросить, уважаемые, вы слушали вчера сообщение мирового радио?

— Как всегда-нет, — сознался Ли

— Ну и напрасно. Дело в том, что с Марса вернулась межпланетная ракета «Россия», ее привел космонавт Павел Орлов, — и, не выдержав своего менторского тона, Дженни прошептала: — Наш Павлик, — и в ее глазах блеснула слезинка.

— Ну, ну, — сказал Павел, — Дженни, милая, ты, кажется, собираешься реветь? Этого еще не хватало…

Однако и сам он разволновался. Дело в том, что полеты на Марс даже в описываемое нами время были сложны и опасны. Одно время думали, что освоение Марса окажется таким же сравнительно простым делом, как и освоение Луны, но возникли такие трудности, что на их преодоление ушло 30 лет.

— Но это не все, — сказала Дженни. — Мы получили телеграмму от Павла и от… кого бы ты думал?

— От кого же?

— От Тани. Тебе ведь известно, что последние 15 лет она была директором Владивостокского океанологического института и одновременно преподавала в университете. Сейчас пишет, что решила отдохнуть у нас. Я ведь ее давно приглашала.

— Так когда же она будет здесь? — нетерпеливо спросил Ли.

— Сегодня вечером. Они прибывают сюда вместе.

— Нужно их встретить как следует, — забеспокоился Павел.

— Разумеется. Я уже об этом подумала, — сказала Дженни.

Несколько раньше изложенного разговора человечество было по-настоящему взволновано. В одно майской утро, как говорили в старину, мир облетела сенсация. Все узнали, что на Марсе живут люди, почти такие же, как люди Земли. Марс уже давно и неоднократно облетали космические корабли, посланные с Земли. При этом обнаружилось очень много интересного и даже таинственного. В частности, оказалось, что вокруг Марса существует сильное магнитное поле, чем-то отличающееся от земного, так как оно уе позволяло космическим кораблям приближаться к поверхности планеты. Каналы оказались действительно геометрически правильными, сходящимися в темные центры. Уже не было сомнений в том, что это полосы растительности; также почти не оставалось никаких сомнений в том, что два спутника Марса-Фобос и Деймос-имеющие почти круговые орбиты и очень большие ускорения, — творения разумных существ. Но окончательной разгадки Марса космические корабли до сих пор еще не принесли. И вот. последний посланный к Марсу космический корабль «Россия», неожиданно легко прошел сквозь магнитное поле Марса и приземлился на его поверхно сти. Экипаж установил контакт с марсианами и спустя 12 марсианских суток благополучно стартовал и теперь приближается к земле.

Это событие заслонило все, чем обычно занимались люди. Главный врач оздоровительной зоны Владивостока «Город-сад» Илья Ильич Прошлой, весьма солидный человек в просторном белом костюме, застал группу выздоравливающих за обсуждением этой новости. Он немедленно принял меры, чтобы они зря не волновались, и попросил их разойтись по своим комнатам. Однако его никто не послушал. Узнав, в чем дело, он и сам поспешил домой, так как не было ничего такого, что бы он мог оценить без участия Тани. Никогда он и решений не принимал без нее.

Войдя в большой светлый кабинет, он обратился к седой женщине с лицом, носящим следы былой красоты.

— Танюша, — мягко сказал доктор, — ты слышала новость о Марсе?

— Да, конечно, я смотрела передачу. Через пять минут будет новая-давай посмотрим.

Засветился экран телевизора, и румяная, русоволосая девушка-диктор объявила:

— Дорогие товарищи! Мы считаем необходимым кратко рассказать вам об устройстве корабля «Россия», чтобы впоследствии вы могли следить за нашей информацией. Слово-доценту Пекинского и Владивостокского университетов Ли Джупину.

На экране появился маленький изящный человек.

Таня улыбнулась и покачала головой.

— В чем дело? — спросил Илья Ильич.

— Подумать только… Этот доцент-сын моего старого друга Ли, с которым я когда-то вместе работала на Тихом океане.

Ли заговорил с той особенно четкой дикцией, которая отличает китайцев, хорошо знающих русский язык.

— До сих пор, — сказал он, — в ракетоплавании используются идеи великого Циолковского. До сих пор ракеты строятся в виде поезда, при атом нижние ракеты носят название ускорителей, отбрасываемых в процессе полета. Именно это дало возможность еще в прошлом веке достичь космических скоростей. С тех пор мощность горючего и жаропрочность металлов возросли в десятки раз, значительно повысились температуры сгорания топлива и скорость истечения газов. Все это привело к громадному росту мощностей ракет. Это дало возможность космонавтам уносить с земли значительные запасы топлива, а следовательно, и возможность обратного старта, приземления, перехода с одной орбиты на другую и многое другое. Но при этом длина ракет настолько возросла, что они стали неудобны, и возник порог грузоподъемности, зависящей от формы корабля. Это приводило к тому, что ракеты начали сдваивать, страивать, появились центральные и боковые ускорители. Постепенно эволюция пришла к тому, что космический корабль превратился в диск. Он имеет такой вид…

Ли показал на модель, которая действительно походила на гладкий диск с несколько выдающимися выпуклостями в центре его. Виднелись иллюминаторы, антенны и другое наружное оборудование. Ли нажал кнопку, и от центра приподнялись металлические лепестки, которые образовали большую параболическую антенну, а с другой стороны возникли большие черные плоскости, гораздо большие, чем сам диск. Это были приемники для солнечной энергии.

Ли снова нажал кнопку, и все плоскости исчезли.

Диск опять стал гладким.

— Так вот, — сказал молодой Ли, — основой современного корабля является круглая обойма, довольно сложного устройства. В ней располагается 18 ракет, каждая из которых способна придать диску вторую космическую скорость в расчете на земное притяжение. Обойма может подавать очередную ракету к четырем камерам истечения и в то же время располагать ракеты в диске так, что центр тяжести сохраняется. Центр диска представляет собой шаровую гондолу, в которой размещены все оборудование и жилые помещения.

В районе обоймы с обеих сторон выходит несколько дополнительных дюз, имеющих свои турбины и запасы горючего. Пользуясь ими, корабль в условиях атмосферы в состоянии медленно двигаться как самолет и стартовать уже из верхних слоев атмосферы. Именно таков новый корабль «Россия». В ракете имеются оранжереи для скоростного выращивания хлореллы, быстро растущих моллюсков и некоторых других растений.

Последний рейс показал его весьма большую надежность для работ в космосе, на большом удалении от земли. Экипаж состоит из 12 человек и возглавляется летчикомкосмонавтом Павлом Орловым.

Экран погас, затем снова засветился, и девушка с восторгом сообщила, что по решению Всемирного Координационного Совета аэронавтики посадка космического корабля «Россия» будет осуществлена на космодроме в районе островов залива Петра Великого, близ Владивостока.

Через месяц Таня и ее муж были свидетелями прибытия космического корабля с Марса на Землю. В свое время на обширных пространствах залива Петра Великого был создан «горизонтальный космодром». Это была громадная ажурная площадка из нержавеющей стали, поднимающаяся над морской поверхностью. Ее обслуживали гигантские плавучие краны и многочисленные заводы, расположенные в бухтах залива. Поэтому монтаж и снабжение больших космических кораблей здесь были очень удобными. Для встречи корабля из многих стран мира прибыли многочисленные представители трудящихся, члены советов народных хозяйств, ученые. Они разместились на нескольких комфортабельных атомоходах, ставших на весьма почтительном расстоянии от космодрома.

Таня и Илья Ильич, как почетные жители Владивостока, получили приглашение на близкую встречу. Это значило, что они могли взойти на выпуклую плоскость гигантской чечевицы и лично приветствовать героев. Нужяо сказать, что этой чести удостаивались немногие.

Ясным утром тысячи людей, разместившихся на палубах атомоходов, почти одновременно увидели в южной части неба, примерно под углом 45 градусов к го. ризонту, серебристое пятнышко и почти одновременно они услышали характерный рокочущий звук. Пятнышко росло, звук усиливался. И вот на голубоватом фоне неба отчетливо стал виден гигантский диск корабля, как бы горящий снизу. Это средние вспомогательные дюзы накладывали на его плоскости веер газов, создающих дополнительную подъемную силу. С очень большой точностью корабль подошел к площадке и, взметая под собой пламя, остался неподвижным на стальных сплетениях массивных рельсов площадки космодрома.

На всех кораблях, стоявших в заливе, заиграла музыка, в воздух поднялись тысячи цветных ракет. На воздушных шарах заполыхали флаги расцвечивания.

К кораблю направились отряды охлаждения и дезинфекции. Все корабли начал обходить специальный атомоход, забирающий на свой борт счастливчиков, получивших приглашение посетить корабль. В 13 часов атомоход подошел к космодрому. Гости по широким трапам переходили на его площадку и вступали на плоскость «России», от атомохода к центру корабля были проложены ковровые полимерные дорожки.

Таня и следовавший за ней Илья Ильич скоро оказались недалеко от центра корабля. Встречающие выстроились двумя шеренгами по одному человеку от центра до края диска корабля. Каждый в руках держал громадный букет знаменитых приморских гладиолусов, георгин и ярких астр. Отполированный диск корабля ярко блестел. Присмотревшись, можно было заметить на его поверхности маленькие черные точки-следы встречи корабля с микрометеоритами. В 14 часов в центральном полушарии открылся люк, из которого показался Павел Орлов в легком космическом скафандре. За ним один за другим выходили товарищи и становились друг за другом. Большой седой человек из Координационного Совета доктор Сизов сказал небольшую, но яркую речь, закончив ее так:

— Приветствую вас, дорогие земляки, на вашей родной планете — Земле.

На приветствие ответил Орлов:

— Докладываю вам, дорогие мои! Мы не одиноки в солнечной системе. На планете АРОА, что значит МИР, или, как мы называем, Марс-живут люди, почти подобные нам. Мы не одиноки и во вселенной. Разумная жизнь распространена во всей Галактике. Это мы узнали от жителей АРОА. Произошло великое свершение века!

В распоряжении человека имеются любые средства передвижения по земной поверхности, и оказаться а любой точке земного шара можно за любое время. Как это ни странно, но люди слишком быстрыми средствами передвижения пользуются не очень часто. Видимо, это происходит потому, что человек по своей природе любит путешествовать. А путешествие — это сложный комплекс: помимо быстроты и удобства человеку нужны впечатления и ощущение необычности новых мест. Транспортом на дальние расстояния стали воздушные лайнеры на 1000–1500 человек. Они летят обычно со скоростью 800-1200 километров в час и в этом отношении напоминают собой реактивные самолеты прошлого.

Но теперь эти воздушные корабли могут подниматься и опускаться вертикально.

Ясным осенним днем с одного из московских аэродромов поднялся подобный лайнер и взял курс на восток.

Средняя часть воздушного гиганта представляла собой продолговатый, совершенно прозрачный зал, в котором рядами стояли небольшие столики. Над ними проходили конвейерные линии, подающие к столикам блюда, заказанные набором шифра. В центре зала овальная площадка для танцев. Бортовые части зала, отделенные от ресторана красивыми колоннадами, по сути дела представляли собой закрытые галереи, приспособленные для отдыха и бесед. В носовых и кормовых отсеках были каюты. После того как солнце исчезло за горизонтом, в ресторан стали собираться пассажиры. Светильников в ресторане было сравнительно мало. Золотистый свет излучали сами столики, колоннады и площадки для танцев. Этот рассеянный свет не слепил глаза и не мешал любоваться вечерним небом, звездами, луной. Вскоре почти все столики оказались заняты. Мужчины были одеты в светлые легкие костюмы, Дамы-в вечерние платья. Всюду велись оживленные разговоры, слышался сдержанный смех, завязывались дорожные знакомства.

Внимание посетителей ресторана скоро привлек к себе молодой человек лет 30–35. Стройный, с большими черными глазами, высоким лбом мыслителя, он медленно шел между столиками. На его груди сверкал бриллиантовый знак космонавта. Многие из присутствующих в зале знали этого человека: его подвиг вызывал восхищение во всем мире. Это был космонавт Орлов, только что вернувшийся с Марса.

Молодой человек подошел к столику, за которым сидела седая дама в скромном сером костюме, и попросил у нее разрешения сесть.

Космонавт незаметно присматривался к соседке. Было видно, что он что-то вспоминает. Наконец он сказал:

— Вы извините меня, пожалуйста, но ваше лицо мне знакомо.

— Мы с вами встречались ровно тридцать лет назад, — сказала дама и улыбнулась.

— Но мне тогда было всего три года. Этого не может быть. Мы, очевидно, встречались позже.

— И тем не менее это так. Встречались мы тридцать лет назад и как раз там, куда летим сейчас.

— Простите, так вы Татьяна…

— Петровна, — подсказала Таня.

— У папы в рабочем кабинете висит ваш портрет. Вот, оказывается, откуда я вас знаю!

— Я очень рада вас видеть, — оживленно сказала Татьяна Петровна, — ведь с вашими родителями я работала и считаю эти годы самыми интересными в моей жизни.

— Как хорошо, что мы встретились. Для моих стариков будет такая радость повидаться с вами, — сказал Павел.

— Да и для меня также. Я очень давно не была на архипелаге Светлова. Говорят, что там райский сад. Посмотрим. Расскажите, Павлик, о себе, ведь вы совсем недавно вернулись из полета на Марс.

— Вы знаете, все это настолько необычно, что я и сейчас, вспоминая об этом, волнуюсь…

Хорошо, я расскажу вам самое существенное по порядку. Телеметрические станции Земли оставили нас тогда, когда мы уже видели планету так же, как видна Луна с Земли невооруженным глазом. Оба спутника Марса казались летящими с нами рядом. Они имели тусклую, совершенно ровную поверхность, но от полюса к полюсу на них просматривались узкие, довольно высокие черные стены, и потому они напоминали арбузы, только ребристые и более правильной геометрической 187 формы. Мы находились на «границе доступности», ближе ни один земной корабль к Марсу пробиться не мог, и нашей задачей на этот раз являлось выяснение этого странного обстоятельства. Мы быстро рассчитали спираль приземления и включили автопилот (понятно, конечно, что все случаи вождения космических кораблей решаются быстродействующими счетно-регулирующими устройствами). Режим полета изменился. Мы оказались на экваториальной орбите и начали облетать Марс в сторону его вращения. С каждым витком наши перигей и апогей должны были уменьшаться. Это и происходило точно по расчету. Значит, мы начали приближаться к поверхности Марса. Приборы показывали, что магнитное поле планеты почти не отличается от земного, оно лишь немного слабее. Экипаж с трудом сдерживал волнение. Из двенадцати человек шесть буквально прилипли к иллюминаторам, и это понятно, То, что мы видели, было не сравнимо ни с чем. При облете дневной стороны планеты ее теперь уже громадный диск казался желтовато-оранжевым. На нем отчетливо были видны высокие красные горы. Все ровные места пересекали довольно широкие голубые линии.

Иногда они пересекались, и там виднелись темные массивы пока еще не ясных очертаний. В некоторых местах желтый цвет планеты менялся на интенсивно-голубой.

На черном фоне мирового пространства планету окружал очень яркий фиолетовый ореол. Вплотную к поверхности планеты просматривалась очень узкая синеющая каемка. Витки все сужались. Начался процесс торможения. Поверхность Марса стремительно приближалась. Неожиданно мы заметили ослепительный круг и такую же стрелу, указывающую его центр. Я принял решение приземлиться здесь-будь что будет! Марс еще раз повернулся под нами, и корабль, несколько тяжелее, чем на земле, скользнул и лег на поверхность планеты. Приборы показали, чтокорабль приземлился на наклонной металлической площадке, то есть почти на таком же космодроме, какие бывают и на земле.

С волнением мы смотрели в иллюминаторы верхних отсеков. Вблизи мы видели блестящую поверхность нашего корабля, дальше оранжевую пустыню с фиолетовым небом над нею, в котором блистало солнце несколько меньших размеров, чем то, которое мы видим с земли. Виднелись и звезды, по затуманенные и не очень яркие. Нигде никого не было видно, хотя мы уже поняли, что на планете есть разумные существа. По моей команде экипаж принялся проверять состояние корабля. Прежде чем выйти из него, нужно было убедиться, что в нем нет каких-либо повреждений. На это ушло более часа. Уже в самом конце проверки наш врач Володя Огнев закричал: «Смотрите, смотрите!» Мы бросились к иллюминаторам. На плоскости корабля небольшими группами стояли люди. Ближе всех стоял человек с большой зеленой ветвью в руках. Что-то было странное в этих людях. На их головах были блестящие шары с двумя невысокими усиками над ними.

— Вот это да! — воскликнул астроном-математик Ваня Косичкин. — Мыслящие муравьи на двух ногах.

Мы быстро надели скафандры. Шесть человек экипажа на всякий случай остались в корабле, а с остальными через люк-кессон я вышел на плоскость. С собой мы захватили вазу с фруктами. Выйдя, мы по привычке выстроились по два в ряд и отправились навстречу марсианам. Вы представляете себе наше состояние?! Сблизившись с ними, мы сделали приятное и волнующее открытие. Перед нами были не муравьи, а самые настоящие люди в скафандрах. Знакомство началось с обмена подарками. Затем каждый марсианин приложил руку к сердцу и поклонился. Мы сделали то же самое. Широким жестом ближайший марсианин пригласил нас следовать за собой. Мы пошли. Идти было сравнительно легко. Сила тяжести на Марсе значительно меньше, чем на Земле. По дороге мы с любопытством смотрели по сторонам.

Спустившись с плоскости, мы оказались на дороге, покрытой блестящим, чуть мягким пружинистым полимером, по сторонам лежало ровное песчаное пространство, на горизонте виднелись красные горы. От них падали черно-фиолетовые тени. Вдоль дороги стояло множество марсиан в скафандрах, они приветливо взмахивали руками. Мы отошли от космического корабля не более чем на двести метров, когда ровная дорога превратилась вдруг в экскалатор, спустивший нас в глубокую воронку, в центре которой возвышалось небольшое здание.

Марсиане жестами пригласили нас зайти туда. Мы, все шесть человек и пятеро марсиан, оказались в сравнительно небольшом помещении с совершенно гладкими стенами и потолком. Двери закрылись, на какой-то момент мы почувствовали вращательное движение, и затем одна из стен раздвинулась. Мы оказались в круглом зале без украшений, но с множеством скафандров, висящих в прозрачных шкафах. К каждому из нас подошло по два марсианина уже без шлемов. С их помощью мы сняли свои скафандры и оказались почти в земных условиях.

Мы чувствовали себя так же, как на Земле примерно на высоте трех тысяч метров над уровнем моря, а это, как известно, соответствует давлению внутри космических кораблей. Другими словами, мы оказались в привычных для нас условиях. Окружавшие нас марсиане оживленно переговаривались на каком-то певучем, разумеется, не известном нам языке. Нам казалось, что они не говорили, а пели. Мы были усажены на удобные диваны и, сидя на них, куда-то помчались вниз и вперед. Через пять минут мы оказались… ну, тут, Татьяна Петровна, мне трудно рассказать. Одним словом, мы почувствовали себя так, как будто мгновенно перенеслись куда-нибудь в земной субтропический парк, с высоким солнечным небом над ним, с веселыми яркими птицами, летающими среди необыкновенных цветов и плодов, среди яркой зелени. Серебристые струйки фонтанов журчали, воздух был чист и прозрачен, чуть-чуть пахло оаоном. На небольшой лужайке нас усадили за стол. Трудно сказать, из чего были приготовлены блюда. Пищи как будто было мало, но все было удивительного вкуса и питательности.

После завтрака нас повели дальше, и вскоре мы оказались перед дворцом-легким и блестящим. Над ним расстилалось самое настоящее небо, только фиолетовое, а не голубое. По нему медленно плыли совсем белые облака. Таких у нас не бывает. Заиграла бодрая чарующая музыка, и мы вошли внутрь здания. Там оказался зал, по размерам совершенно не совпадающий с наружным протяжением дворца. Это был огромный зал. Тут было много марсиан, и когда мы вошли, все встали и хором громко пропели какую-то длинную фразу. Надо полагать, что это было приветствие.

По центральному широкому проходу, усыпанному невиданными цветами, нас провели на центральное возвышение, и там мы стали по окружности. Одновременно на тот же помост взошли один марсианин с серебристой головой и девушка.

— Послушайте, Павел Викторович, — остановила космонавта Татьяна Петровна, — но вы до сих пор не рассказали, как же выглядят марсиане?

— Простите, пожалуйста, я совершенно забыл об этом. Я их как сейчас вижу. Они ниже нас на однудве головы, сложены значительно пропорциональнее, стройны, ничего лишнего. Обладают большой физической силой. Цвет кожи у них фиолетового оттенка.

Так вот, когда необозримое море марсиан успокоилось, стоявший возле нас марсианин поднял руку и начал что-то говорить. Сейчас же девушка начала вращать ручки какого-то аппарата, и на экране возникло изображение того, о чем говорил марсианин. Это было удивительно. Картина читалась нами свободно. Мы поняли все, о чем говорил марсианин.

— Отныне наступает эра дружбы между двумя человеческими обществами двух населенных планет солнечной системы. Мы надеемся, что скоро вы, земные, вместе с нами выйдете за пределы солнечной системы, и мы понесем семена разума в беспредельное пространство вселенной.

Перед этим нам показали в картинах историю развития народов Марса. Капитализм они показали нам как свою древнюю историю. Об этом как раз и говорил в начале своей речи марсианин.

Удивительнее всего было то, что девушка сказала несколько приветственных фраз на чистом русском языке. Затем нас буквально засыпали цветами и предложили отдохнуть. Совершенно неожиданно все люди исчезли, а зал принял довольно скромные размеры. Перед нами оказалось лишь несколько кресел, в которых сидело не больше двадцати марсиан, кроме тех двух, что стояли вместе с нами на возвышенности. Нужно сказать, что марсиане очень деловые люди, и зря время не теряют. Они ведут очень деятельный образ жизни, и каждая их минута целенаправленна. Сразу после встречи мы стали знакомиться с техникой и образом жизни населения. Скоро мы сами стали «петь» по-марсиански. Делалось это просто. Их, руководитель показывал нам какой-нибудь предмет, называл его, и мы повторяли. Нечего и говорить о том, что сразу после собрания я вернулся на корабль и очень подробно ознакомил марсиан с его конструкцией. Именно этим и запомнился первый день нашего пребывания на Марсе, Спать нас уложили в душистые постели в одном из садов Марса, в котором сразу же, как только мы улеглись, наступила ночь.

На следующее утро нас сразу повели купаться к небольшому озеру, в котором пузырилась холодная вода, очень напоминавшая нарзан.

После завтрака мы разбились на группы и разошлись. Я оказался в обществе той самой девушки, что встречала нас накануне. Нужно сказать, что она была очень миниатюрной и хрупкой. Ее звали Сферитой. Она привела меня в небольшую беседку, увитую цветами. Одна стена беседки представляла собой экран, который она включила, и тут же стала говорить; а я все видел и понимал. Вот что она рассказала:

— Уже много столетий у нас существует институт Земли, и теперь мы многое знаем о вашей плаяете. — Действительно она показала почти всю историю нашей планеты. — Еще тогда, когда ваша цивилизация начиналась в дельтах больших рек, вокруг Земли уже летали спутники, запущенные нами. С тех пор, как на вашей планете появилось радиовещание, мы слушали голоса Земли каждый день. Более того, мы свободно принимаем ваши телевизионные программы с вещательных спутников. Это-то и дало нам возможность понимать ваш язык, язык Земли.

Я сказал ей по-русски:

— Мне кажется, что, учитывая степень развития вашей техники, вы просто могли бы оказаться среди нас.

Сферита поняла меня и загадочно улыбнулась. Она с трудом произнесла:

— Мешает одно, но лучше я покажу вам.

Из картины я понял, что самым старым из трех планет-Земли, Венеры, и Марса-был Марс. Именно на нем первом и появилась жизнь. С тех пор прошел не один миллиард лет. В отдаленные времена Марс имел густую атмосферу, примерно такую, какую сейчас имеет Венера и когда-то имела наша планета. Раз возникшая жизнь умеет приспособиться к любым условиям и, кроме того, она сама создает их. Постепенно облик Марса менялся. Вместо громадных хвощей, росших в топких болотах, появлялись цветковые растения, вместо уродливых пресмыкающихся — теплокровные животные, а атмосфера стала очень похожа на земную. Но нужно сказать, что Марс никогда не имел таких океанов и морей, какие имеет Земля. Его бассейны были мелководны. В этом Марс был обижен природой, и потому жизнь на нем была в общем труднее, чем на Земле. Но все же она неизменно развивалась, пока, наконец, не появились мыслящие существа.

Экран засветился, невысокие полусогнутые и очень мускулистые люди со скошенными назад черепами пробирались среди красных скал. В руках у них были дубинки и камни. Неожиданно в поле зрения появились животные, напоминающие носорогов и небольших слонов. Возникла битва. Затем я увидел, как все племя сидело в какой-то пещере около громадного костра, на котором жарились отдельные части туши животного. Указывая тонкой изящной рукой на экран, Сферита сказала:

— Горение лучше в глубине Марса, чем на поверхности.

Потом я увидел, как древние марсиане много времени проводили в глубине карстовых пещер, тем более, что там было вдоволь воды. Хотя, конечно, основная-то деятельность людей развивалась на поверхности планеты.

Но вот прошел миллион лет. Теперь на экране возникла уже иная картина. Если в первом случае небо было почти голубым, то теперь оно приобрело фиолетовый оттенок. Сферита подчеркнула это жестом. Масса Марса мала для того, чтобы также надежно, как Земля, удерживать вокруг себя плотную атмосферу. Газы медленно, но упорно уносятся от планеты в мировое пространство, и поэтому цвет неба становился ближе к фиолетовому, чем к голубому. Но в те времена жители планеты еще могли жить на ее поверхности.

Перед моими глазами расстилалась голубоватая равнина, в ее центре возвышался дворец с широким пологим спуском перед ним из белоснежного камня. Дворец отличался очень сложной архитектурой. Его стены и колонны казались падающими. Создавалось впечатление, что все здание стремится сжаться, уйти вниз. По краям пологий спуск представлял собой лестницы с широкими ступенями. На каждой ступени стоял марсианин в красном плаще с мечом и коротким копьем. С плеч каждого свисала праща. Вскоре откуда-то со стороны на площадь перед дворцом начали надвигаться плотные квадраты солдат. Они были также в красных плащах, но мечей не имели и вооружены были только копьями. Шли они очень странно, выдвинув вперед одну ногу, скажем, правую, а левую быстро приставляли к правой, как это иногда делают наши боксеры.

Казалось, что они не идут, а плывут. Солдат становилось все больше. Наконец они заполнили почти все пространство перед дворцом. Образовалось громадное каре. Перед каждым квадратом стоял человек в фиолетовом плаще и с мечом. Это, видимо, были офицеры. Затем на площадь вступила длинная цепочка людей в черных плащах, связанных попарно. Их конвоировали солдаты в красном. Они образовали довольно большую группу перед самым дворцом. Из дворца вышли несколько человек в белых блестящих плащах. Войска приветствовали людей в белом криками и поднятием вверх копий. Затем по знаку одного из офицеров к людям в черном подошли своим странным шагом солдаты, и через минуту все они были убиты.

Это было на Марсе около, миллиона лет назад — и соответствует, вероятно, нашим античным временам. Тогда на планете шли бесконечные войны. Они были, пожалуй, более безжалостными, чем на Земле. Пленных не щадили. Бои между народами Марса шли за места под «землей». Уже тогда воздуха на поверхности планеты не хвaтало.

На экраяе появилась фигура юноши. Он очень часто задышал, и у него под подбородком образовался большой шар. Это было приспособление для дыхания в разряженной атмосфере. Потом я увидел на экране дыхательную систему марсиан. Она сложнее и совершеннее нашей. Прежде чем попасть в легкие, воздух нагнетается в особые камеры. Таким образом создается нужное давление внутри организма.

С каждой минутой на экране перед нами все полнее раскрывалась история развития общества на Mapсе. Сравнительно рано марсиане проникли в глубь своей планеты и научились удерживать там плотную атмосферу и воду.

На экране я увидел каторжный труд марсиан, длившийся тысячелетиями. В то же время процессы потери планетой воздуха и влаги все ускорялись. Жить марсианам становилось все труднее. Капитализм там держался дольше, чем на Земле. Но вот на экране я увидел волнующуюся массу людей. Каждый марсианин мне показался двухголовым-так велики были конденсационные воздушные мешки на их шеях. Теперь в руках марсиан уже были ружья, очень похожие на наши земные. Марсиане с яростью атаковали людей в желтых комбинезонах — солдат последнего на Марсе буржуазного правительства. Это произошло тысячу земных лет назад. С этого времени на Марсе установилось справедливое коммунистическое общество с очень высокой технической и духовной культурой.

Я, Татьяна Петровна, элементарно и бледно передаю все то, что мы видели на Марсе. Но это на первый случай. Скоро все население Земли увидит и услышит об этом по мировой телевизионной сети с квалифицированными комментариями специалистов.

К концу дня мы увидели нечто такое, что, видимо, сильно заинтересует Павла Сергеевича.

— А что именно? — спросила Татьяна Петровна.

— В одном большом помещении мы увидели длинный прозрачный туннель, разделенный на множество секций. В нижней части каждой секции имелся очень сложный агрегат, от которого вверх тянулось множество тонких трубочек. Они присоединялись к какому-то красно-белому лоскуту, в первых секциях эти странные лоскуты были совсем маленькие, а потом в каждой следующей секции становились все больше, пока, наконец, не превратились в части какого-то животного. Я вспомнил, что в наших земных условиях уже давно добились роста тканей, изъятых из живых организмов. Марсиане, использовав тот же прием, получают большое количество мяса, создавая только отдельные части животного.

Маленький сухонький марсианин, показывавший нам фабрику мяса, пояснил, что основой производства являются растения, приспособившиеся к жизни на поверхности планеты.

На следующее утри с помощью Сфериты мы познакомились с новейшей историей марсиан.

Развитие техники пошло гигантскими шагами. Уже спустя сто лет после великой революции марсиане начали завоевывать околосолнечное пространство. Произошло это примерно такими же путями, как и у нас на Земле. Конечно, их в первую очередь интересовала Земля. На экране я увидел фильмы о прошлом Земли, сохранившиеся в электронной памяти машин. Пожалуй; ничего более интересного на Марсе я и не видел. Передо мной проходили картины земной жизни на заре человечества. Татьяна Петровна, не нужно думать, что люди раннего неолита были похожи на обезьян или чудовищ. Наоборот, это были гиганты с выпуклыми грудными клетками, могучими торсами, сильными мускулистыми руками и ногами. Я не ошибусь, если скажу, что у этих людей сложение было не хуже, чем у замечательных скульптур, которые оставили нам в наследство древние греки. Только у марсиан я и увидел в натуре, что представляли собой наши люди эпохи неолита.

Марсиане, прибывшие уже в то время на нашу Землю, очень скоро убедились в одном страшном для них обстоятельстве. Они не могли снимать скафандров. Моментально они погибали от вирусов и бактерий, с которыми их организм совершенно не мог справляться.

А беспрерывное нахождение в скафандрах для них было очень трудным, поскольку гравитационные силы на Земле были больше, чем на их родной планете. Тут я понял замечание Сфериты об одном обстоятельстве, по которому они не могут находиться среди нас-людей Земли.

Как известно, обычные ракетные космические корабли, перелетев на другую планету, должны выждать благоприятный момент для вылета в обратный путь, и уж в силу этого марсиане должны были находиться ла Земле до 454 дней. За это время они весьма основaтельно знакомились с Землей, строили себе убежищу и целые заводы, приготовляли необходимое ракетное горючее и учили людей Земли многим полезным вещам. Память об этом надолго сохранилась у человечества в виде различных легенд. Как нам удалось выяснить, на Земле остались и материальные следы далеких гостей, как например Баальбекская веранда.

— Павел Викторович, — спросила Татьяна Петровна, — а почему же все-таки марсиане так и не остались на Земле? В конца концов они смогли бы приспособиться к ней?

— Одно время марсиане твердо решили обосноваться на нашей планете. Были составлены обширные проекты, которые частично начали даже осуществляться. Вокруг Земли и вокруг Марса вращались спутники, служившие промежуточными станциями при полетах между планетамя. Начата была борьба с земным притяжением, но все это было довольно скоро оставлено и забыто и, как ни странно, именно по причине колоссального прогресса техники марсиан. Их исследования показали, что околосолнечное пространство до предела насыщено энергией и имеет неограниченное количество материи. Последняя сосредоточена не только в планетах и спутниках, но и в метеоритных роях, пылевых облаках и других космических образованиях. Марсиане научились делать автоматические спутники-заводы, собирающие в эллиптическом полете вокруг солнца космическую пыль и затем превращающие ее во время непосредственного пролета около солнца уже внутри орбиты Меркурия в активные изотопы радиоактивных элементов. Возвращенные к Марсу, эти спутники приносили ему неисчерпаемые запасы энергии, с которой можно делать всё, что угодно. После того как была построена первая фотонная ракета, марсиане решили устремиться к другим мирам. Они решили найти там такую же планету, как Марс, по еще не потерявшую атмосферы, а затем их влекла вдаль вселенной и их философия.

— В чем же ее суть? — спросила Татьяна Петровна.

— Насколько я понял, марсиане считают, что основной задачей всякого мыслящего существа является познание природы и распространение жизни так широко, это только можно, потому что жизнь — это самое прекрасное в галактиках, а процессы жизни гораздо сложнее и разнообразмее, чем даже те, что происходят в глубинах звезд.

На первый взгляд кажется, что путешествие к другим мирам может осуществляться только на космических кораблях, обладающих субсветовой скоростью, поскольку расстояния между звездами громадны. Обычно мы представляем себе, что такие корабли похожи на наши межпланетные. Но марсиане рано поняли, что такие маленькие корабли с небольшим количеством людей не смогут решить задачу, пространство Галактики так или иначе проглотит песчинку, и жизнь на ней угаснет. И даже если такой корабль найдет у какой-либо звезды подходящую для жизни планету, небольшой коллектив людей скоро исчезает или теряет самое ценное, что он имеет, интеллект. Вот поэтому марсиане пошли по другому пути. Пользуясь энергией солнца и материей околосолнечной системы, они построили около Марса большой спутник-только вдвое меньше Луны, по сути дела новое небесное тело.

Центр спутника хранил в себе, как и всякая планета, громадные запасы ядерной энергии. Разница была только в том, что эта энергия управлялась и была подвластна марсианам. Средний слой построенного спутника представлял собой гранитно-металлическую оболочку с большим содержанием воды. У нас на земле такую воду мы называем ювенальной. Затем шла сравнительно тонкая оболочка из полимезированных материалов. Она ограничивалась «жилой поверхностью». На этой оболочке располагались оранжереи — фабрики пищи, поля, здания, пункты управления и над нею на легких опорах держалась внешняя оболочка, смонтированная из металла. Между двумя внешними оболочками была создана атмосфера, соответствующая внутренней атмосфере Марса. На поверхность спутника выходили дюзы реактивных устройств, а также смонтированные фотонные прожекторы. То и другое располагалось по параллелям сферы спутника. Кроме того, на спутнике разместились купола многочисленных обсерваторий.

Когда все было закончено, на спутнике разместился ровно миллион марсиан. Половина из них было мужчин, половина-женщин. Реактивные устройства перевели спутник Марса на самостоятельную орбиту вокруг Солнца. Затем спутник начал все больше увеличивать свой апогей. Увеличивая свое ускорение, спутник в конце концов вышел на одну из ветвей расчетной орбиты и ушел в мировое пространство в направлении ближайшей к нам звезды Центавра. Мы посмотрели несколько картин из жизни их спутника. Поскольку это новое небесное тело в полете вращается вокруг своего центра тяжести, то там существуют инерционные силы, да, кроме того, — силы тяжести, которые создаются тяжелым ядром планеты. Это и обеспечивает для «пассажиров» планеты почти марсианские условия существования. Нечего и говорить о том, что главнейшей задачей населения является воспитание появляющихся на искусственной планете новых людей.

Во время реактивного перехода спутника с орбиты на орбиту внутри солнечной системы он весьма напоминал собой комету, за ним мчался длинный хвост раскаленных газов, вырывавшихся из реактивных устройств. Поскольку спутник внутри себя имел атмосферу, то там стояли нестерпимые рев и гул. Все дрожало и колебалось. Это время марсиане называют «огненным вылетом». После того, как спутник выбрался из пределов солнечной системы в «свободное пространство», реактивные устройства умолкли, вместо них вступили в действие фотонные ускорители, теперь планета отбрасывала за собой мощные квантовые потоки, порция за порцией, в строгом соответствии с ее вращением вокруг собственной оси. Ускорение возникало ничтожное, но оно было непрерывным и действовало в течение многих лет. В конце концов скорость планеты стала огромной.

Марсиане построили на Нептуне мощные автоматические квантовые радиостанции, и это дало им возможность держать со своим столь оригинальным кораблем вселенной двухсторонною связь. Но уже поздно. Сведения об этом полете, рассчитанные на тысячелетия, вы скоро узнаете из передач всемирного телевидения.

— Павел Викторович, вы почти ничего не сказали о том, что есть на поверхности Марса, — заметила Татьяна Петровна.

— Любезные хозяева планеты на своих летательных аппаратах, очень похожих на наши турболеты, показали нам Марс сверху. Как ни странно, но мы увидели то, что предсказывали, и наши ученые. Желтые пустыни пересекли каналы, по которым в весенне-летнее время от полюсов медленно двигались воды. Вокруг каналов голубели очень густые мхи и растения, свойственные только Марсу. Растения развиваются там очень быстро.

Особые машины непрерывно подстригают их и «урожай» отправляется внутрь планеты, где его используют для приготовления питательных растворов. В местах пересечения каналов расположены насосные станции, солнечные энергетические устройства, обсерватории. Короче говоря, эти пятна, которые мы видели с земли — скопление технических зданий.

— Почему все наши прежние попытки приблизиться к Марсу терпели неудачу?

— Это объясняется совсем не магнитной концентрацией вокруг Марса. Вернее, она была ими создана искусственно. Дело тут заключается в следующем: с незапамятных времен марсиане решили не вступать в контакты с людьми Земли до тех пор, пока на Земле не образуется коммунистическое общество. Они считают, что только оно свидетельствует о том, что человек стал вполне разумным существом, поборов в себе зверя. Другими словами, все общественные формации, предшествовавшие коммунизму-это только стадии роста человека, и они не хотели вмешиваться в этот процесс. О нашей жизни они знали очень много. Когда у нас произошел переход к коммунистическому общежитию, они сняли свое магнитное заграждение… Ну, что же, благодаря технической помощи наших новых друзей, мы сумели вернуться на землю гораздо раньше, чем предполагали.

…Павлик, рассказывая Татьяне Петровне о виденном на Марсе, так увлекся, что не заметил, как вокруг столика, за которым они сидели, собралось много людей, и что рассказывает он уже не Татьяне Петровне, а всем, кто находился в зале.

На следующий день Таня и Павлик (будем их называть так, как 30 лет назад, когда Таня была цветущей девушкой, а Павлик ребенком) снова встретились на прогулочной палубе корабля. Теперь все было пронизано лучами солнца, а под ногами расстилалась необъятная синяя ширь. Воздушный лайнер шел на высоте 7000 метров. Где-то позади остался Владивосток родной город Тани, пролетели над одетой в изумрудную зелень Японией. Вот уже начался океан. Внизу все чаще появлялись атомоходы. Очевидно, они развивали большие скорости, так как за ними почти до горизонта тянулись белые полосы пены. Затем на поверхности океана появились большие зеленые пятна. Они казались неподвижными и были расположены почти правильными рядами.

Лайнер снизился, убавил скорость н завис над одним из них, поддерживая высоту всего в 100 метров. Зеленое пятно превратилось в большой остров, с которого поднялась летающая платформа и направилась к лайнеру: здесь сходила группа пассажиров.

— Неужели эти острова дрейфуют точно по заданным направлениям? — удивленно спросил Павлик.

— Конечно нет, но каждые сто островов обслуживает один буксировщик-атомоход. Он быстро ставит отбившиеся острова на место.

— То есть он играет роль пастуха?

— Что-то вроде этого.

— Вообще все это выглядит замечательно.

— Я могу утверждать, что освоение «голубой целины» сыграло громадную роль в истории общества. Оно дало миру невиданное изобилие продуктов: мяса, хлеба, фруктов. В этом заслуга вашего названного отца, — сказала не без гордости Таня.

— Да, у него жизнь не пропала даром, но, насколько я знаю, и вы немало поработали над этими проблемами. Ведь решение задачи в океанологическом плане принадлежит вам, — сказал Павлик.

— Ну, как вам сказать, я, главным образом, воспользовалась материалами и трудами океанологов прошлого, а основную идею дал Павел Светлов. Межд прочим, эта его идея, как он рассказывал сам, возникла благодаря вашей маме: она однажды рассказала ему сказку о цветах, что растут в снегу…

— Вероятно, она была очень умная женщина, — задумчиво сказал Павлик.

— Да, она была удивительно талантливой и очень красивой.

Павлик надолго замолчал. Обычно, когда он бывал взволнован, он замолкал: это был лучший способ разобраться в своих чувствах.

— Удивительно, — тихо сказал он, — звезды и океан. Им была посвящена жизнь моих родителей. Звездам посвящена и моя жизнь.

— Так было всегда, Павлик, — сказала Татьяна Петровна. — Когда освобождались народы, тогда, как яркие звезды, вставали и гении, и творческие порывы целых народов. Теперь с уверенностью можно сказать, что если бы не было Октября 1917 года, то не было бы и вашего полета нa Марс, не было бы и того, что сейчас мы видим в океане.

На горизонте показалась узкая изумрудная полоса.

Это был субтропический фруктовый и рисовый пояс, состоящий из 20 тысяч искусственных островов, неподвижно лежавших на поверхности океана. Скоро лайнер был уже над ним. Зеленые пятна островов были разбросаны от горизонта до горизонта. Неожиданно Павлик заметил, как к одному из островов из океана протянулась серебристая лента; с высоты казалось, что она взбирается на остров.

— Что это такое? — заинтересовался Павлик.

— На этом острове имеется громадный рыборазводный завод, — ответила Таня, — каждый год на нем выводят миллиарды мальков лососей. Около года эти мальки выдерживаются на острове и затем в определенное время выпускаются в океан. Через два года, уже десятикилограммовыми рыбами, они приходят на тот же остров для нереста. От них забирают икру, а сами они, превратившись в филе, развозятся в трюмах атомоходов по различным странам.

— И много таких островов?

— В этой части океана до полутора тысяч.

— Таким образом, здесь ловится колоссальное количество рыбы.

— Да, но лососи не ловятся. Они просто забираются из океана только и всего. Другое дело тунцы. Благодаря большому развитию растительности на островах, в воду попадает значительное количество органических отходов. В результате вблизи островов увеличилось количество планктона, а это привлеклр сюда много различных рыб, в том числе и тунцов. Отсюда возник промысел этих рыб в невиданных масштабах.

— Ого! Сколько судов, — воскликнул Павлик, увидев, как между островами проплывало множество небольших судов, похожих сверху на катеры.

— Это спортсмены-рыболовы ловят тунцов. Под нами сейчас зона островов-курортов. Вот народ и развлекается! Промышленный лов рыбы сейчас производится с подводных судов. Этот способ гораздо выгоднее. Такое судно, двигаясь со скоростью 70 миль в час, своими приборами быстро обнаруживает скопления рыб и втягивает рьгбу вместе с водой в особые бункера.

Там еще живая рыба сортируется по величине: мелкие рыбы выбрасываются вместе с током воды обратно, а крупные поступают в холодильник. Производительность таких подводных судов очень велика.

В этот момент лайнер оказался над большим архипелагом с пышной растительностью. Лайнер завис в воздухе, а затем медленно спустился на один из островов.

Через сорок минут маленький катер доставил наших путешественников во внутреннюю гавань острова.

На пирсе стояли работники института. Остров облетела весть о том, что к ним прилетают космонавт Орлов и один из основателей острова — профессор Татьяна Петровна Рожкова.

У края пирса стоял Павел Светлов. Ветер развевал его седые волосы. Он остался таким же могучим человеком, каким знал его Павлик всегда. Таня, увидев Павла Светлова, заплакала. Заплакала потому, что поняла все бессилие ученых остановить старость. Павел Светлов постарел, отяжелел, ссутулился.

«Как мы изменились», — подумала Таня. Но ее слезы все поняли как слезы радости. Все были взволнованны. Густые брови и стекла очков Павла не могли скрыть счастливого, открытого взгляда уже выцветающих глаз. Радостью светилось его доброе лицо. Сухонькая Дженни от волнения ни с тoго ни с сего перешла на английский язык, а Герда застеснялась и стала прятаться за отца. Все любовно рассматривали друг друга. Затем на гостей надели гирлянды цветов. Старый обычай жителей Гавайских островов, Индии и Индонезии распространился по всему океану.

Домой шли по удивительной аллее роз. И не понятно было, от чего кружится голова-от необыкновенной радости, от дальнего путешествия или от благоухания этих роз, которые окружали их. К аромату роз примешивался аромат апельсинов и лимонов. Они росли повсюду на острове. В центре острова цвел большой яблоневый сад — гордость Павла Светлова. Много труда затратил он, чтобы заставить северную красавицу плодоносить в субтропиках. На этом острове было столько необыкновенных гибридов растений, что их названия знал только он один.

Когда-то еще в прошлом веке большое удивление вызывал грейпфрут — гибрид апельсина и лимона. Теперь же на острове можно было найти вишню с привитыми ей качествами винограда. На дереве росли вишневые кисти, имеющие вкус винограда. Природа в руках Светлова и сотрудников его института стала подобно воску, из которого они лепили все, что хотели. Один из островов уже полностью был засажен этим древовидным виноградом. В основе этих достижений лежали работы Гурьяновой. Сейчас на острове ей был поставлен памятник.

Теперь дом Светловых утопал в самых разнообразных цветах. Всюду виднелись виноградные гроздья. Перед домом, на открытой площадке, был накрыт стол. Можно смело сказать, что самый изощренный вкус был бы удовлетворен тем, что на нем стояло. Помимо фруктов многих десятков названий, различных блюд из мяса и рыбы, на стол подавались диковинные блюда из морских черепах и трепанга, мидии и модиолюса, культивируемых на островах. В избытке были тонкие виноградные вина. Обед открылся речью старого Ли. Он приветствовал дорогих гостей от имени островитян.

— Человек давно оставил позади войны, страдания и голод, — говорил он. — Ни у кого из живущих на земле давно нет беспокойства о завтрашнем дне. Кое-что для этого сделали и мы. Каждый день в различные страны мира атомоходы и воздушные грузовые суда привозят отсюда сотни тысяч тонн фруктов, мяса, рыбы, зерна. Уже много лет каждый житель Земли пользуется изобилием всех благ… Но человек остался человеком, он не потерял качеств борца и труженика. Сегодня мы как раз приветствуем такого борца — младшего Орлова, вернувшегося к нам на остров с Марса, и нашу дорогую Татьяну Петровну, посвятившую целую жизнь разгадкам тайн океана. Я думаю, их жизнь будет примером для молодежи, также как для нас служат при мером люди великих революций.

После обеда молодежь устроила танцы. Тут уж ничего нельзя поделать-молодость есть молодость, и ее не переделают никакие достижения техники, она танцевала тысячу лет тому назад, танцует она и теперь.

Вскоре после обеда Павел-младший сказал Павлустаршему:

— Послушай, пойдем-ка к тебе в кабинет.

После того как они уселись в кресла, Павлик сказал:

— Как-то очень давно ты мне рассказывал, что мой отец обещал тебе привезти с Марса растения. Он не смог выполнить свое обещание, и это пришлось сделать мне. Вот, получай! — Он открыл чемоданчик и достал невысокий прозрачный цилиндр. В нем находилось странное деревце — все голубое, с неярким фиолетовым отливом. На первый взгляд оно казалось хвойным, но хвоя состояла из очень жестких иголок.

— Большое спасибо, Павлик. Кто знает, что оно может дать людям? Может быть, им можно будет заселить бесплодные тундры и высокие горы, может быть, оно хранит новые полезные вещества, работы над ним хватит на многие годы. Уверяю тебя, Павлик, что оно расскажет нам многое. Ну, спасибо. Я рад, что ты не забыл о нас. А это вот возьми и храни всю жизнь. — Павел встал, достал из ящика письменного стола тяжелый пакет.

В пакете оказался тяжелый прозрачный слиток, и где-то в глубине его была вмонтирована фотография. Слиток обладал тем свойством, что человек смотрел в него, как в открытое окно, и видел все в натуральном виде и освещении.

И Павлик увидел основание межпланетной ракеты теперь уже устаревшей. Перед ним в костюмах космонавтов стояли мужчина и женщина. Лица их были открыты. Всмотревшись, Павлик вздрогнул. Женщина была очень красива. Ее черные глаза смотрели загадочно и счастливо. Она улыбалась. Взгляд мужчины был светел и серьезен. Ладонь женщины лежала на сгибе руки мужчины, как будто они собирались гулять. Павлик понял, что он видит своих отца и мать перед их вечным полетом в космос.

Не так уж много было Павлику лет-но беспредельные пространства вселенной сделали его мудрым, и теперь, взглянув на своего тезку, на Павла-старшего, он понял, какую жертву принес этот сидевший перед ним старый седой человек для счастья людей всей земли. Огромная гордость и нежность к этому человеку переполнили его.

— Послушай, — сказал он, — а чем, в основном, ты занимаешься сейчас? Я слышал, что ты много работаешь над общими проблемами биологии.

— Да, конечно, я ведь всю жизнь провозился с зеленым листом, но мзде всегда приходилось решать вопросы технологии, а теперь, прежде чем закрыть глаза навсегда, хочется понять до конца тайну жизни. Дело в том, что старая кооцерватная теория Опарина слишком уж много имеет возражений и, главное, эксперименты подтверждают только ее отдельные стороны, но не всю проблему целиком.

— Вот видишь, мой дорогой, — оказал Павлик, — я никогда не забывал ни о тебе, ни о твоих интересах. Моим гидом на Марсе была чудесная девушка-марсианка Сферита, и я однажды спросил ее, как марсиане представляют себе зарождение жизни.

— Если это вас интересует, — ответила она, — с вамп побеседует наш ученый биолог Рэад, он славится своей способностью излагать наиболее сложные вещи самым простым образом. Вы встретитесь с ним завтра. Кстати, он входит в число немногих знающих ваш язык.

Действительно, на следующее утро, придя после купания со Сферитой в беседку, я увидел изящного, уже немолодого марсианина, очень похожего, как это ни странно, на твоего друга Ли.

Мы познакомились так, словно это происходило где-то на Земле, а затем стали беседовать.

— Мне сказали, — произнес Рэад, — что вы интересуетесь проблемой возникновения жизни на планетах, в частности на Ароа и на Земле.

— Да, у нас все еще идут споры по этому вопросу, вообще-то мы считаем, что жизнь возникла в первичном океане.

— А как глубоко вы проникли в глубь планеты, на которой живете? поинтересовался Рэад.

— Мы пробурили периоферу, то есть наружную оболочку Земли в ее самых тонких местах, под океанами.

— Вот видите, а мы в свое время побывали почти в центре Земли, не говоря уже об Ароа.

— Как! — воскликнул я, — ведь там царствуют сверхвысокие давления и температуры.

— Да, уже на глубине шестьдесят-сто километров давление сорок пять тысяч атмосфер, а на глубине две тысячи девятьсот, где кончается средний слой Земли, давление достигает миллиона четырехсот тысяч атмосфер при температуре две тысячи пятьсот градусов.

— Мне совершенно непонятно, — признался я марсианину, — как вы смогли этого достигнуть.

— И причем тут жизнь? — не выдержал Павел-старший.

— Подожди. Рэад сказал следующее: некоторые наши космические корабли способны создавать вокруг себя сверхмощное электромагнитное поле и в нем плазменное облако. Такая «одежда» полностью защищает корабль от действия всех сил, кроме гравитационных, то есть от любых излучений, температуры, давлений. Такой корабль, подходя к планете, проникает в нее, как раскаленный стальной шарик в масло. Теперь вам понятно, что мы можем знать все происходящее в глубине любой из планет?

Я ответил, что да, но мы-то говорим о жизни. Тогда Рэад улыбнулся и спросил:

— Заметили ли вы, что вся живая материя «соткана» из полимеров?

— Да, конечно.

— Так вот, почти все планеты устроены одинаково, потому что материя нашей Галактики всюду одна и та же. В глубинах всех планет в результате больших давлений, температур и радиоактивных излучений происходят миллионы сложных химических реакций, часто глубоко отличных от тех, что существуют на поверхности планет. Там вещество может усложняться как угодно и, конечно, происходят процессы полимеризации некоторых соединений. Ведь и теперь некоторые полимеры получаются лишь в условиях больших давлений. Среди многих тысяч различных видов полимеризации возникли и такие, при которых вещества могли существовать как полимеры, только все время обмениваясь с окружающей средой частью своих молекул. С течением времени в силу своей легкости они вытеснялись наверх, в зону более. низких температур и давлений. Но формы своего существования они не теряли, и более того полимерам свойственно увеличение длины своей цепочки молекул, но среда, в том числе давление, позволяло им иметь вполне определенные размеры. Так же, как например атмосфера и сила тяжести определяют размер дождевых капель. Но цепочки молекул все увеличивались… и рвались, и снова восстанавливали свои размер-в течение многих тысячелетии процесс стал традиционным.

— Тогда это жизнь! — воскликнул я, сраженный.

— Нет еще, — cказал марсианин, — где вы видели жизнь без смерти? Молодые планеты всегда богаты катаклизмами, и часто глубинные массы материи небесных тел устремлялись на их поверхность. И вот, во многих случаях, наши витаполимеры оказывались на дне неглубоких водоемов, в которых их обволакивали те же элементы, что и раньше в глубине планеты, но уже при небольших давлениях и температурах. Однако витаполимеры продолжали существовать, все увеличиваясь в своем количестве. И здесь на поверхности планет солнечный свет, проникавший в водоемы, подарил полимерам новое ценное качество — он подарил им смерть. Действительно, еще ни природа, ни человек не создали ни одного полимера, который бы не старился и не разрушался под длительным воздействием света. Но в этом процессе полимеры усложнялись, кванты света вызывали новые связи между молекулами и материя начала отвечать на воздействие света определенным образомона приобрела собственное движение и вот тогда появились первые формы жизни на планетах.

— Насколько я понял, тем самым доказано: жизнь и смерть-единый процесс?.-спросил я.

— Да, конечно, — ответил марсианин, — теперь мы заняты тем, чтобы этот процеcс сделать длительным. Впоследствии, конечно, мы поделимся результатами с вами, сынами Земли…

— Тогда, — не выдержал Павел Сергеевич, — стоит около какой-либо звезды появиться планетам, как они уже чреваты жизнью. И если на них есть океан, а следовательно, и атмосфера, то жизнь там возникнет обязательно!

— По словам марсианина, жизнь может возникнуть и без воды и атмосферы-существуют же анаэробные бактерии в нефти, углеводах, созданных самой землей. Кроме того, жизнь найдена на Луне, правда, очень примитивная.

— Луна, Луна, — задумчиво проговорил Павел. — Когда-то твоя мать, Павлик, мечтала поставить балет на Луне, теперь, я думаю, это было бы нетрудно сделать, — неожиданно заключил он.

— Да, конечно, — улыбнулся Павлик, — что-то B этом роде там уже делается, в наше время от мечты к действительности — один шаг.

Павел Сергеевич тряхнул своей седой головой, как будто освобождаясь от нахлынувших воспоминаний, и снова возвратился к разговору о возникновении жизни.

— Теперь, кажется, мне, действительно, понятно: почти каждая звезда, имеющая планеты, а таких в нашей Галактике добрая половина, вместе с планетой создает и жизнь.

В этот момент в кабинет вбежала оживленная Герда.

— Мы решили устроить прогулку с факелами в океан, — сказала она. — Там чудесно, а без тебя, Павлик, будет совсем не то. С папой ты можешь поговорить и завтра, — и Герда со всем эгоизмом юности потащила брата из комнаты.

— Иди, Павлик, — сказал Павел-старший. — Иди, прогулка с факелами не менее важна, чем полет на Марс.

Оставшись один, Павел Сергеевич долго прохаживался по кабинету. Потом вышел на воздух. Площадка уже опустела. Издалека, со стороны порта, доносились юные голоса.

Павел пошел по своей любимой аллее. Шумел океан, шелестел сад. Сквозь темный бархат зелени проглядывали бесчисленные звезды. Павел остановился около громадной пальмы. Где-то вверху, в звездном мире, летели два человека Земли. Они были вместе. Это была вечная любовь.

Павел вздрогнул. Кто-то мягко, взял его за руку и сказал;

— Ты смотришь на звезды, Павел. Я тебя понимаю.

— Да, Танюша, такова жизнь. Ты ведь помнишь эту пальму?

— Еще бы. Я и пришла к ней. Это — наша молодость. Ее нет теперь. Не будет и нас, но вечно будут звезды, море и Человек!