Клинок замер в нескольких миллиметрах от горла мужчины.
Тихий насмешливый голос произнес:
— Смотри-ка, не потерял навыков. Отличная реакция.
Рэй Джонсон отступил на шаг, неуловимым движением крутанул в пальцах нож и сунул его в ножны на щиколотке. Криво ухмыльнулся в ответ.
— А вот ты сдал. Подкрадываться с таким грохотом… Кроме шуток, я тебя чуть не прирезал.
— Не прирезал же. Где девушка?
— Должна быть в камышах.
— О Господи! Мгаба!!!
— Ты ее привел?
— Она меня принесла, так точнее. Я не могу ходить, если помнишь.
— Я специально ни о чем не спрашиваю, проявляя такт.
— Мы поехали в обход на джипе. Потом верхом через мангровую рощу. В лодке через реку. И метров триста — на плечах у Дьяволицы.
Из тьмы возникла Мгаба. На руках она несла бесчувственную Джуди. Лицо негритянки по обыкновению ничего не выражало, но, подойдя к Стилу и Джонсону, она просто разжала руки, и Джуди упала бы плашмя, если бы Джонсон не подхватил ее в последний момент. Стил сердито зыркнул на свою молчаливую спутницу и с тревогой схватил Джуди за запястье.
— Что с ней?
— Бояться шороха. Плохая жена.
— Иди отсюда. Стереги нас.
Мгаба надменно выпрямилась и бесшумно исчезла в темноте.
Рэй задумчиво рассматривал Эндрю Стила. Тот сидел на невысокой коряге и вполне мог сойти за здорового человека, если бы не безжизненные ноги, обутые в высокие кожаные сапоги…
Что-то странное было в этих сапогах. Или Рэй их уже где-то видел?
— Как же она тебя дотащила?
— Своя ноша не тянет. На самом деле она просто здорова, как лошадь. Надо привести Джуди в чувство.
Вдвоем они принялись хлопать девушку по щекам и брызгать на нее водой, а потом Рэй Джонсон догадался отвинтить крышку со своей заветной фляжки и поднести к носу Джуди.
Самогон подействовал лучше любого нашатыря. Джуди чихнула и села. Секунду она смотрела, не понимая, а потом с радостным вскриком бросилась на шею Стилу. Рэй нахмурился.
Стил бережно поцеловал девушку и осторожно высвободился из ее объятий.
— У нас очень мало времени, ребята. По следу идет Коннор. Он в бешенстве и не хочет слушать никаких доводов. Он поклялся, что схватит Джуди, а мой дом сожжет…
— О Господи…
— Что это он, сбрендил? За ним такого не водилось…
— Он не знает короткой дороги, проводника у него нет, и он вполне может утонуть в трясине — но я считаю, береженого Бог бережет.
Рэй поднял голову.
— И что ты предлагаешь?
Эндрю Стил ответил ему прямым и спокойным взглядом.
— Я предлагаю вам уйти на твою заимку. На болотное ранчо. Туда Малрой не доберется. Мы с Мгабой проводим вас.
— Но тебе же…
— Мне не трудно. Мгаба и ты донесете меня до лодки, а дальше все время по воде, ерунда. Зато я буду уверен, что вы добрались нормально.
— Хорошо. Джуди, собирайся.
Стил метнул быстрый взгляд на девушку, потом на Рэя. Еще утром они были на «вы»…
Собрались быстро. Мгаба легко подхватила Стила на руки и зашагала сквозь тьму так, словно на дворе был ясный день. Рэй догнал ее и пошел сбоку, поддерживая друга, Джуди уныло плелась сзади. Она смотрела прямо перед собой, чувствуя бесконечную усталость и странную апатию.
Вот бы и ее так понесли через мокрую и страшную трясину. А она висела бы и только ноги поджимала, когда коряги попадаются…
Потом была лодка и бесшумное скольжение по ночной реке. Джуди вздумала опустить руку в воду, но Рэй стремительно хлопнул ее по спине.
— Не вздумай. Крокодил никогда не бывает сыт.
Она совсем загрустила. Может быть, стоило подремать, но мешала Мгаба, сидящая на носу и сверлившая Джуди своим кошмарным взглядом. Девушка тихонько вздохнула, и тут Стил обнял ее за плечи и привлек к себе. У него были такие широкие и надежные плечи, и пахло от него дорогим одеколоном, а щеки выбриты так гладко, что кажутся атласными… У Джуди сладко закружилась голова, она подняла личико, прикрыв глаза, и их губы встретились в нежном, легком поцелуе.
Все печали ушли прочь, все страхи отправились к крокодилам, и не было больше никого на всем белом свете, только Джуди Саттон и ее печальный принц.
Он пробежался губами по ее щеке и выдохнул в самое ухо:
— Ты такая красивая… Я. тебя хочу!
Никогда в жизни она не слышала таких слов от мужчины. Никогда в жизни ее никто не хотел. Наверное. Она точно не знала, потому что она вообще ничего не знала о мужчинах!
Ей мама не разрешала.
Сквозь грохот крови в ушах и торжествующее пение ангелов на небесах Джуди расслышала сердитый голос Рэя Джонсона:
— Держитесь за что-нибудь, голубки. Мы входим в протоку. Мгаба, держи руль.
Еще несколько минут они шли против течения, а потом лодка ткнулась в шуршащие заросли осоки. Джуди забрала рюкзаки и с трудом побрела на берег. Позади нее Джонсон и Мгаба несли Стила.
Болотное ранчо и в самом деле напоминало помесь вигвама и блокгауза. Крыша была из листьев, стены — из толстых бревен. С трех сторон здание окружал частокол из заостренных кольев, окон не было, только узкие бойницы под самой крышей. По крайней мере, ночью болотное ранчо представляло собой унылое зрелище.
— Мгаба идти за лодкой. Надо уезжать дома. Красная Голова придет и узнать, что маса Стил уйти.
— Хорошо, хорошо. Иди. Рэй меня проводит к берегу по твоему сигналу. Рэй, дружище, ты не дашь нам с Джуди перекинуться парой слов?
Рэй окинул Стила и девушку красноречивым взглядом и ушел в дом, не сказав ни слова. Если бы Джуди не была так занята Эндрю Стилом и его словами, сказанными в лодке, она бы заметила, что мистер Джонсон явно взбешен.
Сильные красивые руки притянули девушку, обняли, взяли в кольцо. Потом Стил осторожно накрыл ладонью ее грудь и улыбнулся, почувствовав, как напрягся под тонкой тканью сосок…
— Эндрю, я…
— Чшш… Мы как любовники девятнадцатого века. За нами следят, и враг наступает, а времени нет, нет, нет… Поцелуй меня.
— Я…
Долгая пауза. Руки бродят по телу, бесстыдно и дерзко проникают под одежду, и вот уже принц ласкает ее бедра, живот, ягодицы…
— Энди, что ты… нельзя же здесь… как мы… как ты…
— Я не импотент, девочка моя. Я инвалид, но я мужчина. Не бойся меня… У тебя атласная кожа.
Впервые в жизни мужчина трогал ее ТАМ. Впервые в жизни ее тело принадлежало еще кому-то, кроме нее самой. Нестерпимый жар внутри выжигал кровь, превращал в прах кости, и она поддавалась резкому, языческому ритму, в котором мужчина ласкал ее. В какой-то момент наслаждение стало немыслимым, и тогда она выгнулась в его руках, сама подставляя обнаженную грудь для поцелуев, но он вдруг с силой пригнул ее к своим коленям, и тогда она стала целовать его широкую мускулистую грудь, постанывая от нетерпения.
Он почти грубо схватил ее руку и прижал к своему животу… нет, немного ниже… Джуди вспыхнула от смущения и яростного, неприличного желания.
Одновременно пришел страх.
Она ничего не умеет, она проклятая девственница, которой невдомек, чего он хочет от нее, этот прекрасный и печальный мужчина. Она дрожит и смущается, касаясь его тела сквозь одежду, — а что с ней будет, когда они окажутся в постели?
Он торопится, потому что тоже боится, сказала вдруг маленькая женщина внутри нее.
У него много лет не было женщины. С тех самых пор, как умерла его жена. Он не уверен в себе, в своей мужской силе, и потому он торопится и боится. Ты должна помочь.
Она была готова помочь, но в этот момент в доме что-то грохнуло, а кусты у берега затрещали. Джуди шарахнулась от Стила, а он судорожно вцепился руками в бревно, на котором сидел. Грудь его тяжело вздымалась, лицо поблескивало от пота.
— Клянусь небом, маленькая Джуди, это не конец нашего разговора. Я хочу тебя, мой рыжий ангел, так хочу, что едва дождусь того момента, когда ты придешь в мою спальню. И тогда — обещаю тебе — ты и не вспомнишь, что я инвалид.
Из дома вышел Рэй, не глядя на Джуди подошел к Стилу и легко поднял его на руки.
Во дает, по-детски изумилась прежняя Джуди Саттон. Та, которая только дружила с мальчиками и знать не знала про горячую темную волну желания, захлестывающую все тело…
Прежняя Джуди искренне восхищалась силой Рэя Джонсона и знать не знала, какая ярость кипит в его душе в эту самую минуту.
Дело в том, что пять минут назад Рэй Джонсон очень отчетливо и обреченно понял, что не может жить без Джуди Саттон. Эта мысль его по очереди: напугала, насмешила, расстроила и привела в бешенство. Он ведь прекрасно знал, О ЧЕМ сейчас разговаривают эти двое на берегу реки и зачем его послали в дом, как маленького мальчика.
Он без единого слова усадил Стила в лодку, прекрасно сознавая, что сердиться на друга глупо. Мгаба маячила на носу черным изваянием, Рэй устало махнул ей рукой. Стил поднял бледное лицо и тихо сказал:
— Береги ее, Змей. Умри сам, но не дай ей погибнуть. Я заклинаю тебя всем, что тебе дорого, — береги ее!
Лодка медленно заскользила прочь, и Рэй Джонсон беззвучно выругался ей вслед. Он понятия не имел, как теперь смотреть в эти изумленные серые глаза, как жить с Джуди под одной крышей и слушать ее дыхание в ночи…
Джуди лежала на тюфяке из сухой травы и вспоминала то, что происходило совсем недавно между Стилом и ею. Даже воспоминания возбуждали, и она постоянно вертелась с боку на бок.
И было что-то еще. Что-то странное, она еще хотела спросить, да отвлеклась, а потом уж было не до вопросов…
Как он ей сказал тогда, перед уходом: «Иди с Рэем и жди меня. Я приду за тобой».
Какая жалость, что он не может ходить…
Рэй смотрел на стремительно светлеющие щели в потолке и думал. Мыслей было много, они путались в гудящей голове и мешали спать.
От баб одни неприятности.
Конечно, сколько он может жить один? Даже любовницы у него не было.
Нельзя думать о том, что они делали на берегу. Иначе он ее сейчас задушит.
Запах мокрых птичьих перьев. Дыхание на груди. Холодный нос под мышкой. Глупость какая. От нее тиной пахло, вот и все.
Тина. Она везде. Окружает остров. Даже на штанах тина.
И на ее кроссовках тина.
И на его ботинках тина.
А на сапогах Стила…
На них не было тины. На них была глина.
Глина. Тина. Глина. Тина. Вот такая картина.
Они с Мгабой пришли со стороны реки. Метров триста от реки она его несла. По воде тоже несла, но не на вытянутых же руках!
Значит, на его сапогах должна была остаться тина.
А осталась глина.
Как будто, это он нес Мгабу, а не она его…
Рэй Джонсон рывком сел на кровати.
Тысячу не тысячу, но раз пятнадцать за последние двадцать лет вот это самое озарение спасало ему жизнь.
Озарение — это как сигнальная ракета. Читать при ней нельзя, деталей местности не разглядеть, но на один миг, один краткий миг все становится ослепительно белым и четким, и даже потом в мозгу остается черно-белый отпечаток увиденного. Конечно, надо уметь видеть. Надо учиться этому.
Он учился на войне. Там хорошая система зачетов. Не сдал экзамен — похоронили.
Рэй Джонсон выжил, потому что умел сосредотачиваться и вспоминать черно-белый отпечаток в мозгу.
Сейчас ему тоже надо выжить. И помочь выжить рыжей воробьихе с изумленными серыми глазами.
Потому что именно ей, собственно говоря, и грозит смерть.
Утро было каким-то на редкость английским. Серым, сырым и невеселым. Рэй Джонсон встал злой и невыспавшийся, бросил всего один взгляд в сторону свернувшейся комочком Джуди и вышел из дома.
Он шел и злился. Не ходить было нельзя, а идти — значит косвенно подтвердить самое чудовищное подозрение, которое только могло прийти ему в голову.
Надо уезжать отсюда.
Надо ехать в Сахару. Там жарко и сухо, там бедуины и верблюды, там нельзя пить водку, и девичьи волосы там не пахнут мокрыми перьями, потому что девушки в тех местах редкость. Там нет ни глины, ни тины, наконец!
Первая остановка — у того места, где он едва не перерезал горло Энди Стилу, спокойно сидящему на бревне.
Логично предположить, что Мгаба принесла его сюда, осторожно посадила на бревно и бесшумно ушла дальше. В том, что она двигается бесшумно, Джонсон убеждался уже не раз, но по той же логике выходило, что проклятым сучком могла хрустнуть только она.
Чисто теоретически — мог и Стил. Например, чтобы привлечь внимание Рэя. Только это глупо. Еще с войны у них была разработана целая система сигналов оповещения — от птичьего крика до кваканья лягушки. Трещать сучьями слишком опасно — Рэй мог бы и выстрелить на звук…
Сучок был там, где ему и полагалось быть. Неподалеку от бревна. Рэй Джонсон опустился на колени и замер. Чтение следов не терпит суеты.
Сучок сломан и слегка втоптан во влажную землю. Босой ногой. Все сходится. А откуда пришлепала эта босая нога?
Он поднялся, пригнулся к самой земле и медленно двинулся вперед, не отрывая глаз от почти невидимых следов Мгабы.
Да, вот так она и шла. В чем же странность…
Разведены ветви над головой. Стил висит у нее на спине. Мгаба чертовски сильна, даже крупного мужчину она поднимает с легкостью, хотя, разумеется, поднять — и пронести триста метров… Это разные вещи. Значит, вот здесь разведены ветви. Наверное, это сделал Стил, висящий на спине у Мгабы…
Что не так, Змей? Думай, сержант, думай.
Он прошел почти до самой реки, все эти проклятые триста метров — и так ни до чего не додумался. Зато у воды все стало ясно. Ясно до ужаса, до отчаяния. До полного идиотизма.
Рэю все было ясно. Земля, напитавшаяся водой, хранила летопись минувшей ночи.
Рэй ничего не понимал.
Вот легкие следы Мгабы. Босые ноги отпечатались четко. Она вышла из воды, сразу перепрыгнула на место посуше. Дальше ее следы тянутся по песку, потом по траве. Они все такие же легкие и четкие. Сама Мгаба при росте под два метра весит около девяноста килограммов, но это полбеды, все африканцы умеют передвигаться легко, словно эльфы. Иногда даже трава не приминается. Осложняет дело один маленький глупый фактик.
Энди Стил весит никак не меньше Мгабы. Он достаточно рослый, атлетически сложенный мужчина с широкими и крепкими костями. Значит, вчера ночью поверх вот этих следов стояло почти двести килограммов живого веса, но следы на это никак не указывают.
Такое ощущение, что Стил из лодки выбрался по воздуху.
Если он это сделал — отпечатки чьих сапог сейчас мозолят глаза Рэю Джонсону?
И на сапогах Стала была глина…
Он вернулся к хижине мрачный как туча. Глаза отсвечивали желтым огнем, шрам зловеще изогнулся, нахмуренные брови сошлись в одну линию.
Джуди поднялась ему навстречу и робко улыбнулась, но он взглянул на нее с таким бешеным выражением лица, что девушка отпрянула.
— Доброе утро… Рэй, что-то случилось?
— Ничего доброго я в этом чертовом утре не вижу. А что случилось… Я сам не понимаю.
Она смотрела на него, не понимая, о чем он говорит, а еще больше не понимая его ярости. Рэй злился все больше, потому что и сам не мог эту ярость объяснить. Ну какое ему дело до поцелуйчиков Стила и этой мисс Саттон? Никакого. Тогда почему его так тянет отлупить эту рыжую девку?
— Мисс Саттон…
— Мы же договорились по имени…
— Забыл. Джуди. Черт, теперь я забыл, что хотел спросить…
Она вдруг закусила губу и мучительно покраснела. Ровный свекольный цвет медленно выплыл из выреза футболки, залил все лицо и исчез под волосами. В серых глазах заблестели слезы. Рэй даже злиться перестал и с интересом уставился на столь бурные цветовые перепады.
— Рэй… мне нужно вас спросить, но это очень стыдно…
— Валяйте. Считайте меня вашим доктором. Честно говоря, я разбираюсь во всем, кроме гинекологии. Она в легионе была как-то не востребована.
Он хамил, потому что умирал от тоскливой злости на себя. И Стила. Стила, который вчера в темноте тискал эту девку, лапал ее, целовался с ней взасос, а Рэй Джонсон, как пацан, тупо бродил по хижине, намеренно производя как можно больше шума.
— Рэй, пожалуйста! Мне стыдно до смерти, до ужаса, я полная идиотка, но мне кажется, что это важно. Во всяком случае, я хочу знать… Когда мужчина и женщина… ну… когда они вместе… занимаются…
— Трахаются, что ли? Послушайте, в наши дни все школьники об этом знают. Все просто: вы оба должны раздеться…
Она шагнула вперед и молча врезала ему по скуле. Не ожидавшего такого оборота Рэя мотнуло назад, он едва не упал. Джуди не сверкала гневным взглядом, не обвиняла его в хамстве, она даже краснеть перестала. Сухие глаза лихорадочно блестели.
— Я все равно договорю. Если вы не полный идиот, то подумаете. Если полный — то мне все равно. Мужское возбуждение — это ведь мышечное возбуждение?
Тут покраснел Рэй Джонсон.
— Д-да… в общем и целом…
— Значит, если у вас парализована нижняя часть тела…
— Тьфу-тьфу!
— Заткнитесь. Если у вас парализована нижняя часть тела, то это касается и… ну вы понимаете.
Догадка брезжила где-то на задворках сознания Рэя Джонсона, но он не собирался сейчас напрягать мозги. Он взревел и схватил Джуди за плечи.
— Вы хотите сказать, что он вас вчера…
И замер. Джуди осторожно высвободилась из его рук.
— Сам мистер Стил, вы и справочник «Кто есть Кто» убеждали меня, что в результате ранения означенный мистер Стил был парализован. У него не действует нижний отдел позвоночника, включая все нервные и мышечные окончания. Такие увечья не поддаются лечению. Эндрю Стил настаивал, что он навсегда прикован к креслу.
Рэй смотрел на Джуди, несколько оробев. Лицо девушки странно изменилось. Теперь она не выглядела юной и смущенной, наоборот, под глазами залегли тени и уголки рта скорбно опустились вниз. Казалось, Джуди Саттон вдруг открылась какая-то страшная и неприятная истина, вот только что, прямо на глазах у Рэя…
— Джуди… ты что имеешь в виду?
— Ночью — сегодня ночью — он почти потерял контроль над собой. Да, виновата я, я этого хотела сама, не об этом сейчас речь. Он почти… овладел мной. Если бы ты не грохнул чем-то железным, он бы взял меня прямо на том бревне. И только сейчас я поняла, что мне казалось странным. Когда мы обнимались, он шевелил ногами, а потом… потом я почувствовала, как он возбужден. Если ты сейчас улыбнешься, я утоплюсь на твоих глазах, клянусь!
Рэй не смог бы улыбнуться, даже если бы хотел этого. Джуди Саттон, махровая романтическая дура, в которую он так некстати влюбился, только что спокойно и хладнокровно подтвердила его собственные проклятые подозрения. Следы сапог Стила у реки. Глина на них. Слишком легкие следы Мгабы. И, наконец, то, что он делал с Джуди.
— Я не собираюсь улыбаться. Прости меня. Я вел себя как идиот. Просто мне казалось, такие девушки не могут всерьез советоваться со мной…
— А с кем мне здесь советоваться?! Я никогда в жизни не была ни с одним мужчиной. На этом острове нет ни моей матери, ни более опытной подружки. Да, Стил еще дома обещал мне ночь любви. Говорил, что я не буду разочарована. Я еще тогда подумала, а как он это сможет? Ну не спрашивать же его самого об этом!
— Да уж, это было бы несколько бестактно.
— Вспомнила!!!
— Не ори. Что ты вспомнила?
— Вы вчера несли его к лодке!
— Ну да. Мы довольно часто его так носили с Дьяволицей…
— Он поджал ноги.
— Что?
— Там была коряга, я еще чуть не свалилась на нее. Вы несли его так, что он должен был зацепиться сапогами за эту корягу, а он их поджал. Я шла и думала, вот бы меня кто так нес…
Рэй подавил в себе неуместное желание немедленно подхватить Джуди Саттон на руки и только кашлянул в ответ.
— Я ничего не понимаю, Рэй. В один короткий момент все изменилось. Не надо мне было приезжать! Я действительно упрямая идиотка.
— Ты не идиотка.
— Самая настоящая. Мне было так… сказочно все эти дни. Впервые в жизни меня кто-то слушал. На меня смотрели, мной восхищались. Впервые в жизни мужчина сказал мне, что хочет меня. Это все моя любовь к сказкам. Я совсем забыла, что мне двадцать семь, я обычная скучная старая дева, а жизнь не имеет ничего общего с романтикой.
— Неправда.
— Правда. И я это знаю. И ты знаешь. Есть живые люди, есть их страсти, желания, пороки. А у меня все одно: выйти замуж за принца и всю жизнь ходить с ним за ручку. Дети родятся от поцелуев в губы, а братья обожают своих сестер.
В ее голосе не было слез, но он знал, что она сейчас заплачет.
— Джуди, ты… ты не наговаривай на себя. Просто очень много загадок во всем этом деле, и ты влипла в самую середину, а я… я слишком долго жил один в глуши. Это я забыл, что…
Шляпа слетела с головы Рэя одновременно с выстрелом. В следующий миг он уже прыгнул на Джуди, сшиб ее с ног, отбросил в сторону, перекатился вслед за ней по песку и прикрыл ее собой.
Новые выстрелы взбили песок рядом с ними. Рэй вскочил, сильно дернул девушку за руку и помчался к хижине странными, виляющими прыжками. Джуди болталась у него на буксире, оцепенев от ужаса. В голове вертелось только одно: в них стреляют насмерть! Их хотят убить. И их сейчас убьют, потому что стрелявшего даже не видно, а его пули ложатся все ближе и ближе…