о загадочной находке мальчишек на дне озера, о рыбалке и Санькиной встрече с браконьерами

Шалаш получился на славу. Его покрыли широкими листьями папоротника, внутрь настелили травы. От нее исходил терпкий медвяный запах.

Солнце еще стояло высоко. Оно нагрело скалу, и от камня тянуло жаром.

— Искупаться бы, — сказал Алька, посматривая в сторону Петра.

— Не мешает, — согласился тот.

Мальчишки стояли по колено в воде, и их ноги щекотали стайки мальков. Озеро словно нежилось.

— Чур, не я первый! — крикнул Алька.

Петр зашел подальше вглубь, нырнул, зафыркал и поплыл саженками, оставляя после себя мелкую зыбь, на гребешках которой играли солнечные зайчики.

Поплыли и Алька с Санькой. Они улюлюкали, брызгались, стараясь перегнать друг друга. Со скалы поднялся кобчик и повис над озером. На него с гомоном ринулась стая стрижей.

— Давай к скале, — сказал Санька, отдуваясь. — Я помню, где Петр утопил очки. Может быть, их можно найти, если нырнуть.

— Давай. Только передохнем, — согласился Алька.

Мальчишки стали карабкаться на нижний выступ. Гранит был скользкий, обросший зелеными водорослями. Ребята, дрожа, еле уместились на каменном приступке. Под ними чернел омут. В зеркале омута подрагивали березы, росшие на вершине скалы: они казались то темно-зелеными, то голубыми, как небо. Когда до омута доходили волны от купающихся вдалеке ребят, березы ломались, и их отражение исчезало.

— Нырнем? — спросил Алька и, не дожидаясь ответа, плюхнулся с камня, поднимая фонтан брызг.

Санька подплыл к выступу скалы, за который каким-то чудом уцепился куст акации, и крикнул:

— Метрах в десяти надо искать…

Набрал полные легкие воздуха и нырнул. Через полминуты он вынырнул, задыхаясь и отплевываясь.

— Здесь и дна нет, — сообщил он.

— Дно везде есть. Даже в океане! Сейчас я попробую…

Алька появился на поверхности трожествующим. Он поднял руку и, разжимая кулак, крикнул:

— Смотри. Кое-как достал…

С Алькиной ладони стекала черная жижа.

Саньке стало обидно: неужели он ныряет хуже? Зажмурив глаза, он боднул воду головой и отчаянно заработал ногами. Дно ощутил совсем неожиданно: руки мягко ткнулись в ил.

К ребятам подплыл Петр.

— Что вы здесь делаете, гусаки?

— Очки ищем, — ответил Алька.

Петр рассмеялся:

— Оставьте вы это бесполезное занятие. Легче иголку в стоге найти…

Но мальчишки не так искали очки, как демонстрировали умение подолгу держаться под водой.

— Мы еще по одному разу, — сказал Санька.

Вынырнул он как ошпаренный. Полураскрыв рот, тараща глаза, посмотрел на воду.

— Ты что? — спросил Петр.

— Я… Я там нашел… какой-то предмет… — пролепетал Санька.

— Посмотрим, — сказал Петр.

Он нырнул. Алька с Санькой даже испугались: не случилось ли чего? Петр всплыл, толкнув головой Альку в живот.

— Точно, —сказал он. — Плыви-ка к шалашу. Там у меня в рюкзаке капроновый шнур. Тащи сюда…

Скоро вся «Синяя стрела» стояла на берегу и тянула за шнур. Находка с места не трогалась: видимо, так здорово ее замыло илом.

— Раз, два, взяли! — командовал Петр. Шнур резал ладони, но мальчишки тащили изо всех сил. Петр привязал к шнуру поперечные палки — сразу стало легче. Вскоре со дна озера что-то сдвинулось и поползло на мель. Из воды показались покрытые тиной колесики.

— Да это же станина пулемета! — удивленно сказал Петр. — Вот это находка…

Мальчишки удивленно стояли над проржавевшими остатками некогда грозного оружия. Как попал сюда, в это необжитое место, пулемет?

Едва успев перекусить, Валерка схватил удилище и побежал к берегу. Он остановился около пулемета, нашел палочку и стал соскребать с железа подсыхающую грязь. Но она так плотно забилась в ноздреватые поржавевшие поры, что ее трудно было выковырять даже проволокой. Недолго думая, Валерка зачерпнул кепчонкой воду, но до пулемета смог донести не больше пригоршни. «Не кепка, а решето какое-то», — подумал Валерка. Он ухватился за колесико и потащил станину к берегу. «Вымою так, что блестеть будет», — думал он. Чтобы не терять времени зря, он размотал леску, поймал севшего ему на нос овода, насадил на крючок и забросил удочку.

Потом Валерка старательно принялся мыть находку. Он представлял, как станина будет стоять в музее. Об этом говорил Петр. Валерка придет туда со своими дружками и скажет:

— Мы нашли этот пулемет на дне озера…

Все будут смотреть на Валерку с завистью. Конечно, не каждому улыбнется такая удача. Давным-давно стреляли из этого «Максима». Тогда Валерки еще не было на свете.

Валерка лег на землю и ухватился руками за колесики. Хотя у пулемета не было ствола, это все-таки не помешало мальчику представить себя боевым пулеметчиком.

— Тра-та-та-та, — выкрикивал он.

К берегу подошли остальные мальчишки. После обеда они решили порыбачить.

— Валерка, ты зачем приволок сюда пулемет? — строго спросил Алька.

Валерка встал с земли и сказал:

— А тебе жалко, да? Посмотри, как вымыл. Почти ни одной грязинки нет…

Петр улыбнулся:

— Молодец, Валерка! Только на такой мелкоте зря рыбачишь. Здесь кроме мальков никто не клюет…

— Ну и пусть не клюет. А с этого места я все равно не уйду.

Он стал смотреть на поплавок, положив одну руку на станину «Максима». Валерка чувствовал себя сильным и смелым. Пусть пулемет и не стреляет, но все равно сидеть около него приятно…

Остальные мальчишки приготовили удочки и растерянно смотрели на Петра: наживы у них не было.

— Забыли лопату. Чем теперь будем червей копать? — недоумевал Алька.

Петр подмигнул:

— Из любого положения можно найти выход. Зачем тащить в такую даль лопату, когда более надежный способ есть…

Он направился в самую гущу тальника, нашел толстый сук и вбил его во влажную землю.

— Теперь, ребята, только успевайте собирать червей.

Петр качал сук ногой, и сырой пласт, переплетенный корнями травы, захлюпал и задрожал. Из земли бойко вывертывались черви и испуганно расползались по сторонам. Мальчишки едва успевали их собирать.

— Вот это да! — восторгались они. — А почему они так?

— Когда я качаю, то норки разрушаются. Вот черви и бегут, — объяснил Петр…

Мальчишки разбрелись по берегу в поисках хороших мест. Юрка забросил леску около куста, наклонившегося над водой. Поплавок лег около листьев лилии и замер.

Ребята то и дело переговаривались:

— Ну, как, клюет?

— Ни разу не дернуло.

Санька забрасывал леску уже в несколько мест, менял глубину поплавка, но клеву так и не было.

— Алька! — крикнул он. — Я пойду подальше. Может, найду чего…

…Леска запуталась за куст, и Саньке пришлось порвать ее. Около берега тальник разросся так густо, что пробраться сквозь него было невозможно. Санька решил пересечь остров и где-нибудь там попытать рыбацкое счастье. Чуть подальше от озера кустарник заметно поредел, здесь встречались кусты смородины, усыпанные черными кистями ягод. Они были кисло-сладкими. Санька обобрал целый куст.

Остров оказался не таким маленьким, как его представлял Санька. Наверное, он брел уже целый час, а берега все еще не было видно. Кое-где на пути встречались маленькие озерца, покрытые ржавой ряской и огороженные по краям, как частоколом, осокой. Озерца приходилось обходить. Санька уже потерял надежду выбраться из этой глухомани и подумывал о том, чтобы повернуть назад. Но вот между кустами заметил небольшой просвет. Пошел по нему, как по коридору, и сразу же обрадованно почувствовал, что где-то близко озеро, потому что стало меньше комаров и кусты продувало свежим ветерком, пахнущим разопревшим илом.

Скоро Санька увидел залив. Он врезался в остров узким языком. С высоты на воду со стоном упала чайка и тут же взмыла вверх, унося в клюве рыбину. «С реки прилетела. — догадался Санька. — Наверное, здесь рыбы полно».

Он остановился около подмытой березы. Её толстые корни еще жадно цеплялись за землю, но само дерево уже лежало в воде. Санька прошел по березе, измерил глубину удилищем. «Метра три будет», — решил он. Наживил червяка, поплевал на него и забросил леску. Поплавок сразу же потянуло под березу. Санька попробовал тащить леску, но кончик удилища согнулся и готов был вот-вот поломаться. Саньку трясло. Вот это рыбина… Неужели уйдет? Главное — не подпускать ее к дереву. Иначе леска запутается в ветвях, и тогда считай пропало. Дрожащими руками Санька повел удилище в сторону. Рыба вырывалась. Потом нехотя пошла вслед за леской, отчаянно описывая круги. На лицо Саньки насели комары, но он не чувствовал укусов.

После нескольких кругов рыба сникла, и Санька медленно потянул ее к берегу, приподнял из воды и быстро выкинул на землю. В траве бился большой окунь. Его красные, как кровь, поплавки постепенно бледнели. Санька отцепил окуня и прикинул: «Хорош! добрых полкило будет…».

Следующий окунь тоже клюнул сразу, и Санька снова с трудом выволок его. «Здесь их, наверное, как селедок в бочке, — подумал он. — Вот бы сюда мальчишек…»

Он услышал всплеск, выглянул из-за куста и увидел резиновую лодку. В ней сидели двое.

— Из этого садка черпать да черпать рыбешку… Успевать надо пока рыбаки не пронюхали.

Это говорил мужчина, сидящий на веслах. Санька заметил у него на щеке шрам. Лицо показалось знакомым. Он где-то видел этого человека. Но где? Ну, конечно же, это шофер. Он живет по соседству с Рябовыми. Тоже строит себе дом. Однажды вечером он привозил на машине кирпич.

Второй сидел спиной, но Санька сразу же узнал по голосу Мишку Рябова. Он сказал:

— В этом заливчике, Андреич, переждем…

Лодка повернула поперек залива, и Мишка, засучив рукава куртки, стал что-то искать в воде.

— Глубина порядочная, — заметил шофер. — Без колышков и найти нелегко. На дно легла…

Санька еле дышал. Ему очень не хотелось встречаться с Мишкой. «Что они ищут?» — думал Санька.

Мишка поднял из воды веревку и потянул в лодку что-то тяжелое. «Сеть», — догадался Санька. Почти в каждую ячейку понавтыкались серебристые рыбины.

— Неплохой улов! — радостно сказал Мишка.

— Мелочи много, — недовольно пробурчал Андреич.

— Так у нас же ячейка мала. Понятно, что мелочь будет…

В лодке замолчали. Санька решил потихоньку отползти в кусты. Он пригнулся и потянул леску на себя. На ней заходила рыба. Вот так, ни за что ни про что рвать леску, не выудив рыбины, Санька не хотел. «Будь что будет, — решил он. — в конце концов, не съест же меня Мишка». Уже больше не скрываясь, он встал и приподнял удилище. На поверхность, как ужаленный, выскочил головастый окунь и заметался, поднимая шум.

Мишка взглянул по направлению шума.

— Рыбак какой-то. С удочкой, — сказал Мишка.

— Быстрей выбирай. Бродят здесь всякие…

Мишка, делая вид, что никого не боится, буркнул:

— Еще надо посмотреть, что здесь за человек…

— Э, Андреич, — воскликнул он удивленно, — да это же мой друг Санька. Вот так встреча. Привет, Санька! Какими ветрами?..

Лодка заскользила к березе. Андреич молча подозрительно косился. Санька нерешительно затоптался.

Мишка сказал ему:

— Санька в доску наш парень. Они же у нас квартировали. Родственниками приходятся. Мы с ним однажды краску доставали…

Санька поежился. Андреич улыбнулся. Но это была какая-то неживая, застывшая улыбка.

— Раз свой человек — это хорошо… Нам не только краска, а и всяких других вещей много надо…

Мужчина со шрамом присел на коряжину и закурил. Потом медленно и наставительно сказал:

— Трудно нынче строиться. Одному не под силу. Вот мне сейчас батареи нужны, а где их взять? На базаре ведь не купишь.

— Ну, Андреич, ты же сам шофер. Подкатил ночью — и Дело в шляпе…

Андреич еще раз изучающе посмотрел на Саньку и строго прицыкнул:

— Ну хватит, Мишка, болтать. Ничего мне не надо. Это я так.

— Сань-ка! —донеслось из-за кустов.

Андреич огляделся и быстро начал ссыпать в рюкзак Рыбу.

— Еще кого-то леший носит…

— Это меня ищут, — сказал Санька. — Пойду я…

Мишка зло выругался.

— Еще разок забросить хотели. Такой заливчик необрыбаченным остался.

На берегу билось множество мальков. Мишкин спутник равнодушно наступал на серебристых рыбешек, вдавливая их в землю.

Саньке стало жалко мальков.

— Зачем вы губите рыбу? — сказал он строго.

Мужчина исподлобья посмотрел на мальчишку и что-то пробурчал.

Мишка рассмеялся:

— Ты все еще деревня, Санька. Не мы, так другие ее выловят… Ты больше о себе думай, о тебе никто не станет заботиться…

Андреич спросил:

— Не проболтается этот пацан?

Мишка улыбнулся:

— Не беспокойся, Андреич. А на всякий случай, Санька, о краске не забывай. Если что, в милиции вместе будем.

Санька понуро зашагал прочь. Мишка крикнул ему вслед:

— Удилище прихвати. И не вздумай своей братии сказать, что нас здесь видел!

Почти на полдороге к шалашу Санька вспомнил, что забыл на берегу окуней, но возвращаться за ними уже не хотелось.

Валерка по-прежнему сидел у «пулемета» и не хотел уходить отсюда, хотя рыба и не клевала. Впрочем, он почти совсем не смотрел на поплавок. Он думал: «Почему пулемет оказался в воде?». Непонятно. Наверное, здесь были бои, и пулемет уронил раненый боец. Валерка стал сочинять захватывающую историю, но в это время Петр крикнул:

— Тащи!

Валерка очнулся, посмотрел вокруг и увидел: поплавок медленно скрывался в воде. Валерка торопливо схватил удивите и изо всех сил дернул. Леска взвилась, и все увидели, что на крючке трепещется рыбка.

— Елец,— сказал Петр. — Ну и счастливчик же ты, Валерка. Сразу рыбака видно — с места не сдвинулся, и первый поймал.

Валерке это польстило.

— Конечно, — сказал он. — Я умею ловить. Мне на нос сел паут, я и насадил его на крючок. Нос, правда, больно. Уж очень здорово я паута стукнул.

— Нос — это пустяки. Поболит-поболит, да и заживет, — успокоил Валерку Петр. — А вот насчет насадки ты правильно решил. Сейчас именно на оводов да кузнечиков и надо ловить.

Мальчишки, сгрудившиеся около удачливого рыболова, обрадовались:

— И как это мы не догадались? Этих оводов мы по сотне наловим.

Они кинулись к кустам, на ходу сбрасывая с себя рубашки.

— На голых оводы сразу накинутся!..

Оводы охотно садились на руки, голые животы и спины. То и дело слышались шлепки.

Только Юрка не признавал такую насадку. Он не хотел рыбачить так, как Валерка.

— Может, у него случайно клюнуло, — сказал он. — В прошлом году я тоже рыбачил на червяка, и у меня огромный окунище сорвался. А на реке я поймал пять здоровенных пескарей.

— Так то в прошлом году, — смеялись ребята.

У всех, кроме упрямого Юрки, ельцы клевали жадно. Едка насадка касалась воды, они тут же хватали ее и тащили в глубину. Оводов не хватало, и мальчишки ползали по траве, гоняясь за кузнечиками. Рыбу складывали в единственный котелок, который остался у Петра.

Юрка даже затаил дыхание, когда закивал поплавок на его удочке. Сначала медленно, чуть заметно. Потом его стремительно потянуло, и он скрылся под водой. Юрка едва успел схватить удилище. Леска натянулась, с шипением разрезая воду. Юрка с испуга выронил удилище, и оно, ныряя, поплыло от берега.

— Вот это да! — выдохнул рядом Валерка.

Юрка смешно пританцовывал, стоя по щиколотку в воде, и готов был разреветься от своей беспомощности. Такую рыбину отпустил!

— А ну, погодите-ка! — крикнул Петр и стал быстро раздеваться. Стараясь не плюхать, Петр осторожно подплывал к удилищу. И только протянул руку, чтобы схватить удилище, оно то исчезая, то всплывая, понеслось к камышу, и остановилось возле большой коряги.

Мальчишки бестолково топтались, кричали, наперебой подавая Петру советы.

Утопая по колено в тине, тот стал медленно пробираться сквозь камыш. До удилища оставалось сделать несколько шагов, но здесь начиналась глубина. Петр напрягся, сделал рывок и упал животом в воду, крепко ухватившись за удилище.

Леска рванулась и пошла в сторону.

— Давай, давай, голубушка. Посмотрим, кто кого, — приговаривал Петр, слегка натягивая леску. Чувствовалось, как рыбина слабела, становилась вялой, податливой. Петр уже видел большую пятнистую щуку. Видимо, собрав последние силы, хищница изогнулась и стремительно рванулась из воды.

Мальчишки визжали от восторга, забыв о своих ельцах.

Петр вывел щуку на мелководье и, упав на колени, загреб ее обеими руками и выбросил на берег…

— Ура! — кричали ребята, обступив тяжело дышащую, вывалявшуюся в грязи щуку.

Петр предупредил:

— Пальцы ей в пасть не вздумайте совать. Сразу отхватит. Посмотрите, какие острые у нее зубы.

Изо рта у щуки торчал ершиный хвостик.

— Юрка, — сказал Петр. — Сначала у тебя клюнул ерш, а потом ерша схватила щука. Но и она от нас не ушла.

Юрка был горд. Он видел, с какой завистью смотрят на него мальчишки. И ему захотелось быть великодушным.

— Я-то что! — сказал он. — А вот Валерка первый на паутов стал ловить…

Валерке приятно было слушать, что о нем говорят так хорошо. Он покраснел и сказал:

— Я бы за такую щуку всех ельцов не пожалел.

— Ну, теперь мы можем такую уху сварить, — сказал Петр, — пальчики оближешь! Командир, пора и о костре подумать.