В столовой, около магазинов, на остановке автобусов — везде, где собирались люди, разговор обычно крутился вокруг острой нехватки бетона. Из-за него простаивали бригады, теряя драгоценное время. Второй бич стройки — частое отключение электроэнергии. На площадке можно было видеть безжизненно застывшие на полпути стрелы башенных кранов с подвешенными к ним контейнерами с кирпичом или «туфельки» с раствором.

Но вот уже второй день, как в разговорах родилась новая тема — люди заметили появление комсомольского штаба. Он начал действовать, и кое-кому из начальников стройуправлений пришлось объясняться перед штабистами, на стройке по их требованию стали организовывать третью, ночную, смену.

Антошкин отец возвращался домой злым.

— У людей из рук все валится, — жаловался он. — Сегодня девчонка уехала, а ведь золотая работница. Мне, говорит, надо туфли да шубку справить, а здесь на фуфайку не заработаешь…

Мать виновато пожимала плечами и, как казалось Антошке, прятала глаза. Как-то она робко сказала:

— Может, ты что-то не так делаешь, Паша? Ведь мы никогда не простаиваем из-за раствора.

Отец раздраженно бросил:

— «Что-то не так». Вся стройка носится с Лориным, как дурачок с писаной торбой. Он действительно что-то не так делает, это точно!

Мать промолчала.

Антошка теперь уже точно знал, что бригада его отца окончательно сдала свои позиции и вполне возможно его портрет с Доски почета уберут. От сознания этого Антошке было горько.

Зато Яшка ходил гоголем. Ребята нередко останавливались около стенда, где ежедневно отражалась норма выработки бригад. Напротив фамилии Лорина всегда красовалась цифра — 110 %, 120 %.

— Дает папаня! — торжествовал Яшка. — Во мужик — не любит в хвосте плестись.

Антошке казалось, что этот камушек Яшка бросает в огород его отца. Ему хотелось сказать, что Павел Иванович Чадов, между прочим, тоже в хвосте никогда не плелся и он еще покажет, как надо работать. Но сейчас бригада отца еле дотягивала до плана, и Антошке приходилось молча глотать горькие пилюли в виде Яшкиных реплик в адрес тех «слабачков», которых устраивает роль замыкающих.

Антошка часто вспоминал Марфушин рассказ о том, как Лорин-старший трусливо бросил своих товарищей на Маяковой горе и ушел в кочегарку, и у него никак не вырисовывался образ человека, по которому равнялась стройка. Что-то здесь не сходилось, не мог Лорин-бригадир быть таким, каким он представлялся на Доске почета.

В амбарную книгу комсомольского штаба были занесены все бригады. Напротив фамилии Лорина значилось: «Посмотреть внимательно». Это написал Коржецкий.

— Яснее ясного, — сказал Яшка. — «Посмотреть» — значит, изучить передовой опыт. И распространить. Может, даже плакат выпустить. Я сам же видел план штаба: о лучших коллективах рассказать в плакатах.

В комсомольском штабе к ребятам привыкли. Они выполняли разные поручения дежурных. Комсорг Коржецкий при встрече Марфуше обычно подмигивал, а мальчишкам жал руки и спрашивал:

— Как дела, мужики?

Самого Коржецкого беспокоило общественное питание.

На стройке насчитывалось около трех десятков буфетов и столовых. Строители постоянно обижались на то, что кормят их плохо. Меню бедное, в основном жидкий суп с крупой, «резиновые» котлеты да бледный чай. А на гарнир неизменные рожки. В журнале, где дежурные записывали сигналы строителей, добрая половина жалоб касалась плохой работы буфетов.

Ребята сидели в штабе, когда в вагончик по вызову комсорга вошел Марьин. Его фамилия была хорошо известна строителям. Он командовал всеми буфетами и столовыми. Недовольные столовой строители обычно говорили:

— Спасибо Марьину, опять с голоду не дал умереть. Опять наравне с голодными жить можно…

Антошка представлял Марьина злым человеком и с большим, как пузатая бочка, животом. Марьин оказался маленьким мужичонкой с круглой лысой головой и хитрыми глазами.

— Разворачиваемся в марше? — спросил Марьин и скользнул взглядом по теплушке. — Бедновато у вас, комсорг. Между прочим, для штаба могу выделить холодильник. Летом совсем недурно выпить прохладного нарзанчика. А после делов праведных не грех и причаститься боевыми наркомовскими ста граммами прямо со льда. Лично начальника комсомольского штаба могу уважить. Холодильник — не роскошь, а необходимость. Все мы люди, все человеки.

— Обойдемся без холодильника, — мрачно буркнул Коржецкий. — Жалобы на вас, товарищ Марьин.

Марьин кивнул и развел руками.

— Нынче все писать умеют. Жаловаться нетрудно. А надо учитывать, между прочим, что общепит под руководством Марьина делает все возможное и невозможное, чтобы кормить строителей сытно и разнообразными блюдами. Комсорг говорит о картофельном гарнире? Тю-тю на базах картошки. Закупать у населения? Товарищ Коржецкий не в курсе — отдел рабочего снабжения ощущает острый дефицит людей, так что дай бог приготовить обеды. О закупе и думать нет времени.

Антошка впервые услышал слово «дефицит», и оно ему показалось солидным, убедительным и надежным. Он почувствовал к товарищу Марьину, несмотря на его неспокойно бегающие глаза, уважение и сочувствие. Что, в самом деле, сделает Марьин, если у него людской дефицит? Но Коржецкий иначе расценил слова Марьина.

— Демагогия все это, — сказал он. — Трудностями прикрываться проще всего — надо их уметь преодолевать. А вы свыклись с тем, что из столовых у вас тащат продукты, готовят плохо, снабжение никудышное.

Марьин встал, оперся руками о столешницу, покрытую красной материей, и с вызовом бросил:

— Оскорбляете, молодой человек. Рановато вам еще учить меня, ветерана общепита.

Коржецкий тоже встал. Глядя прямо в глаза Марьину, отчеканил:

— Будем учить вас. Не захотите учиться — выгоним со стройки, так и знайте. Хочу предупредить: буду просить партийный комитет заслушать ваш отчет.

Комсомольский рейд по буфетам и столовым свалился на работников общепита как летний снег на голову. И вот в штаб шли парни и девчата. Они докладывали о результатах. На кухнях комсомольцы увидели антисанитарию, вес порций зачастую был занижен, кое-где члены рейдовых бригад нашли проросший картофель — он уже давно лежал на складах, но кухонные рабочие его не хотели чистить: зачем возиться с клубнями, если можно без труда наварить рожек.

Особенно Коржецкого заинтересовало сообщение Жоры Айропетяна. Он в рейд ходил с фотоаппаратом и сделал много интересных снимков.

Жора «застукал» в одной из столовых пьяное застолье — повара «обмывали» день рождения подружки; здесь же на складе сфотографировал гору свежей капусты, а в меню, между прочим, овощей не было уже несколько дней. В одном из буфетов члены рейдовой бригады обнаружили в сумках работниц копченую колбасу, тогда как в продажу она не поступала — разошлась через «черный ход», а остатки буфетчица со своей помощницей приготовили унести по домам.

Жора уже собрался уходить из столовой, но увидел, как из подсобного помещения вышла женщина. Она несла большую сумку и под ее тяжестью шагала скособочившись.

«Пожалуй, добрый пуд тащит!» — подумал тогда Жора. Он сразу почуял, что здесь дело нечистое, забежал вперед и незаметно сфотографировал эту «несчастную труженицу».

— Дорогая гражданочка! — сказал ей Жора. — Почему не жалеете себя? Позвольте полюбопытствовать, что у вас в этой вместительной сумке?

Но гражданочка не захотела объясняться с Жорой. Сумка полетела на землю, мягко шмякнулась, а ее хозяйка бросилась бежать. Жора несколько раз нажал на спусковой курок фотоаппарата, не выпуская из поля зрения объектива оставленную на произвол судьбы сумку и ее владелицу.

— Так и не вернулась? — поинтересовался Коржецкий.

— Куда там! Я, можно сказать, первый раз увидел, как пятки сверкают, — засмеялся Жора. — Но на мою несчастную голову свалилась новая беда: что делать с брошенной сумкой?

Жора открыл ее. А там как на скатерти-самобранке. И сыр, и колбаса, и сало шпик, и большущий кусок мяса.

«Нет, не дождаться мне хозяйки», — догадался Жора и поволок сумку в столовую. Там его встретили почему-то ошарашенно, повара смотрели то на сумку, то друг на друга. Когда Жора спросил, не узнают ли они эту красивую вещь, набитую продуктами, и не подскажут ли, кто ее хозяин, столовские в один голос ответили: не подскажут. Мало ли продают сумок, похожих друг на друга как две капли воды. Тогда Жора попросил у повара извинения и сказал, что оттащит этот рюкзак с двумя ручками в комсомольский штаб. Повара помягчали и выразили бедному Жоре свое сочувствие: зачем молодому человеку таскаться с такой тяжестью. Пусть до завтра сумка полежит в столовой, может и хозяин ее объявится. И Жора оставил сумку с поклажей.

— Понимаешь, комсорг, Жора оказался дураком, — поникшим голосом сказал Айропетян. — Сегодня утром я зашел в столовую, и те люди, с которыми я вчера разговаривал, сегодня наотрез отказались меня признать. Да еще и на смех подняли: о какой, мол, сумке речь ведешь, парень? Если с похмелья — иди проспись и не мешай другим работать.

Антошка читал много книг. В них рассказывалось о геройстве и трусости, душевной щедрости и о людской подлости. Подлость, о которой писалось в книжках, всегда в Антошке вызывала гнев, возмущение, и он чувствовал, как по телу мурашками пробегал нервный озноб. Но одно дело история о подлости, вычитанная из книги, совсем другое, когда с ней встречаешься сам, в будничной жизни. Все так сложно и непонятно — рядом с геройством ходят трусость и подлость. А ведь люди внешне ничем не отличаются друг от друга: поди пойми, на кого из них можно положиться, а кого надо обходить стороной.

— Я говорил Марьину, что у него в столовых процветает круговая порука, — сказал Коржецкий. — Но это были мои домыслы, а эмоции в расчет не принимаются. Рейд показал, что большинство столовских работников помаленьку тащат продукты. Еще и защищают друг друга.

В вагончике стало тихо, мимо прошла машина, и неожиданно звонко задребезжал стакан, надетый на горлышко графина. Коржецкий снял его, отодвинул в сторону, потом налил в него воды и, морщась, выпил.

— Это не вода, а черт знает что — состав из инфузорий и туфелек. Хотя бы ты следила за графином, — взглянул он на Марфушу. — В общем-то вам, ребята, и не надо было бы пока знать о том, что в жизни не только звуки фанфар. Рановато. С другой стороны, вы же живете не в аквариуме, вырастете — самим придется воевать с разной дрянью…

Коржецкий попросил Жору срочно отпечатать фотографии. Чтобы стенд с рейдовыми материалами завтра же можно было показать всем жителям поселка, разместив его около одного из магазинов.

— Не могу, Глеб, — развел руками Жора. — Тороплюсь на смену. Я бы еще вчера проявил пленку — химикатов нет.

Так Жорин фотоаппарат попал к Яшке. Он сам вызвался не только проявить, но и отпечатать снимки. Яшка уже не первый год увлекался фотографией и даже участвовал в конкурсе фотолюбителей-школьников.

— Он хорошо фотографирует, — подтвердила Марфуша.

Коржецкий вместе с ребятами вышел из вагончика и сказал:

— Ну, мужики, жду завтра. Покрупнее сделайте снимок той любительницы таскать дармовые продукты. Мы ей в центре стенда место найдем.

Ребята долго шли молча. Говорить не хотелось. Каждый думал о своем. Антошка никак не мог понять: неужели еще есть такие люди, которые прямо тебе в глаза врут напропалую? Получается, что для них нет ничего святого? Это очень страшно, когда разговариваешь с человеком и не знаешь — верить ему или нет?

— Знаете, — прервала молчание Марфуша. — Нам с мамой ой как нелегко живется. Бывают месяцы, когда до получки еле-еле на хлеб наскребаем. А в магазин придешь: хочется и то, и другое купить, а как вспомнишь про кошелек, так и глаза зажмуришь, чтобы глупый аппетит не разыгрывался. Мне на зимнее пальтишко мы два месяца деньги копили. Но чтобы взять чужое — мама бы себе скорее руку отрубила.

— Как говорят мои родители, одна кошка от себя скребет, — буркнул Яшка.

— Это как? — не поняла Марфуша. — При чем здесь кошка?

— При том, — усмехнулся Яшка. — Все так говорят: «Лучше бы руку отрубила…» А как появится возможность чужое взять, так и про мораль забывают.

Марфуша остановилась. Антошка только сейчас обратил внимание на Марфушины тряпичные туфельки. На одном из них лежала небольшая заплатка, пришитая неумело, крупными стежками. И он подумал, что заплатку пришивала сама хозяйка.

— Яшка, неужели ты так думаешь потому, что твоя мама в столовой работает? — с тревогой в голосе спросила Марфуша.

Яшка зло махнул рукой.

— Отвяжись, худая жизнь.

Антошка заметил, как по лицу девочки пробежала тень.

— Стыд-то какой, — пробормотала она и, свернув с тропки, побрела к поселку.

— Марфуша! — крикнул Антошка. — Куда ты?

Девочка не остановилась. Ее одинокая фигурка скоро скрылась за тальником.

Антошке хотелось побежать вслед, успокоить ее. Но он и сам в трудные минуты всегда предпочитал остаться наедине, чтобы поразмыслить о случившемся. Иногда и всплакнуть.

— Тебе физиономию бы надо начистить за такие слова, — сказал он Яшке.

— Ну бей, бей, — выпятив ребристую грудь, тоненько крикнул Яшка. — Одна моралью бьет, другой — кулаками. Тоже мне — друзья.

Антошка был сильнее Яшки, и ему сделалось смешно, когда тот начал задирать его, толкая плечом. Яшка походил на взъерошенного воробья.

— Ухмыляешься? — с вызовом спросил он. — Как двину…

Антошка сжал его ладонь, Яшка сразу сник.

— Дурачье мы, — примиряюще сказал Антошка. — Чего это мы с тобой не поделили?

Яшка не ответил. Уже в поселке спросил Антошку:

— Со мной пойдешь? Пленку проявим.

— Спрашиваешь? Давно хочу посмотреть, как фотографы в темной кабине колдуют.

Антошка еще не видел так богато обставленной квартиры. В обеих комнатах на стенах висели яркие ковры, под ногами — тоже ковры. На видном месте стояло пианино.

— Играешь? — спросил он.

Яшка замотал головой.

— Хотела маманя засадить за инструмент, но я взбунтовался.

В комнатах стояла мягкая мебель, лакированные столы, в книжных шкафах сотни книг в разноцветных переплетах.

— Шикарно живете, — сказал Антошка с восхищением. — А у нас стол, стул да раскладушка.

Фотолаборатория была оборудована в темной кладовке.

— Папаня расстарался — горячую и холодную воду подвел, раковину поставил, — сказал Яшка, снимая с бачка для проявления пленки крышку. — Все хорошо, но трубы потеют, надо бы их изолировать.

Антошка сел на табуретку и огляделся. Стены были увешаны фотокарточками, и он догадался, что это самые удачные Яшкины работы. В основном тот снимал школьников — и в лабораториях, и в классе, и за сбором металлолома и макулатуры.

— А ты мастер, — похвалил он. — Люди, как живые.

Изображая из себя великого скромника, Яшка сказал:

— Первые робкие шаги, как говорит наш физкультурник.

Он выключил свет и начал с катушки, которую отдал ему Жора, перематывать пленку на спираль бачка.

— Антон, ты поговори с Марфушкой — зря она на меня надулась, — тихо, без обычной рисовки сказал Яшка. — Ну, ляпнул.

— Вот и скажи ей сам. Без посредника обойдешься, — ответил тот и подумал, что хорошо было бы, если сейчас рядом с ними сидела Марфуша.

— Вот так оно и бывает. Правильно говорят: слово — не воробей…

Минут через десять он промыл пленку в холодной воде и окунул ее в ванночку с закрепителем.

— Посмотрим, что Жора запечатлел для истории.

Зажатая с одного конца прищепкой для сушки белья, сырая пленка под тяжестью спирали расправилась. Яшка бегло скользнул взглядом по негативу и недоуменно дернул плечами, склонился к пленке и начал внимательно рассматривать заинтересовавшие его кадры.

— Какая-то ерунда на постном масле, — растерянно сказал он и осторожно потрогал кончиком пальца пленку — эмульсия прилипала.

— Что исторического запечатлел Айропетян? — спросил Антошка.

Яшка невидяще смотрел на приятеля.

— Сколько раз говорил — не бери чужое, — глухо сказал он сам себе, неловко сел на табуретку и обхватил голову ладонями.

— Что все-таки случилось? — снова спросил Антошка.

В глазах у Яшки застыли растерянность и боль. Антошка где-то читал, что у человека, оказавшегося в неожиданно сложной ситуации, лицо становится меловым. Сейчас он видел перед собой именно такое мертвое лицо.

Яшка попробовал было улыбнуться, но улыбка получилась кислой. Он вставил пленку в увеличитель и щелкнул выключателем. По белой бумаге один за другим поползли кадры. Вот за столом, уставленным бутылками, сидит компания; вот возвышается куча перепутанного ростками картофеля. Наконец под линзой увеличителя застыла грузная женщина, в руке она держала объемистую сумку.

— Мама, — кивнул Яшка на негативное изображение. — Конечно, мама. Кто ж еще. Получай, дорогой сыночек, подарок…

Яшка иронизировал, но Антошка чувствовал, что приятелю плохо.

— Не переживай, все на свои места встанет, — заученно сказал он словами, не раз слышанными от взрослых.

— Ты меня не успокаивай, — вскипел Яшка. — Видал я таких успокоителей. Ты поставь себя на мое место и попробуй теперь людям в глаза смотреть.

Яшка поднялся и вышел из фотолаборатории.

Вся обжитая обстановка — и ковры, и лакированная мебель, и это изящное пианино — все это богатство в глазах Антошки померкло. Он подумал, что квартира едва ли обставлена на кровные денежки. Яшка будто уловил мысли приятеля и с ненавистью бросил:

— Облить бы все это барахло керосином…

Антошка подумал о том, что Яшка не мог не знать, что его мать таскает из столовой продукты, такого в семье не скроешь. Прав комсорг Коржецкий — столовские тянут по домам лучшие куски, а строители жалуются на жидкие чаи и постные гарниры.

— Яшка, как же ты мог терпеть, — с укором сказал он. — Ты же видел.

— «Терпеть», «видел», — повторил с болью Яшка. — А ты бы пожил в этом доме. Только и разговоров, как бы где урвать.

— Снимки будем печатать? — примиряюще спросил Антошка. — В штабе ждут.

— Ждут, — согласился Яшка. — Только не могу я делать фотообвинение на родную мать. Можешь назвать меня кем угодно — не могу.

Антошка не знал, как бы поступил он сам в подобном случае. Каждый читал о подвиге Павлика Морозова. Пионер пошел против своего отца, потому что отец враг Советской власти. Здесь все понятно. А ведь Яшкина мать никакой не враг. Просто она воровка. С другой стороны, и жулики, и тунеядцы, и прочая нечисть мешают нам жить, значит мешают людям, мешают Советской власти. Разве они не такие же враги?

— Решай сам, Яшка, — сказал Антон. — Пойду я, пожалуй…

Яшка не стал удерживать.