Я выспалась еще днем, а Паганини, кажется, так перенервничал, что его сонливость как рукой сняло. Карри и Берт разошлись по номерам, а мы все обсуждали оттенки чувств, подаренные этим 'шлейфом'. Прямо у входа в нашу гостиницу расположилось летнее кафе. И хотя оно еще не обслуживало посетителей, мы уселись за столик, потому что оба уже еле держались на ногах. Во время войны я постоянно находилась рядом с древними, но сама была смертной, и не могла даже представить, что такое 'энергетическое поле' вампира или мага.
-А тебе довелось испытать такое раньше? - с интересом спросила я.
-Да. Пару раз. И ты знаешь, возможно, именно это ощущение подтолкнуло меня к бегству из этого чертова места... - приглушенно отвечал парень, словно боясь, что кто-то услышит и осудит его.
-Мда... Понимаю, - сочувственно хмыкнула я, - Если бы я тогда ощущала что-то подобное рядом с Праведными, тоже бы наверное смоталась, не посмотрела бы, что Праведные. Мне тогда вообще мало о чем это говорило. Просто хищники, чуть лучше... относящиеся к людям. Это потом я поняла, за что они борются и какую роль играют в нашем будущем...
-Рити... - задумчиво позвал Паганини.
Я подняла на него глаза.
-А почему... как так случилось, что ты... оказалась на другой стороне? - осторожно подбирая слова, спросил он.
-В Зордании?..
-Нет. В Тьме.
Я нервно сглотнула.
-Сложная история... и долгая, - отвела глаза я.
-А мы куда-то торопимся?.. - настойчиво усмехнулся парень.
-Все просто, брат. Любовь...
Мы задрали головы. Прямо над нами, из окна второго этажа высунулся Берт, слушая нас с саркастической ухмылкой.
-Ты... - я всплеснула руками в растерянности.
-Да тут такая слышимость, ребята, что вся гостиница уже мечтает узнать, КОГО ты именно полюбила, - расхохотался волк, скрываясь в окне своего номера.
Я сопела, но молчала, спуская пар. Но через мгновение Бертрам вышел и присоединился к нам, и я уже не могла сдерживать эмоций.
-Причем тут он?!
Берт изогнул бровь.
-Нет, он конечно причем, но из-за него одного я не перешла бы на сторону врага.
-Да? Ну, а что тогда?.. - фыркнул он, складывая руки на груди.
-Во-первых мы объединились. Все началось именно с этого.
-Объединились с Тьмой?.. - уточнил Паганини, удивленно.
-Да. Их слабоумный правитель Зордании послал к нам в город чистильщика, и в одиночку нас всех бы переубивало этой дрянью. Нужно было что-то решать. Тогда сильные Праведные и сильные Тьмы объединили магию, чтобы уничтожить общую угрозу...
-Следует заметить, Грэг не очень-то этого хотел. Он собирал армию к отступлению, - невзначай напомнил Берт.
-Кто такой Грэг?..
Мы с Бертом одарили его выразительными взглядами.
-Тьму привел в наш мир Воракс. К тому времени, как появился чистильщик, Тьму возглавлял уже Грэг. И... да, он действительно хотел увести Тьму из города, - объяснила я.
-Даже интересно... и как ты его уговорила... - мечтательно щурясь на восходящее в конце улочки солнце, промурлыкал себе под нос Бертрам. Смерив его презрительным взглядом, я продолжила.
-И все же они объединились, чтобы отомстить. Для этого вместе вернулись в Зорданию и дали жару императору.
Паганини восхищенно покачал головой.
-А вот в процессе этой войны... грани между 'хорошими' и 'плохими' стали стираться. Причем так стремительно, что меня это пугало. Я силилась понять, почему мои друзья, так много говорящие о Боге и морали, в помыслах и действиях порой так грешны, что ничем не отличаются от темных. А потом... - я грустно улыбнулась, украдкой взглянув на Берта, - Потом, во время операции, я познакомилась со стаей Снида... стаей темных волков, где был собственно и твой друг...
Берт приложил руку к сердцу и кивком поклонился, подтверждая мои слова.
-Рити, ну ты же не хочешь сказать, что перешла к нам из-за встречи со мной? - расплылся в тщеславной улыбке волк.
-Нет. Не хочу. Это было бы неправдой. Но ваша стая приняла меня как родную, показав, что и темные не всегда подонки, - я повернулась к Паганини, - Так грани между 'светом' и 'тьмой' для меня окончательно рухнули. Мы все равно тогда боролись за одно общее дело, но я стала чаще появляться в лагере Тьмы. По сути я не была ни на чьей стороне. Просто шла к своей цели...
-А вот сейчас ты лукавишь, милая... - сощурился Берт, и я встретила его прямой взгляд.
-В чем же?..
-Не знаю, насколько официально ты пребывала в рядах Праведных и на каких правах, но... церемонию твоего посвящения в наш легион я помню достаточно хорошо... - с ядом выдавливая каждое слово, прошипел он.
-Кому как не тебе знать Бертрам, что в душе я никогда не была и не буду темной, - отчеканила я, тоже шипя на него.
Берт только хрюкнул.
-И потом, коль уж на то пошло, ты о себе тоже слукавил.
Волк стал выпрямлять спину, внимательно глядя на меня.
-Я не говорю о эгрэгореальном контроле Сальватора, под которое ты попал, когда оказался в плену. Это не в счет, потому что не ты принимал это решение. Но вспомни, во время операции в Нодегарме ты сказал мне, что тебе хорошо знакомы имперские казармы изнутри. Ты служил империи Берт! Служил еще до Тьмы и, я полагаю, вполне сознательно... - стиснув зубы, закончила я свою обличительную речь.
Паганини переводил взгляд с меня на Берта, уже вконец потеряв суть повествования. Берт смежился, глядя на восход невидящим взором. Желваки заиграли на скулах.
-Так было нужно, - спустя какое-то время отозвался он мрачно, - Через армию проходят все молодые волки. Они научили меня управлять зверем...
'И пока они тебя учили, ты потерял сестру...' - опомнилась я и попыталась сгладить тональность разговора, осознав, какую волну эмоций взбудоражила в его душе этими воспоминаниями.
-Ладно. Всех нас кидало из крайности в крайность. Этому были свои причины. Важно, кто мы сейчас. А остальное...
-Важно, что мы это мы. Здесь мы сами себе начальство и давно ни под чьим флагом не ходим, - согласился Берт.
-Верная мысль. Главное оставаться верным себе... - задумчиво подытожит Паганини, - Ну что, может все-таки попробовать выспаться? Завтра продолжим поиски. Вдруг повезет больше, и мы застанем шлейф поплотнее...
-Да. Давайте укладываться... - согласилась я, поднимаясь из-за стола, глядя, как в кафе выходят первые посетители.
К счастью окна нашего с Карри номера выходили не на улицу, а на внутренний двор со скромным, но весьма милым садиком. Продрав глаза уже на закате, я высунулась, разглядывая одинокие кипарисы, торжественно окруженные кустиками в больших кадках. Вокруг этой незатейливой композиции шла гладкая мощеная дорожка. 'Для прогулок заключенных, в строго отведенное для этого время...' - хмыкнула я, отвлекаясь от подоконника. Карри сонно потянулась и, увидев меня, заулыбалась, как хитрый лис. Все ее милое веснушчатое личико стало одной сплошной улыбкой. Я прыгнула на постель и склонилась к девочке.
-Принцесса соизволили проснуться?.. - шепнула я, медленно склоняясь к ее сладким плечикам.
-Мммм... - хищно протянула Карри, и в один миг обхватила меня за шею и свалила на постель, целуя, уверенно и властно.
Мне несомненно понравилось, но едва она отстранилась, я ошарашено распахнула глаза. Мой рыжий ангел, невинное дитя из тигренка превращалась в тигрицу, да такими темпами, что мне и в самом деле было порой не по себе. В девочке с каждым днем все четче проявлялись хищные замашки. И так естественно, не наигранно выглядели эти жесты, что я неволей вспомнила Умбру - мальчика вампира, навечно оставшегося ребенком внешне, но оказавшегося совершенно зрелым, опытным и расчетливым мужчиной внутри. Только Карри не была вампиршей и уж тем более птенцом Нэкадэуса.
-Ты меня пугаешь, солнце... - шепнула я с несерьезным упреком.
-Я? Тебя? - выдохнула она, натягивая одеяло до подбородка.
-Угу, - я чмокнула ее в нос и поднялась с кровати, - Я временами забываю, что ты смертная.
Я открыла чемодан и решила там наконец разобраться, достать новый наряд и все вещи первой необходимости. Кроме того расчехлила пистолеты, - для меня, предметы самой первой необходимости.
-В каком смысле?.. - нахмурилась Карри, вылезая из-под одеяла.
-Да нет, не в том, - усмехнулась я, - То, что ты хрупкая, я помню всегда, даже во сне себя контролирую, чтоб не придушить тебя в объятьях... Просто ты растешь... И, кажется, слишком быстро, - я вздохнула.
Девочка подошла ко мне сзади и обхватила за талию, стискивая.
-По сравнению с тобой, я всегда буду ребенком, Рити. Не потому, что ты 'такая старая', а потому что одна твоя жизнь - это моих десять. Столько всего мне не пережить.
Я обернулась к ней, забирая доминанту, и поцеловав, наконец снова ощутила ее своей, целиком и полностью, преданной, самозабвенной. Странная потребность, чувство собственничества, но так мне почему-то было спокойнее.
Майка, кобура, куртка, нож на поясе, облегающие джинсы, не стесняющие движений, удобные ботинки. В таком обмундировании гулять мне нравилось больше. Приятная тяжесть под левым плечом придавала уверенности. А вот совесть тяготило неприятно. Поторопившись с отъездом в чужую страну, мы так и не удосужились научить Карри пользоваться оружием. Хотя, специально для этих целей Берт прихватил с собой обычные патроны. Когда я поставила этот вопрос на повестку вечера, Паганини предложил неожиданное, но интересное решение - арендовать лодку или катер и в открытом море поупражняться в стрельбе вволю. Мы единогласно поддержали эту идею, а Карри и вовсе сияла от восторга, что удастся покататься на катере. Подремав полтора часа в комфортабельной электричке, прибыли в порт. Здесь обнаружилась проблема: никто из нас не умел водить моторные суда. Можно было бы взять 'транспорт с водителем', но тогда нам пришлось бы долго объяснять ему, что мы не мафиози, а всего-навсего туристы с причудами. Так что взяли обычную лодку.
Берт и Паганини гребли, мы с Карри наслаждались живописным закатом Тирренского моря, восхитительным, божественным, достойным кисти великих художников. Теперь я поняла, почему именно эта страна стала колыбелью эпохи Возрождения. В этом раю невозможно было оставаться циником, хотелось дышать, творить, наслаждаться и запечатлевать мгновения, чтобы наслаждались и потомки, чтобы знали, что есть на земле такая красота. Закат был пурпурным, играл золотыми бликами на воде, манил, завораживал! Я впала в легкий блаженный транс, слушая плеск воды. Волны, солнце, морской ветер, чайки... запах корабельной смолы, скрип канатов, шелест парусов... Распахнув глаза, я полной грудью вдохнула освежающий бриз. Взгляд бешено метался по линии горизонта.
-Капитан, парус на горизонте! Вражеский флаг! - глядя на меня, хрюкнул Бертрам.
-Курс на сближение. На абордаж, тысяча чертей! - войдя в роль, прохрипел Паганини.
Карри хохотала, но мне было не до смеха. Я глядела на ребят все так же ошарашено.
-Ну ты чего? - с улыбкой понизил голос Берт, - Морская болезнь напала?
-Да нет. Вспомнилось кое-что... - отстраненно ответила я, отводя взгляд, успокаиваясь.
Отплыв на приличное расстояние от берега, мы остались дрейфовать в открытом море, любуясь закатом. Берт не выдержал первым, вытащил пистолет, повертел в руках, вспоминая, как с ним обращаться, снял с предохранителя и стал искать подходящую мишень. Самой подходящей на его взгляд оказалась чайка, пролетающая метрах в тридцати от нас. Волк вытянул руку, секунды две целился и нажал на курок раньше, чем Карри возмущенно взвизгнула. Оглушительный хлопок отразился от воды и растворился в плеске янтарных волн. Белая птица камнем плюхнулась в море.
-Ну ты, блин, снайпер... - фыркнул Паганини вдохновлено, тоже вытаскивая пушку из-за пазухи.
-Не... - Бертрам довольно сощурился, поглядывая в коллиматорный прицел, - Снайпер у нас Верити.
Паганини перевел взгляд на меня, я скромно развела руками, кивнула. Парень передернул затвор и оглядел небо.
-Ну хватит! - обиженно выпалила Карри.
-А что случилось? Мы разве не за этим сюда выбрались?.. - растерянно пожал плечами Паганини.
-За этим. Но не по птицам же!
-Уууу... - Бертрам опустил пистолет, глядя на девочку.
-Птичку жалко что ль? - выпалил Паганини, получив в ответ презрительный взгляд Карри.
Волки промолчали. Я догадалась, что лекцию о жертвах и тренировках они доверили провести мне.
-Карри, послушай... - начала я, тяжело вздыхая, - Не надо их жалеть.
-Почему это?! - нахмурилась она на меня.
-Да потому что человеческие жизни куда важнее! Наши с тобой жизни... Если ты не научишься обращаться с оружием, шансов выжить при встрече с бессмертными у тебя ноль!
-И что?! Ты хочешь сказать, что я должна убивать птиц, чтобы меня не убили?! - приближаясь к истерике, кричала девочка, сверля меня взглядом, - Это бред какой-то! Птицы мне ничего не сделали, и ответить не могут...
Прикрыв лицо ладонью, я шумно выдохнула. 'Ну как ей еще объяснить?.. Я сама еще не так давно была такой же сентиментальной...' Паганини пришел мне на помощь. Он забрал у Карри пластиковую бутылку с водой, закупорил посильней и бросил за борт, метров на десять.
-Давай-ка для начала так попробуем, - он ухватил весло и развернул лодку так, чтобы Карри было удобно целиться, - Доставай пистолет.
Девочка неуверенно оглядела нас, темнеющее небо, с трудом различила вдалеке мишень и потянулась к кобуре под джинсовкой. Я пересела поближе и начала объяснять, что и как надо сделать, предупредила об отдаче, чтобы при выстреле Карри не выронила пушку в воду. На всякий случай подстраховала, обнимая девочку, чтобы если что - перехватить падающий пистолет.
-Ну давай, - объявила я.
-Но... Блин, ну не вижу я ее! - распаниковалась Карри под пристальным вниманием опытных бойцов.
-Не волнуйся. С первого раза все равно не попадешь, - подбодрил Паганини.
-Да я и со второго не попаду! Темно уже. А в этом стеклышке еще темнее все!
Я забрала пистолет и, скрутив с него прицел, вернула Карри.
-А так?..
-Так лучше... - задумчиво притихла девочка, выпрямляя руку, закусила губу...
Хлопнул выстрел. По воде шлепнула пуля, пройдя по касательной, недалеко от дрейфующей бутылки. Вопреки моим ожиданиям, ствол Карри не выронила, но испугалась сильно. Ее пульс стучал у меня в ушах.
-Воооо! - подбодрил ее Бртрам, похлопывая по плечу, - Первый самый трудный. Ща пристрастишься... Можно сказать... девственности лишили девчонку...
-Берт, ну что ты несешь... - со смущенной улыбкой выдохнула я.
Но Карри усмехнулась, глядя на него, и вовсе не обиделась. Вдохновленная, прицелилась снова. Руки подрагивали от напряжения, в ушах еще немного гудело от первого выстрела, но девочка решилась и нажала на курок. В сумерках ей было не видно результата, но мы с ребятами едва ли ни хором крякнули. Бутылка, к тому времени отдалившаяся уже метров на двадцать с лишним, получила свое и, быстро наполнившись водой, пошла ко дну.
-Неплохо! - выпалил Паганини, все еще пялясь на горизонт.
-Умница, - я стиснула ее покрепче.
-Мда... Жалко только, что больше сегодня не поупражняешься... Да и стемнело уже совсем. Это вам все видно в темноте. Я то не волк...
Карри с сожалением вздохнула и потянулась убрать пистолет. Я перехватила ее руку на полпути.
-Солнце, не делай так никогда, - опуская за нее предохранитель, шепнула я.
-Ой... Блин, забыла, - виновато хмыкнула она.
-Такое забывать не надо, - подтвердил Берт, помогая мне ее воспитывать.
На это коллективное поучительство Карри надула губки.
-Гляди сюда, - отвлекла я ее, - Чтобы перевести в автоматический режим, повернешь так... - я передвинула флажок и, прижав к себе девочку, пустила очередь по волне. Ствол увело вверх. Я почесала в затылке и перевела обратно на одиночный, - Нет. Не поворачивай. Только в крайнем случае, если окружат... - я на минуту задумалась, КТО может ее окружить, - Ты вряд ли удержишь, - объяснила я свое решение.
-Угу, - кивнула она.
-Держи. Ставь на предохранитель. Теперь надави вот сюда.
Карри последовала моим инструкциям, и ей на колени выпал магазин.
-Всегда следи за тем, сколько отстреляла патронов. В этой обойме их двадцать. Конечно, ты едва ли успела сосчитать, сколько ушло в очереди...
-Семь, - неожиданно заявила она, - Плюс еще два, осталось одиннадцать.
Переглянувшись с ребятами, а забрала у нее магазин, пересчитала...
-Ты угадала? Или и в самом деле...
-Я помню, - уверенно отвечала девочка.
Всю оставшуюся дорогу мы до того расхвалили Карри, что щеки ее пылали. Вечер остался бы вполне удачным и приятным, если бы не ливанул дождь. Проплывая недалеко от берега, мы решили причалить на песочном пляже и укрыться от стихии под тенистыми дубками живописного парка, тянущегося по всему побережью близ порта. У кромки пришлось замочить ноги, но ребята галантно оставили нас в лодке и 'добурлачили' с ветерком до самой суши. Впрочем вода и так уже стекала с нас ручьями. Ливень оказался нешуточный. Небо над морем то и дело вспыхивало розоватым заревом, но гром едва доносился. Вокруг не ощущалось ни одной живой души. Один сплошной парк. Ко мне в голову закралась тревожная мысль.
-Слушайте, никого нет на пару-тройку километров от пляжа! - догоняя ребят, сообщила я, увязая в мокром песке ботинками.
-Ну, мы в курсе. И что?! - накрывая голову воротом куртки, кивнул Паганини.
-Может... было штормовое предупреждение?
Парень задумчиво нахмурился, глядя на меня, потом на горизонт.
-Да нет, вряд ли! - он махнул мне, и мы наконец добежали до деревьев, - Тогда бы нас не выпустили из порта, - объяснил Паганини, стягивая вымокшую вдрызг куртку.