В заросшем саду засуетились птицы. Над зонтами стройных сосен зарождалось холодное зарево нового дня. На траве выступила обильная роса, словно дождь лил всю ночь. Ковыляя кто как, наша пестрая компания добралась до оставленного на дороге минивена. Из тех, кто уцелел, водить, как выяснилось, умела только Вика. Вот только ее душевное состояние меня сильно смущало. Если бы были силы, я возразила бы, но сейчас мне хотелось лишь одного - поскорее добраться до гостиницы, впрочем, как и всем остальным.
Мы ехали чуть больше шестидесяти. Восходящее солнце резало глаза, но заметно грело даже через стекло, усыпляя меня. Приглядывая за рулящей волчицей, я не могла позволить себе расслабиться. Но, под конец пути, уже в городе, развалившись в кресле, я то и дело встряхивала себя, потому что временами просто вырубало. Когда мы остановились за пару кварталов до нужной нам улицы, солнце было уже в зените. Бросив угнанную машину, поплелись пешком, пугая редких прохожих. Обнимая Карри, я обернулась, чтобы понять, почему ребята остановились.
-Перестань. Куда ты пойдешь? - хмурился Берт, настойчиво придерживая бледную Викторию за плечи.
-Но... я не знаю... это не важно... - подавленно отозвалась она, глядя заплаканными глазами в никуда.
-Зато я знаю. Хватит заморачиваться, идем, - твердо решил за нее Бертрам.
На следующий день, ближе к обеду, я ползала по номеру, собирая вещи, чтобы вечером перед отлетом ничего не забыть. Карри бросилась мне помогать и уговорила предоставить эту заботу ей. А меня она, как больную, уложила в кровать. Наверное вид у меня был действительно нездоровый. Время от времени девочка косилась на мою татуировку, но тут же отводила глаза, словно опасаясь, что я замечу, или боялась там что-то не то увидеть.
-Рити, ты в курсе, что... - начала она, копаясь в дорожной сумке, но осеклась, - Ну, в общем Берт и Вика... они...
-Что, роман закрутили? - устало улыбнулась я, и Карри ошарашено уставилась на меня.
-Кажется, да. Нет, она конечно ничего девчонка, но... Как-то это все...
-Они давно друг другу нравятся. Я когда-то сама их познакомила, - еще сильнее поражая своего ангела, отвечала я, - Так что... меня это совсем не удивляет. Даже хорошо, что так все... получилось.
-И ты совсем не ревнуешь? - Карри опустилась на край постели, грустно глядя на меня.
Я покачала головой.
-Кто я такая, чтоб на двух стульях сидеть? Да и Берт... совсем другим человеком стал. А может и был. Просто я не желала этого замечать. Не ужиться нам с ним. Теперь уже точно. Знаешь, ведь Вика после нескольких лет добровольного заключения от своего припадочного мужа столько вытерпела... Думаю, раз она так долго с ним продержалась, характер у нее покладистый. Так что они с Бертом поладят, - накрывая ладонью ее ладонь, улыбнулась я.
Карри вздохнула, но не стала возражать, понимая, что я сознательно и в твердой памяти отпустила своего темного волка на волю.
Ночью лететь на самолете оказалось не так страшно, как днем. Или я просто еще не до конца пришла в себя, и сил бояться просто не было. Глядя в иллюминатор на теплые огни покидаемой нами Италии, я поняла, что буду скучать по этой стране, но совесть никогда не позволит мне вернуться сюда, ведь по моей вине Паганини... навсегда остался в этой чужой земле. Карри дремала у меня на плече. Под нами плыло Адриатическое море, белые яхты, увешанные гирляндами фонариков, как елка. Маяк вдалеке, где-то на островках... Девочка заерзала, укладывая голову поудобнее. В нахлынувшем материнском порыве, я приобняла ее и чмокнула в макушку. Вика, сидящая с Бертом через проход от нас, сконфуженно усмехнулась. Я встретила ее любопытный взгляд спокойной снисходительной улыбкой, бросила короткий взгляд на спящего, обнимающего ее, волка. Исцарапанное, помятое лицо, двухдневная щетина... 'Теперь тебе предстоит устраивать скандалы, чтобы Берт вовремя брился...' - хмыкнула я, передавая мысли Виктории, чем, кажется, крайнее ее озадачила. Карри в моих объятьях всхлипнула, не открывая глаз, ощутимо задрожала...
-Ну, ты чего?.. - шепнула я, гладя ее плечи
-Он... так хотел Лас-Вегасе побывать... - выдохнула она в мою куртку, и у меня самой навернулись слезы.
-Пашка сейчас в раю, а у каждого рай свой, - покачивая ее, как в колыбели, зашептала я, - Так что я уверена, у него там свой Лас-Вегас... покруче нашего...
Наш самолет коснулся взлетной полосы около трех часов ночи. Сонные были не мы одни. Спускаясь по трапу, я глубоко вдохнула морозный воздух. Родина встретила нас безветренным снегопадом. Пока шли до терминала, Карри, запрокинув голову, ловила на лицо белые льдинки, потихоньку приходя в себя.
В центре, в одной из престижнейших гостиниц, взяли четырехместный люкс, бросили сумки и молчаливо разбрелись по номеру. Карри в душ, Берт спать. Виктория подошла к окну. Я рухнула в кресло, растирая лицо руками.
-У тебя тоже... никаких планов на всю оставшуюся жизнь? - печально усмехнулась я.
-Ага, - опускаясь на подоконник, задумчиво отозвалась княгиня, - С одной стороны... чувствую невероятную свободу. Не представляешь, как я о ней мечтала...
-Представляю, - вздохнула я.
-А с другой... Пустота. Я как отдельная единица... это что-то на грани фантастики. Ну совершенно не чувствую себя личностью.
-Но, разве до встречи с князем, еще в 'новом', разве ты ею не была? - я напомнила ей о человеческом прошлом, чем, кажется, еще больше расстроила Вику, - Ты училась в институте. Сама поступила, сама приехала... Разве это не поступок взрослой самостоятельной личности? Тебе просто нужно время, чтобы вспомнить, кто ты, какая ты на самом деле.
-Наверное ты права, - грустно улыбнулась она, поднимая на меня глаза, - Спасибо, Рити.
-А на счет твоего будущего, не переживай. Думаю, Берт о нем позаботится.
Волчица воровато оглянулась на дверь спальни, потом снова на меня.
-Ну а... что насчет тебя?.. Не очень я люблю... жить чужим счастьем.
-Брось. Бертрам - точно не мое будущее... - отмахнулась я, прикрывая уставшие глаза.
-А кто же тогда? Девчушка эта, Карри?.. - фыркнула Вика довольно презрительно.
Я встретила ее выпад прямым, мрачноватым взглядом.
-Возможно. А тебя это забавляет?
-Извини, если обидела... - смежилась она, опуская глаза, - Просто... Это не совсем обычно, и мне трудно понять. Никогда еще с этим не сталкивалась. Но, что у тебя подобные наклонности, поняла еще тогда...
Я подавилась смехом, не стала развивать тему ее отношения к женской любви, потому что и так наизусть знала, что Вика может мне об этом сказать. Неожиданно где-то в сумке завибрировал и запиликал мой телефон. Я даже подскочила на месте. 'Кто?!!' Но, приведя сознание в порядок, вспомнила о том, кто еще, кроме ребят знал мой номер, выдохнула и устремилась к куче чемоданов у двери.
-Да, Рашид.
Я отчетливо уловила, что княгиня перестала дышать.
-Рад слышать тебя, Рити. В самом деле, рад. Значит, вернулись?..
-Да. Правда... не все, - траурно понизила голос я.
-Что с моей рыжей малышкой?.. - будто бы даже скорбно побеспокоился колдун.
-Вообще то с МОЕЙ, Рашид. И... Карри в порядке. Паганини погиб.
-Хм. Мне жаль, - коротко бросил он, - Но, я полагаю, не зря?
-Ты сам это знаешь. Чувствуешь ведь резонанс, иначе не позвонил бы.
Рашид усмехнулся чуть слышно.
-Ты слишком много знаешь, Верити, - шутливо понизил голос он, - Ладно. Где-то через час ждите в гости.
Он отключился. Я не стала задумываться над тем, как он нас найдет. Это было очевидно. Да и моя голова была занята совсем другим. 'Как отреагирует Вика на его появление? И как отреагирует на нее он сам?!' Карри вышла из душа. Я собралась было занять его, но Виктория встала первой, только мялась, глядя на меня.
-Да иди. Я потом тогда, - махнула я ей, - Погоди... - Княгиня остановилась на полпути к ванной комнате, - Насколько я знаю, Берт хочет вернуться в Зорданию. Ты... отправишься с ним, или думаешь остаться здесь и попытаться построить новую жизнь?
-Наверное... с ним, Рити, - вздохнула она, - Волкам там выжить гораздо проще. И я привыкла уже там ко всему... Люблю этот зеленый мир. Да и не думаю, что найду силы в одиночку начать жизнь здесь... с нового листа. Этот мир давно для меня чужой.
Понимающе кивнув, я отпустила ее, переключая внимание на Карри. Виктория беззвучно скрылась за дверью ванной.
-Ну вот, солнце... Кажется, мы с тобой останемся скоро совсем одни.
Девочка затянула потуже халат и присела на подлокотник, рядом со мной.
-Так уж это плохо?.. - обнимая меня за шею, хищно заулыбалась она, склоняясь к моим губам.
Я с наслаждением приняла ее поцелуй и едва сдержалась, чтобы не сорвать с нее халат прямо здесь и сейчас. Вовремя вспомнила о Виктории и о том, что мы ждем гостей. Тяжело дыша, я с трудом заставила себя отстраниться.
-Не пропадем, я думаю... - выдохнула я, с не менее похотливой улыбкой.
-Мда, - хмыкнула Карри, встала и чинно прошлась по просторной гостиной, - А вообще, ты знаешь, мне кажется, не оставят нас так просто...
-В каком это смысле?
-Ну не знаю. Не оставят и все, - растерянно пожала плечами она, - Предчувствие у меня такое.
-Кстати о предчувствии, - нахмурилась я, - Где твои серьги?
-В сумке где-то, в вещах, - заморгала на меня рыжими ресницами Карри, не понимая, к чему я о них вспомнила.
-Надень их сегодня, пожалуйста.
-Зачем?..
-Хочу кое-что проверить, - усмехнулась я, уводя ее в нашу спальню.
Мы едва успели переодеться, как в дверь нашей комнаты тихонько и скромно постучали. Передо мной, краснея, как помидор, стояла Вика в гостиничном халате.
-Девчонки, нет у вас лишней пары джинсов и майки?..
-Есть конечно! Заходи! - обрадовалась Карри.
Но княгиня почему-то наотрез отказалась пересекать порог нашей комнаты, вероятно, сочтя ее логовом разврата и порока. Я выпотрошила одну из дорожных сумок и сунула ей в руки кучу совершенно нового тряпья. Вика поблагодарила и снова скрылась в ванной. 'Сполоснуться мне сегодня не светит...' - печально констатировала я, возвращаясь в гостиную. И только мой зад коснулся дивана, номер залился истошным, душераздирающим воплем.
-Рити! Опять! Нет! Ритииии!
Пулей влетев в комнату, я застала Карри, сидящей на полу, бледной, заплаканной. Бирюзовые глаза расширились от ужаса, рот скривился в истерике. Девочка обеими руками затыкала себе уши.
-Что? Господи, Карри, что случилось то?! - я опустилась перед ней на колени, но Кристина шарахнулась от меня, как от огня!
-Вы чего тут орете? Случилось что?.. - заглянул в комнату растрепанный Берт, разбуженный криком Карри.
-Опять... звон... этот звон! Я его слышу! Снова! - задыхаясь, выпалила девочка.
Я быстро ухватила ее за запястья и отвела ее руки в стороны. Как я и предполагала, Карри снова надела подаренные Рашидом сережки.
-Ясно все. Снимай... - улыбнулась я, и девчонка, глядя на меня, стала понемногу успокаиваться, потянулась к ушам.
А как только извлекла украшения, и шум в ее голове прекратился, взглянула на меня, озадаченно хмурясь.
-Это реакция на Тьму. Они оберегали тебя от опасности, подавая сигнал. Я же говорила... что просто так Рашид никому ничего не дарит, - я обернулась на Берта.
Из-за его плеча выглядывала Виктория, ошеломленно слушая мои слова. Потом она увидела татуировку и окончательно потерялась в собственных мыслях, ушла в гостиную. Все мы вышли вслед за ней. Карри закинула магические украшения в ящик прикроватной тумбочки, утерла нос и пришла к нам.
-Карри, а чего ты там орала, когда мы драли этого волка? - вспомнил Бертрам, откупоривая маленькую бутылочку с коньяком из мини-бара, - Откуда ты узнала, что ему надо пасть порвать? - хмыкнул он.
-А... Фенрир, - девочка переглянулась с Викторией и улыбнулась, - Это такой германо-скандинавский мифический персонаж. Огромный волк, которого все боялись. В конце концов его одолел сын Одина - разорвав ему пасть, - развела руками она.
-Солнце, какая ж ты у меня умница, - не сдержала восхищения я.
-Да я просто... случайно эту историю нашла, в инете, когда картинки с волками разглядывала, - смущенно призналась она, обходя мое кресло, обнимая меня за шею.
-Все равно молодец, - махнул ей бутылочкой Берт в знак того, что пьет за ее здоровье.
-Рити... - неуверенно подала голос Виктория, и я устремила к ней взгляд, - Можно я тоже... кое-что проясню?
-Ну давай, - усмехнулась я на ее волнение.
-Это... то, что я думаю? - указала она на мою руку.
Я кивнула.
-То есть ты так слилась с Тьмой? - уточнила Вика, уже пугая меня своим тревожным тоном.
-Ну да, а что такое? Разве Ангриф не так его перевозил через границу и таскал с собой?
Княгиня быстро замотала головой.
-Ты что... Он вообще старался его не касаться без нужды.
-Ну а ты? Когда несла его в рукаве...
-Может я, конечно, чего не понимаю, но... по-моему, чтобы слиться с Тьмой, не достаточно просто сунуть ее в рукав.
-Я больше скажу, - вмешался Берт, - Она не каждому древнему открывается. А волкам, по-моему... вообще не подвластна.
Я нахмурилась, глядя на них, потом на татуировку, снова на них. 'А ведь и в самом деле... Волкам не доступна тонкая магия!'
-Ребята, вы меня пугаете... - нервно усмехнулась я.
-Не волнуйся. Иль-раж, я думаю, все сейчас разъяснит, - махнул волк, утешая меня.
Виктория, сидящая рядом с ним, отпустила его плечо и как-то вся напряглась, ощетинилась, глядя в сторону двери. Вероятно, она уловила давящее энергополе колдуна. Берт ощутил его несколько раньше, но не подавал вида. Он уже успел привыкнуть к этому дискомфорту.
-Расслабься, - сквозь улыбку, шепнул он девушке, для уверенности взяв ее за руку.
Но расслабленной Вика совсем не выглядела. Напряжение в мышцах только росло, с каждым мгновением все больше. В дверь постучали. Нехотя поднявшись из мягкого кресла, я пошла открывать, переглянувшись с Бертом, мысленно попросив его подстраховать Викторию от необдуманных движений.
-Доброй ночи моим спасителям! - с порога провозгласил Рашид.
Я устало подперла спиной встроенный шкаф в коридоре, пропуская колдуна в номер. Все тот же щегольской белый костюм. Только свои смоляные волосы Рашид распустил на плечи, отчего был просто неотразим. Он сам прикрыл за собой дверь, стянул пиджак, но не спешил к остальным. Ждал чего-то. Я подняла глаза. Араб пытался угадать причину моей неприветливости, глядя на меня с растерянной улыбкой.
-И смущенный стоял сатана... - буркнула я, - Проходи. Чувствуй себя, как дома, - махнула я, разбавляя напряжение шуткой.
-Все еще не можешь простить мне покушение на свое рыжее сокровище?.. - догадался он, говоря в полголоса, чтобы ребята его не услышали.
Я лишь демонстративно промолчала. Но тут на лице Иль-ража произошли новые изменения. Ухватив меня за запястье, он поднес его к глазам, поднял брови, распахнул рот и... сделав какие-то умозаключения, коротко хохотнул, отпуская меня.
-Однако... - фыркнул он, проходя в гостиную, и я так и не успела допросить его о том, что бы это все значило.
Поспешила за ним, чтоб не упустить момент встречи. Но Рашид совершенно невозмутимо опустился в мое нагретое кресло, взял за руку мою девочку! На Вику он даже внимания не обратил, тогда как волчица едва ли не задыхалась.
-Ну здравствуй, моя прелесть... - ласково улыбнулся колдун, целуя руку моему ангелу.
-Рашид! - рявкнула я, выходя на середину, и тот резко ко мне обернулся, внимательно глядя в глаза.
Раньше в такие моменты мне было не по себе, но сейчас... я чувствовала в себе непреодолимое желание вцепиться ему в глотку! Более того! Я ощущала в руках силу для этого.
-Остынь, Веритас... - шепнул Рашид с явной угрозой в голосе.
Карри отошла от него. Если бы она этого не сделала, неизвестно, чем бы все закончилось. Я прошла к бару и взяла себе пару бутылочек с пойлом покрепче.
-Собственно пришел поблагодарить и поздравить моих друзей с победой, - начал колдун как ни в чем ни бывало, - Как отблагодарить девчонок, я уже знаю. Ну а... что скажешь ты? - кивнул он Бертраму, - Не передумал? Может... появилось желание поинтересней?
Но волк уверенно покачал головой.
-Нет. Не появилось. Я... Мы хотим вернуться.
Я осушила первую порцию до дна и откупорила вторую, присела на подоконник, глядела в ночное небо и едва сдерживала нахлынувшую черную тоску. Холод, пустота, одиночество... Я ненавидела это чувство. Знала, что он уйдет. Сама отпустила его, призналась себе, что мне он не нужен. Только все равно... сердце грызла обида. Сколько мы прожили вместе? Всего ничего. Даже меньше года. Но за это короткое время нам с Бертом столько довелось пережить, перебороть, перетерпеть... Поодиночке мы едва ли справились бы. И теперь, понимая, что парень, очертя голову, собирается плюнуть на все наше прошлое и растереть... Было немного тошно. Карри подкралась ко мне и выхватила из рук бутылку.
-Хватит заливать за воротник. Я тут, я с тобой... - шепнула она.
Прогоняя меланхолию, я улыбнулась ей. Карри обернулась на остальных.
-Слушай, Вике походу совсем плохо... - продолжила шептать она, - Может ты ему... скажешь?
Я взглянула на княгиню. Ей и в самом деле физически было плохо. Плечи часто вздымались от неровного, отрывистого дыхания, на лбу выступила испарина.
-Иль-раж! - позвала я и, словив на себе снова настороженный взгляд, продолжила тише и учтивее, - Извини, что перебиваю, но... Ты не мог бы как-нибудь... оградить княгиню от своей доминанты?
-Хорошо, Рити, - кивнул он, и, в наступившей тишине, заулыбался, - Но проще и быстрее будет перенести эту парочку в Зорданию. Прямо сейчас. М? Что скажете?
-Мы готовы, - не задумываясь, отвечал Берт, но на меня все же обернулся.
-Прощай, волк. Не забывай, что ты человек. И... будьте счастливы, ребята, - выдохнула я.
Княгиня одарила меня благодарной улыбкой.
-И ты... будь счастлива, - вздохнул Бертрам, поднимаясь с дивана.
Взяв ребят за руки, Рашид подтянул их ближе, и вскоре все трое стали меркнуть, как испорченное изображение. Через мгновение исчезли. Карри с пониманием протянула мне виски обратно, но я отказалась.
-Да ладно... Черт с ними в самом деле, - усмехнулась я, обнимая девочку, - Ты только не уходи от меня к Рашиду, ага?
Карри смущенно выдохнула мне в загривок.
-Рити, ну куда я без тебя... Перестань. Пойдем лучше... в постель. Я спать хочу страшно...
-Ложись тогда, солнце. Я не могу. Он вернется в любой момент. А мне поговорить с ним надо... долго и серьезно...
-Понятно, - разочарованно вздохнула она, - Ладно, я пойду тогда. А ты давай, не кисни.
Чмокнув меня в щеку, рыжее солнце побрело в спальню, а я осталась одна. Совсем одна... Впервые я поняла, что страшно боюсь одиночества. Еще с тех самых пор, как боролась с голодом и смертью в мертвом городе. Усталость сморила, и я прилегла на диван, но то и дело вздрагивала от каждого шороха, шагов за дверью и просто так, когда мерещились посторонние запахи, звуки... Задремала, но словно в бреду. Утомленное сознание вновь и вновь прокручивало события предпоследней ночи в Риме, мешало лица, чувства. Я ворочалась с боку на бок и стонала, не в силах выбраться из этого мерзкого состояния. Шаг - пируэт - удар - шаг... Мой клинок со свистом нарезал воздух... На плечо легла чья-то горячая ладонь. Я поморщилась, зажмурилась, как от боли. Так хотелось, чтобы это оказался ОН! Но меня разбудил вернувшийся Иль-раж.
-Прости, что тревожу твой сон... - прошептал он.
-Да ничего. Я сама мечтала проснуться, только не могла... - простонала я, перекатываясь на спину, - Это невыносимо, Рашид. Я опять не могу спать. Перед глазами несется все и кружится. Мой мозг, кажется, разучился отключаться.
-Это пройдет, - ласково отвечал араб, касаясь моей щеки, - Очень скоро пройдет... Когда ты получишь заслуженную награду.
-Да какую к черту награду! - нахмурилась я, - Я угробила молодого парня, зарезала Викиного мужа... Праведного, мать его, князя!
-И вернула Эгрэгор Тьмы, - все так же спокойно и ласково улыбнулся маг.
-Что?.. - я перевела на него покрасневшие от напряжения глаза.
Рашид провел ладонью над моей рукой, не касаясь татуировки, но я почувствовала обжигающее тепло. Тьма проснулась и едва заметным паром начала проявляться. Рисунок исчезал, черный пар становился все гуще. Наконец Иль-раж сжал в ладони заветный клинок.
-Вспомни свою знакомую колдунью... Эллин, - начал он издалека, - Она упоминала о пророчестве.
-Смутно припоминаю, - напрягла память я, - Там говорилось что-то о чужаке, который типа придет и убьет правителя 'дважды', а потом поведет народ в новую эпоху. В целом какая-то абстрактная бредятина.
-На первый взгляд бредятина, - согласился маг, - А на сто первый... слово 'дважды' оказывается неточным переводом, а 'чужак' и вовсе предметом.
-Этот кинжал?! - вытаращилась я на холодное лезвие клинка в его ладонях.
-Которым Грэг убил Воракса, - кивнул Рашид, - А тремя столетиями раньше этим самым кинжалом я зарезал своего дорогого учителя, за которого, как ты наверное знаешь, меня прозвали 'убивающим Бога'...
-То есть... он убил двух сильных правителей, а потом помог тебе привести народ в новую эру... - складывая в голове этот пазл, догадалась я, наконец, - А все-таки почему 'чужак'?
-Дело в том, что этот артефакт принадлежал моему учителю... много веков. Как он к нему попал, точно никто не знает. Но ходит множество легенд. Одна из них гласит, что кинжал и его ножны - некое средоточие силы нашего мира. Сила и защита, добро и зло, если хочешь... Абсолютное. Древние пишут, что с помощью таких артефактов маги и создали свое убежище, свой альтернативный мир.
-Значит... этот кинжал и в самом деле эгрэгор... Эгрэгор Тьмы... - повторила я шепотом, и во рту пересохло.
Вспомнилось мерзкое ощущение, когда темная эссенция заволокла горло. Я непроизвольно сглотнула и подавилась воздухом. Схватилась за горло и поняла, что... задыхаюсь! Только не было никакой Тьмы у меня в горле, не было рук, которые душили бы меня. Рашид сидел рядом, невозмутимо и неподвижно, увлеченно вертел кинжал в руках, в то время, как я... корчилась и умирала! С нечеловеческим усилием, я все же продохнула, но удушье не прекратилось. Кроме него прибавилось ощущение конца света. Все вокруг стало плыть, рушиться и осыпаться, хотя, возможно, так шалило мое больное предсмертное воображение. Вдох - выдох, - контролируя собственный организм, сосредоточилась я. Паническая атака продолжалась, нарастая волнами. Араб встал и пошел куда-то. Мне было все равно. 'Если он решил от меня избавиться, черт с ним, пусть так... просить его все равно бесполезно...' - сползая с дивана, думала я. В ушах зашумел мерзкий визг неизвестных мне тварей, какой-то скрежет, рычание... Обхватив голову, я сжалась в клубок, катаясь по полу.