-1-

  Было раннее утро. Еще не проснулись птицы, еще не вышло из-за гор солнце, еще не растаяли рассветные сумерки. Верити поднялась, выглянула из травы. Лошади еще спали. Воздух был свеж и спокоен, как и Бертрам, спящий рядом с ней посреди ржаного поля. Девушка склонилась над волком, разглядывая его безмятежное лицо. Не в силах объяснить себе собственного предчувствия, Рити была уверена - он исцелен. Больше не было над ним ничьей власти, кроме власти создавшей его природы. Волк, привыкший к свободе, получил ее назад, и не было ничего приятнее, чем наблюдать это. За последние несколько дней Верити успела понять, что не смыслит жизни без Берта. Он был лучшим другом для нее, был компаньоном и теперь стал возлюбленным, настолько заполнив ее жизнь, что никто более и не нужен был теперь Рити.

  -Так значит, 'женщины созданы для услады'?.. Черта с два, Эллин! Черта с два!

 

  -2-

  Несколько недель они жили в лесу, недалеко от Сателитуса. Берт охотился и без труда кормил себя и Рити. Вот и в это утро он вернулся с добычей, бросил трех жирных кроликов к ногам возлюбленной и уселся у костра, наблюдая за тем, как ловко Рити научилась расправляться с потрошением дичи.

  -Я ходила в город вчера... - начала она немного опечалено.

  - Ты же ходила на реку... - нахмурился волк.

  -Ну и в город зашла.

  -Зачем?

  -Мы ведь не можем жить так всегда, Берт. Это глупо. До первых холодов... Я думала, может для меня там найдется работа...

  -И что, нашлась? - фыркнул парень.

  -Нет, - чуть раздраженно отозвалась она, - И не смей надо мной смеяться.

  -Да я не смеюсь. Кем ты собираешься работать? Мясником? Или... может быть, пастушкой?.. - Берт ухватил ее за бока и привлек к себе, щекоча.

  -Прекрати! - сквозь смех злилась она, - Перестань! Берт! Я... видела там...

  Волк перестал ее щекотать.

  -Кого?

  -Несколько человек в трактире говорили, что они из Нодегарма. Трое мужчин и две женщины...

  -Из Нодегарма?..

  -Они так сказали. Там... что-то происходит. И не знаю, хорошее или плохое, но другие люди их осуждали. Кто-то из местных собирается туда переезжать. Ты понимаешь?

  -Ничего.

  -Вот и я тоже.

  -Может, Тьма создала для этого условия?

  -Я вот тоже подумала. Но неужели Нэку удалось создать свою Утопию? Трудно в это поверить... Но, хорошо, если так.

  -Ты... хочешь туда вернуться, посмотреть? Я, если честно, не представляю, как все желающие туда попадут. Оцепление до сих пор не снято...

  -Да я и не хочу туда. Наоборот... подальше куда-нибудь хочу.

  -Это куда?.. - удивленно улыбнулся волк.

  -Это... домой.

  Бертрам перестал улыбаться, внимательно глядя в ее глаза. Верити не шутила, чем сильно напугала волка.

  -Я тебя правильно понял? Ты хочешь вернуться в... 'новый'? - тихо уточнил он.

  -Да. Я хочу, чтобы мы ушли туда вместе. Здесь становится слишком... не то чтобы опасно, непонятно, сумбурно. Чем закончится то, что задумал Нэк... я не хочу знать. Я устала бояться.

  -А там... куда ты хочешь вернуться... разве бояться нечего?

  -Там совсем все по-другому, Берт. Там свои опасности и свои проблемы, но там, я по крайней мере, знаю, чего ожидать. Да и потом... я ужасно скучаю по своей паршивой цивилизации... - шмыгнула носом Рити, с улыбкой утирая с виска скупую слезу.

  -Я с тобой на край света, любимая, но... в Ноде побывать нам все же придется.

  -?

  -Портал находится в тех лесах.

  -Тогда... пообедаем и в путь? - встрепенулась Верити, - Нет, ты правда хочешь идти со мной?

  -Если ты того хочешь... - пожал плечами волк, - А если бы я не согласился?.. Ты бы пошла одна?

  -Нет, - твердо отчеканила она, - Но долго бы ныла и уговаривала бы тебя... - Рити улыбнулась, заражая Берта своим волнением и весельем.

 

  -3-

  Путь в Нодегарм оказался куда сложнее и дольше, чем путь из него. На небольшом пассажирском судне группа переселенцев отчалила от южного порта. Корабль обогнул неприступные скалы и бросил якорь вдалеке от горного хребта. Дальше не перестающие кормить друг друга байками о 'новом свете' пассажиры продолжили путь на шлюпках. Лишь причалив, Верити и Берт заметили небольшой вход в пещеру. Сопоставив в голове это место с картой, Рити пришла к выводу, что данная пещера может быть одним из выходов из подземелья монастыря Кристэнс. И оказалась права! Этот единственный ход Нэк оставил открытым для поставки сырья и притока новых людей. Стены монастыря выглядели обшарпано. Должного уважения им теперь явно не оказывали.

  Пешим караваном переселенцы, в сопровождении темных патрульных всадников, добрались до самого города. Первым, что бросилось в глаза, были высокие башни новых строений, высоко над стенами Нодегармской крепости. Из некоторых шел дымок, из других пар. Верити повернула голову влево и толкнула Берта.

  -Это чего еще такое?.. - ахнул волк, глядя на тонкую конструкцию из стальных балок, что возвышалась над кронами деревьев, и находилась где-то в лесу, в районе развалин. Из вершины башни вился зловещий огонь.

  -Ты знаешь, я боюсь, что это газодобывающая скважина... - с ужасом в глазах усмехнулась Рити, - Так они, глядишь, и до нефти скоро докопаются... Если повезет, прямо здесь найдут и...

  -И... что? - взволнованно переспросил Берт.

  -А это ты скоро увидишь, чем заканчивается, - грустно усмехнулась Верити.

  -Группа поворачивает в город... - толкнул ее волк, - Зайдем 'на огонек'?

  -Нет. Не хочу туда. Давай потеряемся как-нибудь...

  Волк оглядел сопровождающих.

  -Сомневаюсь, что без драки получится от них отвертеться...

  -Ну, значит, подеремся, - вздохнула девушка, склоняясь к сапогу.

  -Да погоди ты! - приглушенно шикнул Берт.

  Группа влилась в распахнутые ворота. Парень подпрыгнул, ухватился за верхнюю балку, раскачался и вышиб завершающего всадника из седла, сам извернулся и прыгнул на освободившуюся лошадь, подхватил Рити. Через выкошенные поля они мчались галопом. Погоня была не велика, но навязчива. Второй всадник из конвоя решил во что бы то ни стало, догнать обидчиков его напарника.

  -Ну вот... что ему надо? Может мы... уединиться хотим! - выдохнул Берт девушке в затылок.

  Та обернулась на темного и протянула любимому кинжал.

  -Ты меткий?!

  -Сейчас узнаешь! - сквозь зубы отвечал Берт, недобро улыбаясь.

  Клинок метнулся к преследователю и вошел ровно в широкий лоб темного волка. Туша повисла на лошади без движения. Верити обернулась.

  -Вот это да! Да ты просто снайпер! С такого расстояния, на скаку...

  -Благодарность и восхищение потом, - скромно хмыкнул парень, - Мы почти добрались до портала.

 

  -4-

  Верити стояла между липой и дубом, что, соприкасаясь стволами, образовали треугольник, и лупила по коре ладонями.

  -Да черт бы их побрал с этими печатями!

  -Успокойся, Рити, что ты паникуешь. На самом деле раньше портал был опечатан только в ту сторону. Из 'нового' люди проходили и иногда даже не сразу понимали, что уже в другом мире... Не волнуйся так. Ты же знаешь, Нэк снимет любую печать.

  -Опять Нэк! Да с чего ты взял, что он вообще станет этим заниматься?!

  -Отчего бы не помочь старым друзьям?..

  Верити и Берт обернулись. Араб появился как всегда эффектно и, возможно, много раньше, чем о нем зашел разговор.

  -Друзьям?.. - поперхнулась Рити, глядя на мага недоверчиво.

  -Это ведь ты любезно предоставила мне память о цивилизации своего мира, Веритас, - пожал плечами Иль-раж, - И еще более любезно и... каким-то волшебным способом убедила Эгро уничтожить нашего главного врага.

  -Я просто сказала им правду, - поникла девушка, - Как Цецилия? С ней... все в порядке?

  -В полном, - уверенно кивнул и улыбнулся араб, - Правда, участь Торе ей еще не известна. Да оно, пожалуй, только к лучшему.

  -Когда узнает... Если узнает, пожалуйста, не говори ей, что это я, ладно?..

  -Хорошо. Верити... - маг подошел ближе, встал между ней и волком, - Ты действительно хочешь вернуться туда?

  -Да. Я решила, Ильраж... Мы так решили. Не место нам здесь...

  -Но, ведь если тебе там не понравится... а за это время там могло произойти все что угодно... назад пути не будет. Ты осознаешь это?

  Девушка подняла на него глаза. 'Да, осознаю - беззвучно ответила она, - Не пытайся меня отговорить. Зачем тебе это? Ты хороший парень, хоть и сам Дьявол воплоти... Ты справедлив. Мне плохо здесь. Моя новая жизнь спотыкается о трещины прошлого. Будь милосерден, Ильраж, сожги за мной мост. Я буду только благодарна. Я не хочу иметь возможность вернуться, понимаешь?..'

  -Понимаю, - вслух ответил араб, протянул ей руку и вывел Верити из треугольника.

  С помощью амулета, почти без слов, он вызвал свечение меж старых стволов. Когда оно плотной пеленой заполнило треугольник, маг обернулся к девушке. 'Ступай, девочка моя. И никому не позволяй использовать тебя и играть тобой, и вкушать как восточную сладость... Ты создана не для этого. Ты достойна выбирать и вкушать жизнь сама, а не служить проводником для других...' - сказали ей его темные глаза. Рити слышала не только их. Она слышала песнь песков и чувствовала, как тепло и мягко они шуршат по ее коже, прощаясь... Берт взял Рити за руку, и мираж исчез.

  -Прости... - сконфуженно улыбнулась девушка.

  -За что?.. - удивился волк.

  -Спасибо за все, Рашид, - решилась она назвать его по имени, - Спасибо и прощай... - глотнув горечь, улыбнулась она.

  -Прощай, Veritas, - с акцентом проговорил он, за миг до того, как девушка и волк шагнули в свет.

 

  -5-

  Первые минуты Рити казалось, что они попали вовсе не туда, куда должны были. Зная заранее, что картина будет страшной, девушка нервно усмехнулась, оглядываясь вокруг. На несколько километров вокруг них был лесоповал. Перебираясь по стволам сухих деревьев, двое вышли к руинам. Толстый слой бетонной пыли мягко проминался под ногами. Останки домов редко превышали два этажа. Пыль летала в воздухе.

  -Блин, такое чувство, что мы попали на стройку! - весело хмыкнула девушка, переглядываясь с Бертом, но тот совсем не веселился.

  Он глядел по сторонам и силился понять, что за силы властвовали здесь, кто мог сделать такое с городом будущего?

  -Что ты веселишься? Это ведь твой... город, - сдвинул брови волк.

  -Нет, Берт. Это то, что от него осталось и даже о нем не напоминает. Идем!

  Девушка быстро зашагала по пыльным барханам, поражаясь тишине и необычному искажению звука, словно где-то над облаком был потолок. Бертрам поспешил за Рити, опасаясь потерять ее из виду в этом тумане. На свой нюх волк уже не надеялся. Пыль забила ноздри. Впервые Берт задумался над тем, что что-то не так, когда Верити начала носиться по барханам, залезать на каменные плиты, спрыгивать с них и провоцировать волка бежать наперегонки. Когда двое отошли подальше от эпицентра взрыва, и вдалеке появился первый высокий проволочный забор, волнение Берта усилились. Девушка все еще улыбалась, глядела то на него, то вдаль, и тыкала пальцем на горизонт, словно видела там райские кущи, а не преграду с колючей проволокой, позади которой не было ничего, кроме голой степи на сотню километров.

  -Куда мы идем?.. - нахмурился волк.

  -Туда! - объявила Рити, указывая на забор, - Надо перебраться. Надо найти цивилизацию наконец!

  Бертрам не успел спросит Верити, каким образом она - смертная, намеревается преодолеть четырехметровую преграду. Девушка разбежалась, подпрыгнула и, вцепившись пальцами в сетку, уверенно вскарабкалась наверх. 'Сила оставшейся сыворотки или...' - волк перемахнул вслед за ней и заметил кровь на ее ладонях. Скорее всего, девушка схватилась руками за колючую проволоку, но, кажется, даже сейчас этого не замечала. Несколько километров по степи они шли под нескончаемую лекцию Рити о ее мире, о его плюсах и минусах, об отличиях местных нравов, о праздниках и войнах. Волк не сразу заметил, что радостный голос Верити постепенно начал угасать, все тише, добавился хрип. Девушка несколько раз закашлялась, но на вопрос Берта ответила, что все в порядке, что просто надышалась пылью. Через несколько минут после этих слов у Рити подкосились колени, словно она споткнулась обо что-то. Волк поспешил к ней. Холод иглой прошил сердце, когда светлая и веселая Веритас взглянула на него красновато-желтыми глазами старухи, глазами, готовыми вот-вот сомкнуться навечно. Изо всех сил она сжала волю в кулак, не позволила себе разреветься, а улыбнулась Берту.

  -Люблю тебя... - шепнула она со свистом в легких.

 

  -6-

  Темнота. Все вокруг кружилось и тряслось. Тряслось, покачивало, шумело. Шумело сначала ровным гулом, потом стало похоже на рычание, рокот, где-то далеко, потом все ближе... Потом неяркий свет лизнул глаза сквозь сомкнутые веки, в нос ударил запах чего-то знакомого, неприятного, неуместного, но до боли родного. Горючего, машинного масла, резины... Верити пальцами разлепила слипшиеся веки. Над ней нависло какое-то железо. Крыша! Девушка лежала на полу. Трясло, качало из стороны в сторону. Повернув голову, она наконец увидела Берта, и реальность стала потихоньку возвращаться в сознание. 'Мы едем... Едем?! Куда?! Как? На чем?! Что это?!' - Рити попыталась приподнять голову.

  -Чч-шш... - волк удержал ее от этой попытки, прижав за плечо к полу, - Погоди пока, сначала в себя приди.

  Парень глядел на нее с улыбкой, но немного смущенно, словно какое-то далекое чувство вины терзало его.

  -Я не предупредила тебя, и... сама не ожидала... - начала было оправдываться Рити.

  -Мне в двух словах объяснили, что такое 'Лучевая болезнь'... - сжал губы в нервной улыбке волк.

  -Кто?.. - девушка быстро подняла голову, взглянула в сторону предполагаемой кабины и увидела впереди двух человек в камуфляже. Изнутри то, в чем все они тряслись, сильно напоминало танк. По крайней мере, это было близко к тому, как Рити представляла себе танк изнутри. Только середина салона странно сужалась, а на кочках подбрасывало так, словно машина катилась вовсе не на гусеницах, а на самых обычных колесах. Военные на пассажиров не оглянулись. Берт сидел на прикрученной по правому борту лавке. Девушка поднялась на локте.

  -Ты ничего не хочешь мне рассказать?.. - нахмурилась она.

  Волк опустил голову.

  -Что ты имеешь в виду?

  -Я имею в виду причину, по которой я еще дышу, Берт.

  Волк взял ее за руку и обернул ладонью вверх.

  -Ты поранилась, помнишь?

  -Смутно. Помню, вроде бы кровь была... Это же не сыворотка Грэга? Ее бы не хватило, чтобы...

  -Нет. Ее, к сожалению, не хватило... - отвернулся Бертрам.

  -Значит ты... Значит я теперь... то есть... - у Верити путались мысли, ее переполняли эмоции, но злиться на волка за то, что он спас ей жизнь, пусть даже такой ценой...

  -Я решился только когда... когда услышал, что ты перестала дышать. Я не мог так оставить, я не...

  Девушка подтянулась, провела по его коротким волосам и повернула волка лицом к себе. В ее глазах Берт прочел благодарность, верность, любовь и азартный блеск молодой хищницы. Зов ее новой природы будоражил ее воображение и увлекал за собой, в новую жизнь, в абсолютно неизвестное, вперед, в будущее...

  -И куда же мы едем, любимый?..