Если кто-то предлагает помощь, не стоит соглашаться или отказываться сразу. Лучше подумать, если есть возможность.

ГГ

Я проснулась среди ночи, рядом ко мне спиной сидел Дэм, подбрасывая в костер сухие ветки, которые лишь соприкоснувшись с огнем, начинали трещать, будто давно заготовленные сухие тонкие щепки.

- Привет, - произнес он, не оборачиваясь.

- Привет, - в ответ прошептала я. - Где мы?

- Недалеко от Хвойного, торговцы только час назад прибыли, скоро рассвет.

Я попыталась пошевелиться, но тело не чувствовалось. Во рту пересохло.

- Я смогу передвигаться?

Парень повернулся ко мне и, заглянув в глаза, тихо произнес:

- Сможешь, но не сейчас.

- Где ты был, Дэмион, и почему тот волк умер, ведь я в его смерти сыграла маленькую роль?

- В скоропостижной да, но без сердца он прожил бы недолго, ты попала, - его взгляд завораживал и успокаивал, захотелось прикрыть глаза и поспать, но сначала мне нужны были ответы.

- Так что произошло?

- В лесу был маг, умер он- умерли его псы.

- Маг? Значит, нас преследовали? - догадка меня потрясла до глубины души, если они в курсе побега и послали мага, то нужно спешить. Как только им станет известно, что тот мертв, пошлют еще, если уже не послали. - Тогда нам надо спешить.

- Зачем? - голос демона был спокоен и тих как никогда, не изменилась только его железная логика.

- Затем, что нас догонят.

- Адель, им не обязательно догонять, достаточно приказать идти навстречу. Думаю, в Выборге нас уже будут ждать, - Дэм повернулся обратно к костру и начал палкой теребить горящее полено.

- Боюсь с этой миссией нам не справиться, все бесполезно, тебе не стоило браться за это дело Дэмион. Если они могут создавать подобных монстров, им даже армия не нужна. Не победить, - констатировала я, закрыв глаза, дабы не видеть реакции парня.

- Тебя никто не просит сражаться с творениями, достаточно найти творца. Подобных живых существ в природе не может существовать, значит самостоятельно они всего лишь мусор.

- Не плохо, однако, этот мусор сегодня сражался, - прошептала я.

- Спи Адель. И еще, в следующий раз думай, прежде чем рисковать своей жизнью. Из рассказа Винса следует, что достаточно было послать малую ударную волну, чтобы сбить того волка, а не собственное тело. Ты -ходячая неприятность.

Эх, и опять он прав, но обычно в таких ситуациях хорошая мысль всегда запаздывает.

- Ты не мог бы дать воды? - сморщив нос, спросила я. Никогда не любила болеть и быть беспомощной. Да и подобное состояние слишком надоело за последнее время.

- Конечно.

- Спасибо.

Не вставая, он протянул мне фляжку с водой, которую я почти полностью осушила.

Опять повеяло холодной, но уже такой знакомой магией. Хотя, я бы и без нее уснула.

*****

Не знаю, как очутилась в телеге, не помню, как покидали стоянку, и слава Богам, а может всего лишь демону. Тем не менее, проснулась я в телеге, которая, так же как и вчера, медленно катилась по торговому тракту в лапы врага. Под моей головой лежало что-то мягкое, сама я заняла половину свободного пространства. Ребята сидели рядом, и как мне показалось, им было не очень удобно. Но они тихо, мирно беседовали и даже улыбались.

- Добрый день, соня! - приветливо улыбнулась Шерлина. - Наконец-то ты очнулась, у меня уже руки начали чесаться, еле сдержалась, чтобы не разбудить.

- Всем привет. Когда остановка? - поинтересовалась я первым делом.

- В ближайшие полчаса. Не успела проснуться, уже остановку ей подавай! - усмехнулась подруга.

- Мне надо, - нехотя отозвалась я.

- Потерпи, осталось немного.

- Потерплю, - прошептала я, исподлобья разглядывая голубоглазого демона, которому судя по беззаботному выражению лица, до моего пробуждения не было никакого дела.

Остановку организовали спустя десять минут на небольшой полянке перед маленькой чистой речушкой. Шерри помогла мне встать. Поначалу ноги переставлялись не охотно, но спустя пять минут ходьбы вокруг нашей телеги, запряженной красивой черной лошадкой, передвижение стало довольно сносным. Пока я занималась приведением себя в нормальный человеческий вид, ребята куда-то ушли. Подбежала девчушка, которой довелось в столь раннем возрасте столкнуться со смертельной опасностью. Я аккуратно спустилась на землю, стараясь не совершать резких движений.

- Здравствуйте, - произнесла она застенчиво. - Я хотела поблагодарить вас от себя и от имени своего отца.

- Не за что малышка, - подмигнула я девочке, - ты с отцом в Выборг едешь? Хотите что-то продать?

- Да, мой папа мастер, он делает красивую мебель из дерева, для детей. В этот раз я напросилась в поездку, хочу помочь. Но он говорит, что больше меня не возьмет, потому что это опасно, - последнее предложение девочка произнесла с такой обидой в голосе, что захотелось ее тут же пожалеть. Но нельзя. Все же на дорогах сейчас небезопасно.

- Не переживай, твой папа прав, далекие путешествия трудны и опасны. Попробуй помогать ему в чем-нибудь еще, например, изготавливать мебель для кукол, это тоже полезное занятие. Пока он будет в отъезде, можно помогать маме присматривать за хозяйством.

- Я маме помогаю, но путешествовать тоже интересно, - тяжело вздохнула она.

- Несомненно. Всему свое время. Слушайся родителей, - я взъерошила ей волосы.

- Хорошо, - улыбнулась девчушка. - А вам очень больно?

- Нет, - засмеялась я, - не очень. Маги быстро лечатся, особенно, если рядом хороший знахарь.

- А я тоже могу стать магом? - поинтересовалась она.

- Не знаю, малышка, - я присела рядом с ней на корточки. - Каждому свое место в этой жизни, понимаешь. Можешь попробовать поступить в школу магических искусств, если действительно этого хочешь. Но не спеши, подумай хорошенько над тем, что тебе больше всего интересно.

- Подумаю, - согласилась девочка, - мне еще целый год до школы! А тебе интересно быть магом?

- Немного. Больше всего нравится петь и играть на арфе, но сейчас нет возможности, - улыбнулась я ей.

- А когда эта возможность будет, вы будете петь?

- Обязательно, - засмеялась я.

Девочка улыбнулась и посмотрела в сторону.

- Мне пора.

- Беги.

Резко развернувшись в сторону своей телеги, она быстренько побежала к отцу.

Заняться стало нечем, собрав пустые сосуды для воды, решила прогуляться до речки и пополнить запасы. Самым сложным оказалось преодолеть крутой спуск к берегу, но кое-как я все же справилась. Река была спокойна, а вода в ней кристально чиста. После того как миссия по ее набору была выполнена, я решила умыться, но не успела.

- Не помешаю? - неожиданно раздалось за моей спиной, от чего я слегка вздрогнула.

Рядом стоял симпатичный молодой человек, на вид лет двадцати восьми, не больше. Черты его лица показались знакомыми, но при этом я была уверена, что никогда раньше мы не встречались. Впервые, за все время нашего путешествия, его плащ мирно покоился в руках.

- Что вам нужно? - не вежливо спросила я.

- Да так. Хотел сказать, что оценил ваш героизм по отношению к девочке, это почти стоило вам жизни.

- Жива -здорова и то хорошо, - я отвернулась от путника и начала умываться. Водичка бодрила, хотелось плюхнуться в нее с головой.

- Живы да, но здоровы ли?! Я наблюдал за вами, - не отставал парень.

- Заметила.

- Знаю, потому что не скрывал любопытства.

- И что же вас так привлекло во мне? - заинтересованно взглянула я на собеседника, вытирая платком мокрое лицо.

- Кольцо моего отца.

Больше водичка мне была не нужна, эта фраза окатила ледяным дождем. Странно, но с Марком Повериным, чье кольцо мы нагло присвоили, у него не было ничего общего, по крайней мере, во внешности. Уместно ли будет сказать, что опять я в беде одна. Из-за высокого пологого берега ничего и никого не было видно, резерв наполовину пуст, да и вообще, то, как этот парень сражался, внушало опасение.

- С чего вы взяли, что это оно?- пытаясь скрыть волнение, спросила я.

- О, - мужчина улыбнулся. - Иначе, вы бы сейчас тут не стояли. Уверен, что вся левая часть вашего тела - сплошная гематома, и это в лучшем случае.

Признаюсь честно, я так и не посмотрела что с моим боком, к тому же все было крепко перевязано бинтами, а спросить, что под ними, пока что не успела.

"Дэмион, ты слышишь меня? Да куда вы делись все!?"

- Не бойтесь, я пока не собираюсь его отнимать, да и, возможно, сохраню все в тайне. Единственное, что меня очень интересует, так это как? Как вы смогли сквозь защиту взять его, ведь обычный человек лишился бы руки?! Кто был тот, кто это сделал?

Я молчала, от моего ответа зависело многое, во-первых, моя жизнь, потому что этот парень жаждет получить ответ, по глазам видно, во-вторых, наша безопасность, в-третьих, миссия в целом, если кольцо отберет, будет опять тяжко. Пауза затягивалась, а голову так и не посетила ни одна здравая мысль.

- Темные силы призвала, - выдала первое, что пришло в голову и, собрав сосуды с водой, повернулась к трудностям, в виде подъема, лицом, а к собеседнику задом.

Но, ни тут-то было…

- Ваше высочество, а почему нельзя было просто приказать?

Я застыла на полушаге. Как этот парень смог догадаться, ведь я точно с ним не знакома!?

- Вы что-то путаете, - промямлила я, не оборачиваясь. И куда подевалось мое величие, спрашивается? Раньше, кого угодно отшить могла, а сейчас "ни рыба ни мясо".

Собеседник хмыкнул.

- Да нет, я прав. Имел честь быть на весеннем балу несколько месяцев назад, вы не сильно изменились, разве что похудели, - голос мужчины был решителен, он явно уверен в своей правоте. - Да и волосы вас выдают, цвет необычный, сейчас редкость. Я бы вам посоветовал, хотя бы укоротить их на время.

Глубоко вздохнув, я повернулась к нему лицом. Глупо убеждать его, что я не я, да и почему-то не хотелось. Женское самолюбие наверно, ведь весенний бал был организован, чтобы принцесса выбрала себе жениха. Холостых мужчин пришло много, но я думала, что смогла пообщаться с каждым. Видимо, ошиблась.

- Что-то вас не припомню.

- Дело в том, что не люблю общественные мероприятия. Я присутствовал только в самом начале, на официальной части.

- Вот как?! - даже как-то обидно стало, неужели не понравилась, ведь наверняка он знал цель этого бала.

- Ничего личного, - улыбнулся мне мужчина.

- Так что вы хотите от меня сейчас? - я склонила голову на бок, нагло разглядывая собеседника с ног до головы.

- Любопытство. То, что вы сбежали из дворца это понятно, вопрос для чего? Вчерашнее нападение явно не случайность, и впервые в моей жизни использовалась такая мощная магия, ведь подчинить животное, да еще и видоизменить его - это большое мастерство… А те двое, что вас сопровождают -искусные бойцы, это редкость, даже скажу, что потрясен их работой, особенно редкостью оружия. Четно признаюсь, впервые вижу такое, - мужчина изучал мою реакцию на каждое предложение, делая между ними небольшую паузу, но с чего он взял, что я отвечу на все его вопросы?!

- И? - спросила я, делая вид, что не понимаю, к чему он ведет.

- По-моему, я задал много вопросов, - растерялся тот.

- Да, но ни на один из них не отвечу, поэтому если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.

Молодой человек задумался, и, увидев, что я собираюсь уйти, снова нашел, чем поразить.

- А с чего вы взяли, что я стану молчать?

- Угрожаете?

- Немного. Ведь вам не выгодно, чтобы вас нашли и снова вернули во дворец? По мне, так там вы будете в большей безопасности, чем здесь.

- Зачем вам это? Шли бы своей дорогой, - махнула я головой в сторону.

- Не могу спокойно пройти мимо принцессы своей страны, в то время, когда она нуждается в помощи, - очаровательно улыбнулся он.

- Вы уже помогли, вчера. Будем считать, что помогли, чем могли, - разговор начал меня утомлять, да и организм устал находиться в вертикальном положении, даже тошнота появилась.

- Знаешь, Адель, - неожиданно парень перешел на ты, - теперь я жалею, что не остался на неофициальную часть… Пойдем, провожу тебя, плохо выглядишь. Меня зовут Дариан.

- Спасибо, Дариан. У меня вопрос: вы знали, что я больна?

Парень нахмурился, вопрос застал его врасплох.

- Знал, - наконец признался он.

- Тогда почему ни у кого не возникло мысли, что этот артефакт, - подняла я палец с кольцом, - может несказанно помочь?

- Вопрос не ко мне, - пожал парень плечами, - не я его обладатель.

- А к кому тогда? - уже шепотом спросила я, почувствовав волну слабости.

- К вашему отцу, и к моему, конечно. Они не плохо друг друга знают. Скорее всего, они просто не вспомнили про этот артефакт, - Дариан сузил глаза, он злился, и разговаривать больше не захотел. - Пойдем.

- Пока не сбежала, вообще не была уверена в существовании кольца, поэтому и не приказала, - смилостивилась я над ним, принимая протянутую руку помощи. Он ничего не ответил.

Я ужасно хромала, при том что боли не чувствовала, даже трудно понять, как такое может быть. Младший Паверин практически тащил меня на себе, когда мы подошли к обозу. Ребята все еще отсутствовали, остальные разбрелись по поляне и занимались собственными делами, не обращая на нас никакого внимания. Тем лучше. Я покидала воду в телегу и не без помощи сопровождающего взгромоздилась на нее сама.

- Вы имеете полное право не доверять мне, принцесса, но, рано или поздно, я выясню, куда вы направляетесь, и кто вас сопровождает.

- Зачем?

- Хочется. Вчетвером вы не справитесь. Уверен, вчерашнее нападение - это цветочки, а в Выборге вас, скорее всего, ждут. Вопрос только кто?

- Мне это тоже очень интересно.

Спрашивать что-либо еще Дариан не стал, наша троица показалась на горизонте.

- До вечера, - попрощался мужчина и потопал к своему коню.

Да, жаль, что Дариан не познакомился со мной на балу, возможно, если бы такой, как он, был рядом, всего этого кошмара могло и не быть…

Я откинулась на импровизированную подушку из плащей и стала разглядывать проплывающие над нами облака. Они складывались в причудливые формы, изображая то животных, то лица людей, то прекрасные замки, одним словом все то, на что хватало моего воображения. Осмыслить весь недавний разговор было сложно, голова совсем не хотела соображать.

- Привет Адочка! - мои воздушные мечты заслонило счастливое личико Шерлины.

- Привет, где вы были? - сначала мне хотелось устроить им маленький нагоняй, но сил совсем не осталось…

- Искали тебе корень гараскуса.

- Корень чего? - не поняла я.

- Трава такая, волшебная, сок ее корня поможет рассосать твои гематомы. В остальном-то с тобой все в порядке, - девушка сморщилась, - не считая сломанного ребра.

- И для этого вы оставили меня одну?

- Ходить в лес опасно, вот мы и решили… - начала было оправдываться подруга.

- Да ладно тебе, принцесска, ты ведь тоже время зря не теряла. Нового знакомого обрела… Да и за водичкой сходила! - Винс вцепился в бутылку, как в самое дорогое и сокровенное.

- Адель, ты вся горишь! - Шерлина приложила руку к моему лбу. - Сейчас травки заварю. Зачем ты вообще вставала?

- Захотелось.

- Нужно хоть иногда думать, прежде чем что-то делать, иначе мы так и будем топтаться на месте, - Дэмион как всегда не удержался, чтобы не прочитать нотации.

Я закрыла глаза и ослабила ментальную защиту.

"Дэмион, слышишь?"

"Да, но этот способ общения не самый безопасный."

"Тот парень, что интересовался нами прежде, знает кто я. Мало того, это сын того самого Марка Поверина, чье кольцо мы украли…"

"Чего он хочет?"

"Говорит помочь, но так ли это, не знаю".

"Посмотрим. Будет мешать, избавимся".

У меня по телу побежали мурашки, уж чего-чего, а избавляться от столь редкого экземпляра мне не хотелось. Пока жива, не дам ему тут вольничать и буду защищать каждого, кто в защите нуждается… Больше сказать мне было нечего.

Вторая половина дня прошла спокойно, мы не спеша преодолевали леса, поля, холмы и реки. Благодаря нашей незаменимой знахарке, я стала чувствовать себя вполне здоровой, температура спала, с помощью магии ускорился процесс сращивания ребра, а корень "гараскуса" действительно рассасывал гематомы на глазах. Подперев спиной какой-то мешок, я сидела особнячком, не общаясь с ребятами. Мой взгляд периодически притягивался к знакомому всаднику, который снова надел плащ, спрятав свой образ от окружающих.

- Да хватит на него смотреть и краснеть, он тебе что, в любви признался? - вдруг возмутилась Шерри.

- Нет, скорее наоборот… Я не просто смотрю, а изучаю, и уж точно не краснею! Кстати! - я повернулась к демонам, вспомнив об оружие. - Куда делись ваши мечи?

- Всегда с собой, - пожал плечами Винсон.

- Намекаешь на то, что я слепая?- картинно обиделась я.

- Нет, просто говорю, что ты не видишь.

- То есть?

- Мечи всегда с нами, за спиной, просто не материализованы.

Мои глаза сами закатились.

- Так бы и сказал!

- Ну, так и сказал. Вы такое делать не умеете, - он запустил пятерню в свои волосы, еще больше их взъерошив.

- Подумаешь, зато умеем много того чего не умеете вы.

- Детский сад, - прокомментировала Шерлина.

- Согласен, - Дэмиону наша перепалка понравилось, он впервые за долгое время улыбался. Но я клоуном не нанималась, поэтому решила помолчать.

Солнце начало садиться, окрашивая небо во всевозможные цвета. Жара потихоньку стала отступать, хотя ночи еще не скоро начнут приносить желаемую прохладу.

Стоянку организовали прямо вдоль дороги на обочине, делая промежутки метров в двадцать между телегами, лес даже и не собирался редеть. Ребята занялись костром, а мы организацией самого ужина. Продукты убывали с катастрофической скоростью, хорошо, что до Выборга осталось всего полтора дня пути. Наш извозчик как обычно присоединился к своим знакомым торговцам, предоставив нашей четверке одиночество. Но долго оно не продлилось. Закончив трапезу, мы молча сидели у костра, разговаривать не хотелось и, видимо, не только мне.

- К нам гости, - неожиданно произнес Дэмион.

Спустя пару минут я услышала приближающие сзади шаги и повернулась, чтобы посмотреть. К нам шел Дариан.

- О, твой новый знакомый, - подмигнула мне Шерлина.

- Всем добрый вечер, - поздоровался гость.

- И вам того же. Зачем пожаловали? - дружелюбно спросил Винсон.

- Завтра вечером, если все пройдет спокойно, мы будем недалеко от Выборга, но считаю, что вам не стоит его посещать, это не безопасно. По крайней мере, идти напролом через главные ворота - глупо.

- Нам это необходимо, - отрезала я.

- В Выборг мы попадем в любом случае. Что вы можете предложить? - Дэмион был заинтересован, но по-прежнему не смотрел на пришедшего, вороша угли костра.

Дариан молчал, что-то обдумывая, за это время никто не проронил ни слова.

- Вам нужны Аррудэ и это известно не только мне, все знают, что принцесса не может контактировать с обычными лошадьми. Скорее всего, вас уже ждут и не обязательно в дверях, можно и на самой ярмарке. Предлагаю проникнуть в город обходным путем, через подземные пещеры, а затем хотя бы замаскироваться.

У меня появилось море вопросов, но озвучить их я как-то не решилась, все-таки диалог между мужчинами.

- А откуда нам знать, что это не ловушка, это, во-первых, и зачем тебе нам помогать, это, во-вторых, - спросил Винсон, смотря при этом в глаза Дэмиона. Скорее всего, они вели между собой скрытый диалог.

- Это не ловушка. Просто услуга за услугу, - улыбнулся молодой человек.

- А до этого говорил, что помочь хочет просто так, - встряла я.

- Так оно и было, но вспомнил об одной вещице…

- Так чего вы хотите? - теперь Дэмион смотрел на Дариана.

- У Верховного мага есть один артефакт, о котором мой отец может только мечтать, так вот я хотел бы его получить, плюс кольцо, которое сейчас на пальчике принцессы. Его нужно вернуть, конечно, только тогда, когда оно больше не будет нужно.

- Что за артефакт? - спросила я.

- Браслет "Фуджа".

- Что?! Да ни за что! Это их семейная реликвия. К тому же, в неумелых руках может быть опасно, - возмутилась я.

"Согласись! Тебе в этом мире все равно не жить…"

"Это браслет может подчинить любого человека, даже сильного мага! Да и каким образом я его достану?"

"Прикажешь, если понадобится"

- Она согласна, - спокойно ответил Дэм за меня. - Но если обманешь, умрешь.

- Согласен! Но, предупреждаю, что не гарантирую безопасность всей операции, могут быть непредвиденные обстоятельства.

- Само собой, - ответил демон, подняв глаза на собеседника.

Парень слегка поклонился, причем мне, и ушел. Эх, была бы моя воля с ним ушла бы, подальше от этих детей тьмы.

- Знаешь, Адель, а вы даже внешне похожи, - озвучила свою мысль Шерлина. - Его волосы хоть и темнее, но имеют такой же оттенок, темно-серые глаза хоть и имеют нотки синевы, но такие же глубокие, да и их разрез…

- Мало того, и аура читается почти одинаково, если отвернуться, то практически не отличишь кто где, - поддакнул ей Винсон, широко улыбаясь.

- Ну и что, - не поддалась я на провокацию, - мало ли похожих людей в мире?! Вы еще пожените нас.

- Мало, но есть, - ответил Дэмион. - Хватит болтать, спать ложитесь.

- Я не против. И не так уж мы и похожи: уши разные, рост и само собой фигура! И вообще, как можно сравнивать меня с мужчиной? - возмутилась я.

- Да ладно тебе, Адель, мы просто сравнили, - начала оправдываться Шерлина.

- Не надо меня сравнивать, не люблю я этого! Спокойной ночи!