Скольжение в воде было недолгим, Алекс слышал шум воды и чувствовал легкое головокружение. Это состояние было ему знакомо – очень схоже с тем, какое он уже испытывал при переходе из одного слоя в другой. «Я совершаю переход», – почти не сомневаясь, подумал Алекс, и в это мгновение вода отпустила его, выбросив в воздушное пространство. Уже через миг Алекс ощущал твердь под ногами. Сомнений не было – это следующий слой. Это чистилище не имело ни солнца, ни звезд, ни луны. То, что в предыдущем слое было черным морем, здесь воспринималось, как плотный небесный свод, окутанный постоянной ночью. Алекс стоял посреди улицы странного города. Источником света здесь были дома и предметы, которые сами еле заметно светились; тускло светилась и земля, точно пропитанная кровью. Да и само свечение было кроваво-красным. Все это напоминало праздничную, но жуткую и зловещую иллюминацию. Идти куда-либо в этом мире совсем не хотелось, но Алекс усилием воли заставил себя сделать первый шаг. Маленькое нагое существо, похожее на уродливого карлика, неожиданно выскочило – как показалось Алексу – из-под самых его ног, метнулось к ближайшему дому, открыло дверь, но… за дверью оказалась стена. Человечек в отчаянье обернулся, глаза его выражали нестерпимый страх и ужас, возможно, он бы кричал, но неимоверным усилием заставлял себя молчать, закрыв рот руками. Карлик попытался спрятаться между стеной и дверью, но оказался велик для этого убежища. Оглядываясь, он вылетел наружу и бросился к другой двери. Карлик очень быстро работал руками и ногами, но, к изумлению Алекса, бежал очень медленно. Волнение бедняги передалось Алексу, и он последовал за ним. В это время налетел проливной дождь. Дождь был черным. Он прекратился так же быстро и неожиданно, как и начался. От земли поднялся черный пар, укрывший собой беднягу, улицу и дома.

«Наверняка этот несчастный пытался укрыться от дождя, ведь он совершенно голый», – зябко поеживаясь, решил Алекс. Стихия быстро улеглась, и Алекс принял попытку отыскать беднягу, заглядывая в подворотни домов и за многочисленные двери, открывая которые, он натыкался на глухие стены. «Где же коротышка?» – нетерпеливо спрашивал он сам себя, открывая очередную дверь в никуда. На этот раз ему повезло – коротышка стоял за дверью, не в состоянии унять бившую его дрожь и мелкую дробь зубов. От неожиданности карлик пискнул, обмяк и упал без чувств, Алекс поймал его за руку.

– Что с вами приятель? Не бойтесь, я не причиню вам зла.

В ответ послышался, плач.

– Все ужасно, все кончиться худо! – обреченно всхлипывал карлик.

Вновь хлынул дождь, через мгновение закончился и поднялся пар – все повторилось, как и прежде.

– Странный дождь, – сказал Алекс, поддерживая карлика рукой. – Вы, наверное, от дождя искали убежище?

– Нет-т-т, – вновь застучал зубами карлик.

– Так в чем же причина? Вы боитесь меня? Расскажите, пожалуйста, быть может, я помогу вам! – Алекс встряхнул карлика, и тот перестал стучать зубами.

– Нет, не поможете, вы одеты, вы не карлик, вы не грешник – вы чистый человек! По всей видимости, у вас здесь свои дела и вы не вправе вмешиваться в здешние законы.

– Может, и правда…

– Да, правда. Но дождя я не боюсь, хоть и наг… это не главное страдание. Дожди тут идут все время, давая лишь небольшие передышки. Самое ужасное здесь – страх, от которого нельзя укрыться, и он повсюду.

– Так чего же ты боишься?

Карлик собрал всю свою волю, – это было видно по его лицу, чуть приоткрыл дверь, и сунул свой указательный палец в образовавшуюся узкую щель, указывая им на крышу соседнего дома.

– Вот она, – прошептал карлик, бледный, как смерть, и поспешил закрыть дверь. – Как же? Она опять рыдает, вы только взгляните, как она несчастна…

Алекс закрыл собой коротышку, так, чтобы его не было видно снаружи, приоткрыл дверь и с любопытством стал рассматривать огромное существо, сидевшее на крыше. Существо было величиной с ящера мезозойской эры. Оно было женского пола, мешковатое и рыхлое, с серою ноздреватою кожей. Сиротливо прижавшись щекой к башне и обняв ее правой лапой, бедняга неподвижно смотрела перед собой совсем пустыми, как показалась Алексу, глазницами. Она была глубоко несчастна, из черных ее глазниц, нескончаемым потоком проистекала влага.

– Да, она плачет! По-моему, ей мучительно хочется кричать или выть. Возможно, этому существу нужна помощь или утешение? Что скажешь, карлик?

– Это волгра.

– Это мне ни о чем не говорит. И все же, ей нужна помощь… – Алекс приоткрыл дверь и уже собирался шагнуть в начавшийся дождь, не спуская глаз с неизвестного страдающего существа. Но карлик неожиданно сильно схватил Алекса за ногу и повис на ней; трепеща от отчаяния и страха, он заверещал:

– Это волгра! Хищница демонической природы!! Поймите же, само чувство жалости к ней чревато опасностями, она лукавая хищница, подстерегает и заманивает жертву. Волгр здесь множество, от них невозможно укрыться, они хитры и отчасти разумны.

– Она – хищница? Неужели она пожирает всякого, кто когда-то был человеком? Но позвольте, у нее нет никакой пасти, ни даже рта… По-моему, они страшны на вид, но, по сути, безобидны, – рассуждал Алекс, наблюдая за волгрой.

– Нет, нет! Я не хотел бы быть пожранным этим чудовищем… вернее, всосанным волгрой через ее пористую кожу! Это значило бы умереть в этом слое, чтобы затем возникнуть слоем ниже! – взволнованно выпалил коротышка.

– Невероятно! Волгра является своеобразным порталом для продвижения вниз? Видимо, не каждого она может поймать, а именно того, кому суждено быть пойманным. Она – осуществительница закона кармы? Не так ли? – продолжал изучать здешние обычаи Алекс.

– Быстрее, ну же! – горячо зашептал карлик, припав к дверной щели.

– Кто там? Ага, вот оно что…! – всматривался в черный пар Алекс. – Да ведь это карлики!

Два бедных уродца прокрадывались, прячась по углам и затаив дыхание, у подножья здания, облюбованного чудовищем. Волгра, сидевшая до этого неподвижно, мучительно зарыдала вновь, наклонила огромную голову вниз, заманивая карликов, но бедняги в зверином страхе бросились врассыпную.

– Спаслись! – облегченно вздохнул коротышка.

– Помилуйте! Что же гонит вас из укрытия на эти безрадостные улицы? – спросил Алекс.

– Голод, – мрачно откликнулся карлик. – Голод гонит нас на поиски за съедобной плесенью, покрывающей фундаменты зданий. – Карлик обиженно сглотнул слюну, как ребенок, и Алекс догадался: карлик ужасно голоден.

– Нам, к сожалению, еще долго придется прятаться здесь, пока волгра не переменит своего местонахождения, – с досадой продолжил карлик.

– Неужели в этом мире нет надежного и безопасного места, где можно спрятаться, отдохнуть некоторое время?

– Есть! Это странные места… волгры не смеют приближаться к ним: им преграждает путь нечто сильное и невидимое.

– Я полагаю, – сказал Алекс, – нет смысла отсиживаться в этой конуре. Доверьтесь мне. Нам необходимо пробраться к этому странному месту, которое не посещают волгры. Мы найдем еду и отдохнем. Ну, так как?

Карлик пожал плечами и в первый раз поднял на Алекса глаза, но взгляд его выражал беспокойство, изобличавшее внутреннюю борьбу.

– Пожалуй! – Карлик принял гордый вид. – Только имейте в виду, один из нас непременно будет убит. И этим несчастным буду я! – Карлик смутился, затем весело, бесшабашно и коротко засмеялся. – Я готов! Должно быть, по дороге, мы здорово развлечёмся… и умереть не страшно! Гораздо страшнее – страх. Вот вам моя рука! – И карлик протянул Алексу свою маленькую ладонь с пучком корявых пальцев на ней, другой рукой он открывал дверь.

– О, нет! – Карлик отпрянул от двери и побелел, как полотно. – Она его заманила… все пропало! Он новенький, он не знает волгр, одежда на нем еще не исчезла, он еще ловок и росл… Я должен этому помешать, я отвлеку ее! – Карлик отчаянно рванул дверь, но Алекс преградил ему путь и заглянул в приоткрытую дверь.

Дождь снаружи чудом прекратился, стало чуть светлее, и Алекс заметил карлика, отчаянно карабкающегося по крыше здания с таким решительным и жертвенным видом, как будто тот стремился не к волгре, а спасал ребенка из огня – не меньше. Глаза карлика блестели, остатки мокрой одежды прилипли к его тельцу, блики жуткой иллюминации придавали ему вид юркой ящерицы, он был в шаге от смерти – волгра была совсем рядом. За спиной Алекса в неистовой истерике бился другой карлик, он рвался наружу, намереваясь спасти безумца на крыше. Он больно ударил Алекса под колено правой ноги, нога рефлекторно подкосилась, и карлик вырвался наружу. Начинался дождь, первые крупные капли шумно захлюпали по земле, Алекс бросился за карликом, который, неистово крича, пытался привлечь внимание безумца на крыше. Все было тщетно – карлик на крыше, ослепленный своей целью, был словно под гипнозом. Но, к великому сожалению, шум и возня привлекли других волгр – сразу несколько чудовищ, рыдая, выползли из своих укрытий-ловушек. Промедление было подобно смерти, Алекс схватил за руку все еще кричащего коротышку, и они понеслись в черный дождь, не разбирая дороги, вернее говоря – это Алекс понесся, таща за собой упирающегося, визжащего и крутящегося вокруг него коротышку. Огибая здание, Алекс обернулся и взглянул на ту крышу, где минуту назад были чудовище и карлик, и увидел, как чудовище, явно испытывая невероятное удовольствие, всасывало через кожу головы, как бы пропуская сквозь себя все еще дергающегося карлика. Увиденное было театрально и фантастично. Жуткое представление, казалось, достигло своего апогея. Это была игра одного актера – волгры, виртуозного фокусника и клоуна в одном лице. Этот чудовищный актер мог быть грустным, плачущим, страждущим клоуном, желающим единственного – испытать мгновенье счастья, но вмиг превращался в коварного чародея – монстра, с наслаждением убивающего свою жертву. Алекс в ужасе отвернулся, не желая видеть заключительную сцену этого спектакля. Было темно, низкое холодное небо извергало черную влагу. Карлик, которого тащил за собой Алекс, был вял, апатичен и близок к обмороку. Дождь прекратился и поднялся черный пар. Алекс остановился у какой-то мокрой, холодной стены, неясное беспокойство овладело им. Все еще крепко держа за руку бедного карлика, он прислонился к стене и, сам того не замечая, осел по ней; присев на корточки, устало откинул голову назад. Бедный карлик, не скрывая горя, положил свои маленькие, корявые руки на колени Алекса и на них свою голову – он тихо плакал. Алекс чувствовал, как сильно билось сердце карлика, а руки его были холодны как лед. Алекс утешал беднягу и, не зная зачем, гладил его мокрую, грязную голову. Голое тельце коротышки судорожно подергивалось, когда тот всхлипывал или глубоко и горестно вздыхал.

– Не бойся, ты не умрешь, – тихо и бесцветно произнес Алекс. – Вставай, нам нужно идти.

Карлик поднял на Алекса глаза, полные слез.

– Хорошо, пойдем, – невнятно вымолвил тот, его нос и глаза были разбухшими от слез…

Вскоре они молча брели по темной улице, совсем не прячась и не озираясь по сторонам. Чем дальше уходили вглубь странного города Алекс и коротышка, тем слабее становилось свечение зданий, теряя свою яркость.

– Уже скоро, совсем рядом, оно было где-то здесь, – вдруг оживился карлик. И поспешил добавить. – Я хочу есть.

Коротышка хотел добавить еще что-то, но прямо на них из толщи черного пара вынырнуло совсем не светящееся безмолвное здание. Возвышаясь на холме, оно было полно таинственности и, как ни парадоксально и чего совсем не могло быть в этом темном мире – светлой торжественности. Здание было похоже на храм, какие во множестве встречаются на Земле. Но кто воздвиг его? Когда? Из какого материала? Все это осталось для Алекса загадкой.

– Вот это место, – произнес коротышка. Гордость переполняла его.

– Тихо. Помолчи! – Алекс приставил указательный палец ко рту.

Из глубины здания слышался неспешный говор, тихий, но полный сдержанного волнения. Но коротышка, высвободившись из рук Алекса, с удовольствием преодолевая ступени, уже стремился вверх – туда, откуда слышались голоса. Как он переменился! Он увеличился ростом, у него начали проступать черты лица, наверное, напоминающие черты, которыми он обладал прежде. Материя, отдаленно напоминающая одежду, нескладно обволокла его тело. Глаза его радостно блестели. Алекс последовал за коротышкой, поймав себя на мысли, что коротышка стал намного проворнее, и он, Алекс, едва поспевает за ним. Они вбежали в большой круглый зал, окруженный величественными колоннами. Алекс поднял голову, желая разглядеть купол, покрывающий огромный зал, но был немало удивлен тому, что над громадой зала оказалось все то же суровое пространство, холодное и неуютное – черное небо. Алекс застыл в замешательстве, сомнения тонкой струйкой замутили самые светлые его ожидания. Он огляделся вокруг и увидел множество человеческих глаз, обращённых в небо. Люди, стоящие вокруг, не были карликами, были одеты, они преобразились и теперь выглядели как люди, окончившие свой искус, полные мистического ожидания. Они были уверены, что нашли здесь надежную точку опоры среди бушующей хляби – они ждали. Но чего? Яркая точка света сверкнула совсем нежданно в небе над залом и исчезла. «Показалось», – с досадой подумал Алекс. Но прошло лишь мгновение, и небо над залом засияло множеством звезд. Звезды становились ярче и больше. Алекс почувствовал вокруг себя радостное оживление.

– Они летят! Они уже близко! – слышалось со всех сторон. В этот момент небо озарилось одним большим фейерверком. Неудержимая радость охватила присутствующих – люди обнимали друг друга, жали друг другу руки, хлопали по плечам. Рядом стоящий коротышка был полон радости – он успел заметить произошедшие с ним трансформы. Он не выпускал руку Алекса.

– Что это?! Кто – они?

– Не знаю.

– Это братья синклита – воины Света, они поднимут всех освободившихся, – ответил чей-то радостный голос.

– Радуйся, парень, ты будешь следующим – присутствовать при этом событии из числа гномов могут лишь те, кто скоро будет поднят отсюда таким же образом, – добавил кто-то.

Святящиеся фигуры воинов Света стремительно рассекали тьму, черный дождь вокруг них становился чистым, и сверкающие радужные капли летели вниз.

– Слава тебе, Господи! – услышал Алекс чей-то возглас. – Ты – благ, и благ Твой промысел. Темное и жестокое – не от Тебя!

Воины Света лишь на мгновение касались тверди, брали освобождаемого и, покрывая складками своих сверкающих плащей, уносили вверх. Извлечение страдальцев длилось всего минуту – не более, но наполнило Алекса радостным нарастанием сил, свободным и счастливым чувством благоговения перед явлением Высокого. Он огляделся – вокруг здания скопилось множество волгр; они, охваченные мистическим трепетом и страхом, смотрели на это событие, не в состоянии ничего понять, ясность их сознания в этот момент отсутствовала. Казалось, что площадь, окружающая здание, забита огромными, серыми, непонятно чем наполненными мешками. Небо еще раз озарилось фейерверком – он был воспринят присутствующими, как прощальный, несущий в себе долю грусти и большую надежду на избавление. Все оставшиеся молчали, затаив дыхание, никто не смел шелохнуться до тех пор, пока не исчезла последняя звезда. Волгры быстро пришли в себя и расползлись в свои укрытия-ловушки. Коротышка устало присел на корточки, облокотившись на одну из колонн.

– Послушайте, – сказал он с явным беспокойством, ткнув себя тонким пальцем в грудь.

– Что? – спросил Алекс.

– Скажите мне сейчас! Или я просто не вынесу неопределенности… Вы знаете их намеренья? – коротышка вскинул голову вверх и посмотрел в черное небо. – Вы, верно, точно знаете, что они вернутся, воины Света? – коротышка поперхнулся, ему явно не хватало воздуха. Глаза его блестели совсем необыкновенно. – Я готов, я готов уйти с ними!

– Я удивляюсь вам. Будьте уверены – они вернутся! Час тому назад вы показали чудеса самоотверженности, пытаясь спасти безрассудного карлика на крыше… Вы боитесь?

– О, это другое! Сомнения… Сомнения не дают мне покоя.