В настоящее время считают, что апоптоз подразумевает запрограммированную гибель клеток. Нарушения апоптоза приводят к различным болезням. Так, недостаток апоптоза приводит к раку и другим опухолевым заболеваниям; избыток апоптоза приводит к потере клеток. Апоптоз наступает, в частности, если клетка заражена вирусом или слишком сильно повреждена агрессивными химическими агентами или ионизирующим излучением (например, рентгеновскими лучами). Решение об апоптозе клетки может принять она сама, соседние клетки или имунные клетки. Если клетка не в состоянии произвести апоптоз из-за мутации или заражения вирусом, она может начать делиться бесконтрольно, что приводит к опухоли.