На мостике "Вентуры" справа от Винтер сидел техник связи, лейтенант Делиус. Между ними находилась клавиатура управления кораблем. Делиус заканчивал кодирование послания на Альфа-базу семь. Он был одет в рабочую робу - серый комбинезон и табличка с именем на груди. На плечах у него были полоски с обозначением звания и эмблема Космической Службы. Точно такая же висела на стене у адмирала Джеммсона.
Винтер сидела в командирском кресле и составляла доклад. Когда она закончила писать, она поставила подпись и подключилась к центральному корабельному компьютеру.
Она набрала:
ПОИСК ИНФОРМАЦИИ: имя - Шоу. Только экран. Звук отключить.
И нажала кнопку ввода. На экране загорелась надпись
"поиск"
и Винтер начала в нетерпении стучать пальцем по краю панели. Она надеялась, что в обширных записях компьютерной памяти найдется информация, которая ей нужна.
Винтер перестала стучать и проверила функции корабля на небольшом мониторе. "Вентура" плыла в субсветовом пространстве, направляясь к Гилеру. Ее скорость была меньше, чем обычно, но Винтер не спешила. Ей хотелось во всем разобраться. Она ждала ответ с Альфа-базы, так как понимала, что ее доклад о Шоу повлияет на выполнение задания.
Звезды на экране обзора над капитанским пультом впереди корабля были голубыми, а позади - красными, подтверждая, что корабль движется в космосе.
На компьютере зажглась надпись
"ПОИСК ЗАВЕРШЕН"
и запрошенная информация появилась на экране.
ИМЯ: Шоу, титула и фамилии нет.
ВИД: гуманоид (подробности неизвестны).
ПЛАНЕТА РОЖДЕНИЯ: неизвестна.
ВОЗРАСТ: неизвестен.
ОПИСАНИЕ ВНЕШНОСТИ: волосы - черные, глаза - данные различны, настоящий цвет неизвестен, рост - 1,83 метра, вес - 78,02 килограмма.
ОТЛИЧИТЕЛЬНЫЕ ПРИЗНАКИ: большое количество шрамов на спине, груди и конечностях, возможны телепатические способности, степень неизвестна.
ВИДИМЫЕ ПРИЗНАКИ: недоступны.
ДОСТУПНАЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ: только для служебного пользования.
Винтер набрала свой командирский код, и компьютер продолжил выдачу информации:
ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ.
ДОПОЛНЕНИЕ А: Шоу.
ЗАНЯТИЕ: шпион-контрабандист.
ЧЛЕНСТВО В ОРГАНИЗАЦИЯХ: нет.
Работал на различных клиентов с различными идеологиями.
АРЕСТЫ: три, все вне Федерации.
ПРИГОВОР: три года исправительных работ, колония Хаверлок, побег;
ПРИГОВОР: смерть, лига Малган Северард, побег.
АРЕСТ И ПОБЕГ ДО СУДА: новый капитолий принудительных заключений, текущий статус - словесный портрет, приказ на повторный арест.
СОСТОЯНИЕ: десять тысяч галактических кредитов в недвижимости, лига Малган Северард - связь с гранд мастер. Лига Малган Северард.
ДОПОЛНЕНИЕ В: Шоу.
КОРАБЛЬ: пятнадцать метрических тонн, скоростной шлюп. Производство Блессард Астронавтик Инк...
Винтер не стала читать дальше. Век, что ей было нужно, она узнала. Шоу был контрабандистом и шпионом, работающим на тех, кто дороже заплатит. Капитан выключила компьютер и в задумчивости стала постукивать пальцами по подлокотнику кресла.
- Капитан! - раздался голос офицера. - К нам приближается корабль, пеленг ноль ноль девять, дробь три два, скорость субсветовая, отметка ноль семь, увеличивающаяся.
- Центрификация? - спросила Винтер, поднимая голову для того, чтобы посмотреть на экран.
- Они слишком далеко для визуального осмотра, а автоматический радиобуй выключен. Послать им запрос?
- Да, нужно узнать, кто они. Боевая тревога по всей "Вентуре", продолжай запрос, статус три.
Активность на мостике усилилась, экипаж приступил к действиям. Винтер включила данные о приближении и отметила расстояние до незнакомого корабля: 82603 километра. Корабль был в пределах досягаемости для радиоконтакта.
- Ответа нет ни на одной частоте, капитан, - доложил комтех. - На наш запрос не прореагировали.
Винтер увеличила изображение, чтобы рассмотреть приближающийся корабль. Согласно информации на маленьком экране, биопоказания были позитивными, расход энергии обычным. Казалось, корабль-незнакомец ничего серьезного не предпринимал. Он продолжал сближаться с "Вентурой", двигаясь параллельным курсом.
- Активируйте щиты главного отражателя, - приказала капитан. - Полная боевая готовность, статус один, по всему кораблю. Судя по всему, нас атакуют.
Она снова отметила расстояние - 47251 километр. Враг приближался.
Внутреннее освещение "Вентуры" на мгновение погасло, но тут же включились красные огни боевой тревоги. Люди заняли свои места, на мостике установилась атмосфера взвинченности и ожидания. Большая часть энергии перешла на отражатель и орудия. Винтер приспособила свое кресло так, чтобы можно было достать все переключатели на панели, и плотно застегнула ремни.
- Доклад по всем отсекам, - потребовала она, пытаясь сохранить спокойный тон.
- Все отсеки готовы к бою, капитан, - последовал немедленный ответ.
Винтер продолжала следить за приближающимся кораблем. Если он не изменит курс, то столкнется с "Вентурой". Несмотря на очевидность опасности, что-то внутри капитана говорило: такую катастрофу может устроить только маньяк-самоубийца. Но ответственность за безопасность "Вентуры" была возложена на нее. Капитан не имела права строить предположения, ее обязанность - действовать по обстоятельствам.
- Рулевой, уклонение, маневр Д. Выполнение по моей команде.
- Есть, капитан.
- Капитан! - воскликнул Делиус. - Есть идентификация корабля. Это перехватчик малого радиуса действия с Проксимы-2. Ответа на запрос по-прежнему нет.
- Томас, выполняйте уклонение. Скорость - ноль восемь десятых.
Несмотря на инерцию, резкий поворот "Вентуры" почувствовали все на борту. Винтер бессознательно схватилась рукой за край пульта, но продолжала наблюдать, как отреагирует перехватчик с Проксимы.
Человек не в силах представить себе всю протяженность космического пространства. Даже тот, кто всю жизнь провел в космосе, не может вообразить эти огромные расстояния, расходящиеся во все направления. Поэтому космонавтам приходится решать эту проблему в духе концентрации на ежесекундных проблемах, на осознании "здесь" и "сейчас", где бы в данный момент человек ни находился.
Несмотря на всю пустоту космоса, разойтись двум кораблям без взаимодействия их экипажей бывает очень трудно. Даже в густонаселенных системах с большим движением кораблей для каждого из них вполне достаточно пространства. Встречу же "Вентуры" с кораблем Проксимы нужно было спланировать заранее.
Винтер нахмурилась. Если только на перехватчике не отказали одновременно и радио, и система навигации, в чем она сильно сомневалась, расценить подобное поведение корабля можно было лишь как атаку. Проверить это можно просто. Все зависит от того, пройдет ли корабль прежним курсом или изменит направление.
На Винтер снизошло хладнокровие, когда она увидела, что проксимианцы маневрируют, выходя на одну линию с курсом "Вентуры". Проксимианцы действовали без колебаний. То, что они продолжали настигать "Вентуру" и легко маневрировали, обозначало отсутствие каких-либо повреждений на перехватчике.
- Рулевой, уменьшите скорость до отметки ноль три. Подготовьте лазерные пушки и зарядите торпеды. - Она набрала код разрешения использовать оружие. - Лейтенант Делиус, передайте этому кораблю, что, если он не уберется с нашего пути, мы откроем огонь.
Радист предпринял новую попытку связаться с проксимианцами, но те по-прежнему молчали. Расстояние между ними и "Вентурой" молниеносно сокращалось. Датчик указывал дистанцию в 8220 километров.
- Да они сумасшедшие! - воскликнул Делиус. - Они же тоже погибнут!
Он испуганно смотрел на экран своего монитора.
- Займитесь своим делом! - жестко сказала ему Винтер.
Перехватчик, казалось, пикировал прямо на них.
- Лазерные пушки наведены на цель.
Винтер услышала голос офицера безопасности, докладывавшего из своего отсека. Подтверждая его слова, компьютер вывел на экран сетку прицела, в центре которой находился преследующий их корабль.
- Огонь! - приказала капитан.
Единственным признаком выстрела было мерцание изображения на экране. Никакого видимого вреда он не причинил, и Винтер поняла, что у их противников есть щитовая защита А-2, которую невозможно пробить лазерами.
- Черт! Торпеды, огонь! - воскликнула Винтер.
Она сразу же нажала переключатель на своем пульте.
- Всем палубам! Будьте готовы к появлению взрывной волны! - объявила она.
Противник находился слишком близко для торпедирования, но больше ничто не способно было пробить щиты А-2. Экран вспыхнул ослепительным белым огнем, когда торпеды попали в цель. Какое-то время ничего не происходило, а затем корабль проксимианцев взорвался и превратился в ничто. Враг был уничтожен.
Мгновением позже взрывная волна достигла "Вентуры" и с силой швырнула ее в сторону. Двигатели корабля пытались как-то противостоять этому, испытывая на прочность крейсер. Электроника перегорела, наполняя воздух дымом. К счастью, корабельные вентиляторы тут же очистили атмосферу на борту. Во всех отсеках звучали сигналы тревоги, мониторы хаотично вспыхивали и гасли. Искусственная гравитация перестала работать, и все, что не было закреплено, повисло в воздухе.
- Заглушить моторы! - закричала Винтер, стараясь перекричать какофонию шумов.
Автоматические огнетушители заглушили струей пены огонь внутри ее пульта. Капитан закашлялась от дыма и химического зловония.
- Отключите все системы, кроме самых необходимых! Выровнять корабль!
Тренировки сделали свое дело, и экипаж быстро принялся выполнять ее команды. Всего через несколько минут заработала искусственная гравитация, а корабль принял свое обычное положение.
- Навигатор! - позвала Винтер, когда кризис миновал. - Вычислите наше положение и отклонение от прежнего курса. Лейтенант Делиус, доложите положение на всех палубах. Как только поступят сообщения о причиненном ущербе, немедленно дайте мне знать.
Воздух окончательно очистился от удушающего дыма. Снова заработал экран Винтер, и на нем стала появляться информация. Капитан быстро прочитала доклады, боясь, что повреждения окажутся серьезными, но они были меньше, чем она ожидала. Ущерб был минимальный, ранений среди экипажа почти не было. Информация бежала по экрану, и Винтер внимательно следила за ней, останавливая ее только затем, чтобы послать ремонтные бригады в наиболее пострадавшие места.
"Слишком уж было близко!" - подумала Винтер.
Она участвовала в нескольких сражениях, но ни разу не встречалась с камикадзе. Ей хотелось бы узнать побольше, и тут она сообразила, что сенсорные устройства записали все события, предшествующие атаке. Она нажала кнопки запроса и начала набирать на компьютере.
КОРАБЛЬ ПРОКСИМЫ УПРАВЛЯЛСЯ ЛЮДЬМИ?
ОТВЕТ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ.
КОЛИЧЕСТВО ЖИЗНЕФОРМ НА БОРТУ КОРАБЛЯ?
СЕМЬ БИОЛОГИЧЕСКИХ ФОРМ. ВСЕ ЛЮДИ.
Семь! Неужели все семеро - безумцы? Или их накачали наркотиками? Винтер с трудом верила в возможность заставить семерых людей участвовать в самоубийстве. Можно убедить одного человека, в крайнем случае, двух, но семерых? Невероятно!