Серый маг приближался, улыбаясь широко и добродушно.

"Типичный добрый провинциальный дядюшка, миляга, чудак и сибарит", — подумал Томас. — "Только не слишком ли много золота на оправе очков? И этот платиновый перстень с нехилым брильянтом на мизинце правой руки…. Дешёвым пижонством отдаёт за версту. Не удивлюсь, если и курительная трубка у него украшена какими-нибудь дорогими побрякушками…".

— Мои добрые друзья! Я получил с голубиной почтой весточку от Олмера, где он сообщил о вашем скором прибытии…. И ещё о многом другом! — воскликнул провинциальный дядюшка, разводя руки широко в стороны, словно бы предлагая всем желающим броситься в его жаркие объятия. — Как я рад видеть вас живыми и здоровыми!

Мари предложение тут же приняла и с громким визгом бросилась чудаку в золоченых очках на грудь.

— Здравствуйте, уважаемый Серый маг, — вежливо и холодно поздоровался Кот. — Мне тоже приятно встретиться с вами.

Томас же ограничился только коротким кивком: информация о том, что у знаменитого Серого мага имеется тайное двойное дно, его здорово насторожила.

Бережно и неохотно отстранив Мари в сторону, Серый маг внимательно оглядел её спутников и неожиданно забеспокоился:

— Кот, у тебя такие странные глаза…. Ты что же, не пьёшь лечебного сидра? Да и у тебя, Утренник, судя по всему, пару суток назад был сильнейший припадок…. В чём дело? Забывчивый Олмер не обеспечил вас должным лекарственным запасом?

— Следопыт выдал нам по три литра микстуры на брата, — неопределённо улыбнулся Томас.

— Что же тогда произошло?

— Ничего. Просто Олмер толком не объяснил, сколько времени нам предстоит провести в пути, вот и решили — на всякий случай — бережно относиться ко всему полезному, включая сидр…. Потом у меня случился приступ. На лечение ушло полтора литра, ещё пол-литра разлили в спешке и суете…. Что было делать? Вот, пришлось экономить на Коте. Не Мари же обделять?

— Правильно решили! — одобрил маг. — А не было ли у тебя, Утренник, перед приступом каких-нибудь необычных видений? Воспоминаний?

— Да, было что-то похожее, — признался Томас. — Мерещился всякий бред. Полная чушь, если коротко…. Но уже совершенно ничего не помню. Приступ закончился, и все бредовые видения отступили…

Серый маг, поправив шикарные очки на мясистом носу, требовательно посмотрел на Кота и строго спросил:

— Ну, друг усатый, а у тебя нынче какие ощущения-воспоминания?

Кот не ударил в грязь лицом и, небрежно передёрнув плечами, невозмутимо сообщил:

— Совершенно ничего сверхъестественного! Только птички серебристые появились в небе…. Кто они такие, не подскажите?

— А, ерунда! — демонстративно легкомысленно ответил маг. — Эльфийские воробьи. Летают по всему Средиземью, наблюдают, а потом докладывают об увиденном хозяевам…. А вы думали, почему эльфы такие мудрые и всезнающие? Вот именно поэтому! Информированность — залог мудрости! Впрочем, иногда и со мной воробьи делятся разными любопытными фактами, и с Олмером, — ловко снял с широкого пояса плоскую флягу, протянул Коту и скомандовал: — Глотай при мне, дружок! Давай, родной, можешь даже ополовинить. У меня в палатке ещё есть несколько фляг…. И ты, Утренник, выпей! После сильного приступа пол-литра на неделю уже недостаточно, а вот литр будет — в самый раз…

Кот, печально вздохнув, принял из рук мага фляжку, зубами вытащил деревянную пробку и принялся покорно глотать.

"Ай-яй-яй! Эксперимент прерван в самом разгаре!", — недовольно подумал Томас. — "Придётся всё начинать сызнова. То есть, Мари придётся

начинать — аккуратно и незаметно…. Мы-то с Котом, наверняка, уже находимся под лёгким подозрением. Ещё очень интересно, как это наш добрый дядюшка Аматов — с первого взгляда — определил, что мы злостно пренебрегали волшебной микстурой? Не по цвету же лица, оно у Кота покрыто шерсткой…. Следовательно, по глазам? Надо будет обязательно разобраться с этим важным вопросом…".

Взяв протянутую Котом посудину, он дисциплинированно сделал два крупных глотка, обтёр губы рукавом рубашки, вставил в горлышко пробку, и, возвращая флягу, сообщил:

— Вам, уважаемый волшебник, следопыт Олмер велел передать шкатулку. Он говорил, что это очень важно…

— Подождёт! — небрежно, словно от назойливого комара, отмахнулся Серый маг. — Пойдёмте на вершину Заверти, там у меня разбит походный лагерь. Погреетесь у костра, пообедаете, познакомитесь с Гамми. Этой мой доверенный гном, дельный и преданный малый…

Серый маг и Мари, о чём-то увлечённо болтая, шли впереди, направляясь в обход башни Амон-Сул, причём, вещмешок девушки маг любезно забросил себе за спину.

— Так, кто такой — Александр Аматов? — тихонькой спросил Томас.

— Аматов? — недоумённо посмотрел на него Кот, растерянно моргая пушистыми ресницами. — Первый раз слышу это необычное имя…. А, знаю, похоже, сидр начал проявлять своё стирающее действие. Соответственно, я успешно всё позабыл, что вспомнил за эти дни. Жалко…. Но ты же, командир, мне расскажешь? В смысле, перескажешь мои собственные воспоминания?

— Перескажу, перескажу, не волнуйся. Только говори, ради Бога, потише. Этот Серый маг уже и так посматривает на тебя с недоверием…. А моя Мари оказалась права: сидр, действительно, стирает только «собственные» воспоминания о Другом мире, не трогая «чужих».

— А будем рассказывать про вурдалаков, хутор Потеряшку, Комариные Топи и мамонтов?

— Непременно! — решил Томас. — Помнишь, Серый маг говорил, что эти "эльфийские воробьи" с ним тоже делятся разными занимательными фактами? Поэтому будем хрустально-честными…. Зачем нам лишние неприятности? Ещё заподозрят во всех смертных грехах и лишат спасительного сидра. Сдохнем тогда, больно стукаясь о камни головой и бестолково размахивая распухшими руками и ногами…. Только и лишнего говорить не стоит. В том смысле, что если вопрос не задан, то на него и отвечать не надо. Понимаешь меня? Обтекаемый вопрос подразумевает такой же обтекаемый и размытый ответ…

С вершины Заверти открывался прекрасный вид на все четыре стороны света.

— Горы, горы, горы! — откровенно разочарованно высказался Кот. — На востоке до них рукой подать, на севере и юге виднеются только далёкие вершины, покрытые снегом. Только запад скрыт в молочно-белой туманной дымке…. Многие рассказывают, что именно на западе находится легендарная Серебряная Гавань, куда из Другого мира в Средиземье приходят большие корабли…

— А ещё получается, что на юге лежат бескрайние степи, а на севере растут дремучие леса, — уточнил Томас.

Уютный костёрок горел в трёхстах пятидесяти метрах от древней полуразрушенной башни. Рядом с костром располагалась большая походная палатка серебристого цвета.

— Похоже, что Серый маг обожает всё блестящее, — ехидно шепнул Томас. — Всякое золото и серебро, камушки драгоценные…

— Меня сейчас гораздо больше интересует другое, — Кот усиленно задвигал крохотным светло-розовым носом, жадно втягивая окружающий горный воздух. — Что за волшебный аромат? Клянусь собственным хвостом, это пахнет жареным мясом молодого горного барашка! О, великие кошачьи Боги! Заранее благодарю вас за такой бесценный подарок!

Над костром располагался солидный вертел с насаженной на него частью туши какого-то животного, а массивную бронзовую ручку размеренно вращал гном — ростом с Мари, совсем ещё молодой, с реденькой красно-каштановой бородёнкой. А вот глаза у гнома были нехорошими: бегающими, избыточно живыми и сообразительными, с ярко-выраженной хитринкой.

"Такого скользкого типа лучше держать в откровенных врагах, чем в хороших друзьях-приятелях!", — тут же подумал Томас. — "Если, конечно же, нет желания — получить острым кинжалом в спину…".

— Доброго здравия вам, жители Средиземья! — пафосно приветствовал гостей гном. — Вы как раз вовремя, жаркое будет готово минут через десять-двенадцать. Милости просим!

После короткой процедуры знакомства Кот, льстиво улыбнувшись, поинтересовался:

— Доблестный Гамми, неужели этот кусок мяса над пламенем костра — седло горного барашка?

— Несомненно! — важно отметил гном. — На вчерашнем закате этот красавец ещё бегал по горным склонам. Я высмотрел его, когда мы подлетали к вершине Заверти…

— На ковре-самолёте? — восхищённо выдохнула Мари.

— На нём, родимом.

— Как бы я хотела тоже немного полетать! — мечтательно прищурилась девушка. — Хотя бы совсем чуть-чуть…

— Что же, может и полетаем когда-нибудь вместе! — неопределённо пообещал Серый маг. — А сейчас отдавайте мне посылку от Олмера и приступим к трапезе.

Томас достал из вещмешка шкатулку и пояснил:

— Вот это велел передать вам следопыт. Только она, э-э-э, сломалась в дороге…. Но круглая штуковина внутри, а крышку шкатулки я обмотал верёвочкой. Вот, возьмите!

— Как она сломалась? — обеспокоено спросил Серый маг, торопливо развязывая верёвку.

— На рассвете через наш лагерь пробежали мамонты….

— Мамонты? — удивился Гамми.

— Этих животных так Кот величает, — вмешалась Мари. — Они очень большие, тёмно-коричневые и светло-рыжие, с огромными клыками-бивнями. И воняет от мамонтов — не приведи Господь…

— Это тогда мне показалось, что их именуют "мамонтами", — принялся смущённо оправдываться Кот. — Сейчас, глотнув сидра, я в этом совершенно не уверен…

Установившуюся недобрую тишину поторопился прервать Серый маг. Внимательно рассматривая кругляшку из шкатулки, он благодушно проворчал:

— Пусть будут мамонтами, чего уж там. Как-то же их надо называть…. Главное, что посылка Олмера доставлена по назначению и в срок, назло упрямым и глупым спорщикам…. Вот ещё одно. На этом магическом предмете имеются древние руны. Вы, часом, их не прочли?

— Не помню! — скорчил уморительную гримасу Кот. — Если даже и прочёл, то уже забыл.

— Кот называл только одно смешное слово…. Как же это? Вот — "казино"! — с самым простецким видом, правдиво блестя глазами, сообщила Мари. — Это такое хитрое место, где умные люди — по доброй воле — оставляют все свои деньги. А ещё в этом заведении есть «рулетка». Так называется широкая круглая чаша с тридцатью семью лунками, по краю которой катится маленький белый шарик…

— Ха-ха-ха! — громко засмеялся маг. — Очень смешно и мило! Не находишь, Гамми?

— Да, чего только не привидится в преддверии приступа! — заявил гном, не выказывая при этом ни малейших признаков веселья. — Ещё и мамонты, ко всему прочему…. Надо же, я был уверен, что они давно уже перевелись. Последний раз их видали года так три назад…. Где вы, кстати, повстречались с ними?

Кот достал из-за пазухи карту, нанесённую на пергамент, развернул, разложил на плоском камне.

— Откуда она у вас? — опешил Гамми.

— Олмер вручил в Пригорье.

— Растяпа этот Олмер! — неожиданно разозлился гном — Я предупреждал, что от него можно ожидать чего угодно! Нельзя же быть таким рассеянным!

Подошёл Серый маг, мельком взглянул на карту и, неодобрительно покачав головой, резюмировал:

— Да, в этот раз без штрафа не обойтись!

— Что случилось-то? — заволновался Кот.

— Карту вам Олмер дал совсем не ту. Неправильную и устаревшую, — тусклым голосом объяснил маг. — Ладно, с этим мы разберёмся потом…. Где же был ваш лагерь, когда по нему пробежали мамонты?

— Вот здесь, на краю осиновой лесополосы.

— И куда они проследовали?

— Напрямик в Комариные Топи. Там ещё осталась свежая просека — метров десять-двенадцать шириной.

— Хорошо, запомню! — пообещал гном, пряча карту за широкий обшлаг камзола, и ловко повернул разговор в другую сторону: — Так мы будем сегодня обедать или как? Вечер наступает, скоро уже будет впору ужинать…. Ну, вот, что я говорил!

Со стороны серебристой палатки, до которой было метров сорок-пятьдесят, раздались громкие и мелодичные звуки.

— Извините, друзья! — вежливо приподнял над головой остроконечную шляпу Серый маг. — Нам с Гамми надо отойти ненадолго. Очень важные магические дела…. Извините ещё раз!

Гном и маг удалились к палатке.

— Примерно так поёт волшебный ящик бродячего шарманщика, — громким шёпотом поделился ощущениями Кот.

— Шарманщик здесь совершенно не причём, — недоверчиво покачала головой Мари. — Это звенит "мобильный телефон"…. Так в Другом мире называются специальные приспособления, с помощью которых можно говорить друг с другом через большие расстояния. Даже через сотни и тысячи километров. Высоко в небе летает спутник, на него поступает сигнал, отражается….

— Остановись, пожалуйста, — попросил невесту Томас. — Откуда ты это знаешь? Ты, что же, самовольно…

— Извини, так получилось, — легкомысленно улыбнулась девушка. — Да, я уже почти двое суток не прикасаюсь к грушевому сидру Фергюса. Только делаю вид, что пью.

— И тебе нестыдно?

— Не очень. Если мне не изменяет память, то ты первый начал втихаря ставить над собой эксперименты…

— Мари, ты неправа, — подключился к разговору Кот. — Серый маг может по глазам распознать обман. Пройдёт ещё час-другой, и он поймёт, что тебе тоже нельзя доверять полностью…. Давай-ка, прямо сейчас, глотни микстуры. Поверь, так будет лучше. Не готовы мы ещё к прямому бунту…. Вспомни слова мага, мол, информированность — залог мудрости. Маловато у нас полноценной информации….

— Мари, выпей сидра, — поддержал Кота Томас. — Не стоит сейчас так рисковать. Наша ближайшая задача — получить новое задание и освободится от нежданных опекунов. Вот на маршруте, без внимательных и недоверчивых глаз надзирающих, мы и продолжим наши изыскания — по восстановлению памяти.

Девушка, тихонько вздохнув, откупорила свою флягу, а перед тем как глотнуть из неё, сообщила:

— А ещё я разглядела — на подходе к костру — как из серебристой палатки высовывается ружейный приклад…. Ружьё — это оружие Другого мира. Оно стреляет ни стрелами, а свинцовыми шариками. Из него можно наповал убить противника на расстоянии в полкилометра…. И с глазами. Как я поняла, наблюдая за вами, соратники, если долго не пить сидра, то зрачки заметно укрупняются и приобретают характерный фиолетовый блеск. У меня это ещё не проявилось? Ну, и замечательно…

Через две-три минуты из палатки выбрались Серый маг и Гамми, коротко о чём-то переговорив между собой, направились к костру. Лица у обоих были радостными и возбуждёнными.

— Что вы там всё шепчитесь? — весело спросил Аматов (Томас предпочитал про себя именовать мага именно так). — Тайны появились от коллег? Нехорошо это…

— Да вот всё спорили: ждать, пока вы вернётесь, или, не дожидаясь, начать разрезать баранину на порционные куски? — смущённо пояснила Мари. — Очень уж хочется кушать. Особенно Коту. Отощал он, бедняга, за последнюю неделю…

Кот от неожиданности закашлялся, но спорить не стал и благоразумно промолчал.

— Какие ещё сантименты между своими? — притворно возмутился Гамми. — Не надо было нас ждать. Вот же тарелки и ножи…. И, вообще, таким славным героям не пристало избыточно стесняться!

— Действительно, не пристало! — поддержал гнома Серый маг. — Ещё ранним утром прилетел почтовый голубь от Олмера. В записке были кратко перечислены все ваши свершения и подвиги: уничтожили одного и ранили второго вурдалака, ушли от Чёрных Всадников, преодолели непроходимые Комариные Топи…. Молодцы!

— Олмеру уже всё известно? — бесхитростно удивилась Мари. — Откуда?

— Это же Средиземье, деточка моя! Здесь новости разносятся быстро, чихнуть не успеешь…

После сытного обеда-ужина Серый маг достал из внутреннего кармана плаща шикарный кисет, без всякой меры расшитый золотыми нитями и украшенный крупными жемчужинами, и извлёк из него курительную фарфоровую трубку.

"Вернее, настоящее произведение искусств!", — отметил Томас. — "Весь чубук инкрустирован рубинами и изумрудами. Да, очевидно, маги Средиземья не чужды любви к пошлой роскоши…".

Аматов, никуда не торопясь, набил трубку очень духовитым и ароматным табаком и похвастался, странно поглядывая в сторону Мари:

— Такого табака нет во всём Средиземье, честное слово! Мне его присылает одна…, э-э-э, эльфийская принцесса. Влюбилась, понимаешь, в меня, голову потеряла…. Ладно, Бог с ней, с принцессой! Вы мне лучше подробно расскажите про ваше путешествие. Как убили вурдалака? Как прошли через Комариные Топи? Ещё вот…, - слегка замялся. — Говорят, что вы близко подходили к крохотному хутору Потеряшка? Не видели там, случаем, ничего странного?

Томас, напустив на себя скучающий вид, приступил к докладу, думая совсем о другом: — "Вполне возможно, они не знают, что Кот ночью подходил к хутору и видел там обезображенные трупы…. Было темно. Эльфийские воробьи — кем бы, или чем бы они не были на самом деле — могли и не заметить этого манёвра. Говорить о трупах зверски замученных хоббитов или нет? Учитывая общую неопределённость, пожалуй, не стоит. Бережёного, как известно, Бог бережёт…".

Про схватку с вурдалаками он рассказал очень подробно и красочно, не утаив и факта находки красно-чёрного цилиндра, предположив:

— Наверное, это был обычный магический амулет подлого Саурона. На него потом мамонт наступил и смял в лепёшку. Обломки цилиндра мы подбирать не стали, оставили на просеке.

— Правильно всё понимаешь, Утренник! — одобрил Аматов. — Магический оберег подлого и, главное, жадного Саурона! Бросили и правильно сделали…. Что было дальше? Продолжай!

Томас сразу же перешёл к событиям в Арчете и к форсированию Комариных Топей.

— Стоп, стоп! — вмешался Гамми. — А кто конкретно вам посоветовал — обходить стороной серебряные «нити»?

— Не знаю, темно там было, — пожал плечами Томас. — В смысле, в трактире "Бодрый пони"…. Горело всего два масляных светильника. Да и когда стало ясно, что мы жителям отдаём лошадок, поднялся такой гвалт…. Вышли мы на болото, дикий кабан стал ломиться через камыши, потом его разорвало на части. Подходим, а части туши опутаны светлой проволокой…. Вот мы и стали внимательно смотреть под ноги и старательно обходить «нити» стороной. Так и перебрались через Топи.

— Молодцы! — похвалил в очередной раз Серый маг и тут же напомнил: — А что же с хутором Потеряшка? Зачем вы вообще к нему пошли?

— Я попросил! — благородно признался Кот. — После встречи с вурдалаками страшно мне было ночевать в чистом поле, захотелось под какую никакую, но — под крышу…. А тут на карте — на полдороге к Арчету — изображён хоббитанский хутор. Вот я и предложил, мол, рванём к нему…. Только не получилось добраться до поселения. Не доходя с полкилометра, пони заупрямились, и ни за что не хотели шагать дальше. Потом их Мари поддержала.

— Как же иначе? — возмутилась девушка. — Всем известно, что животные издали чуют опасность! Их всегда надо слушаться! Вот и мы не стали приближаться к хутору. Наоборот, отошли от него подальше, к самой границе с лесом, развели большой и высокий костёр, у которого и просидели до самого утра.

— Умница ты наша! — умилился Серый маг. — Кот, Утренник, бездельники! Благодарите эту хрупкую девушку за спасение ваших молодых жизней! В хуторе Потеряшка живут потомственные упыри и кровопийцы. Нет там никаких хоббитов, и никогда не было…. Понимаете? Вы просто чудом остались в живых…. Что там ещё? В Арчете голод? Хорошо, поможем. Подбросим бедолагам продовольствия с первой же оказией…. Ладно, доблестные путешественники, давайте готовиться ко сну. Гамми, помоги ребятам установить палатку! Метрах в ста пятидесяти от нашей, а то я очень громко храплю. Встанем завтра пораньше, обсудим планы на ближайшие дни и недели…

Ночью неожиданно закрутило в животе.

"Наверное, мясо горного барана было не до конца прожаренным", — решил Томас и осторожно, стараясь не разбудить спутников, выбрался из палатки, стараясь вспомнить, в какой стороне он видел шикарные заросли лопухов.

Стояла тихая и тёплая ночь, голубоватые звёзды и зеленоватая Луна лениво просвечивали сквозь рваные облака. После посещения лопухов сон неожиданно куда-то сбежал, и Томас решил немного прогуляться. Подошёл к полуразрушенной стене Амон-Сул, свернул за гранитную скалу и напряжённо замер.

Впереди послышались голоса:

— Смотри-ка ты, а из ребятишек получилась отличная команда! — восхищённо сообщил Аматов. — Так блестяще прошли маршрут!

— Они прошли маршрут, а мы заработали деньжат, — голос Гамми был холоден и деловит. — Мамонты — тоже хорошая тема, завтра обязательно отправлю к Топям поисковую команду…. А, рулетка? Чем не гениальная идея? Почему мы с вами, герр Александр, до сих пор не организовали в Средиземье казино? Хоббиты и гоблины — крупье и официанты, игроки — солидная и чистая публика. Сколько можно работать с разными маньяками и извращенцами?

— Можно и казино. Кто же спорит.

Ещё через минуту гном произнёс, противно причмокивая губами:

— А эта Мари — ничего себе штучка! Я бы её — того самого…

— И думать забудь! — сердито прервал его Серый маг. — Во-первых, у нас на ближайшее время имеется определённый сценарий. А, во-вторых, я и сам положил на неё глаз…. Но, с отсрочкой! Провернём дело, вот тогда-то — ужо! А после меня, пожалуйста, возражать не буду…